1т - к1. джиол. кошачий балет

Первая тетралогия "Саги о Вселенной-бета"

Девять Жизней и Одна Любовь

Книга первая

Кошачий балет

1. Первая часть


Асти бежал по узкому коридору корабля, глотая слезы и кровь из рассеченной губы, думая: «Ну, в конце концов, я всего лишь  Ай-ши, младший Навигатор, третий офицер. Я всего лишь  Ай-ши... Я почти ничего не умею, кроме своей работы, и ничего не знаю. За что же он так?» Щеки горели от тяжелых пощечин, губа саднила, в глазах все расплывалось от злых и беспомощных слез.
Капитан стоял в туалете, раздраженно моя и без того кристально чистые руки. Этот  Ай-ши привлек его внимание с первого вечера. И не потому, что он был кошачьим, а своими невероятной глубины и чистоты глазами. И куда бы Капитан Гай не посмотрел, он всегда упирался в этот по-детски открытый взгляд. Это выводило его из себя.  Капитан был воспитан далеко от семьи и мало знал о таких вещах, как тепло и доверие, поэтому просто не знал, как реагировать на  проявление таких маленьких знаков внимания, как принесенный с утра в каюту чай. Сегодня он был настолько смущен этим что не нашел ничего лучшего, чем ударить  Ай-ши. Теперь он остервенело мыл руки, и страшно злился сам на себя.
Асти с размаху налетел на старшего офицера смены, остановился.
- Простите, Леона, я не хотел.
- Что, снова?
- Я не хотел....
- Асти, повзрослей, наконец, кошачий! Когда ты поймешь, что вот такое нелепое поведение тебя скоро погубит?
Кошачий затравленно посмотрел на женщину и метнулся дальше по коридору. Откуда человеку было знать, что он выбрал капитана партнером для своего первого брачного сезона?
Капитан посмотрел на себя в зеркало , крепко выругался, нелестно припомнив все свои недостатки и заодно процитировав пару пунктов офицерского устава, и пошел на мостик, куда, хочешь - не хочешь надо было идти, раз уж он подписался на эту службу.
На мостике он сел в командирское кресло и начал песочить все, что попадалось ему на глаза, в своей непередаваемой манере, говоря вежливо, но невероятно ядовито:  начиная от расстегнутых воротничков мундира, до распечаток эхо-разведки, которые ему должны были принести еще 24 минуты назад.
Навигатор явился к месту несения боевого дежурства, на полторы секунды опоздав. И с ужасом сжался за консолью, ожидая громов и молний. Ушки кошачьего выдавали его с головой, прижатые к ней в страхе. Капитан смачно хрустнул костяшками:
-Я так понимаю, что наше судно сегодня с утра как-то случайно выпало из подразделения инженерных войск его Высочества. То есть дисциплина уже не нуждается в исполнении. М? Вы не посвятите меня в эти новости подробнее,  Ай-ши Асти? - А в голове у Гая вертелась только одна мысль: «Не смотри на меня, не смотри своими проклятущими глазами!» И, конечно же, кошачий поднял голову. Сглотнул, не в силах отвести взгляд от капитана.
- Простите, сэр, больше не повторится, обещаю...- Руки его без участия разума, на полном автомате, прокладывали курс. Гай посмотрел на него так...так...как если бы хотел, что бы мех Навигатора вспыхнул и на его кресле осталась лишь горстка пепла. Инопланетник ему, страшно сказать, нравился. И капитана это просто выводило из себя:
-Я надеюсь. Очень не хотелось бы портить ваш мех дисциплинарными взысканиями. Так! Мне нужен проложенный курс, места скоплений астероидов,  химические анализы образцов с Бета-4, объяснительные горных инженеров и кофе.
Асти, выдохнув, отрапортовал:
- Курс проложен, сэр.
Рапорта с других постов посыпались очередями. Станция начала новый день, продвигаясь в астероидном скоплении Беты Гончих Псов. Станция начала новый день, а у Гая началась новая головная боль, как не наляпать ошибок в командовании, отвлекаясь на изумительной красоты затылочек Навигатора, который начинал нервно вздрагивать ушами, если Гай смотрел на него слишком пристально. Капитан не был жестоким или злым. Просто пост командующего станцией был очень ответственным, опыта у Гая было мало, и поэтому день у него начинался с натягивания нервов, а вечер с расчесывания и сшивания их во едино. Астероидные же скопления именно в этом секторе галактики, богатые всем, чем можно, были, как на грех, более плотными чем обычно. В химические анализы вкралась нелепая ошибка, от которой Гай, не выдержав, расхохотался в голос, попросив вызвать к нему дежурного по лаборатории. Дабы он мог порадовать его открытием превращения кремния в золото. А объяснительные инженеров вызвали у него кислую гримасу, ибо сбои в работе были вызваны оборудованием, которое было старше капитана лет на 300, а то и на все 500.
Навигатор не мог поднять глаз от сканера и расчетного планшета. К полудню у него болели не только пальцы от непрестанного битья по клавишам, но и спина - от неудобной позы, уши - от постоянных подергиваний, и прислушивания к голосу капитана, а глаза - от мониторов сканера и планшета.
- Сменить курс на три градуса к эклиптике.... Курс 6-78...На шесть градусов к эклиптике...Курс 4-21 на.... - И еще он охрип.
Капитан посмотрел на пилота, а затем  на корабельный хронометр,  и тут уж досталось Асти:
- Господин Навигатор, вы решили разбить нас к чертовой матери, переработав свою смену?  Или отцом Данатри на корабле начат  конкурс на самого ударного бойца? Где ваш сменщик? Какого черта вы еще не сдали пост?
Асти хрипло пробормотал, стараясь не встречаться с капитаном глазами:
- Сэр... Ай-ши Крайберг еще не явился. Он с утра плохо себя чувствовал... - Он всмотрелся в сканер и прохрипел пилоту:
- Курс на 2-20... Полный назад, быстро! - в синих глазищах металась паника. Просмотрел! Если сейчас этот камень поцарапает обшивку... Обошлось. Асти дрожащими пальцами достал платок из-за обшлага курточки и вытер пот со лба. И снова уткнулся в монитор сканера. Голос его становился все тише. Гай пробарабанил пальцами все, что он лично хотел сообщить  Ай-ши Крайбергу за посещение Цветного дома на Галилео, все знающие язык Мерте поежились, затем влил в себя одним духом полкофейника и спустился к навигационной панели, оттесняя от нее кошачьего.
-  Ай-ши Асти, пост принял, требую: катитесь в Доку, вы мне не слишком нравитесь своим хриплым голосом, глядишь, еще немного, и никто из дам вас не захочет целовать. После чего впился глазами в мигающие точки и меняющиеся линии. Асти оскорбленно вскинулся, но промолчал. Выполз из-за консоли, пошатываясь, действительно решив по пути зайти в лазарет, попросить что-нибудь от горла. Но тут корабль ощутимо тряхнуло, и он метнулся назад, на ходу заглядывая в сканер и выкрикивая шепотом команды пилоту. Корабль выровнял курс. Асти отобрал консоль у капитана, наградив его убийственным взглядом слезящихся глаз, и нацепил на горло ларингофон, ставя усиление на максимум.
Гай пошел пятнами, но умные подчиненные сделали вид, что ничего не заметили. Капитан приобнял Асти, негромко прорычав ему в ухо, оттесняя от панели:
- Благодарю покорно, но я лучше поцарапаю немного внешний вид «Кадавра», чем лишусь единственного доступного Навигатора. - Ухо дернулось и мягко мазнуло его по щеке. Гай зарычал, пилот дернулся и машинально потянул штурвал влево, еле избежав столкновения с особо крупным астероидом. Персонал с  мостика посыпался.
- Сэр, я на боевом посту...- хрип Асти разнесся над мостиком четко. И тут же команда пилоту: - Курс на 6-15. Курс на 5-15. Тридцать градусов к эклиптике.- Асти покидать пост не собирался. Нервная встряска запустила последние резервы его организма, так что он был бодр и зол. Гай ударил по кнопке режима минутного зависания и наклонился к самому лицу Асти, чьи вибриссы даже коснулись кожи человека: -  Ай-ши, это-приказ. - И удивляясь сам себе, пристально посмотрел в его глубокие глаза, окаймленные изумительной красоты длинными черными ресницами.  Ай-ши встопорщил усы и оскалился:
- Вы не умеете читать сканер с опережением. А я не желаю проснуться, разрываемым внутренним давлением в вакууме. - кошачьему уже было наплевать на субординацию - раз капитан на нее наплевал сам. - Сэр, ваше дело - отдавать команды, мое - коррекция курса. Но если ваша команда ведет к гибели - я ее проигнорирую, после того, как на пост заступит сменный Навигатор, я согласен сесть на гауптвахту за неподчинение. Но только после того, как передам пост в компетентные руки.
Гай вывернул громкость ларингофона на минимум еще в начале его речи, так что бы их слышал только пилот, после чего, нажал кнопку селектора:
- Отец Данатри, срочно явитесь на мостик, повторяю, отец Данатри, на мостик! - и пояснил, обращаясь к Навигатору: - Отец  Данатри служил в телелокационных частях, он будет читать приборы, я справлюсь с остальным. Так что можете спать спокойно, я не дам такому ценному сотруднику погибнуть из-за моей ошибки.  Ай-ши пожал плечами, украдкой. На мостик поднялся корабельный священник, отец Данатри, поджарый, еще не старый седовласый человек, телепат и кладезь мудрости. Священник окинул суровым взглядом упрямого Навигатора и не менее упрямого капитана,  телепатически сказал обоим много чего хорошего, выпихнув, наконец, Асти из-за консоли.  Вместе они заменили Навигатора, а Гаю пришлось, кроме прокладки курса,  нести свою вахту. Было ему несладко. И к тому времени как «Кадавр» перегнали в нужную точку, а смена была закончена, Гай был совершенно измучен.
Ай-ши не стал уходить в свою каюту. Он только вышел в коридор, свернулся в углу клубочком и уснул мертвым сном. И проснулся ровно за три минуты до начала своей смены, умылся язычком и рванул на мостик.
- Доброе утро, капитан, отец Данатри, к заступлению на боевое дежурство готов.
«Я поспал-отдохнул и прекрасно себя чувствую»,  отрапортовал он мысленно священнику, после чего просто подвинул его, юркнув в кресло Навигатора.
- Отче, ну почему наш «Кадавр» не укомплектован кошачьими переносками? Ну не был же в лазарете. Консолью чую.- Гай душераздирающе зевнул. Потом позвал дежурного офицера:
- Через два часа  Навигатора отпустить. Пришвартуется пилот сам. Сам... пилот... пришвартуется... - Гай поболтал пустым кофейником. -  Ай-ши! Как закончите смену, занесите мне бортовые сводки. - Подумав про себя: «Надо же посмотреть во что я чуть не вмазался», после чего покинул мостик , с твердым намереньем если не поспать, так хоть принять душ. Что получилось два в одном: Гай уснул как только ступил под массажные струи.
Ай-ши слова капитана проигнорировал. Занял рабочее место и уверенно повел корабль на сближение  с орбитальной станцией. До швартовки было четыре часа, и все четыре часа он занимался корректировкой курса. А потом распечатал компьютерные сводки на планшет, и потащился в каюту капитана, выполняя приказ. Асти постучался и, не получив ответа, вошел сам. Капитана в комнате не было, зато слышалось шуршание воды из ванной.
- Сэр! Я принес сводки.
В ответ было молчание, и Асти забеспокоился. Он положил планшет на стол и двинулся в сторону ванной, в любой момент рассчитывая отскочить к двери и сделать вид, что только что вошел. Гай умел спать стоя, сколько себя помнил, еще кадетом, он умел дрыхнуть в полглаза. Тут же от горячей воды он разомлел настолько, что завис посреди кабинки, упершись спиной в стенку и запрокинув голову с перепутанными длинными волосами цвета вороного крыла. Со стороны капитан Гай выглядел настоящим утопленником, если бы временами не всхрапывал. Асти заглянул в душ, полюбовался на физиономию капитана, выключил воду и укутал непонятно как еще стоящего мужчину в махровое полотенце. Кошачьи, кстати, были гораздо сильнее людей, потому, даже при маленьком росте, Асти спокойно донес Гая до кровати. Уложил, похмыкав, укрыл одеялом и наклонился, поводя усами и принюхиваясь. Запах человека - был одним из факторов его выбора. Пах капитан горечью полыни и молоком. Асти с ума сходил, стоило его учуять. Вот и сейчас он прикрыл глаза и наслаждался им.
Гаю стало тепло и уютно, даже чересчур тепло, тем более, что ноги у него были накрыты. А Гай терпеть не мог спать завернутым, поэтому он недовольно раскрутился и скинул покрывало на пол, задев при этом что-то мягкое и пушистое. Еще в полусне он продолжал переминать это в руках, удивляясь, что ж это такое приятное на ощупь могло попасть в его постель. Наконец, он потрудился открыть глаза и обнаружил, что сжимает хвост Асти, который он уже облапал по всей длине и сейчас очень «удачно» ухватился непосредственно за место, откуда он рос.
Кошачий тихо мявкнул и попробовал дернуться еще раз. Хвосту стало больно. Если учесть, что дернулся он не первый раз, то понятно, что сильно больно. Синие глаза наполнились слезами. «Ну почему, почему он каждый раз, когда мы остаемся наедине, умудряется делать мне больно?!»
- Сэр... отпустите меня! Я принес вам сводки, как вы и приказали. - Голос у кошачьего пропал окончательно за час до конца смены, так что ларингофон пришлось оставить, только сделать потише. К голосу примешивалось взмуркивание.
Гай проснулся окончательно от возмущенного мява и повернув голову увидел перекошенное лицо своего Навигатора. Поспешно отпустил хвост, но ситуация была такой нелепой, что Гай рассмеялся, закрывая тыльной стороной ладони рот:
- Ох.. Простите, ради всего святого! Мне очень жаль, что я... гхм. Да...- В черных глазах Гая плясали чертики и он изо всех сил старался не смеяться. - Сводки.. Присаживайтесь. -Гай взял планшет и перевернулся на живот, запустив одну руку себе в волосы и поигрывая прядями, а второй перелистывал страницы электронного документа. Гай покусывал костяшки пальцев - сводки показывали его ошибки, а капитан очень не любил ошибаться.
Асти недовольно постегал себя по бедрам хвостом, но все же присел на край стула, терпеливо дожидаясь позволения уйти. Все-таки, три смены подряд, четыре часа сна и снова смена - это слишком много. Он смотрел, как длинные белые пальцы, от которых еще болели щеки, играют со смоляными прядями, листают распечатки в планшете, и страстно желал, чтобы эта рука приласкала, а не ударила. Почти обнаженное тело притягивало взгляд как магнит, и Асти старательно отводил глаза. В конце концов, он задремал, и не заметил, как съехал с низкого стула на пол, сворачиваясь привычно в клубочек, и укрываясь длинным хвостом. Шерсть на этой части его тела была гораздо гуще и длиннее, чем даже на голове, хотя и гривка у кошачьего была густой и чуть волнистой, проходя по хребту до основания хвоста. Форменная курточка Навигатора задралась до подмышек, позволяя увидеть покрытое мягчайшей шерсткой тело, а короткие шортики обрисовали аппетитную попку, обтянув ее до предела. Мягкие лапки кошачьего не нуждались в обуви, светясь розовыми подушечками.
Гай в раздражении захлопнул планшет, ругая себя самыми последними словами, когда узрел сию прекрасную картину. Кот спал, без задних лап, и, конечно же, нарушил все возможные его приказы. Но Гай чувствовал кожей, что «Кадавр» уже пришвартован, геологи высажены на поверхность, и теперь можно отдохнуть пару суток. Обернув покрывало вокруг пояса, он встал на колени и, удивляясь своей нежности, взял Асти на руки и перенес его на кровать. Но не уложил, а сел, не спуская с рук и внимательно разглядывая его. Асти ему положительно нравился, единственное что, правда, напрягало –  это сухой и горячий нос кошачьего, который он незамедлительно проверил на температуру, прикоснувшись губами. Ай-ши лежал на сгибе его правой руки, левая же машинально скользнула на его живот, утонув в шелковом мехе. Гай не удержался и погладил его, уж очень приятным он был и теплым.
