Солнце почти полностью спряталось за горизонт, над водой еще виднелась его багрово-золотистая корона. Небо было на удивление чистым, лишь на севере сгущались тяжелые свинцовые тучи. Все вокруг затихло, словно прощаясь с солнечным светом. Тишину нарушил низкий звук рога. Девушка даже вздрогнула от неожиданности.
- Госпожа, Вас зовут на Совет Старейшин, - почтительно поклонившись произнес слуга, возникший из неоткуда. – Мне приказано проводить Вас.
- Хорошо, идем. – Она с сожалением отвернулась от моря и стала спускаться вслед за слугой по крутой каменной лестнице.
Говоря по правде, вид, открывавшийся с этой сторожевой башни, был столь прекрасен, что она почти позабыла и о том, где она находится, и о том, зачем она здесь.
Совет Старейшин собирался в небольшом уютном зале. У одной стены слуги заканчивали растапливать камин, спешно убирая все лишнее. Напротив, полукругом, были расставлены кресла. Люди, сидевшие в них, что-то бурно обсуждали, и на появление девушки никто не обратил внимания. Поэтому у нее оказалось достаточно времени, чтобы осмотреться.
В центре зала стояла верховная жрица. По ее безучастной маске не было видно, волнует ли ее все происходящее или нет. По левой стороне от камина сидели несколько человек в таких же масках. Это были жрецы. Следующие два кресла занимали величественные белобородые старцы в темно-зеленых одеждах. Они словно были отражением друг друга, только венец одного украшали крупные изумруды, а другого – янтарь.
Далее сидел рыжий коренастый мужчина с всклоченной бородой. Он с трудом помещался в кресле, все время кряхтел и что-то бубнил себе под нос.
Следующий человек невольно притягивал внимание. Это был рослый и крепкий мужчина, его мужественное и гордое лицо говорило об огромной силе воли, а манеры и поведение свидетельствовали о привычке повелевать. Девушка никак не могла оторвать взгляд от этого человека: четко очерченный профиль, глаза цвета кофе и слегка вьющиеся черные волосы, спадающие на плечи. Одет он был в простой, но вместе с тем, изысканный черный костюм с серебряной отделкой. Он склонился к своему соседу и о чем-то оживленно с ним переговаривался. К их разговору напряженно прислушивался невысокий толстячок с козлиной бородкой, больше похожий на Пана из древнегреческой мифологии.
Только последний из старейшин невозмутимо сидел в своем кресле и молча курил трубку. Его лицо хранило печать спокойствия и бесстрастия.
Наконец, жрица заметила девушку и жестом предложила ей занять свободное место.
- А теперь, - сказала она, - давайте перейдем к основной причине нашей встречи. Нам удалось найти избранного. – Все взоры обратились к ней и в зале стало необычайно тихо. – Властитель Эрвин привел из другого мира человека, которому под силу справиться с Черным магистром. Этот мир слишком не похож на наш, но в нем тоже обитают люди. Правда, у них нет магии, поэтому они не умеют пользоваться своей силой, а многие зачастую и не знают, что обладают ею. Но это поправимо: мы проведем обряд посвящения, и как можно скорее – наши агенты приносят все более тревожные вести. Церемония состоится на рассвете, этим утром.
- Почему вы решили, что это именно избранный? – спросил один из Старейшин. – То, что на нем маска, еще ничего не означает. Это говорит лишь о том, что в человеке есть способность источать свет Ароа. Но ведь известно, что это могут все жрецы Ароа. – Он теребил свою и без того всклоченную бороду. – Мне нужны доказательства ее избранности.
- И ты их получишь в свое время. На рассвете состоится церемония посвящения. Если она и вправду избранная, наш мир получит шанс на спасение.
- А если нет?
- Тогда сила девяти ее уничтожит.
- Конгар, Лимая, не время спорить, - прервал их мужчина в черном. – Утро все расставит на свои места. Я лично готов поручиться за нее. Это я привел ее в наш мир, - голос его звучал все жестче, - и я, Эрвин Теринский, Властитель Пяти Земель Т;рии, говорю вам: это избранный, которого мы так долго ждали! Неужели ты, Конгар, сомневаешься в моих словах?
- Нет. Я верю тебе, Властитель Эрвин. Ты никогда не подводил Крогас и горный народ пойдет с тобой до конца!
