Небольшой рабочий посёлок, расположенный в нескольких километрах от города, состоял в основном из одноэтажных деревянных бараков. Невзрачные дома с общим коридором и кухней были построены так давно, что даже старожилы затруднялись сказать, когда именно.
Привычный ритм деревенской жизни нарушал рёв КамАЗов. В нескольких километрах от жилья из обводнённых карьеров велась добыча песка и гравия. Для местных пролегающая вблизи трасса стала настоящей головной болью. Шум не стихал даже ночью.
Единственными жителями, не обращавшими внимания на неудобства, были дети. С раннего утра они уходили в лес, где можно было играть хоть в индейцев, хоть в партизан или наблюдать за лесным озером. Ребятня с опаской смотрела, как неподвижная вода, закручиваясь в спираль, начинает медленно перемещаться. Постепенно движения набирали обороты. Случайно попавшие в водоворот мусор и водоросли, мгновенно исчезали в бешеном фуэте. Казалось, прожорливая бездна только и ждёт, чтобы кто-нибудь оказался в радиусе её дьявольской карусели. Дети не рисковали здесь купаться.
Ходило множество легенд о людях бесследно исчезнувших в озёрных водах. Аня не знала достоверно так ли это. За то время, что они здесь прожили, ни с кем ничего плохого не случилось.
В посёлок они переехали год назад, получив в одном из бараков комнату.
В начале лета, стараясь придать дому привлекательный вид, Аня высаживала под окнами цветы. На фоне потемневших досок они смотрелись нелепо и неуместно. Но что делать, другого жилья им никто не предлагал. Внутри комната выглядела приятнее. Светлые вязаные дорожки и новенькие занавески на окнах создавали ощущение чистоты и уюта.
Впрочем, недостаток комфорта и все бытовые неудобства меркли на фоне природного очарования.
Главной достопримечательностью округи являлся канал. Если светило солнце, то вода в нём становилась изумрудно-зелёной. В непогоду — свинцово-синей. По берегам, перемежаясь розовым иван-чаем, росли ивы.
Не доходя до канала, ближе к лесу, на лугу находились два холма. Глина оранжевого цвета напоминала марсианский пейзаж. Ане казалось, что однажды ей повезёт и, проходя мимо, она увидит инопланетный корабль. Может быть, её даже пригласят посетить другую галактику.
Недалеко от марсианского пейзажа находилась ещё одна достопримечательность — яма метровой глубины.
В поросшем мхом обиталище, с большими выпуклыми глазками, жили лягушки: зелёные, серенькие, большие и маленькие, влажные на ощупь. Аня собирала их в баночку и приносила домой.
В бараке, где они жили, одна комната оставалась свободной. Там и располагался террариум.
Таз был заботливо наполнен водорослями и червяками, приготовленными лягушкам на обед.
Питомцы просыпались рано утром. Громко квакая, они как-то умудрялись пролезть в места общего пользования. То в одном конце коридора, то в другом слышался громкий визг или сдержанный мат. Это сонные соседи, встав на работу, шли умываться — босиком. Питомник пришлось закрыть.
Аня огорчалась недолго. Следующими постояльцами стали мыши: крохотные, пушистые, мягкие. Мышки оказались более расторопными. Визг и мат слышались гораздо реже.
В детстве кажется, что мир полон радости. И что для счастья нужно очень мало — просто жить.
В надежде, что самое лучшее только начинается, дети торопят время. Даже не догадываясь, что самое лучшее это и есть то, что они имеют — их детство.
Не ведает малышня, что время мчится с бешеной скоростью. И вовсе незачем его торопить.
Невозможно представить человека, желающего постареть. Тем не менее мы мечтаем, чтобы поскорее наступило завтра. Но "завтра" может и не быть.
Смысл жизни не в том, чтобы наслаждаться драйвом, а чтобы уметь радоваться.
Анюта умела. И ещё она старалась беречь всё живое. А Создатель хранил её.
Надев мамино платье и любуясь в зеркало, она мечтала: "Вот вырасту, куплю такое же и пройду по деревне! Мальчишки, увидев неописуемую красоту, сильно пожалеют, что когда-то гоняли меня крапивой".
Но до этого времени было ещё ох как далеко! Этой зимой ей исполнилось всего лишь десять.
Стоял конец февраля. Днём появлялись первые проталины, а ночью мороз по-прежнему сковывал подтаявший снег льдом.
Придя из школы, Аня переоделась и побежала к подружкам. Благо впереди был воскресный выходной, и вечером уроки можно не делать.
Побродив по посёлку, и не найдя чем заняться, девочки вскоре разошлись по домам.