Асти размурчался во сне. Даже ротик приоткрыл, показывая клыки прирожденного хищника, и язычок высунул, самый кончик - розовый, нежный. И мурлыкал, громко, переливчато. И при том спал - глубоким сном здорового кошачьего. А нос у этой расы всегда был в здоровом состоянии теплым и сухим, больше походил на человеческий. Асти перевернулся, потираясь спинкой о торс человека, прижался к нему, продолжая мурчать. Ему что-то снилось и он слегка подрыгал левой лапкой, зацепив когтями покрывало, в которое обернулся капитан, и стянув его. Теперь его теплая шерстка касалась непосредственно кожи человека.
Гай покраснел, как мог краснеть и смущаться только Гай. Румянец залил его лицо, ибо теплый и мягкий Котисс задевал весьма чувствительную часть его тела, это было нарушением в принципе всего, что он знал об отношениях с подчиненными, но будить его очень не хотелось. Учитывая, какую колоссальную работу провернул этот бесстыдный кошак. Асти мурчал как дизельный генератор, до подъема было еще полтора часа, поэтому Гай осторожно втянул ноги на кровать и обнял мурчащего подчиненного, внутренне улыбаясь и представляя, какое лицо будет у Ай-ши при пробуждении, и убаюканный теплом и мурчанием, вскоре уснул сном здорового 25-летнего парня.
Ай-ши проснулся как всегда, за три минуты до смены. Точнее, если бы она была. Но «Кадавр» стоял на рейде станции, и у него был выходной. Не открывая глаз, Асти потянулся и почувствовал на животе чью-то руку. Он замер. А потом принюхался, уловив знакомый запах. Против воли из горла снова полилось переливчатое мурчание. Асти снова потянулся, выгибаясь на постели, рука человека скользнула по телу к бедрам, и кошачий замер. Распахнул глаза, всматриваясь в спокойное лицо спящего. Осторожно лизнул его в щеку шершавым язычком и выскользнул на пол. И без того узкие шортики стали еще уже, и он стыдливо прикрылся планшеткой, идя по коридору.
Гай проснулся не столько от будильника, сколько от телепатического пинка отца Данатри, сел и потянулся, снял с тела рыжий волосок и улыбнулся. Потом оделся и поспешил в тренажерный зал, где обычно проводил много времени, ибо человеческое тело очень быстро теряло форму, а капитан был очень большим соней. Позанимавшись на тренажерах, он ступил на бойцовские маты, где опять столкнулся нос к носу с Ай-ши:
-Как отдохнули? - поинтересовался он у него, снимая с плеча заранее припасенный рыжий волосок. Естественно это было проделано так, что бы чужой глаз не засек ни его движения, ни фразы. После чего поклонился, взметнув высоким хвостом, приглашая Кота на кумитэ.
Кошачий сузил глаза и скользнул в низкую стойку так, что глаз человека движения не уловил.  Он ждал, перетекая из одного положения в другое, как капля ртути. Иногда позволял увидеть движение, иногда - оказывался сбоку или за спиной человека раньше, чем тот успевал отреагировать. Но не нападал. Гай подстроил дыхание, и все вокруг как будто замедлилось. В свое время в школе кадетов на них выпускали Барсеттов. Они были больше, нежели раса, к которой принадлежал Навигатор, и гораздо более агрессивны. Побороть их можно было только одним способом - убив. Плавно скользнув на полушпагат, Гай сделал мастерскую круговую подсечку и упал сам сверху Асти, крепко прижимая того к полу бедрами, но плохо веря в свою победу, ибо Асти был сильнее по определению, но попытаться стоило.
Асти через мгновение безжалостно человека отшвырнул, умудрившись  тому ж еще и провести болевой захват, и теперь равнодушно выламывал ему руку из суставов, прижимая его коленом к татами. И еще через мгновение помог подняться, поклонившись. Снова принял стойку, теперь уже внимательно следя за капитаном, и снова не пытаясь нападать.
-Ау-вау-вау!!! - Гай шипел и тряс рукой, но не отступал, а улыбнулся, внимательно наблюдая за вертким противником, стараясь не упустить контакт глазами. Шерсть на загривке Кота встала дыбом, глаза сверкали ультрамарином, и он был просто восхитительно хорош, что капитан и отбил быстро пальцами по полу, бросившись через мгновение снизу, обхватив его поперек туловища и опрокинув навзничь. Однако не бросив, а осторожно опустив на татами и слегка заведя заднюю лапу, не удержался и нажал на середину подушечки. Сверкнули когти.
Кот не был бы котом, не вывернись он и из этого положения. И снова припечатал капитана к матам, выворачивая уже вторую руку. Поставил кисть перед его лицом и напряг подушечки пальцев. Из них выскользнули красноречивым ответом пятисантиметровые когти, отливающие синеватой медью. Втянулись. Капитан был поднят и с поклоном отпущен. Снова стойка, снова танец вокруг Гая. Кошачий не осознавал, что не все движения в нем - боевые. Кое-что было из ритуального танца Выбора, и видеть чужакам это не полагалось совсем. На сей раз Кот пошел в атаку первый, только дразнил противника, проскальзывая каждый раз под и над руками, прикасаясь к разгоряченному телу человека шелковой шерсткой - кроме шорт, на кошачьем одежды не было. Или хвостом. Или гривкой на спине. Танцевал, не позволяя коснуться себя ни на мгновение. И все ускорял темп, так, что в конце уследить за ним мог бы только сородич.
Гай сначала еще пытался нанести удар, не совсем понимая, что, собственно, происходит. То, что происходило, было – красиво. Гораздо красивее Горианского рассвета и подземных птиц Планеты Темного облака. Прикосновения Асти стали не столько враждебными, сколько манящими. Капитан, конечно, был полным профаном в этом вопросе, но по тому, как вокруг их пары стал собираться народ, понял, что происходит что-то не вполне обычное. Наконец, когда Асти слился вокруг него в мягкую янтарную спираль, процедил сквозь зубы:
- Отставить, Ай-ши. На нас смотрят...
Ай-ши нанес только один удар - в конце. Когтями под ключицу слева. Не разорвав, а сделав четыре аккуратные дырочки. Пометил, как своего партнера. И невозмутимо остановился напротив, почти не запыхавшись, оскалив клыки в полуулыбке, медленно поклонился и ушел с татами, направляясь в душ.
Гай потер плечо, недоумевая. Народ вокруг весьма позабавил вид помятого на матах капитана, но все прекрасно знали, что против кота может выстоять только Кот. Капитан хищно улыбнулся, широкой походкой вошел в раздевалку, взял в шкафчике полотенце, снял кимоно и так же бодро бы появился в душевой, не наступи он на оброненное кем-то мыло. В душевую Гай въехал, тихо, быстро, ударившись спиной об угол. Где и застыл,  хватая ртом воздух и стараясь не заорать от боли.
Асти обернулся мгновенно. Подскочил к капитану, провел по спине рукой, сканируя кончиками пальцев возможные повреждения. Наличествовал хороший такой ушиб, но ничего серьезного.
- Поднимайтесь, сэр. - Асти легко закинул руку человека себе на плечо и довел - дотащил его на себе до лавочки. Усадил, еще раз осмотрел спину, слегка помассировав ушибленное место. От прикосновений кошачьего боль как-то удивительно быстро рассосалась, сменившись теплом. А Асти уже снова улизнул в душ, фыркая и чихая, как кот, от попавшей в нос воды, и тряся ушками.
-Что-то день у меня не задался. -Гай поморщился. Посидел немного, разминая ушиб. «Синяк останется приличный...»  Капитан вошел в душ. Сказал «спасибо» спине и хвосту Асти, после чего стал намыливаться. Мыло, попавшее в ссадинки на плече, немилосердно защипало. Но Гай был вознагражден зрелищем мокрого Навигатора. Однако скоро в его голову пришли уже совсем другие мысли, что хватит уже валять дурака, надо подняться в рубку, поймать за хвост интенданта, подписать документы и еще тысяча и одно дело, в куче которых наверняка останется тысяча первое, не завершенное.
День оказался удивительно долгим. И когда Гай, наконец, расстегнул ворот мундира и шагнул в кают-компанию в мечтах о кальяне, была уже глубокая ночь. На маленьком угловом диванчике в комнате отдыха обнаружился почему-то спящий Ай-ши кошачий. Причем спящий в самом неприличном виде - в расстегнутых совсем шортах, сползших до середины попки, без куртки, и пьяный в дымину. Оказывается, у кошачьего был день рождения, и все Ай-ши корабля на нем повеселились. Споив Навигатора настойкой одной странной земной травки, от которой тот сначала повел себя неадекватно, устроив стриптиз, а после вырубился, где упал. «Друзья» бросили кошачьего, даже не соизволив отволочь именинника в его каюту, в трех шагах от кают-компании.
Гай, который в глубине души мечтал припахать кошачьего к своему отдыху, а вернее его организации, наклонился и понюхал. Поили явно валерьянкой. Занеся в органайзер «устроить образцово-показательный шмон», Гай осторожно взял Асти на руки и, ворча: «Я, видимо, в извозчики котов нанялся», понес его в каюту. Та была маленькой и очень чистой. Гай раздел Асти, уложил в постель, развернулся и уже хотел уйти, но потом представил себе пробуждение последнего, грязно выругался, сходил за таблетками от головной боли, водой и… зачем-то остался. Лег рядом, скинув сапоги и мундир, поглаживая кота по полюбившемуся месту на животе.
Кот - снова мурчал. А еще стонал и мяукал во сне, явно какого-то странного содержания. Потому как подкатился капитану под самый бок и принялся тереться об него, отводя свой дивный хвост в сторону. А в стонах ясно слышалось переделанное на кошачий манер имя. Ушки кошачьего беспокойно вздрагивали и прижимались к голове, приоткрытый ротик то и дело облизывал длинный язычок. Асти перевернулся и хозяйски закинул лапку на бедро Гаю, прижавшись к нему всем телом. Его нос уткнулся, довольно-таки высокому против самого кошачьего, человеку в грудь, и язычок теперь касался кожи в вырезе сорочки.
Гай понимал, что дело тут не в нем, а в проклятущей валерьянке, но кот так удачно нашел своим шершавым язычком именно то самое, чувствительное место на груди, что он еле успел подавить стон. Отстранившись, он слегка потряс Асти за плечо:
- Эй! Новорожденный, не... - рука помимо воли скользнула с плеча и прошлась по боку до бедра. Там шерсть была еще нежнее.- Не бузи... - Уже не так уверенно продолжил Гай, стараясь выровнять дыхание и чуть отодвинуться от горячего и настойчивого Кота. Кошачий всерьез вознамерился воспользоваться человеком, как подушкой и заполз на него целиком, обхватив лапами бедра, а руками - шею. И горячо дышал теперь в шею, иногда касаясь ее пухлыми губками.
- Грррррай...мррррр-урррр-уррррр, Грррай...
Затих Асти только к утру, когда выветрилась проклятая валериана. А вот Гай так и не смог уснуть, поскольку с его телом творилось что-то очень странное и нехорошее. Или хорошее... Но точно - странное. Асти спал на нем, крепко обвив ногами и руками. Гай прекрасно чувствовал тепло и очертания его тела,  и изо всех сих сдерживал себя от желания опустить руку, что бы погладить хвост, прекрасно понимая, что надо прекращать это безобразие и сходить в лазарет. Поскольку болен, не иначе. Но в груди и ниже, было так сладко, а кошачий так трогательно прижимался к нему, как еще никто и никогда. В принципе, Гай попал в ситуацию, в которой не знал, что делать дальше. А ближе  к утру, кода Асти снова заворочался и стал порхать по его лицу своим языком - терочкой, Гай не выдержал и поцеловал его. Кошачий прошелся по губам капитана язычком, но на большее его не хватило. Асти привык спать один. И потому все-таки сполз с капитана, свернулся калачиком на подушке и уснул сладким предутренним сном.
Гай пододвинул к кровати столик с водой и таблетками и встал, осторожно придерживая себя за низ живота. Болело, причем сильно. «Отбил, что ли?» - мелькнуло в голове. Взял свою куртку и пошел в лазарет, где предъявил Доку свою проблему. Смех врача перебудил пол-лазарета. А Гай, после достаточно сочных рекомендаций по излечению, вылетел пулей оттуда, алый и злой, и скрылся в своей каюте, страдая.  Но долго страдать ему не дали, ибо надо было идти на мостик и руководить погрузкой геологических находок.
Асти приполз на мостик похмельный, злой как черт, всклокоченный - расчесать гриву он не догадался - касаться головы было вообще больно. И, когда закончилась погрузка, и корабль был готов отойти от причальных ферм, просто-таки прорычал первую команду корректировки.
Смена закончилась быстро - на сей раз у него было, кому сменить его, и кошачий, не долго думая, ринулся в спортзал, где просто в щепу измолотил тренировочный манекен, работая когтями не только рук, но и задних лапок, кидаясь на него, как бешеный. Злость скоро прошла, осталось только возбуждение драки. Кошачий обвел людей в зале нехорошо прищуренными глазами, сверкающими ядовитой синевой.
- Карраш? - это был вызов на бой до первой крови.
Гай, вообще-то, не собирался сегодня тренироваться, но услышал вызов, и в нем все вскипело. Он выскочил на татами, скидывая куртку и вставая в стойку. Он не улыбался как обычно, был серьезен и зол. Какого дьявола у него встало чуть ли не первый раз,  и на кого?? На кота!!!! Как обычно, Гай сделал выпад, с одной целью – заломать, как липку. Драка пошла не на шутку, и толпа быстро рассосалась, поскольку в ход пошло все, что попадалось под руку-лапу. Но, прозевав одно движение обманчиво-мягкой лапки, Гай таки наткнулся на уже знакомые когти, которые прошлись крестом, наотмашь раздирая кожу на груди буквой «Х» и отбрасывая капитана далеко назад. Гай треснулся копчиком и, простонав, «Как же я тебя ненавижу...» - с трудом поднялся, быстро отвесил полупоклон и вышел из зала, ни разу не посмотрев на Асти.
Кошачий медленно облизнул когти, пробуя кровь на вкус. И обвел зал выразительным взглядом. На его повторный вызов желающих ответить не отыскалось. Пришлось убраться в душ, и только там он наконец-то пришел в себя, под ледяными струями. А, очнувшись от лихорадки боя, ужаснулся содеянному. И потому, приведя себя в порядок, направился искать капитана, чтобы принести ему свои извинения. В качестве таковых, он выбрал из своего багажа легчайшие, сделанные из Астурианской паутины, доспехи для ближнего боя. В сложенном виде они занимали места столько, что помещались в горсти. И не пробивались даже пулями, не то, что когтями. Кошачий прокрался к дверям капитанской каюты и прислушался. Гай был у себя. Обиженный на весь мир,  и потому не отправившийся в лазарет, поскольку там его повторно оборжал
 бы Док. Поэтому, когда Асти прислушался, он как раз смог оценить полноту вопля Гая. Тот пытался самостоятельно наложить на грудь сшивающую повязку. Получалось плохо.  Асти стучать не стал. Стука капитан просто не услышал бы. Как и не увидел кошачьего, сидя спиной к двери. Так что, когда руки Асти перехватили повязку и аккуратно и бережно наложили ее и зафиксировали, капитан прифигел, мягко говоря. Асти намочил стерильную салфетку дезинфицирующим раствором и осторожно стер все кровавые потеки с его груди, зачем-то почти уткнувшись в нее носом. Потом отошел на шаг и, церемонно поклонившись, произнес:
- Сэр, простите меня! Я не имел права бросать вам вызов. Примите в знак моего глубочайшего раскаяния этот подарок. - Он подал уложенные в красивую коробочку доспехи и замер в полупоклоне, ожидая решения Гая.