- Отлично, тогда верьте мне и впредь. Я Эрвин Теринский, - обратился он к девушке, - с верховной жрицей Лимаей ты уже знакома. Этот вечно сомневающийся ворчун с косматой бородой – Конгар, один из Старейшин горного королевства Крогас. Ладрус, мой главный советник, и Гадур, командир пограничных отрядов Т;рии, - указал он на своих соседей. – А это почтенные Лерго и Владеник, старейшины лесного народа. Пожалуй, это самый древний народ, который мы знаем. Их леса стояли уже тогда, когда земля еще только обретала свой окончательный облик. А тот, с трубкой, - Шаур, Властитель земель Касситонии. Их народ славится своими мореходами. – Шаур степенно кивнул, словно соглашаясь со словами Властителя Эрвина.
- Имена жрецов я тебе назвать не могу, это запрещено, но мы называем их непосредственно по той области магии, которой они владеют: Жрец Пламени, Жрец Вод, Жрец Ветров, Жрец Меча, Жрец Земли, Жрец Зверей, Жрец Теней, Жрец Трав. А ты…
- Ну теперь, когда с представлением покончено, полагаю, следует обсудить наши дальнейшие действия, - внезапно прервала его Верховная жрица, – до рассвета осталось не так много времени, а обсудить нам есть что. На Совет не явились Старейшины Элишат.
- До нас доходили слухи, - Шаур отложил свою трубку, - что земли Элишат обратились во Тьму и теперь полностью подвластны Черному магистру.
- Это очень плохо. В Элишат всегда были отличные воины. У них огромная хорошо обученная армия. С ней будет нелегко справиться даже объединив наши силы, – Властитель Эрвин нахмурился, – к тому же, мы не должны забывать и про личную армию М;рота.
- Говорят, она состоит из существ, которых Марот вытянул из тьмы. Это ужасные создания.
- Не совсем так, Конгар, - вступил в беседу Старейшина Владеник, - армия М;рота в основном состоит из обыкновенных людей. Он наполнил их злом, вытянутым из тьмы, но, все-таки, они люди. И давайте не будем забывать об этом. Возможно, если Черный магистр будет побежден в Поединке Силы, то нам удастся снять чары с этих несчастных.
- Но, даже если удастся победить Марота, все равно, армия Элишат – серьезный противник, да и с существами из Тьмы не легко будет справиться.
- Если мы справимся с Черным магистром, полагаю, мы сумеем договориться с Элишат. Чтобы перетянуть их на свою сторону, у Марота должны были быть весьма убедительные доводы. Скорее всего, либо магия, либо обещание власти и силы.
- Да, но сперва, избранному придется очистить от тьмы земли Терии, - напомнил Советник Ладрус. – а как вы это себе представляете?
- Я не знаю, - сказал Владетель Эрвин. – А что скажут жрецы?
Лимая задумалась, потом решительно повернулась к Совету и заговорила:
- Марот сумел освободить Эмену…
В зале воцарилась тишина. Потом Конгар озадачено спросил:
- А я-то думал, что это всего лишь старая легенда! Но как он мог это сделать? Ведь темница была опечатана и нерушима вот уже несколько столетий.
- Я тоже так думал, - сказал Властитель Эрвин,- но, к сожалению, это правда. Хотелось бы знать, чем нам это грозит?
Верховная жрица опустила голову:
- Эмена очень могущественна, - произнесла она чуть слышно – Чтобы обезвредить ее и заточить, потребовались усилия многих, но не многие выжили. Такова плата за безопасность. – Она повысила голос и заговорила более уверенно. – Но Эмена не вечна. Постепенно магия уходит из нее, как и вода из худой чаши. Ее силы еще хватило, чтобы опутать Терию и близлежащие земли. Вы и сами видите, что творится вокруг.
- Да, - промолвил Старейшина Лерго, - земли пустеют. Жизнь уходит из этих мест как и надежда. Древние леса пока еще могут противостоять злу, но Тьма набирает силу с каждым днем. Долго нам не продержаться.
- Надежда всегда есть, - нарушил свое молчание Жрец Меча. – Можно потерять все: любовь, дружбу, жизнь. Но надежда остается с нами до конца. Пока мы дышим – мы не должны переставать надеяться.
- Ты как всегда прав, - сказала Лимая. – Туман, вызванный Эменой, можно рассеять Светом Ароа.
С этими словами в зале повисла напряженная тишина.
- А что это? – Спросила девушка. В голове у нее вертелось множество вопросов, но она изо всех сил сдерживала свое любопытство.
Жрица подошла к камину и сняла с полки один из старых свитков, бережно развернула его и какое-то время вглядывалась в письмена, словно освежая в памяти давно минувшее.