Мама работала в вечернюю смену, и, кроме кошки, Анюту никто не ждал. В надежде встретить кого-нибудь из друзей или одноклассников, она добрела до окраины.
Незаметно стемнело. Вечерние сумерки и мороз звали в тепло. Аня решила, что неплохо было бы вернуться. Но тут из-за поворота, с рёвом и грохотом, появился КамАЗ.
Поравнявшись с девочкой, машина затормозила. Выглянув из кабины, шофёр махнул рукой.
— Ты местная?
Сделав несколько шагов, Аня остановилась. Мама запрещала ей вступать в разговоры с незнакомыми людьми. Но молчать, когда к тебе обращается взрослый, было по меньшей мере невежливо.
— Да, местная.
— А карьеры знаешь? Я еду и не могу понять, то ли туда, то ли нет.
Аня с облегчением вздохнула. Так она и думала: мужчине просто нужна помощь. Подойдя к машине, она стала объяснять дорогу.
— Спасибо. Я первый раз на этом маршруте. Местность знаю плохо. Ещё раз спасибо. Как тебя по имени?
— Аня.
— Аня? Какое красивое имя! Впрочем, у красивой девочки и имя должно быть красивым. Тебе оно подходит.
Незнакомец улыбнулся. Таких слов Ане никто не говорил. Она покраснела. Даже уши полыхнули огнём.
— Значит, Нюся?
— Нюся?!
Анюта рассмеялась, вспомнив старую полуслепую бабу Нюсю, живущую на их улице. Некоторые думали, что ей лет девяносто, другие, что все сто. Аня даже представить не могла, что и она когда-то доживёт до таких вот лет, и тоже будет ходить с палочкой.
— Ну что, Аня-Нюся, покажешь, где карьеры? Ты ведь говоришь, они недалеко?
Шофёр протянул руку, и уже через минуту Аня сидела в кабине старого КамАЗа.
За разговором она и не заметила, как сумерки плавно перешли в ночь. Где-то далеко позади остались огни деревни, а впереди была тёмная накатанная колея дороги.
Знакомый пейзаж исчез. Глухо урчали мотор и желудок. Аня сильно пожалела, что уступила просьбе незнакомца. Сидела бы сейчас дома, ела котлеты и читала книжку.
Иногда навстречу попадались гружёные машины. Но чем дальше они удалялись от посёлка, тем реже мелькал свет встречных фар.
Запах бензина с непривычки кружил голову. То ли от тряски, то ли от голода, тошнило и хотелось спать.
— Тебя мама с папой не потеряют?
— У меня нет папы, а мама на работе.
Он посмотрел на неё долгим изучающим взглядом. Было в этом взгляде что-то такое, что заставило Аню похолодеть. Она поняла, что дальнейшее путешествие не предвещает ничего хорошего. Девочка лихорадочно соображала, ища выход из надвигающегося кошмара.
— По-моему, мы заблудились, — сказал шофер.
Машина съехала на обочину. Открыв дверь, мужчина вышел.
Место было знакомым. Летом Анюта с ребятами приходила сюда за камышами. Топь вдоль дороги тянулась на несколько сот метров. Угрюмое место. Болото не замерзало даже зимой. Поднимающийся пар придавал ему таинственный и зловещий вид. Утробное чавканье пугало. От смрадного запаха было нечем дышать.
Вернувшись, мужчина бросил в кабину что-то тяжёлое. Лязг железа заставил Аню похолодеть. Она присмотрелась — это был небольшой ломик. Мелькнула мысль: "Зачем?!"
Запрыгнув, шофёр закрыл дверь и несколько раз щёлкнул тумблерами. Свет в салоне погас, габаритные огни тоже.
В висках стучало: думай! думай! думай!
— Тебе не жарко?
У Ани по щеке сбежала холодная струйка пота.
— Да ты вся мокрая! Давай я помогу тебе раздеться.
Его руки грубо и настойчиво пытались расстегнуть пуговицы пальто.
— Дядя! Можно я выйду на минутку? Я сильно хочу в туалет.
— Ничего, потерпи.
— Нет, я не могу! Я уже и так давно терплю.
Секунду поколебавшись, он открыл дверь. Нетерпеливо бросив:
— Давай.
— Пожалуйста, отвернитесь. Я стесняюсь.
Аня, приподняв полы пальто, ждала.
— Ладно, только быстрее.
Девочка, не теряя ни секунды, сорвалась с места.
Вдали виднелись огни незнакомой деревни.
Ровное заснеженное поле казалось бескрайним.
Она не бежала — летела.
— Анька, стой! Я кому сказал, стой!