-Беда мне с личным составом. - Гай взял коробочку, морщась – Ну, не в гроб, так в постель на пару дней уложат.- Извинения приняты.
Коробочку-то Гай взял, а вот отпустить лапку ее подавшую - не торопился.
- Кто сыграл с вами вчера такую злую шутку, господин Навигатор? Валериана - страшный наркотик для вашего вида. И хорошо, что в комнату отдыха вошел именно я, а не кто-нибудь из обслуживающего персонала. Право, не знаю вашего круга общения, но я бы воздержался после этого случая, как минимум, пить с этими людьми.
- Я учту ваши слова, капитан. - Кошачий страдальчески поморщился, вспоминая похмельное утро и смену. - Обещаю, больше я к этой гадости не прикоснусь. - Асти слабо дернул кистью, но не вырвал ее, хотя и мог освободиться без проблем. Однако руки у капитана были красивые и теплые, и Асти медлил. Гай  элегантно провел его кругом и посадил рядом с собой на узенькую софу. Не выпуская лапку из руки:
- Как вы меня, однако, славно разделали. - Гай улыбнулся.- А что это? - Открыл коробочку и подцепил двумя пальцами доспех , разворачивая его к свету.
- Простите, капитан, я не хотел причинить вам боль... - Асти краснел бы, если б под шерсткой было видно. - Это - вам, если в следующий раз пожелаете принять мой вызов на бой до первой крови. Этот доспех не пробьют мои когти. - руке было тепло и приятно, пока капитан не сжимал ее сильно. И вырываться не хотелось, скорее, наоборот, хотелось прижаться к сильному плечу человека и мурлыкать взахлеб, обнимая... Асти встрепенулся, и снова чуть потянул руку, намекая, что отпустить его все же надо бы. Гай осторожно пожал ее, жалея, что не может еще раз посмотреть, как из мягких подушечек появляются длинные и смертоносные когти, после чего отпустил:
-Мне очень неловко за такой ценный дар, придется мне достаточно часто бывать с вами на матах, дабы он не залеживался. Однако, что-то я пренебрегаю своими обязанностями. Надо навестить геологов. Судя по тому, что они молчат, новости совсем не утешительные. Да и вам стоит все же отдохнуть. И, если вас не затруднит, будьте любезны больше  не приходить на пост, не приведя себя в порядок. Меня удручают ваши спутанные прядки, помимо того, что они отвлекают на себя внимание пилота. – Гай, незаметно для себя, снова перешел на свою мягко-издевательскую манеру общения. На чем они и раскланялись с Навигатором, и Гай-Юлий поспешил по своим капитанским делам.

2. Вторая часть.

Геологи молчали, и правда, не зря. Две машины сломались под грузом и намертво погребли под собой троих из членов бурильной команды. Гай был зол, строча доклад о потерях начальству. Он знал, что получит втык, и получит его ни за что, потому что месяц за месяцем, он слал запросы на новую технику, и месяц за месяцем ему отказывали. В голове Гая рос очень авантюрный план, который, однако, было тяжко исполнять одному, ему нужен был союзник. И, глядя на рыжий затылочек Асти и попивая литрами свой кофе, Гай уже знал, кто падет его жертвой.
Асти, конечно, привел себя в порядок, и на мостик он являлся теперь в изумительно отглаженной форменке и с гривкой, уложенной волосок  к волоску, стараясь капитану повод лишний раз упрекнуть его не давать. Корабль мотался по астероидным скоплениям, Асти работал. Последние трое суток корабельного времени работать снова пришлось за троих - второй и третий Навигаторы свалились с лихорадкой, подцепленной на промежуточной станции. На кошачьего же не липла никакая зараза, и он, как стойкий оловянный космодесантник, нес свои вахты, уползая почти на четвереньках на часовые перерывы, которые делались для забора материала геологам.
Асти клевал носом, ошалело вскидываясь на каждый подозрительный звук. Корабельный механик спаял простую схемку, оповещающую Навигатора зуммером, если впереди были астероиды. Так кошачий мог не ломать глаза и не выматывать себе нервы, читая сканер непрерывно.
- Курс...на 6-12...кажется...
Пилот пораженно зацокал, глядя на Навигатора.
- Тебе спать надо, Асти!
- Курс на 6-13, поправка на 1-3, я в порядке, в порядке!
Гай всхрапнул в командирском кресле, вскинулся, оглядывая подчиненных, потом посмотрел на карту следования:
-Так. Ну, все, мальчики и девочки. Боевой пост - боевым постом, но солдат спит - служба идет. Меняем курс. - Гай зашелестел картами.-  Ай-ши, какой пиратский порт у нас ближайший?
Асти напряг затуманенные усталостью мозги, выдал серию команд, проложил курс и ответил:
- «Чаровница», в системе Альфа Гончих Псов, капитан. Только вот...- Он замялся, думая, стоит ли говорить капитану, что пиратская база «Чаровница» была портом переброски рабов определенного вида, и, по-совместительству, гнездом разврата и игорного бизнеса. А значит, остановка на «Чаровнице» грозила повальным растлением всего экипажа, и отца Данатри в том числе.
-Ну что вы на меня смотрите, как на блаженного, господин Асти? Название порта говорит само за себя. Но это хоть повод отдохнуть экипажу и отремонтировать машины. С корабля никого спускать не будем. Запустите гипер-ускоритель, топлива там как раз на прыжок до «Чаровницы». - Капитан включил сирену гипер-прыжка. - И так, для справки: на счету отца Данатри столько «Чаровниц», сколько, боюсь, и не снилось всем вместе взятым на этом мостике, включая вайши.
Асти уже привычно пожал плечами.
- Как скажете, сэр. - Сел в кресло, пристегнув ремни, зафиксировал консоль, откинул головку на подголовник и мгновенно уснул, зная, что в гипере его услуги не нужны. «Ну и слава Богам, угомонился» - подумал Гай, у которого уже сердце кровью изошло, глядя на исхудавшего Навигатора. - «Надо все-таки дать ему втык за ответ не по уставу, ляпнет вот так при адмирале и попадет на губу». Капитан пристегнулся, проверил по отсекам, все ли влезли по своим ячейкам, и дал отсчет прыжку. «Кадавр», урча, завибрировал. Гай ввел команду гипер-прыжка и, когда проморгался от перегрузки, то увидел в окне визуализационной панели сверкающие огни «Чаровницы»:
- Эй! Экипаж, просыпаемся и машем. Пилот,  поправка 5-16, - Гай включил связь.- Я «Кадавр», судно инженерного флота Его Императорского Высочества, прошу разрешения на стыковку. Нуждаюсь в отдыхе и ремонте, прием?
- «Кадавр», слышу вас хорошо, платить будете наличными или натурой?
Гай поперхнулся:
-Наличными. - На том конце связи похабно хохотнули:
- Вас понял, причал номер три, поворот на 3-5. Добро пожаловать, «Кадавр».
Пришвартовались они без проблем. Строго-настрого запретив команде покидать борт, и расставив охрану, (причем как внутри, так и снаружи корабля, дабы ничего тишком не свинтили), Гай собрался уже отправиться на боковую, как увидел кошачьего, так и не проснувшегося после перегрузки. Подумав, стоя над распластанным в кресле кошачьим: «Нет, ну ездовые капитаны, это уже слишком», взял на руки Асти и, рыча на всех, потащил его в свою каюту, до нее было ближе. Уложив кошачьего к стеночке, Гай стянул сапоги  и мундир,  решив не раздевать Асти, мало ли что тот подумает? И с благодарностью провел по своей груди: доспех приятно холодил, он, как одел его  в тот вечер, так и не снимал. Забывал. Упав на постель и выставив будильник, он привычно положил руку на животик  кошачьему. Ему стало хорошо и спокойно. Последней его мыслью, перед тем, как провалиться в сон,  было: «Проснется - дать молока....»
Асти поерзал и обнял чье-то теплое и пахнущее так заманчиво тело, засыпая еще глубже. Проснулся он от вопля будильника, подскочив на добрых полметра над постелью, ошалело помотал всклокоченной со сна гривкой.
- Кошачья мать, что это? Где я?
-Проснулся... Дать молока... - Пробурчал Гай, выключая будильник и проводя чисто на автомате по ушкам Асти. - Вы на научно - исследовательском судне «Кадавр», проходите первый год практики.- Сел, покачиваясь, - Госсподи, как же я спать хочу...
- Капитан? Сэр? А что вы тут делаете? В моей пос... ой... А что я тут делаю?!
Асти был бодр - он выспался. Выскользнул из-под руки Гая, мимоходом потеревшись об нее ушками, легонько толкнул его в грудь кончиками пальцев:
- Спите, капитан, я пойду, не стану вам мешать.
- Молока... выпей...- Гай махнул рукой в сторону стола, на котором стояла термобутыль и пиала, - Приказ...- после чего рухнул обратно на подушку, засыпая.
«Молока? Молоко - это хорошоооо». - Мечтательно подумал кошачий и не замедлил воспользоваться предложенным. Молоко в космосе мог себе позволить только капитан, и только, несомненно, богатый, потому как этот продукт производился только на старушке-Земле. Транспортировать скоропортящийся продукт, добавляя минимум консервантов - было удовольствие дорогое.  Кошачий напился, постаравшись не вылакать все и сразу, облизнул усы и благодарно посмотрел на спящего Гая. Потом присел на краешек его постели и нежно лизнул в щеку, выражая свою благодарность, уверенный в том, что человек не проснется.
-Мур.- На автомате отозвался Гай, выныривая из дремы. Поворочался, потягиваясь. Сел, глядя на Навигатора еще не проснувшимися до конца глазами. - Как же я обожаю вас вне татами и мостика... - Гай улыбнулся, попытался стянуть рубашку и запутался в ней, выбравшись наполовину. Асти машинально помог, проведя по обнаженной коже мягкими подушечками пальцев. Коготки чуть царапнули - до конца они не втягивались.
- А почему я вам так не нравлюсь в спарринге и на службе? - вопрос был дерзок и задан слегка нахальным тоном.
- ...Потому что ответ «Как вам угодно», может аукнуться вам, как минимум, выгово.. выговором, а в спарринге вас никак не уложить в ту позу, о которой я мечтаю, то бишь в аккуратный рогалик. Обидно, десантнику-то... Который час? - Гай вдруг широко открыл глаза и в упор посмотрел на Асти.
- Простите...- Асти прижал ушки. - Время? Половина второго ночи, сэр, по корабельному времени.
Он встал и поправил курточку, пригладил гривку выпушенными коготками, как расческой. Гай лег на живот, подперев голову рукой:
-Вот все-таки, как удобно, и расческа, и оружие, и украшение. Удобно. Почему человечество не додумалось эволюционировать в правильную сторону? Однако вы свободны до семи ноль-ноль. В семь ноль пять вы мне понадобитесь. Идите.
Асти фыркнул, услышав про украшение. Отдал честь и вымелся из каюты капитана, приостановившись только у двери, чтобы пробормотать:
- Спасибо вам за молоко, сэр!
Ровно в семь утра он уже стоял у двери капитана Гая и соображал, стоит ли стучаться или подождать, пока капитан сам выйдет? Секундная стрелка грозила вот-вот показать минуту восьмого, а Асти знал, как не любит капитан, когда опаздывают его подчиненные. Собравшись с духом, он все же постучался.
Дверь открылась, и перед ним стоял Гай в простой серой униформе десантника, с волосами, заплетенными в адские косички и подведенными глазами.
-Доброе утро. Ну что? Готовы нарушить устав? - И он умопомрачительно улыбнулся. Кошачий восторженно взмяукнул, зажав ладонью рот. Капитан был сногсшибателен. А Асти как раз вспомнил, что они пришвартованы к «Чаровнице». И немедленно нахмурился - отпускать его на базу вот такого? Равносильно выставить обнаженным на торгу!
- Сэр... капитан, вы уверены, что хотите идти так?
-Да. Потому как наличные у нас, конечно, есть, но торговаться я умею и люблю. А что бы меня не выебли на ближайшем перекрестке, со мной пойдете вы. Вопросы?
- Только два, сэр. Могу я взять оружие? И вы - одели доспех? - кошачий преобразился во мгновение ока. Теперь перед Гаем стоял не мальчишка-котенок, а вполне себе воин, собранный, серьезный, ставший от невольно поднявшейся дыбом шерсти раза в полтора крупнее.
-Конечно. Без оружия мы будем подозрительнее некуда. А с вашим доспехом я расстаюсь только в душе и то не всегда. Вы в мундире пойдете, или как?
- Секунду, капитан! - Асти крутнулся на подушечке лапки и исчез с глаз. Вернулся через несколько минут, одетый в странную одежду своего народа - тончайшие шелковые штанишки, более похожие на юбку, и жилет-доспех из все той же паутины, препоясанный широким поясом-корсетом с внушительным набором колюще-режущего оружия на нем, и кобурой с ионным пистолетом. Синие глаза сверкали в предвкушении.
- Я готов, капитан!
-Что б у нас столько энтузиазма на учебных тревогах было. - Гай одобрительно кивнул, и они вышли из корабля. Встречающиеся им навстречу люди тихо прифигевали и надолго останавливались, глядя им вслед. Космопорт встретил их потоками жителей этого искусственного спутника, шумом, резкими запахами всех удовольствий в галактике. Кровью и слезами. Гай ориентировался очень уверенно, как будто был здесь уже не впервые. Он скучающе отмахивался от назойливых зазывал, рыбкой скользя сквозь толпу, к лифтам:
- Сейчас мы посетим с вами одно из самых злачных мест в космосе. Кстати именно там я познакомился с Книссами, так скажем в близком контакте. - Гай поморщился и потер шею. – Как  же мне тогда намяли бока. Приятно вспомнить. – Они  зашли в плотно набитый лифт, и Гая тесно прижали к кошачьему.  Капитан поймал взгляд ящероподобного громилы из созвездия Медузы и обнял Асти за плечи, шепча ему, улыбаясь, в ушко:
-А вон тот Ящер, следит за нами с самого корабля, я так думаю, что он посыльный Барона, будьте  внимательны. Кто его знает, что у него на продольном уме. - После чего нежно потерся о его щеку, всем своим видом показывая, что нифига он не один, и смотреть на него так плотоядно совершенно без толку.
Кошачий согласно муркнул и улыбнулся, обнажая в этой улыбке все свои клыки - белоснежные и острые, и ненавязчиво так выпустил когти, приобняв Гая и проведя ими по его плечу. Когти - сверкали бронзой, глаза - сапфирами, а тот, кто знал, как дерутся Котиссы - поостерегся бы трогать пару Асти. Кошачий привстал на цыпочки и спросил почти неслышно:
- А с самим Бароном вы тоже знакомы? Или вас познакомить? Кстати, это не его ящер, это ящер Черного Принца, и связываться с нами он не станет сам. Правда, может попросить помощи у своих, но не думаю, что Принц станет наживать себе врагов, тронув меня или вас.
-Видимо, Барона я знаю не настолько тесно, как вы. - Гай подавил смешок. - А откуда вы знаете Принца? - Книсс промолчал. Они спустились на четвертый уровень и пошли запутанными коридорами до убогонькой закусочной. Куда, впрочем, не зашли, а встали на пересечении улиц, как бы чего-то ожидая. Капитан закурил длинную коричневатую сигарету:
- Я тут был, но как бы это вам сказать, в прошлой жизни, что ли. Не знаю, все ли помню правильно. Нам бы пяток копателей сторговать, ну хотя бы шестой серии, да топлива для прыжков. Ну и по мелочи еще. - Гай тоскливо вздохнул, и на его лице прямо-таки отобразились цифры.