- Существует предание, что Звезда Ароа, могуществу которой мы поклоняемся, спустила на землю свое семя. Из него вырос цветок – Алмазная Роза. Это символ первозданной чистоты. В ней заключены огромная сила первого луча света, озарившего землю в момент созидания. Сила этого цветка способна разрушить любые чары, но только один раз. Выполнив свое предназначение, цветок рассыпается на бесчисленное количество искорок, которые оседают в сердцах людей, даруя им надежду. Это воистину великая сила! Но такой цветок распускается лишь раз в несколько столетий.
- А еще ты забыла про совсем маааленькую деталь, - с мрачной усмешкой сказал Конгар, - к этому цветку невозможно подобраться. А даже если и подберешься, то любой, кто дотронется до цветка, обратится в столб. Говорят, что ущелье, в котором он растет, сплошь усыпано такими столбами.
- Это правда. Сорвать цветок можно лишь в перчатках из драконьей кожи.
- А здесь еще и драконы водятся?! – С изумлением спросила девушка.
- Водились, но очень давно. Теперь об этих существах напоминают только детские сказки, да пара перчаток. – Жрица велела слуге принести ларец. – С тех пор, как заточили Эмену, эти перчатки хранятся у нас.
Она взяла ларец и поставила его на стол. Потом Лимая сняла с шеи кулон и вставила его в углубление в крышке ларца. Кулон засветился мягким розоватым светом и крышка ларца развернулась подобно бутону. В середине этого цветка лежала красная подушечка.
- А перчаток-то нет! – прокомментировал Конгар. – Похоже, что кому-то они понадобились раньше, чем нам. Только как этот кто-то открыл ларец?
- Это мог быть только М;рот, Черный магистр. – Сказал Жрец Теней. – Раньше, когда он был Верховным Жрецом, у него тоже был Мептарис. Но это было до того, как он окончательно перешел на Темную сторону и Тьма поглотила его разум. Но зачем ему перчатки? Ведь Свет Ароа невозможно обратить во зло?!
- Ты прав, но зато, это помешает нам самим воспользоваться Светом Ароа. Марот всегда был очень дальновидным и предусмотрительным.
- А так же и рассеянным, Лимая. Нужно попытаться вернуть перчатки, пока он считает себя в безопасности рядом с Эменой.
- Но мы не можем терять время, его и так уже почти не осталось. – Жрица обвела глазами всех присутствующих. – Властитель Эрвин, по-вашему, сколько нам осталось?
- По моим данным, Черный магистр почти закончил стягивать войска. Одновременно он пытается перенять у Эмены весь опыт и знания. Не известно, насколько он будет силен к моменту схватки. Пожалуй, у нас есть еще около месяца, а то и еще меньше.
Лимая обратилась к Старейшинам:
- Почтенные Владеник и Лерго, ваша мудрость и рассудительность не раз спасала наши народы. Что скажете?
Старейшины о чем-то посовещались в полголоса, после чего Владеник встал и обратился к Совету:
- Перчатки необходимо вернуть, ибо без них поход за Светом Ароа лишен смысла. Черный магистр это понимает и будет нас ждать. Скорее всего, все подступы к его замку надежно защищены, а вокруг полно засад. К тому же, идти напрямую, через земли Элишат, просто безрассудно. Но есть один выход. Идти придется через Черный тоннель, вход в который находится где-то в горах.
- Это правда, - подтвердил Конгар, - это запретное место и лишь наши старейшины знают, где оно. Я могу показать.
- Вот и хорошо. Если ты не возражаешь, я продолжу. – Старейшина Владеник смотрел теперь в упор на Властителя Эрвина, словно все сказанное предназначалось только ему. – Придется идти через древние леса. Это опасно. Много тайн скрыто под сенью деревьев, но это, в то же время, и самый надёжный путь. Мы дадим вам проводника. Черный тоннель приведет вас прямо в замок М;рота. Забрав перчатки вы должны уйти тем же путем. Это особенный тоннель – у него один вход, а выход всегда находится там, куда нужно попасть. Но одному человеку придется остаться на границе двери, чтобы проход не закрылся пока вы будете в замке. Забрав перчатки, вам нужно будет попасть на Мертвые Болота.
- А почему их так называют? – спросила девушка.
- Там воздух пронизан ядовитыми парами. Тот, кто попадает на эти болота погибает мгновенно, редко кому удавалось найти путь между источниками.
- С этим могу помочь я, - сказал Шаур. – Мой народ знает средство, как пересечь эти болота и остаться в живых. Но помочь оно может только одному человеку.
- Я пойду, - сказала девушка.
- Вот и хорошо, но тебе нужны спутники, - и Старейшина Владеник снова посмотрел на Властителя Эрвина. – Двух человек в сопровождении явно маловато. Возможно, придется вступать в бой, и не раз.