Морозный воздух обжигал лёгкие, дыхание сбилось.
Он бежал следом. Сугробы с застывшим настом, ставшие для Ани спасением, для мужчины оказались ловушкой. Грузное тело проваливалось по колено.
— Стой, дрянь!
Собрав последние силы, Аня ускорила шаг. Посёлок был почти рядом.
Крайним домом оказался добротный двухэтажный особняк. На втором этаже горел свет. Это означало, что в доме кто-то есть. К её великой радости, калитка оказалась открытой. Не раздумывая, Аня вошла во двор. То, что она увидела, заставило замереть на месте. Из глубины участка на неё неслись три громадных пса. Бежать было некуда. С той стороны забора ждал ещё более страшный зверь. Она шагнула навстречу собакам. Свора остановилась.
Обнюхав её, вожак лениво отошёл в сторону. Боясь поверить в происходящее, Аня тихо пошла к дому.
Под высоким крыльцом находился лаз. Пахло сеном и псиной. Присев у входа, девочка поняла, что собаки — её единственное спасение. Громкий лай насторожил. Взглянув в ту сторону калитки, Аня увидела, что незнакомец стоит у входа. Сквозь собачий рык, послышался звук отпираемой двери в доме. Женский голос настороженно спросил:
— Кто здесь?
— Это я, Аня.
— Какая Аня?
Женщина спустилась с крыльца и ахнула:
— Девочка, ты откуда взялась? Господи, а собаки, как же они тебя не порвали?!
Она провела Аню в дом, раздела, и, усадив у тёплой печки, налила ей чаю. С трудом удерживая замёрзшими руками чашку, Аня пила и рассказывала о беде.
О том, чтобы остаться в гостях до утра, не могло быть и речи. Она понимала, что мама, не застав её дома, будет волноваться. Ане не хотелось её огорчать. Да и мысль о грядущем наказании тем более не внушала оптимизма.
Согревшись, она стала собираться.
— Жаль, муж на работе. Ну ничего, у нас есть провожатые не хуже.
Прежде чем выйти за ворота, женщина подозвала пса.
Собака бежала впереди. Иногда она оборачивалась и к чему-то прислушиваясь, смотрела вдаль.
Ветер усиливался.
— Похоже, начинается ураган. До посёлка осталось недалеко, добежишь?
Аня кивнула. Впереди отчётливо выделялись знакомые очертания строений. Собака заметалась, но, подчинившись команде, нехотя побежала за хозяйкой.
Белая круговерть, смеясь и завывая, замела их след.
Аня спешила, как могла. Сначала она думала, что ей показалось, но порыв ветра снова принёс звук приближающейся машины. Она обернулась. Далёкий свет фар становился всё отчётливее и ярче. Вряд ли в разбушевавшейся стихии шофёр мог видеть маленькую фигурку.
Нужно было что-то делать. Спрятаться в чистом поле было нереально. Если только зарыться в снег. Решение пришло неожиданно. В нескольких метрах от дороги, полузанесённый снегом, стоял мусорный контейнер.
Аня со всех ног бросила к своему единственному спасению, моля на ходу, чтобы он не был забит мусором. Добежав, она заглянула в отверстие — темно. Пошарив рукой, Аня едва дотянулась до замёрзших отходов. Не обращая внимания на запах, девочка нагнулась и быстро скользнула внутрь.
Продвигаясь на ощупь, она добралась до угла и затаилась.
Гул нарастал. "Только бы не остановился!" Словно в отместку, поравнявшись, водитель заглушил двигатель. Аня услышала хлопок двери и скрип снега.
— Ты здесь?
Она чуть не вскрикнула. Казалось, голос прозвучал совсем рядом.
— Здесь?..
По характерному шороху Аня поняла, что он пытается её нащупать. Отверстие было слишком узким. Он не смог дотянуться до угла. Мужчина наклонился и стал прислушиваться. Зажав рот, Аня окаменела.
"Боженька, миленький, пожалуйста, сделай так, чтобы он меня не нашёл!"
Девочка не видела, как шофёр отошёл и, остановившись, стал что-то искать в карманах. Он искал спички. Коробок оказался пуст.
Заработал двигатель.
Словно в ступоре, не замечая ни холода, ни тошнотворного запаха, Аня сидела, не открывая глаз, боясь пошевелиться.
Машина уехала.
Она не представляла, сколько прошло времени. Может, вечность. Метель давно стихла.
Пора было выбираться. Аня шла знакомой дорогой. Сияя, звёзды освещали путь. Она даже не догадывалась, что этой ночью одна из них могла погаснуть.