- Идемте к Барону. - кошачий потянул капитана за собой, раздувая усы и подозрительно оглядываясь. - Лучше уж я сговорюсь с ним, чем вы будете искать неприятности на свою...гхм...голову здесь, договариваясь с пиратами напрямую...- договорить он не успел - дорогу преградил тот самый ящер и еще четверо громил разных рас. - Кошачья мммать! - выругался котисс и оскалился, ненавязчиво так пихая капитана себе за спину.
-Погодь. - Капитан поинтересовался, - Ну и какого рожна зеленая тварь решила испортить мне вечер? Это я пока вежливо интересуюсь, не обтерся еще? Морду-то набить всегда друг другу успеем.
- Да ты, смазливенький, нам не больно-то нужон. - прошипел Ящер, ухмыляясь, поглядывая за спину парочке. - Принц приказал доставить к нему только кошака, а с тобой... мы можем и удовольствие доставить, так что вечер испорчен не будет. Соглашайся, сладенький!
-Диабет не нагуляй. При нем, знаешь ли, сладенькое не очень. А Принц очень хочет поссориться с Бароном? Или я чего-то недопонял во флаге перемирия в порту?
- Барона нету сейчас, так штааа...- Ящер ухмыльнулся еще пакостнее, и кошачий вздыбил шерсть на загривке, начиная грозно урчать.
- Сэр, сзади еще трое. Они - ваши. Придется пробиваться на уровень 6-l, там у меня есть знакомые. И дождаться Барона - он никогда не отлучается надолго. Тьма межзвездная, и как это нас угораздило? - Асти рванул из ножен два длинных кинжала - кодекс пиратов запрещал драться оружием, превосходящим оружие противника, а пистолетов у ящера сотоварищи не было.
Гай улыбнулся, вставая спина к спине с котиссом:
 -Прорвемся, не боись. Тут, чай, не татами... - Капитан вступив схватку чуть ли не со смехом. Засиделся на «Кадавре». тело ныло от сладкого предвкушения. Дело в том, что Гай не умел драться, он умел - убивать. Прекрасно зная все смертельные точки на телах как инопланетников, так и людей. Руки его обросли керамическими лезвиями, и Капитан первый ринулся в бой, приговаривая: - Смазливенький я, значит? - Ломая челюсти, - Я, понимаешь, два часа пытался глаза ровно накрасить, а им не гожусь!
Капитан Гай рвался в бой, а вот кошачий убивать не желал. И больше прикрывал его спину, чем нападал, но уж если и нападал... мишенью котисса были глотки, и их он резал - виртуозно. Впрочем, инсектоиду с Гартироса он рассек брюшину, прекрасно зная, что только так его можно вывести из строя.
- Капитан, ищите желтый сектор, это должно быть справа от вас! - Асти ускорился, заметив среди вылезшего откуда-то из подворотни подкрепления такого же, как сам - котисса. Тот прыгнул вперед, завывая, и Асти впервые почувствовал, как по коже пробежали мурашки страха - котисс был явно в наркотическом опьянении, а значит - был берсерком. Асти завертелся волчком, отражая его неистовые атаки, и только чудо помогло ему достать до нервного центра кошачьего и вырубить его совсем. А потом он ощутил, как по боку стекает что-то горячее, и выкроил мгновение глянуть, что там. Наполовину распоротый пояс-корсет сдержал удар безумного кота, а доспех прикрывал все наиболее уязвимые части тела, но он не был полным, и котисс - берсерк все же достал ножом Асти. По золотистой шерсти на бедро стекала тонкой струйкой ярко-оранжевая кровь. Кошачий стиснул зубы, только теперь ощутив боль, и пошел в атаку, выкашивая ряды противника как маленькое золотистое торнадо. А когда опомнился, на улочке не осталось живых и боеспособных противников.
- Капитан, с вами все в порядке?
-Со мной то все просто замурчательно, чего не могу сказать о вас. - Гай потащил его за лапу к желтому сектору: - Валим-валим-валим. Заклинание – «ноги-ноги, спасайте мою жопу». Интересно, чем это вы так заинтересовали Принца? - Гай втолкнул его в лифт, нажал комбинацию кнопок, подождал, пока двери кабины закрылись, после чего нажал «стоп» и, открыв аптечку комбинезона, наклонился к котиссу: - Право слово, я вам запрещу выходить на бой в зале с гуманоидами. Вот, дрались со мной и совсем хватку потеряли. - Капитан в три слоя замотал рану эластичной повязкой, задумчиво слизнул кровь Асти с пальцев: - Так куда дальше?
Асти шипел, пока Гай накладывал на рану повязку, потом глубоко вздохнул и пояснил:
- Два года назад я тут покуролесил, и только вмешательство Барона спасло мою задницу от загребущих ручек Принца. А Барона я знаю давно уже - у него в женах моя двоюродная сестра. Так что дальше нам - в резиденцию Барона, ждать его появления. Уровень 6-эль, желтый сектор, пятое владение. Да вы поймете - там такое одно на весь сектор. Барон - большой оригинал. - Асти прислонился головой к груди капитана, наплевав на субординацию. Ушки расслабленно повисли. - А тренировки... у нас же в экипаже больше нет котиссов... - он усмехнулся, - я бы подтянулся...
Гай приобнял кошака, поглаживая:
- Будут вам и котиссы, и молочко за вредность. Причем, мою включительно.  Вот какого хрена вы тогда поперлись со мной, зная, что втравите в такую историю? Вот пооткрутил бы вам уши за такие выкрутасы, да жалко. - Они прибыли на уровень эль, и Гай спросил: - Сами дойдете?
- Дойду. - кошачий проворчал, отстраняясь от капитана: - Вы же приказали вас сопровождать, да и флаг в порту вы видели, кто ж знал, что Барон отлучился, а люди Принца меня узнают так сразу? Так что - простите.
- Дражайший мой Навигатор, тот, кто видел ваши глаза хоть раз, не забудет их даже на том свете.
Асти уже вполне справился с собой, и уверенно вел их к громадным воротам, изукрашенным коваными узорами из мерсонита - льдисто-серыми, сверкающими даже и в полутьме, и резным деревом - что было равносильно тому, как если бы их отлили из чистого золота. - Вот тут и живет Барон. - Асти нажал неприметную кнопочку. Камера над воротами сверкнула на них красным глазком.
«Назовите себя  и цель визита» - пропел голос кибер-секретаря. Асти откашлялся и быстро что-то промяукал. Ворота медленно и величественно разъехались в пазы стены. - Идемте. Нас ждут.
Гай последовал за ним, одобрительно оглядываясь, - Мой Бог, ну, прямо как дома. Кто бы мог подумать, что в пиратском порту есть такое уютное место. Ой! - Гай замер перед маленькой вазой на постаменте из сверкающего кристалла, - Диккский период, эх... Не скоро я смогу еще позволить себе приобрести такое...
- Вы знаток, сударь - промурлыкал нежный голосок за спиной, похожий на голос Асти, но более томный и женственный. Гай развернулся и  щелкнул каблуками, галантно поклонился незнакомке:
- Не могу сказать, что это моя заслуга, сударыня. В бытность кадетом, я служил на таможне, пришлось научиться уверенно ходить по морям антиквариата. Гай Юлий Принцип, к вашим услугам.
Хозяйка дома была почти полной копией Асти - в негативе. Абсолютно черная шерсть с золотым отблеском, изумрудно-зеленые глаза, масса украшений из самых драгоценных материалов открытой вселенной, и это было отнюдь не золото. Прозрачное одеяние позволяло оценить всю прелесть ее гибкого кошачьего тела, но благодаря шерстке, Астурис, кузина Асти, обнаженной вовсе не казалась.
- Прошу вас, сударь. Асти, не стой столбом, представь меня своему другу.
Кошачий с трудом отвел наполненные священным ужасом глаза от ее тела, выдающего довольно поздний срок беременности, сглотнул и хрипло сказал:
- Капитан, позвольте представить вам ирс Астурис, мою двоюродную сестру. - Кошачья поклонилась. Высокое чрево не мешало ей двигаться грациозно и изящно.
- Прошу вас в мой дом, господа. Мой муж скоро прибудет на станцию, я уже знаю о возникшей ситуации, Асти, Вельмир все уладит, не волнуйся. Тебе следовало бы сообщить о своем визите заранее, я прислала бы охрану.
-Воистину, нет прекрасней созданий во вселенной, нежели сестры Коттисов.- Гай не знал, следует ли по этикету поцеловать Астурис лапку, поэтому ограничился лишь комплиментом. - Прошу вас извинить моего  Ай-ши. Он, воистину, бесценный сотрудник на моем корабле, но иногда дает маху. Но стоит отметить, что с его доблестью не нужна никакая охрана. Только врач.
- Врач сейчас будет. Проходите, располагайтесь. Я распоряжусь. - она неспешно уплыла за расшитые тимиранскими кораллами занавески. Асти отмер, плюхнулся в мягчайшее кресло и блаженно содрал испорченный пояс с оружием.
- Садитесь, капитан, здесь не нужно церемоний. Тури - любит меня.
Капитан присел в соседнее кресло, но долго не высидел и кинулся к соседней стене, где стояли изысканные безделушки:
- Надо будет дать знать на «Кадавр», что нас с вами не продали в Сулиамский вертеп. Хотя, как показывает практика, я привлекаю только зеленых ящеров. Вот что значит, отдавать большую часть времени керамическому бою, а не мейк-апу. В офицерском образовании это явное упущение, вам не кажется? - Гай смотрел, но не рисковал трогать руками. Вещи были до страшного хрупкими. Асти фыркнул:
- Ну, мне вы и таким нравитесь. Кстати, у вас на правом глазу тушь потекла. - Он мстительно высунул кончик язычка.  В комнату вошла Астурис и невысокий кругленький человечек в смешных очочках, белом халате и с саквояжиком в руке. Асти немедленно попал в его руки, и ему оставалось только стоически терпеть, пока доктор промывал и зашивал его рану, заклеивал ее стерильной повязкой и осматривал кошачьего на предмет других повреждений. Леди котисса села не в мягкое кресло, а на жесткую софу и принялась изучать Гая, глядя на него из-под изумительной густоты и длины ресниц.
- Капитан, расскажите о себе?
- Сударыня, я, как правило, весьма косноязычен на эту тему, но ради вас постараюсь вспомнить, что-нибудь интересное. - Гай сел напротив нее, бросив последний тоскливый взгляд на стеллажи. - Род мой восходит еще к последним патрициям планеты Атлантида. Родился и воспитывался в планетарном питомнике xz-5, том самом, где детей клонируют, так сказать, на будущее. С одиннадцати лет участвовал в диверсионных вылазках, с двенадцати поступил в офицерскую Планетарную академию. В 13 был награжден за  участие в освобождении Иберианской колонии Галактической империи. В четырнадцать взошел на плаху вместе с членами моего клана, где и был казнен. Помилован посмертно. Возродился спустя два года. С этого времени лишен всех званий и почестей, и скромно несу ответственность за экипаж «Кадавра». Как видите, сударыня, биография моя кратка и суха, как пятничный доклад. - Гай улыбнулся, прикидывая, на каком именно глазу у него размазалась тушь, и обратился к врачу, - Доктор, вас не затруднит позже взглянуть на мое плечо, давеча поцарапали на тренировке, сейчас разболелось, что-то...
Кошачья благосклонно кивнула, и врач направился к Гаю. Астурис любопытно присмотрелась к нему. Увидев четыре аккуратные отметины над разодранной крест-накрест грудью, удивленно вскинула глаза:
- Асти, твоих лап дело? Как ты мог, ранить пару? - и тут же, заметив высверк синих глаз, прикусила пухлую губку.
-Пару чего? - Не въехал Гай и посмотрел на книсса. - Так пару чего? - Переспросил Гай в неловком молчании.
- Свою пару. - Астурис сделала вид, что не заметила умоляющих глаз Асти. - У вас весьма странная жизнь, вам на долю выпало немало, но вы не сломались. Это редкое свойство характера, я рада за вас.
- Ага.- Не совсем вежливо ответил капитан, угольным взором сжигая Асти. Но через секунду исправился, - Благодарю вас, сударыня. Вы не могли бы предоставить нам какое-нибудь средство связи, надо оповестить корабль.
- Конечно. Сейчас доктор Мишелин закончит, и вы свяжетесь с вашим кораблем из приемной моего мужа. - Кошачья поднялась со своего места и присела на подлокотник кресла Гая, рука ее, украшенная покрытыми драгоценными пластинами янтаря когтями, осторожно коснулась уже обработанных дырочек под ключицей:
- Вот этот знак - его оставляет котисс, выбравший вас себе парой. Я удивлена, что брат не рассказал вам о его значении. Значит ли это, что вы еще не ...- прозвучало неразборчивое мурлыканье-мяуканье, с вопросительной интонацией. Асти вообще сжался в кресле, стараясь стать с котенка размером и исчезнуть с глаз долой. Глаза от капитана и сестры он прятал. Гай, с поразительным хладнокровием, мягко улыбнулся и таки поцеловал ее маленькую лапку:
- Пока нет, прошу меня простить, военное время не создано для личной жизни. Но я просто клятвенно обещаю, что когда мы закончим дела по покупке оборудования, я устрою дорогому  Ай-ши такое небо в алмазах, что он не скоро еще забудет сие счастливое время. - Голос его звенел, как натянутые стальные струны.  Ай-ши отчаянно возжелал проснуться от кошмара, ущипнув себя за руку. Было - больно, так что пришлось признать, что все происходящее - не сон.
- Я бы сказал, честно... - он потерянно пробормотал куда-то в недра кресла, опасаясь смотреть на Гая. - Попозже.
- Сказал бы. Когда стало бы поздно. - Астурис сурово свела бровки. - Довольно. Идемте, капитан. - Она поманила Гая за собой, в глубину дома. Внутри царила изысканная роскошь, не переходящая, впрочем, пределов безвкусного нагромождения картин – статуэток – безделушек – драгоценностей, во многом благодаря чувству стиля и красоты самой Астурис. Кошачья знала меру и Барона приучила к минимально-необходимому для украшения жилища количеству безделушек.
- Вам нравится у нас? Вы уже побывали на рынке или Асти успел вас втравить в историю раньше? Советую вам тогда после приезда моего мужа отправиться туда вместе с ним, посмотрите, возможно, выберете себе прекрасно обученного раба взамен моего дурно воспитанного братца.
-При всем раздражении, которое ваш брат вызывает у меня, его невозможно заменить. На «Кадавр» сплавляют либо желторотиков, не нюхавших лазера, либо военных уголовников. Специалистов среди них очень мало, а  Ай-ши в одиночку уже не раз выводил корабль из таких передряг, где и самый опытный Навигатор стушевался бы. Никакой раб его не заменит. - Гай невесело усмехнулся.- Потом, я, как всегда, совершил ошибку. Надо набирать как минимум двух инопланетников одного вида. На безкниссье и я сойду, наверное. А ваш дом, сударыня вызывает у меня чувство истинного эстетического наслаждения. Поверьте, мало домов Эррата были обставлены с таким вкусом и изяществом. Куда не падает взгляд, все его радует.
Астурис даже приостановилась от изумления:
- Так Асти вам не нравится? А то, что на корабле был бы еще один кошачий - не стало бы решающим фактором в выборе, поверьте мне. Я и сама выбрала не сородича, а человека, это подсознательно и с этим ничего нельзя поделать. - Она успокаивающе положила ладонь на плечо капитану. - Прошу вас, вот наша рубка, так сказать.
Помещение было огромно, и оборудование для связи в нем стояло самое новейшее, чуть ли не прототипы - по крайней мере, дисплей прямой гиперсвязи капитан увидел, а его еще даже не выпустили в производство официально. Гай очень серьезно посмотрел на котиссу:
- Дело не в том, нравится он мне или нет. Кроме  Ай-ши на корабле есть еще три тысячи подотчетных душ. Управлять этим организмом на грани равновесия, в закрытом пространстве, дело не из легких. Потом, согласитесь, не очень приятно осознавать, что без меня - меня женили? - Гай сел за передатчик и набрал позывные:
- «Кадавр», ответьте! Говорит Капитан, позывной 203. Был вчера.- Рация закашлялась смехом, тщательно изображая помехи.