- Я сам буду сопровождать ее, - сказал Властитель Эрвин. – Думаю, что еще двоих воинов будет достаточно. Слишком большой отряд быстрее привлечет внимание врага.
- Итак, - Верховная жрица подняла руку, призывая всех к вниманию, - решено. За Светом Ароа отправится отряд из шести человек. Мы же позаботимся, чтобы Алмазная Роза расцвела раньше срока, как раз к моменту вашего прибытия. А теперь пора готовиться к церемонии.
- Лимая, я конечно понимаю, что сейчас не самое подходящее время, но… Мне страшно. – Девушка отошла от окна. – На меня возложили огромную ответственность. Каким образом я смогу оправдать ваши ожидания? Я не имею ни малейшего представления о том, что мне предстоит сделать. – Она повернулась к камину, поворошила поленья и, когда огонь разгорелся, стала греть озябшие руки.
- Все не так просто. Нам дано было увидеть только то, что может спасти наш мир, а как именно – от нас скрыто. Мы не всемогущи. Магия, которой мы обладаем, основывается на знании и использовании законов созидания, законов природы. Но человеческие законы подчас куда сложнее и запутаннее. – Лимая устало опустилась в кресло. – В тебе заложена великая сила. Возможно, даже большая, чем во всех нас. Но на стороне Черного магистра стоят силы Тьмы, и они просто так не отступят. По сути, тебе предстоит поединок не с самим Маротом, а с Тьмой, которую он представляет. Свет Ароа поможет в какой-то мере нейтрализовать эти силы.
- Но каким образом?
- Как я уже говорила, это будет поединок силы. Собственно, сражаться будете не вы лично, а ваши энергии. И помни, Марот будет стараться тебя запутать и испугать. Он способен так искажать пространство, что любой человек, даже самый твердый и невозмутимый, может поддаться панике. А паника – это смерь. Властитель Эрвин будет оберегать тебя от физических воздействий во время поединка, поскольку ничто не должно отвлекать твоего внимания. Ты можешь смело довериться ему.
- А что мне делать с Алмазной Розой?
- Достав цветок, тебе придется отправиться в королевский замок Терии. В его подземельях находится тайный храм. Это очень древнее святилище, когда люди строили замок, они и не подозревали о его существовании. Доставь Свет Ароа в этот храм и положи на алтарь, а дальше сама увидишь. Только помни: в храме несколько алтарей и только один из них истинный! Если ты ошибешься, то все вокруг будет уничтожено в один миг. – Жрица пристально посмотрела на девушку, - и храни свое имя в тайне, даже если очень захочешь его произнести. Даже мысленно не называй его! Имя человека в руках врага – очень опасное оружие.
- Я поняла. Но как я определю, какой алтарь истинный?
- Доверься своим ощущениям. От него исходит та же сила, что и от цветка. И еще… Берегись Эмены. Эта колдунья очень опасна, гораздо опаснее Марота. Мы дадим тебе защиту, но нет полной уверенности, что Эмена с ней не справится. – Лимая с сомнением покачала головой. – А теперь отдохни. До начала церемонии почти не осталось времени, а она потребует от тебя много сил.
С этими словами Жрица удалилась, а девушка прилегла на кровать и попыталась заснуть. Но события этого вечера не давали ей покоя. Все смешалось.
Она потрогала маску. Странно, но та почти не ощущалась, словно вторая кожа. Девушка попыталась прислушаться к себе. Несмотря на обилие новой информации, она почти не испытывала возбуждения. Похоже, маска начинала действовать на нее, как и предупреждала Лимая.
Появилось ощущение, что за дверью кто-то есть. Спустя минуту в дверь постучали. Не успела она ответить, как в комнату вошел Старейшина земель Касситонии. За ним следовал слуга, который нес в руках нечто тяжелое, завернутое в плащ.
- Извините, что беспокою Вас перед церемонией, - Шаур поклонился, - но отряд отправится в путь сразу же по ее окончании, а то, что я собираюсь Вам передать, не должны видеть лишние глаза, даже если это глаза Властителя Эрвина.
Слуга осторожно положил сверток на кровать и удалился, плотно закрыв за собой дверь.
- Перчатки из драконьей кожи помогут тебе еще в одном деле. Нашему народу они не нужны, поскольку вся необходимая информация заложена в нас от рождения. – Шаур бережно развернул плащ и достал небольшой витиеватый рог из бледно розовой кости, по его поверхности золотом был нанесен причудливый орнамент, больше похожий на письмена.
- Издревле наш народ хранил секрет власти над ветрами. Теперь настало время передать его чужеземцу. Этот рог способен вызывать любой ветер. Чем сильнее в него трубить, тем более сильный ветер можно вызвать.