- Слушаю вас, капитан.
- Подготовьте палубу 6 для загрузки. И введите код 6-Z-09.
-Есть, сэр. - Связь прекратилась. Капитан потер переносицу и устало добавил:
- Дай-то Боги, что бы было, что грузить.
Астурис подождала, пока он закончит, и продолжила прерванные объяснения:
- Вы поймете - у вас есть выбор: отказать Асти или принять его ухаживания, а вот у него выбора не было - партнера выбирает не он - разумом, а его подсознание. Впрочем, это пока не важно. Не беспокойтесь, вам будет что грузить.
От входа раздался сочный бас Барона, уже увидевшего Асти и беззастенчиво его лапающего, изображая бурные объятия:
- Котеночек! Сколько лет, сколько зим! Ты решил составить компанию сестрице? - и тихий, полузадушенный мяв кошачьего, который слабо подрыгивался в стальной хватке человека, пытаясь уберечь раненый бок. Гай пошел на голос, галантно пропуская вперед котиссу. Асти казался совсем маленьким в объятиях этого могучего и по-рыцарски красивого человека. Гай кашлянул и поклонился Барону пиратского порта.
-Прошу прощения за наш неожиданный визит. Нам пришлось отойти от буквы закона во имя сохранения команды. Я был бы очень обязан, если бы смог сотрудничать с вами.
- Капитан Гай Юлий Принцип, я не ошибаюсь? - глаза человека были темные, как космос. Он отпустил Асти, бережно усадив его назад в кресло, и поклонился, соблюдая этикет пиратской базы. - Для меня честь принимать у себя в доме члена легендарной семьи Принципов. Чем могу служить? Астурис уже накормила вас или как всегда - заболтала до полусмерти? - Барон, несмотря на свои внушительные размеры, двигался столь стремительно и изящно, что им впору было любоваться, как хищным опасным зверем.
В голове Гая проносилось много мыслей, первая, конечно, была убить этого рыжего котяру на месте. Вторая, что не плохо бы почитать хоть какую-нибудь книгу про Кошачьих. И третья: «а есть-то как хочется...» Желудок предательски заворчал. Гай покраснел:
- Боги, неужели мои ляпы настолько знамениты, что дошли даже в Черные гавани? Ваша уважаемая жена пока только успела оказать помощь моему помощнику, мы пришли не так уж и давно. - Капитан подошел к Асти и встал рядом с ним, слегка касаясь его руки запястьем.
- Что вы, вы знамениты вашими рейдами, а вовсе не ляпами. - Барон добродушно посмеивался, ведя гостей в столовую. Стол, накрытый на четверых, ломился от яств. Глаз радовало изобилие всяческих продуктов, которые в гидропонике явно не выращивались. Барон галантно отодвинул жене кресло, усадил ее. С первого взгляда на эту довольно странную парочку - громадного, как медведь, мужчину и хрупкую кошечку, было понятно, что они без памяти друг друга любят. Асти шел за капитаном, запинаясь и спотыкаясь на ровном месте. И мучительно придумывал слова для оправдания. На ум ничего не шло. Они сели рядом. Гай  улучил момент, когда хозяева были заняты прислугой, и шепнул ему на ушко:
- У нас с вами будет долгий и очень занудный разговор, как только будет возможность поговорить наедине. - После чего, улыбаясь хозяйке, принялся с аппетитом за еду. Барон оказался радушным хозяином и после сытного обеда, пригласил гостя в свой кабинет. Когда Гай без обиняков выложил список и категорически назвал сумму в триста тысяч талантов в слитках орихалка, Барон сузил свои красивые глаза.
- Триста тысяч - за новую технику? Сударь, этого мало за такое количество. Я, конечно, постараюсь сделать все, что смогу, но и мой авторитет не поможет сбить цену ниже трехсот пятидесяти. Вы, кстати, могли бы у меня недостающее занять, под залог, так сказать. - Барон оценивающе посмотрел на капитана, на Асти и свою жену. Асти впился глазами в глаза сестры, умоляюще прижав ушки и едва заметно качая головой.
- Милый, нет! - Астурис нахмурилась. Барон усмехнулся, возвращаясь взглядом к Гаю, и вопросительно изогнул бровь. Глаза Гая радостно загорелись.
- Я предвидел эту проблему. И предлагаю  бартер. Видите ли, у судов его Императорского Высочества есть одно маленькое преимущество, корабли класса Титан  не досматриваются таможней. Они бы нас годами осматривали. Но за это я добавлю в список еще и вооружение ближнего боя, работы по его установке и трое-четверо книссов мою команду. Как вам мое предложение?
- Предложение заслуживает рассмотрения за рюмочкой чего-нибудь покрепче, чем вода. Пройдем, поговорим? - Барон увлек Гая в курительную комнату, а Асти, который запаха табака не любил, волей-неволей остался с сестрой.
- Как я понимаю, вы предлагаете мне услуги по перевозке моих не совсем легальных грузов в обмен на помощь в покупке оборудования? Это невероятно лестное предложение, но я бы хотел еще одну услугу, и вам ведь не составит труда ее оказать, не так ли?
- Тури... скажи, он ведь так и не оставил мысль заполучить меня любой ценой? И долг не простил? - Асти сжался у ног сестры, сидящей на оттоманке, в клубочек, и выглядел донельзя несчастным и испуганным.
Гай наконец-то добрался до долгожданного кальяна и с наслаждением растянулся на подушках:
- Не сочтите за грубость, но согласиться заранее с предложением цыганского Барона, было бы не самой лучшей идеей.  Ваши не совсем легальные грузы под охраной моих геологов будут, как котенок в материнском чреве. Так какую услугу я могу вам оказать?
Барон расхохотался:
- Так вам известно, кто я по роду? О, это льстит, знаете ли, невероятно! - он прищурил черные глаза и медленно выпустил дым из своей трубки, глядя на капитана непроницаемым взглядом. - Вы знаете, что Асти мне задолжал довольно крупную сумму денег? Его родители могли бы отдать долг, но я не приму его у них. Асти опрометчиво обещал расплатиться со мной самостоятельно, но уже два года успешно избегает моего внимания. Точнее, избегал. Я помогу вам найти технику, выделю лучших механиков, поставлю лучшее оружие и отыщу вам специалистов, каких угодно, из кошачьих. За указанную вами плату в триста тысяч кредитов, контракт на каботаж сроком на три года и ночь с вашим Ай-ши. Решайте.
Гай медленно выпустил клуб ароматного дыма:
- Уважаемый господин Барон, а сколько задолжал вам мой  Ай-ши?
- Около полста тысяч. Это вполне соизмеримая плата за одну ночь, вы не находите? - Барон продолжал смотреть на Гая, словно душу пытался высмотреть до дна.
-Вы помогаете мне с оборудованием, механиками, оружием, специалистами, за четыреста тысяч кредитов в слитках, контракт на каботаж на пять лет, мое письменное соглашение, и если хотите, видео контракт. Но вы никогда не добьетесь от Гая Юлия Принципа торговли своими подчиненными. Это бы запятнало мою честь более, нежели отдать ее вам в заложники. Письменный и видео контракт, Барон. С офицером его Императорского высочества.
Барон рассмеялся - вроде бы даже облегченно:
- Не стоит так переживать, мой драгоценный капитан. Я никогда не причиню вреда братишке моей драгоценной Астурис. Проверку вы прошли с блеском, правда, не совсем так, как я ожидал, но - прошли. Первоначальные условия сделки меня вполне устраивают, компромат на вас мне не нужен - у меня и у вас есть совесть, и этого достаточно. Так что - трехгодичный контракт и первоначальная сумма. Я ведь знаю состояние дел вашей семьи и то, что былое величие Принципов окончилось на плахе вместе с жизнью вашего оригинала. А теперь мы вполне можем закрепить сделку, выпив по бокалу чего-нибудь горячительного. Кстати, у меня есть чудесный ром с Земли, с Ямайки.
Гай выдохнул с облегчением и поперхнулся, закашлявшись:
- Слава Богу. Уважаемый господин, тогда дозвольте мне еще раз воспользоваться связью и отменить на «Кадавре» код 6-Z-09, по которому команда обязана в течении 12 часов взорвать протонный двигатель.  Мне бы очень не хотелось расстраивать леди Котиссу, разрушая ее прекрасный дом. - И Гай лучезарно улыбнулся. - А потом я с удовольствием разопью с вами пару бутылок, и надеру уши младшему составу.
- Прошу вас, капитан, называйте меня Вельмир. А приказ... приказ отменен. Неужели вы думаете, я позволил бы хоть тени опасности нависнуть над моей женой и сыном? - Барон прищурился, усмешливо и дерзко. В другое время и в другом месте они уже давно были бы непримиримыми врагами, и дрались на палубах своих кораблей до последнего заряда в батареях и человека на мостике. Но сейчас они были союзниками, пусть и временными. Вельмир достал пузатенькую бутыль из секретера и два бокала, разлил ароматнейший напиток.
- За вас, капитан. И за наше плодотворное сотрудничество.
Гай поморщился, но, в конце концов, махнул рукой и уже взял предложенный бокал, как вдруг встрепенулся:
- Последняя просьба, напишите Асти расписку. Мне дерганые Навигаторы на борту совершенно ни к чему. И раз уж я не могу быть вашим врагом, придется смириться с ролью ученика, уважаемый Вельмир.
- Я просто поговорю с Асти. Давно бы уже поговорил, да он с того раза и носа на «Чаровницу» не казал. А то бы узнал, что долг я ему давно простил - ну не стоит разгромленный притон его нервов. Кстати... - Вельмир посмотрел на Гая сквозь янтарный напиток в бокале. - О нервах котисса. Это ведь его следы у вас на груди? Чем вы так довели беднягу? Коготки Асти обычно выпускает, только когда смертельно испуган или зол!
- Скажите мне, за что он меня так ненавидит, и я скажу вам. А когтями он меня располосовал после ночи дня рожденья, с глубокого похмелья после валерианы. Как подчиненный он совершенно неуправляем, и я искренне рад, что Асти не попал ни в одну кадетскую школу, его бы там уморили в карцерах за такой характер. - Гай рассмеялся, - Но, Боги, какое облегчение. С техникой и оружием мы можем сунуться дальше в систему Гончих Псов, без потери персонала. Это гигантское облегчение моей душе. Пожалуйста, позовите Асти, он ранен и, представляю, что уже себе надумал. Не будем его дразнить, это не благородно.
- Тогда все в порядке. Он всегда таким был, не переживайте, капитан. А в кадеты его не взяли бы - его семья не позволила бы. Кошачий обучался на дому у лучших учителей, и, поверьте мне, они стонали от его выходок! - Барон нажал неприметную кнопочку на подлокотнике своего кресла и приказал явившемуся слуге: - Пригласите к нам брата ирс Астурис. - и обратился к Гаю. - А вот валериана - это зло. Я однажды за Тури не уследил и она ее всего лишь нанюхалась. А результат... - он обнажил предплечье, «украшенное» страшными шрамами. - Вот, как говорится, на лицо. Кошечки - они такие нежные. - Он расхохотался.
Асти, нервно прижимая ушки и хлеща себя по бокам хвостом, протиснулся в дверь и спросил:
- Вы меня звали, капитан? Барон?
-Мы тут с уважаемым Вельмиром пришли к соглашению, не без вашего участия. - Гай лежал с окончательно размазанной по лицу тушью, уже слегка захмелевший и счастливый. - Сейчас он пропесочит вас на правах родича, а я пропесочу вас на правах командира и.. - Гай оскалился, - Пары...
Хвост у котисса автоматически нырнул между лапок. Если бы не шерстка - был бы кошачий смертельно бледен. А так только ушки прижались совсем, да трясся Асти, что твой осиновый листик.
- Капитан...
Гай поморщился:
-Ну, право слово, над вами уж и подшутить нельзя. Успокойтесь, зверь тут только в моем лице, да и то после пары рюмок этот хомячок запоет и завалится спать. - Капитан посмотрел выжидающе на Барона.
Барон поднялся с кресла, нависая над Асти этакой горой. Положил руку на плечо и нагнулся, заглядывая в обреченно-перепуганные синие глаза:
- Асти, малыш, прекрати меня бояться. Твой долг прощен, и я никогда не позарюсь на твою очаровательную попку, хммм, пока у меня есть Астурис. А ее я никогда и никому не отдам. Так что успокойся.
Асти успокаиваться не спешил, выжидательно посмотрел теперь уже на капитана. Гай похлопал рядом  с собой, приглашая присесть:
- Мой дорогой господин Навигатор, у меня на вашу, как выразился господин Вельмир, попку, еще меньше претензий. Поэтому расслабьтесь. Как вы себя чувствуете? - Капитан устал, он так передергался за этот короткий день, что плохо себе представлял последующие действия. На лице Ай-ши мелькнуло странное выражение, похожее на разочарование, но он послушно подошел к диванчику и сел рядом с капитаном.
- Все отлично, сэр.
Барон негромко хмыкнул и сказал:
- Я пока распоряжусь приготовить вам комнаты. Вы ведь задержитесь на сегодня? С утра мы утрясем все формальности и отправимся с вами, капитан, выбирать вам персонал, так что - отдыхайте. - Он оставил Гая и Асти наедине, как-то незаметно исчезнув. Кошачий вынул платок из кармашка и потянулся стереть размазавшуюся краску с лица капитана. Сухая ткань ее не брала, и он машинально влез с ногами на сидение и вылизал лицо Гая шершавым язычком. Гай обхватил его руками и осторожно прижал к груди, уткнувшись лицом ему в макушку и вдохнув приятный запах шерсти:
- Вы не отравитесь? В туши мало питательных веществ.- Рука осторожно провела по боку, - Так как вы себя чувствуете?
- Хорошоооо... - протянул кошачий, наслаждаясь запахом и объятиями. - Сэр... я прошу прощения, что не сказал вам о Выборе. Я думал, вы знаете, что значит моя метка - вы тогда ничего не сказали, а я мог бы ее убрать, если вы против... - он потянул ворот формы, добираясь до отметин. Гай поймал его лапку:
- Поймите меня правильно, я в крайнем смятении чувств. Более того, вы... - Капитан, замолчал, потом налил себе еще и залпом выпил: - Вы первое создание за всю мою жизнь, которое... - Гай не знал, как это сказать.- В общем, у меня еще ни с кем не было отношений. - Замолчал, смутившись совсем и наклонив голову, скрыл лицо связкой косиц. Котисс потянулся к его лицу, заглядывая в глаза:
- Капитан, у меня тоже. Может быть, я и кажусь вам развратной тварью, но я впервые выбираю партнера, и для меня самого это страшно, дико и смущательно. - Синие глаза светились в полумраке комнаты двумя звездными сапфирами. Асти то и дело нервно облизывался. - Я повторяю, сэр, если мой выбор вам неприятен, я уберу отметины. Их всего лишь нужно зализать, чтобы не осталось и следа. - Он сглотнул и отвернулся, глядя в пламя искусственного камина.
- Сударь мой, вы самая развратная тварь, которая только мне встречалась. Вы бы только видели, что вытворяли ночью под парами валерьянки. - Гай погладил кошачьего по голове и почесал за ушками - Я не хочу, что бы вы их убирали. Но это будет очень тяжко. Субординацию еще никто не отменял, а у вас весьма ершистый характер. Как Командир, я в довольно затруднительном положении. Но как человек чести, я никогда не оскорблю искренних чувств. Но за уши вас все-таки стоило бы оттягать. Так сказать на будущее. - Рука Гая скользнула по затылку Асти, прошлась по гривке, поглаживая уже спинку.
- Оттягайте, сэр...- кошачий - млел. Плевал он на субординацию, плевал он на характеры, что свой, что Гая. Он был счастлив до неприличия и мурчал, выгибая спинку. Сейчас ему было тааак хорошо! Напряжение последних недель разом отпустило, и он чувствовал себя как воздушный шарик, из которого вдруг выпустили воздух, а взамен наполнили летучим гелием.
- Как приятно, сэр... Гррррай, мурррр!
Гай тихонечко рассмеялся, наглаживая книсса по пушистой спинке. Второй рукой он взял его маленькую лапку и приложил ее к своей груди. - И не думайте, что я говорю это потому, что пьян. Вы… Вы - самое красивое создание, которое я когда-либо видел. Это прекрасно и ужасно одновременно, поскольку, стоя на вахте, я смотрю не в карты, а на вас, согласитесь, это очень неудобно. А я должен что-либо сделать, что бы закрепить партнерство? Ну, укусить там, или подписать что-то? Страшно извиняюсь, но я совершенно не знаком с обычаями кошачьих.
Асти прильнул к нему плотнее, почти уселся на колени, и нежно лизнул в шею:
- Не надо ничего. Ваше согласие - этого достаточно! - он лизнул еще раз. Вкус Гая - пьянил, как и аромат, в смешении с запахом кальянного табака, слабого запаха пота - он ведь дрался - с его обычным запахом молока и полыни, была невыразимая притягательность, а солоноватый вкус кожи - просто наркотиком, куда там валериане. У Асти закружилась голова, разум почти отключился под напором гормонов, он принялся уже целенаправленно вылизывать Гая, от ключиц до подбородка, наслаждаясь. Гаю было очень необычно и приятно. У него никогда не было домашних животных, никогда не было друзей и возлюбленных. Он никогда никого не любил, и уж конечно, никто и никогда его не вылизывал. Было страшно щекотно и приятно.
-Хи-хи.. А вот... это ритуал чего? - Гай поймал мордочку Асти и стал ласково почесывать ему горлышко. - Ай-ши, вы хоть понимаете, что мы тут с вами на опасном боевом задании, что наши товарищи заперты в консервной банке под кодовым именем «Кадавр», что мы в самом сердце... левее… пожалуйста... - Гай откинул голову. - Вот сейчас придет ваш уважаемый родственник и будет нам очень стыдно...
- Мррррррррр! - Асти внаглую уже прочно оседлал бедра Гая и бесстыдно потирался о него всем телом, вылизывая ушки, лицо, губы, не слушая сбивчивых слов.
Дверь бесшумно приоткрылась, зеленые глаза Астурис лукаво прижмурились, узрев картину, и она так же бесшумно ускользнула, утаскивая прочь Барона, вознамерившегося еще выпить с капитаном по рюмашке.
- Гррррай...муррр-уррры-уррррррр...- Асти сладко застонал, прикусив острыми зубками мочку аккуратного ушка капитана, и прильнул еще сильнее. Гай помрачился рассудком, по крайней мере, позднее он мог оправдать свое поведение только этим. Руки его зажили совершенно самостоятельной жизнью, и первое что сделали, это обняли двумя пальцами основание хвоста и скользнули под него по ткани, опоясывающей бедра книсса. Он поглаживал его ягодицы сквозь ткань, осторожно целуя открытый лобик и такие желанные, полуприкрытые глаза.
- Что вы делаете со мной, Асти? Мне тяжело дышать и... - Рука резко скользнула под ткань, погружаясь в нежнейший мех уже скорее требовательно, нежели осторожно. Гаю было очень любопытно, насколько тело Асти отличается от его собственного. Он нежно поглаживал его яички, переходя к основанию члена, удивляясь тому как такой хрупкий на вид кошак мог обладать таким убедительным доказательством мужественности. Гай опрокинул Асти на спину и попросту, задрав наверх одеяние, погрузился лицом в его пах, постанывая: «Под трибунал...обоих...»
Руки его скользнули вверх, и на кромке похоти, Гай заметил, какой книсс еще  маленький. Неумело, осторожно, он стал целовать его возбужденную плоть, боясь поцарапать. Маленькое неудобство создавало еще то, что Гай слегка нализался рыжей шерсти, и от нее сильно першило у него в горле. Тело Гая сошло с ума от вкуса тела Асти, от его запаха, но вдруг он прервался, почти прошептав:
- А дальше что? - Асти гибко извернулся, в свою очередь, опрокидывая капитана на спину:
- А я покажу...- голос у него был хриплым, взмуркивающим. Он рванул застежки формы, двумя движениями содрал с Гая проклятые узкие штаны и припал губками к его напряженной плоти, не вылизывая, а лишь дразняще прикасаясь к нему кончиком язычка. Губки сомкнулись, острейшие клыки проскользили по нежной коже, не причинив никакого вреда, котисс расслабил горло, стараясь взять член Гая еще глубже, насладиться им сполна. Теоретически он был подкован от и до - знакомство с Бароном даром не прошло, и что делать - знал, но сам делал - впервые. Неумело, но очень старательно.
Гай охнул, как от боли, недоуменно глядя на кота, с мурчанием делающего ему минет. Язык Асти жил своей неподражаемой жизнью, временами Гаю казалось, что он обнимает его спиралью, заставляя тело раскрываться, как цветок. Тело стало тяжелым и наполнилось сладостью. Ноги, к стыду Гая, стали подрагивать:
- Тише... Прошу... - Гай подхватил любовника, скидывая тяжелые берцы с ног. Перевернул его на живот и просто стал тереться о его хвост и спину, как когда-то Асти терся о него, опьяненный валерьянкой. И в какой-то момент его плоть скользнула под удачно отведенный в сторону хвост...
Кошачий, не ожидавший этого, хрипло заорал, впиваясь выпущенными когтями в диванную обшивку и пропарывая ее насквозь. Это было больно, дико больно и страшно, Асти выгнулся, шипя и рыча, но только помог, как оказалось, Гаю глубже войти. Замер, пытаясь не шевелиться, только скулил тихонько, слизывая бегущие из глаз слезы.
- Гррррраааай! Мне больно! - кошачий всхлипнул, повернул голову и коснулся руки Гая языком.
- Прости... - Гай остановился,  не зная, что делать дальше, и плохо понимая, что он сделал не так. Осторожно, миллиметр за миллиметром он стал выходить из Асти, от волнения буквально боясь перевести дыхание:
- Прости пожалуйста, я не знал… Прости... - Покинув его, Гай осторожно перевернул его и испуганно посмотрел в глаза. Асти судорожно вздохнул - он-то знал, что в первый раз может быть больно, но не знал, насколько.
- Все... все нормально. - Он поморщился и сел, еле сдержав стон. - Гай, ты просто поторопился... ты не виноват - к Кошачьей матери выканье и субординацию! На них не было сил, - Позволь, я все-таки покажу тебе - у меня хоть теоретические знания есть? - Кошачий, наконец, сморгнул слезы и посмотрел в растерянные глаза своего капитана.
-Я сделал тебе больно, опять... - Гай глядел затравленным зверем и чувствовал себя просто отвратительно, со спущенными штанами, хмельной и, как всегда, делающий все не так: - Конечно... как хочешь...- Разведя руки в сторону, - Я весь в твоем распоряжении..
Асти через силу улыбнулся, наклоняясь над человеком, и прикоснулся к его губам, облизывая их. Даже прибитое болью, как пыль дождем, желание все равно туманило голову. Ну и что, что боль? В первый ли раз ее испытывать? Кошачий прошелся по лицу языком, чуть мстительно  - язык был наждачно-жестким, умеют кошки делать его из мягко-шелкового таким вот орудием пытки. Расстегнул наконец-то китель и заставил снять его и доспех.  Уже нежно-мягким язычком приласкал грудь, не касаясь повязок на ранах, зато вовсю поглумился над напрягшимися с первого прикосновения сосками, заставляя Гая снова вздрагивать и терять голову. Только теперь он крепко прижимал к диванным подушкам заведенные за голову руки Гая, сидя у него на бедрах. И потирался пахом о его напряженный член, возбуждая прикосновениями горячей плоти и нежной шерстки. Гай кусал губы, не наученный выражать свои эмоции, его разрывало от внутреннего стона, это было пыткой, настолько изысканной, что это было подстать всему великолепию вокруг:
- Асти, поцарапай меня, пожалуйста... - Прошептал и умер от собственных слов, извиваясь под котом, как  самая непотребная портовая девка. Асти забыл про боль, забыл про собственную невыносимую похоть первого Гона. Такое горячее, желанное  тело Гая в его руках отвечало на малейшую ласку, и кошачий выполнил просьбу, сползая ниже и прикусывая соски клыками, покусывая живот с кубиками пресса, бедра, проводя кончиками коготков по плечам, по бокам, покалывая ими уже раздвинутые своими коленями ноги Гая. И снова взял его в рот, снова прижал беспокойно мечущиеся руки капитана к дивану. Гай прогнулся дугой, застревая ладонями во вспоротой обшивке дивана, понимая что сейчас - умрет. Асти, почувствовал это и не сбавлял темпа, при этом не прекращая утробно мурчать. Гай хватал воздух ртом, тело его сотрясала мелкая дрожь:
- Отпусти... Перес....- Удовольствие обрушилось на него океанской волной,  круша все - мысли, речь, сознание. Гай едва слышно застонал. Тихо и протяжно, как раненый. Тело его обмякло, он вцепился в Асти, прижимая его к себе и все еще вздрагивая. Асти поперхнулся, а когда Гай вжал его в себя - вообще едва не задохнулся, но глаза довольно жмурились - он сумел! Смог довести - таки партнера до оргазма. «Плюс один тебе, кошачий, молодец. А вот кто б теперь помог мне?» Когда руки капитана, наконец, разжались, котисс облизнулся, едва не расплевавшись - вкус у «божественного нектара» был отвратительный, но и это - были мелочи жизни. Асти заполз под бок Гаю, нервно вздрагивая - возбуждение уже причиняло почти боль, и спадать и не думало. Асти всхлипнул и потянулся к себе ладонью, прижимаясь спинкой к Гаю. Капитан, хоть и был недалеким в этом смысле, обнял Кота и положил свою ладонь поверх его лапки на член. Он еще помнил ритм, который довел его до исступления, и, хоть не осмелился приласкать его ртом, но все же нежными,  уверенными движениями стал ласкать, а вторая рука скользнула под непокорный рыжий хвост, поглаживая и слегка проникая. Гай одернул себя, вспомнив о недавней боли котисса, и не нашел ничего лучше, чем облизать пальцы. И вернулся к ласкам. Он так хотел, что бы Асти было не просто  так же хорошо, как и ему, а лучше - в сотни и тысячи раз лучше.
Асти надрывно застонал и выгнулся. Ему хватило всего лишь прикосновения и нескольких движений. Дикий вопль котисса слышно было, наверное, и на «Кадавре», но ему было плевать - так хорошо ему еще не было никогда. Тело словно растаяло, развеялось туманом после обрушившегося целым цунами оргазма. Асти расслабленно лежал, тяжело дыша и высунув язычок. Глаза закрылись, и открываться категорически отказывались.
- Гррррай... спасибо... - Но Гай уже спал, тесно прижавшись к нему и не отпуская. По кабинету снежными облачками летали пушинки из разодранного в клочья дивана, подушки они разметали по углам, столик свернули, и, кажется, расколотили антикварную вазочку, и даже во сне Гай уже начал придумывать оправдания перед хозяевами дома.





3. Третья часть.

Асти потянулся, со сладким стоном вытягивая лапки и прогибая спинку, не раскрывая глаз. Постель была неудобной - все-таки не нормальная кровать и даже не койка на корабле, а декоративный, в общем-то, диванчик. Потом все-таки выскользнул из-под рук капитана и встал, потирая заспанную мордашку ладонями. Посмотрел на спящего Гая, прыснул, еле успев закрыть рот ладонью - капитан уснул так, как упал -  без белья и без штанов, в распахнутой рубашке, на животе белой пленочкой застыла, чуть шелушась, сперма, не слизанная Асти (еще чего, слизывать такую бяку!)
Гай проснулся оттого, что исчезла та теплая грелка, что грела его всю ночь. Он сел, осмотрелся и понял, что лучше бы умер вчера. Посмотрев на Асти, он решил, что лучше бы умер вдвойне, поэтому просто подошел и обнял кота, глазами выискивая в комнате свое белье. Асти ткнулся теплым носом в грудь капитана и обхватил его мягкими лапами за талию. И тоже стоял, ничего не говоря. Для него слова были излишни. Стук в дверь идиллию разрушил, как тяжелый ископаемый палаш вазу из тончайшего Кентурианского фарфора. Астурис поинтересовалась - чуть ехидно:
- Капитан? Асти, вы живы там?
Гай метнулся в сторону, налетел на стол, упал, увидел свои штаны, за секунду влез в них, сунув исподнее в карман:
-Да. Э-э-э-э… относительно окружающего....
Асти ухмыльнулся, глядя на мечущегося Гая, не торопясь, вытащил из-под дивана свои штаны-юбку, натянул их, затягивая шнурок на поясе.
- Сестренка, можно войти.
Астурис так и сделала. И остановилась в дверях, глядя все больше и больше округляющимися глазами на полный бардак в кабинете.
- Вы что, подрались?
- Что-то типа того, ирс Астурис, мне очень жаль твой диван... и вазу... и стол... и вообще...- Асти не выдержал и расхохотался, падая на диванчик, но тут же зашипел - вчерашнее приключение его нежную задницу равнодушной не оставило.
-Смешно ему. - Гай стоял, потупившись в пол, красный как рак, и желал провалиться сквозь пол, планету, вакуум и попасть в первую же черную дыру. Но Асти смеялся так заразительно, что он осмелился поднять глаза и извиниться, - Прошу прощения, я возмещу весь ущерб. А где можно привести себя в порядок?
- Нет-нет, что вы, капитан, какой ущерб! Это мелочи, да и диван пора было менять, а столик и ваза мне вообще никогда не нравились, так что даже не думайте. А ты, кошачий, вместо того, чтобы смеяться, лучше бы провел капитана к ванной, и после - в столовую, мы с Бароном будем вас ждать на завтрак. - Астурис взметнула черной гривкой и великолепнейшим хвостом, и величаво выплыла из кабинета. Асти кое-как подавил смех и протянул Гаю руку. - Идем..те, капитан?
-Идемте, господин Навигатор. - Гай поклонился, и трусы выпали из его кармана. Капитана пробило на смех. - М-да... - он взял кота под лапку -  Хм, интересно, а вежливо ли будет задать вопрос, не доставил ли я вам вчера излишнего дискомфорта? Так сказать, тесным общением?
Асти остановился, привстав на цыпочки, и все равно не дотянувшись до губ Гая.
- Нет, Гррррай, не доставил. - Солгал, не моргнув и глазом, - мне было чудесно, - и сказал правду, от смущения высовывая кончик язычка. Гай наклонился и поцеловал его, с непривычки царапая губы об острые зубки кота. Поцеловал и прижал к стенке, приподняв и закинул его ноги себе на бедра. Вспомнив ночь и пряный вкус, и удовольствие на грани боли. Асти мгновенно утратил чувство реальности, поплыл, забыв, куда шел, зачем шел, что хотел сказать или сделать. Сплел свой язычок с языком Гая, воюя за первенство, вцепился чуть вылезшими из подушечек коготками в плечи, прокалывая насквозь куртку, хрипло замурчал, прикрывая светящиеся желанием глаза. Капитан с большим трудом оторвался и уткнулся ему в шею:
-Так. Господин Навигатор, мы куда-то шли. Прокладывайте курс. Пока я не совершил нечто непотребное прямо посреди коридора.