- А при чем же здесь перчатки?
- В них ты сможешь оседлать этот ветер словно обычного жеребца. Повинуясь твоей воле он перенесет тебя через Мертвые Болота в одно мгновенье. Но не вздумай снимать с него уздечку, иначе он умчится и ты не сможешь вернуться обратно. Отпустишь его тогда, когда все закончится.
- Спасибо Вам, Шаур, и всему вашему народу спасибо.
- Я и делаю это ради своего народа. – Шаур еще раз поклонился и вышел.
Громогласно протрубил рог, возвещая о начале церемонии. Это было поистине величественное зрелище. Храм Ароа располагался в самом сердце острова, в одной из глубочайших пещер. По её влажным сводам, сплошь увешанным сталактитами, хаотично метались отблески факелов, что создавало неповторимую атмосферу чего-то нереального и феерического.
В центре на полу драгоценными камнями был выложен сложный узор, в котором угадывалась большая звезда с девятью лучами. По концам этих лучей стояли жрецы в масках, а в середине – девушка.
Прямо над звездой нависал огромный кристалл, в форме спирали. Со всех сторон доносилось приглушенное пение.
Но вот Верховная Жрица подняла руки и пение прекратилось. Она стала нараспев читать заклинание на языке, не похожем ни на один из земных языков. Кристалл постепенно наполнялся светом. Девушка вспомнила совет Жрицы, который та дала ей перед началом церемонии:
- Ничего не бойся и ничему не удивляйся. С первым лучом солнца вся наша сила и все наши знания войдут в тебя, открыв тем самым путь твоей силе. Это будет нелегкое испытание, по ощущениям похожее на переход в наш мир, только с намного большим сопротивлением. Но ты должна справиться. Главное – выстоять! И ничего не бойся.
Тем временем Жрица замолчала, ток и оставшись стоять с поднятыми руками. От нее исходил свет, который струился по рукам к потолку. Казалось, что огромная спираль кристалла впитывает его. Впрочем, так оно и было. Теперь свою часть заклинания стал читать другой жрец. Наконец, один за другим, все девять жрецов прочитали заклинания. Так они и стояли в полной тишине: девять объятых свечением фигур в длинных светлых одеждах, переливающихся всеми цветами радуги, и золотых масках, выполненных столь искусно, что казалось, будто это какие-то существа с золотой кожей.
Занималась заря. Воздух вдруг наполнился тихой музыкой, которая лилась из неоткуда. Она была невыносимо прекрасна, но в то же время в ней угадывалась невероятная мощь и сила. Первый солнечный луч, осветивший землю, каким-то непостижимым образом проник в пещеру и отразился во множестве зеркал на стенах пещеры, создавая сложную паутину, сердцем которой стал кристалл. Он засиял так, что ослепил всех. Из самого кончика спирали на девушку полился поток света. Это длилось секунды, но ей показалось, что прошла целая вечность. Она жила ощущениями.
Сквозь нее проходит поток энергии. Нет, это не энергия проходит через нее, это она сама пробирается через энергию. Словно пытаешься идти по бурной реке против течения: одно неверное движение, и ты теряешь точку опоры, тебя просто смывает течением и уносит в огромный водоворот. На какое-то мгновение ей стало страшно. Страх просто сковал ее тело и разум. Но как спасательный круг всплыли слова Лимаи: «Ты должна справиться. Главное – выстоять! И ничего не бойся!». Девушка собрала всю свою решимость и волю в единое целое, в одну точку, сформировала желание и… Пространство вокруг нее взорвалось. Тени, силуэты, всё словно сошло с ума. Так же внезапно все прекратилось. В теле была невероятная легкость, в душе зрела уверенность в своих силах, а в дополнение к ним – ужасная головная боль. Она открыла глаза.
Пещеру снова освещали лишь факелы, вокруг нее стояли девять жрецов, бессильно опустив руки. Тишину нарушали только капельки воды, неторопливо стекавшие со сводов пещеры. Верховная Жрица сказала:
- Мы сделали для тебя, что могли, – голос ее звучал приглушенно и устало. – Теперь все в твоих руках. Вместе с нашими знаниями ты получила и возможность управлять Светом Ароа, который всегда сиял в тебе. Ты Избранная! Я живу на этом свете уже много лет, гораздо больше простых смертных, но никогда еще не встречала человека, в котором было бы столько Света. Теперь я знаю, что ты справишься с Эменой и без нашей защиты. – Голос ее окреп. Она властно подняла руку. – Отныне, пока ты носишь маску, тебе будет дано имя Алияр, что на древнем языке означает «носитель света».