- К черту курс, капитан, после можете посадить меня на губу, но сейчас мне плевать на то, в какой астероид вмажется наш корабль, я этого хочу! - Асти потянул Гая по коридору, умудрившись как-то отыскать путь в ванную, но использовать ее по прямому назначению не торопился, снова заставляя капитана наклониться и поцеловать себя. И очень кстати оказалась там низенькая скамеечка - Асти просто встал на нее, становясь вровень с Гаем. Руки его быстро и бережно сняли с партнера рубашку, стащили верхнюю часть доспеха из Астурианской паутины, и прижали к себе, не позволяя вырваться, прервать восхитительный поцелуй. Гай целовал его, шепча в губы, голос его стал ниже и чуть ли не появились мурчащие нотки:
- Что ты со мной делаешь, чаровник? Как мне нравятся твои лапки, когти… - Руки капитана опустились с плеч на грудь и отыскали в мехе два маленьких бугорка. - Твое тело, целиком, до последней шерстинки...- Опускаясь все ниже, он стянул с него юбку- брюки, сладко лаская и осторожно пробуя Асти заново. Отрываясь на время, он поглядывал на Книсса, как бы убеждаясь, что все ли делает правильно. У Асти подкашивались лапы. Он наклонился над Гаем, опираясь на его плечи руками и только хрипло взмуркивал, начиная дрожать от напряжения.
Гай, не прекращая работать ртом, не глядя, расшнуровал обувь (никогда не думал, что способен на такие чудеса ловкости), отпихнул одежду ногой, схватил Асти, опять заставив обвить ногами свой торс и шагнул вот так под струи теплой воды. Шерсть намокла, и Асти стал еще более близким и приятным для ласк, Капитан целовал его грудь, а сам изнывал от желания, которое даже уже придумал, как реализовать.
- Пожалуйста, встань на колени. Я буду очень осторожен, ничего не бойся... - Гай взял с полки коробочку геля для интимной гигиены и макнул туда ладонь. Асти послушно опустился на колени на мраморный пол ванны, повернувшись спинкой к Гаю и скользнув ею по его телу. Он не боялся - из памяти напрочь улетучилось воспоминание о вчерашней неприятной минуте. Прогнулся, опираясь руками о пол, отвел мокрый, и оттого выглядящий жалко хвост, облегчая человеку доступ. У Гая закружилась голова от такого соблазнительного зрелища. Посмотрев на хвост и на свой палец, он подумал, отчего бы и нет? Раздвинув бедра книсса ногами, встав на колени сзади, приговаривая: «Тихо-тихо, все хорошо», обмакнул кончик кошачьего хвоста в гель и осторожно пригнув, плавными движениями стал ласкать им анус, помогая при этом себе пальцами. Он очень боялся сделать котиссу больно, но Асти открывался как раковина. Постанывая уже совсем по-человечески, и абсолютно по-котиссьи выпустив когти, от которых на мраморе пола появились первые царапины.
Через некоторое время Гай понял, что не может больше оставаться безучастным и, изведя на себя остатки геля, осторожно вошел в него и остановился. Асти захлебнулся стоном, еще сильнее прогибая спинку, сам дернулся, буквально насаживаясь на член Гая, потому что терпеть сил не было - хотелось выть и орать благим матом от разрывающего тело желания. И секундная вспышка боли в растянутых резким движением мышцах пропала под адреналиновой волной.
- Грррраааааай!
Повторно Гая просить не пришлось. Придерживая Асти за бедра, он начал неторопливую волну движений, покачиваясь всем телом и сходя с ума от того, что происходило  с ним. Помимо того, что ему все было в новинку, тело Асти как будто бы было устроено так, что доставить ему максимум удовольствия. Хвост змеился по его лицу и хлестал, поднимая брызги. Книсс стонал и даже, казалось, плакал, Гай сдался первым, закусил со стоном плечо любовника. Но не перестал двигаться, и не сбавлял темпа, пока Книсс не зашелся в беззвучном крике и не упал ему в руки.
Асти не мог поверить - вчера он считал, что лучше не может быть, сегодня убедился, что может, еще как может. Он лежал на груди у Гая, пытался выровнять дыхание и не мог думать ни о чем вообще. Прикажи ему сейчас проложить курс, чтобы избегнуть неминуемой смерти - он бы и пальцем не шевельнул - зачем, если все самое прекрасное в жизни уже случилось? Гай провел рукой по его животу:
-Как мы будем жить на «Кадавре», я представляю себе плохо, как буду работать вблизи от тебя, и не заниматься любовью на мостике, тоже. - Улыбнулся и поцеловал Асти в шею: - Однако я голоден, а вы, моя сладость?
Асти промурчал что-то нечленораздельное и заставил себя героическими усилиями встать и даже протянуть руку капитану:
- Я тоже не представляю себе этого. Но это неважно. - Он поднял Гая на ноги и посмотрел на пустой тюбик из-под геля. Потянулся к полочке и вынул другой, вылил себе на ладонь немного и принялся намыливать Гая, старательно размыливая по его телу ароматную пену. Ему не очень-то нравились искусственные отдушки, но у Барона, точнее, у Астурис, вся косметика была только с натуральными ароматическими маслами. Этот гель пах бергамотом, и запах приятно сочетался с собственным ароматом человека.
В столовую они явились намытые и невинные, как ангелы. Гай поводил лопатками, расцарапанная кошачьим спина приятно саднила. Он уже почти успокоился, находя, что сдерживать себя, зная, что он может получить желаемое, очень приятно. На ехидную реплику Барона о том, что вчера Капитану было все равно, ответил, что всегда отличался благоразумием и просто не мог не прислушаться к совету старшего. Правда, Гая очень мучил один вопрос, но его он задаст Асти на корабле. А сейчас он с аппетитом накинулся на еду, с удивлением замечая, что ночь любви изматывает похлеще усиленной тренировки.
Асти, удовлетворив первый голод тела, успокоился. Он даже смог без смущения и прижатых ушек смотреть на сестру, и спокойно поесть, хотя в глазах Астурис плясали чертики. «Будет выпытывать... Не скажу ничего! Это только наше с ним дело!» - думал кошачий, не замечая, что поставил усы торчком. Ночь и утро вспоминались ему постоянно, и сидеть было трудновато, но от этого на лице кошачьего блуждала довольная улыбка, и мурчал он - тихо, еле слышно, постоянно.
- Сэр, вы договорились с Бароном, о чем хотели? Теперь куда? - кошачий незаметно для прочих потерся хвостом о Гая, сохраняя серьезный вид. Мужчины сидели в кабинете, а он только что отбился от расспросов Астурис, сбежав к ним.
-Собственно, сейчас я закончу писать все, что нам надо, - капитан сидел за столом и, не отрываясь от письма, провел рукой по ушкам книсса, пробормотал, - Вооружение класса «космос-планета» Метеор-97. Шестьдесят четыре штуки... И мы пойдем на рынок. Покупать тебе компанию, да и мне не повредят такие парни в команде. Хотелось бы конечно купить, а не нанять. У меня, правда, и в том, и в другом случае будет интересный разговор с командованием, но я что-нибудь придумаю... Винтовки  дальнего боя, типа «Медуза» - четыре тысячи штук... Впрочем, не в первый раз. - Гай поймал кончик пушистого хвоста и звонко его поцеловал. - Потом надо будет посмотреть бурильные машины и геологические станции,  вернуться на «Кадавр», дать пинка личному составу... Мины планетарные «Терминатор» - пятьсот ящиков...- Капитан поднял глаза к потолку,  - В ящике шестьсот единиц... Это будет, это будет... Мало! Семьсот ящиков. Потом надо будет нанять техников, чтобы разобрали старые машины на запчасти и металлолом. Договориться о вывозе лома, закупить продукты и новую систему вентиляции... - Гай посадил кляксу и улыбнулся, - День, когда я научусь писать без помарок, будет моим последним. Если хочешь, можешь остаться с сестрой. Я так понимаю, вы давно не виделись?
Котисс потряс головой в священном ужасе:
- Что вы, капитан, мы уже наговорились! - Он представил себе, как Тури заполучит его в полное свое распоряжение на несколько часов, и содрогнулся. - Я лучше с вами. И надо же посмотреть, кого вы собрались приобрести в команду! - Асти подумал, что купленные кошачьи будут, скорее всего, забитыми детьми с ограбленных лайнеров, либо военнопленными - со взятых в плен кораблей,  проблем будет масса, и находить точку доступа к каждому из них будет он и отец Данатри.
- Ну, как хотите. Барон, вот. - Капитан помахал последней бумажкой и протянул список из более чем десяти листов исписанных бисерным почерком. - Я готов.
Барон только ухмыльнулся, проглядывая бумаги.
- А не продешевил ли я? Надо было соглашаться на вашу цену!
Через полчаса, все трое в сопровождении охраны Барона шли по улочкам базы, к самому большому рынку рабов. Асти, получивший от сестры новый пояс и полный доспех («Еще мне не хватало выхаживать тебя, глупый котенок!») шел на шаг позади капитана, как и положено телохранителю, хотя и его самого сегодня охраняли головорезы одного из хозяев «Чаровницы». И замечал среди толпы людей Принца. И котиссу это не нравилось. Может быть, Барону и было побоку то, что его вечный конкурент и соперник следит за ним, но вот Асти такое пристальное внимание не нравилось совершенно!
Гай вертел головой по сторонам, ему все было очень интересно. Особенно его привлекали антикварные лавочки, он их так и пожирал глазами, не забывая прикидывать в уме, какие именно брать лазерные установки на бурильщики, лучевые или каскадные. Народ был пестрым, и кого только не было в толпах, наполнявших улицы: и большие и маленькие, звероподобные, аморфные, гуманоидные создания. Были даже псевдо-кристаллоиды с Цефеи-34.
Наконец, Барон позвонил в неприметные ворота,  и их пустили в тесный двор, разгороженный решеткой. За ней ходили, лежали и спали Книссы. У Гая разбежались глаза. Они были, конечно, худыми и грязными, не чета красивому и ухоженному Асти. Но их грация и сила - завораживали. Решетка была из прутьев толщиной с ногу. Другая бы их просто не удержала. Мало того, на особо крупных особях были надеты шоковые ошейники. Гай обратился  к Навигатору:
- Ну, душа моя, что вы думаете об этих ребятах? Мне нужно два воина, владеющие опытом планетного боя, и двое  на обучение, Доку и вам, в помощники Навигатора. Боже, неужели у меня наконец-то будет полная комплектация команды?
Асти внимательно пронаблюдал за соплеменниками. Рабство уже давно никого не удивляло, оно было нормой в галактике - сильные расы порабощали и уничтожали или ассимилировали слабые. Книссы были сильной расой, но и они попадали в рабство, в частности, если на космические корабли кошачьих нападали пираты. Среди выставленных на продажу книссов были и воины - многие еще слабые после ранений, их Асти отметал сразу. Ему глянулся высокий для кошачьего парень в шоковом ошейнике. Темно-серые глаза горели упрямством и гневом, темно-коричневая шерсть, хоть и была не очень чистой, но достаточно густой, чтобы служить показателем отличного здоровья, когти, которые котисс периодически выпускал, отливали сталью и были крепкими, чуть длиннее когтей самого Асти. Котисс был не намного старше Навигатора. На груди светлой полосой выделялся заживший шрам.
- Этого. - Асти ткнул когтем в каурого.
- Он опасен, Асти. - Барон покачал головой.
- Этого, и вон ту леди. - Навигатор упрямо выставил усы. Выбранная им девушка была хорошо сложена, и тоже не смирилась со своей участью, как другие. Светло-палевая шерстка ее была чистой, насколько это было возможно, золотистые глаза выдавали ум и жестокость. Если бы не прикрытая короткой маечкой грудь, ее можно было бы принять за юношу. Выбрав воинов, Асти обратил взгляд к другому углу клетки, где испуганной стайкой собрались более юные котиссы. Из них он выбрал шестерых и подозвал к решетке на своем языке. Задал несколько вопросов. Отобрал троих и заставил их следить за мельканием короткого ножа в своих пальцах. В какой-то момент времени нож исчез. Один из подростков, темно-серый, уверенно ткнул когтем, указывая на правый рукав куртки Навигатора, и Асти расплылся в улыбке.
- Этот. А для Дока сойдет серый.
Выбранных Книссов вывели из клетки во внутренние покои магазина, через пару минут их уже привели во двор. На воинах были ошейники, и их руки были скованы за спинами, на подростков же надели простые ошейники, соединенные одной цепочкой, к которой крепился поводок. Барон рассчитался, и вся процессия покинула двор.
Гай улыбался, глядя на котят:
- Нет, ну, я все понимаю, что они уже и взрослые, и хлебнули лишку, но сейчас у меня только одно желание: накормить их от пуза и дать поспать суток четверо. Душа моя, вы уверены, что охранники не перекалечат половину команды? - Капитан был в мега-позитивном состоянии духа и разве что не мурлыкал от удовольствия. Они подошли к большому ангару и миновали охрану, вооруженную до зубов. В здании стояли красивые бурильщики, аппараты для космической георазведки, мини-скутеры, пара истребителей - верров и еще штук 30 машин, названий которых Гай и не знал. Естественно, первое, что он сделал, это ломанулся в кабину бурильщика и долго там ковырялся, невнятно ворча под нос.
-Не подходит. - Вынес он свой вердикт. - Корпус-то новый, но вот начинка еще подревнее нашей будет. Просто не выдержит тех условий, в которые нас кидает Командование. Он спрыгнул на пол, мимоходом оттирая руки от масла о штанину. - Уважаемый Барон, они тут всех так наебать пытаются, или мне одному так повезло?
Барон посуровел, сдвинув густейшие брови. Отошел к распорядителю, долго о чем-то с ним негромко говорил. Зарианец краснел, бледнел, в конце он уже просто едва не растекался лужицей протоплазмы. Однако Барон был непреклонен. И перед Гаем, как в сказке, раздвинулась казавшаяся сплошной стена. Вот там-то и была истинная сокровищница.
- Сезам, ущипни меня... - прошептал Гай, проводя рукой по крутым бокам бурильщика, который был раз в шесть мощнее и моложе предыдущего. Капитан просто до дрожи в коленях любил технику. Он в первые месяцы капитанства облазил «Кадавр» сверху донизу, разбираясь в хитросплетении его цепей, воздухоочистки и охлаждения. Перебегая от машины к машине, он выглядел со стороны мальчишкой в магазине игрушек, только игрушки эти были в несколько тонн весом и с неслабым вооружением, которому мог позавидовать и малый Императорский крейсер.
- И вот это тоже. - Закончил Гай свой выбор, добавив, - Упаковать и доставить. - Обратившись к Ай-ши, спросил, - Вы не устали? Нам бы, по-хорошему, завести пленников на корабль. Уважаемый Вельмир, а не составите ли вы нам компанию за обедом? Право, мой кок не так уж и плох. Заодно оцените размерчики вашего перевозчика.
- С превеликим моим удовольствием, капитан, - ухмыльнулся Барон.
Асти на технику не смотрел. Он играл в гляделки с одним из купленных книссов. Каштановый, злой, ненавидяще смотрел на него, скалясь. Асти оскалился в ответ. Пленник был крупнее него раза в полтора, и вставшая дыбом на загривке шерсть только усугубляла различие. Навигатор ухмыльнулся и послал ему телепатический призыв к беседе. В ответ мысленно прозвучала такая отборная ругань, что у кошачьего чуть ушки не свернулись. Однако, в конце каштановый соизволил ответить.
«Чего надо?»
«Поговорить. Назови имя?»
«Пошел ты....»
«Я - Астиарр Кэшшш-Хирео из рода Леонов. Назовись, кошачий!»
Серые глаза котисса на мгновение изумленно расширились, и он, неловко двигаясь, опустился на одно колено:
«Простите, государь... Я - Несс Нахор-Шай из рода Караев»
«Немедленно встань!!!» - в мысленном голосе Асти прорезались панические нотки. На котисса обратили внимание охранники и другие пленники, к разговору не допущенные.
-Душа моя, пленнику плохо? - Гай подошел к Асти и приобнял его за плечи, уже успев соскучится.
- Скорее, хорошо, капитан. - Асти мурлыкнул и демонстративно потерся головой о плечо Гая. Глаза Несса расширились еще больше. Его подняли.
- Идем на «Кадавр»? Я уже соскучился, честно говоря, по своему рабочему месту. - Синие глаза кошачьего лукаво блестели. Так шокировать мог только он.
-Боги мои, что я слышу? Мой Навигатор рвется работать. Пойдемте, тем паче, что чем раньше я увижу сытых котят, тем спокойнее будет моя совесть. Вельмир, только после вас.
В космопорту Гай  с гордостью увидел махину «Кадавра», который заслонял собой половину неба. Но на корабле явно чего-то не хватало. Осознав чего, Гай издал такой вопль ярости, что спутники подпрыгнули.
-ГДЕ МОЙ ДВИГАТЕЛЬ??!! Уважаемый Вельмир, это таким макаром вы сняли угрозу взрыва? - Капитан обернулся к Барону. Вельмир ошарашенно перевел взгляд с него на корабль и пожал плечами:
- Нет, конечно, мои люди тут ни при чем. Но я разберусь как можно скорее, чьи шаловливые ручки и техника тут поигрались. - на Барона было страшно смотреть тем, кто хорошо его знал: взгляд ледяной, на скулах вспухли желваки, руки слишком расслабленно лежат на поясе в опасной близости от рукояти лучевого ружья.
Асти пряднул ушками и тронул капитана за рукав:
- Сэр, кажется, охота на одного маленького котисса развернулась всерьез.
-А не хотели бы они, так сказать, заняться мужеложством сами с собой, причем в извращенных позах, с применениями овощей и снарядов крупного калибра в качестве стимуляторов!- Выругался Гай - Пупка им от атома, а не вы, мой дорогой. - Они подходили к кораблю, и Гай матерился все громче. Охраны не было. Посты, которые он так заботливо расставлял, были покинуты, а люк в корабль даже не задраен. Появление начальства на корабле было очень бурным. Гай выстроил всех младших офицеров на палубе и чихвостил их так, что не нужны были никакие ларингофоны:
-Это надо было?!!! Двигатель про****еть! Причем с чего? С Титана!!! Что вы на меня смотрите как целка на ***? Что? Тихонечко подошли, тихонечко сняли, тихонечко увезли. Незаметненько, а главное - быстро!!! Демонтаж занимает четырнадцать часов!!! Четырнадцать часов куча левой техники ковырялась вокруг «Кадавра», имея его самым непотребным образом, а никто даже не почесался. Где начальник охраны? Где мой первый, так его через этак, Помощник? Где эти представители золотого поколения штрафников. На губе сгною!
Офицеры стояли, как в дерьмо окунутые. Асти послушал, похмыкал на особо заковыристых оборотах, и повел своих соплеменников мыться и располагаться. С книссов сняли цепи, оставив на воинах шоковые ошейники. Асти морщился - вот уж кому-кому, а Нессу ошейник теперь был не нужен. За него он пойдет и в ад с песней, прикрыв собой. Кажется, Несс и палевая спелись между собой, потому что кошечка поглядывала на Асти с немым обожанием. Мелким, конечно, доложить о том, кто такой Асти - Навигатор, старшие не удосужились, но это было и к лучшему.
Гай появился через час, в сопровождении двадцати дюжих качков, и извинился перед Вельмиром:
- Прошу прощения, когда я на корабле, такого обычно не происходит. Разрешите представить, это цвет и запах «Кадавра» - Старшие геологи. Они, собственно, и будут отвечать за сохранность ваших товаров. Рожи у Старших геологов, были одна колоритнее другой. Бурение и разведка были делом очень сложным и опасным, поэтому геологи были частью на имплантантах и протезах.
- Это Главный в группе - Арчи МакГваер. Шесть убийств, поджог транспортника, мародер и душа человек. Без него я ребят не мог из камер и на сутки выпустить. - Арчи неуклюже поклонился Барону. - С него отчетность пойдет его же шкурой. А сейчас пройдемте в кают-компанию.- Гай поймал Асти за лапку, - Как наши дела?   
Асти - сверкнул глазами с непередаваемым лукавым огоньком:
- Наши - я соскучился. Котиссы устроены. Накормлены до отвала и уложены спать. Каюты их я сам лично запер кодовыми замками, сбежать - не сбегут. - Он не стал упоминать, что надежнее замков старших книссов удерживала теперь принесенная на скорую руку и тайно - присяга ему, а младших - добавленное в молоко снотворное. Пошел чуть впереди капитана, словно невзначай касаясь его своим хвостом. На нем снова была форма Навигатора - узенькие короткие шортики и курточка. Сквозь прорезь для хвоста виднелся нежный золотистый мех.
-Хана моим вахтам. - Гай как бы подумал вслух, не в силах отвести глаз от этого зрелища. - Душа моя, вы сказали Доку осмотреть маленьких? Нам только блох на борту не хватало.
Асти оскорбленно фыркнул, отвечая мысленно:
«У кошачьих не бывает блох, ми ашшии асте. Но Док их осмотрел. Здоровы, просто истощены»
Обед, конечно,  был не так хорош, как в доме Барона, но все же был вполне приличным. После трапезы, Гай закурил и обратился к Вельмиру:
- Без двигателя мы далеко не улетим. Покупать новый - и мне придется отрабатывать его цену не одну жизнь, причем натурой. Это помимо того, что меня, в лучшем случае, ждет трибунал, если я его не верну до следующего сеанса связи с командованием. Меня сей расклад совсем не радует.
Барон сосредоточенно что-то писал в карманном планшете. Потом поднял на Гая глаза:
- Мои люди уже выяснили, кто, где, зачем и когда. Теперь это моя головная боль. Вам не о чем беспокоиться, ваш движок вернут в лучшем виде. Только позвольте один совет: в течении последующих суток ни один из вашей команды - будь то человек, или Инопланетник, не должен покидать корабль, и вообще, задрайте после моего ухода люки и никуда не рыпайтесь. Я с вами свяжусь, когда закончу. И еще одно - Асти ни в коем случае с корабля не выпускайте, и от себя тоже ни на шаг не отпускайте. Хотите - заприте в своей каюте, привяжите к себе, посадите на цепь, но его даже видеть не должны. Этот шухер - из-за него, и я не хочу его подставлять. - Барон был смертельно серьезен.
-А, ну, это очень просто сделать. - Гай защелкнул на запястье не ожидающего подставы Асти моно-наручник, а второй браслет застегнул на себе: - Теперь его только с моей рукой смогут забрать.  Я все понял, Вельмир, будет выполнено.
После отбытия Барона, Гай начхал на субординацию и приставил к каждому посту по геологу, дабы поднимали моральный дух, и заперся в своей каюте.
- Дырку они получат от бублика, а не вас. - Гай посадил его на колени, чувствуя сквозь ткань комбинезона  тепло тела книсса. - Никогда не думал, что человек может так съехать крышей на почве сапфировых глаз.- Гай расстегнул на Асти курточку и зарылся лицом в мех.
-У меня для вас есть небольшой подарок.- Гай достал из кармана маленький сверток, который, при нажатии на кнопочку, стал принимать форму и цвет. Асти любопытно присмотрелся к подарку и негодующе фыркнул, когда понял, что это:
- Подушечка? Мне? Капитан, вы в своем уме? Да меня ж на мостике засмеют!! - он попытался вырваться из рук капитана, впрочем, только сделал вид. Насупился, мотая хвостом. Но руки у Гая были такими теплыми, а дыхание так приятно шевелило шерстку на груди, что он просто не мог долго сохранять рассерженный вид и тихо замурлыкал, поерзав на коленях у капитана.
-А я особо смешливых пошлю за нарядами, так сказать вне очереди. Причем, не теми, которые носят, а теми которые моют. - Гай нежно поцеловал еле видный сосок на груди книсса и придвинул к себе экран, - Сейчас я буду просвещаться. Ну, вы знаете хоть одну толковую книгу об обычаях книссов, адаптированную к человечеству, конечно же?
- Эммм, капитан, а вам на что? Впрочем, есть и такая, называется «Дух Кошачьей Матери». - Асти рассмеялся, просто таки взахлеб, - Ой, не могу... люди думали, что это божество, а мы ею ругаемся. Впрочем, это все же Богиня.
- Ну, как это на что? Вдруг я пропущу какой-нибудь важный праздник, или оскорблю вас случайно, а мне бы этого не хотелось. - Гаю очень даже хотелось, но не оскорбить, а кое-чего другого. Поэтому, он одной рукой набирал фразу в поисковике, а другой поглаживал Асти между лапок. Кошачий задохнулся и чуть выгнулся, отводя хвост.
- Капитан, вы так не прочтете ни строки... капитан... Гррррраааай! - кошачий тихо выстонал имя, утыкаясь теплым носом в шею партнера, потерся грудью о его грудь.
-Это мы еще посмотрим. Нас, знаешь ли, на выдержку о-го-го как тренировали.- Гай скользнул рукой по застежке шорт, продолжая пляску наглых пальцев.- Смотри-ка, тут написано, что котята становятся половозрелыми в 14-15 лет. То есть ты еще совсем котеночек? - Гай лизнул ладонь, поинтересовавшись, - Тебе такие узкие шортики не натерли?
- Я не...не коте...ооо, Гррррай, что...не надо...дааааа...- Асти всхлипнул и вжался в ладонь Гая, тяжело дыша. Он сходил с ума от желания, брачный период уже начался, еще в доме Барона, и сдерживаться кошачьему приходилось с большим трудом, а вот так, в руках у капитана - он вообще терял голову, все тормоза летели к Кошачьей матери.
- Мой котеночек. - Гай целовал его шею, продолжая ласкать возбужденную плоть. - Такой маленький и до неприличия обольстительный. Неудивительно, что за тобой гоняется половина «Чаровницы». Хм. - Гай расстегнул брюки и тесно прижался своим телом, - А что такое период гона?
- Пери...од...гона...ммяуррр... сейчас вот - период... Капитан... Гррррай... прошу... - Асти выгнулся с мучительным стоном, толкаясь в руку Гая, желая только одного - и бесконечно.
- Ага. - Гай уложил его животом на стол и сдернул шортики, покрывая пушистую попку горячими поцелуями. - Это неприлично как-то, вот так брать подчиненного прямо на рабочем месте. Ну, ты же простишь меня? - Гай осторожно стал входить в него. Горло перехватило, а в глазах капитана потемнело от сладости. Не прекращая  движений рукой, он очень бережно двигался на входе, не желая причинять боль Асти. - Котеночек, мягкий, сладкий, нежный котеночек...
Асти впился выпущенными когтями в пластик, вспарывая его не намного тяжелее диванной обивки, протяжно заурчал, подаваясь назад, насаживаясь на член Гая сильнее. Перестроившийся организм выделял не только гормоны, но и естественную смазку, и больно ему не было. Кошачий выгибался под партнером, желая всего и сразу, оглашая каюту капитана уже просто животными воплями страсти.
-Тише, мой милый, ты же не хочешь, что бы... охрана вынесла...- Гай бы еще сказал что-нибудь умное, но тут Асти так приятно сжал его изнутри, что здравомыслие ушло краснеть в уголок. Рука его наполнилась теплым семенем книсса, и через пару секунд Гай прикусил его за холку, кончая не столько от процесса, сколько от сладких криков, которые издавал под ним Ай-ши. Отдышавшись, он вытер руки салфеткой и отнес Асти на койку, где и лег, накрыв его одеялом, -  Вот сейчас полежим немного, а потом свяжемся с Вельмиром.- Гай запутался в гибком хвосте наручника. - Замечательная штука, не находишь?
- Нет, - буркнул кошачий, повертев в пальчиках свой браслет, - Зачем он мне? Я от тебя и так не сбегу, обещаю. - Он прижался лицом к груди своего капитана и замурчал. Было так тепло и хорошо, что даже двигаться не хотелось. - Так что ты там вычитал про период гона?
-Что тебя, мое сокровище, в период гона надо любить до потери пульса, тогда все будет в порядке. Хватило бы здоровья. А браслеты не от того, что б ты не сбежал, а что бы тебя не свистнули. Слышал же, что Вельмир сказал - не отпускать ни на секунду, так что даже по нужде только парой.
Гай застегнул брюки и погладил кошачьего по спинке:
-Это как же ты должен был насолить Принцу, что он так за тобой гоняется?
Асти потянулся и хмыкнул:
- Да я, собственно, ничего ему не сделал, абсолютно. Просто Принц кое-что раскопал, и построил наполеоновские планы, в которых мне отведена главная роль. - Он побрыкался, скидывая курточку, и свернулся клубочком, обнаженный и мягко сияющий золотистой шерсткой.
-Тебе не холодно? - Гай обнял его, положив голову книсса себе на грудь, - Котеееночек. Маленький и сладкий. Вот как я теперь на тебя ругаться буду? Это же просто невозможно. Наполеоновские планы мы ему завернем, как Кутузов. Сейчас чуточку полежим и пойдем делать дела. Надо проверить, как разгрузили палубы, проследить за гауптвахтой. Проверить посты. Как книссы? Надо ли еще что-нибудь?
- Побудь со мной? - Асти прикрыл глаза и тихо мурлыкал, задремывая.
Гай улыбнулся почесывая своего партнера за ушком:
-Я, вообще-то, имел ввиду свежекупленных книссов, ну да ладно. Я еще хотел спросить, только не обижайся, пожалуйста -  а Книссы выбирают партнеров только на определенный период, или на всю жизнь?
- Книссы?.. Там же написаноооо...- Асти зевнул.- На всю жизнь, ми ашии асте, на всю жизнь... - он уютно прижался к Гаю. - Ты от меня теперь никуда не денешься, Гррррай, ашшии асте Ирре Ларр (возлюбленный Его Величества). - Засыпая, он перестал следить за языком, сболтнув свою главную тайну. Но, кажется, Гай, не знающий книсса’ари - языка кошачьих, на оговорку внимания не обратил.
-Ну вот, получил свой кусочек счастья - и спать. Что мне делать с этими подчиненными? - Гай дотянулся до коммуникатора и набрал позывной Вельмира, - Барон, прием, как слышите меня? Барон, это «Кадавр», как слышите меня, прием?
Комм Барона не отвечал. Вызов переадресовался, и на экране появилась Астурис.
- Капитан Принцип? С вами все в порядке? Оставайтесь на корабле - на базе, кажется, началась полномасштабная война, слышите меня? Не покидайте корабль, не отпускайте Асти! - женщина была взволнована, усы кошачьей стояли дыбом, как и гривка, и она придерживала животик руками, видно, от переживаний дитя в нем билось и брыкалось.
-Вас понял. Не покидать корабль. Не переживайте так, миледи. Войной нас не удивить. А с нами все хорошо.- Гай приподнял Асти за шкирку и продемонстрировал его заспанную мордочку.- Надеюсь, вы в безопасности?
- Ммм... Тури, что случилось? - Асти открыл один глаз и потер второй ладонью.
- Все хорошо, милый, я в порядке, в дом Вельмира не проберется ни одна крыса Принца. - она отключилась, а с Асти мигом слетел весь сон. Он рванулся из рук Гая.
- Кошачья мммать! Тури! Черт, это все из-за меня! Гай! Капитан, сэр, надо помочь...ну хоть как то...- личико кошачьего было несчастным и виноватым.
-Тебе что было сказано? Не покидать корабль. Поэтому, пошли готовиться к осаде. Горе мое кошачье.- Гай протянул ему штанишки.- Это твоя сестра, и она вполне способна порвать всех в клочья, особенно в ее положении. Ты меня мур? - Гай, на  автомате спародировал мурчание Асти.
- Мур. - Асти быстро оделся, застегнул порядком помятую курточку и вытянулся стрункой перед Гаем:
- Я готов, капитан, слушаю ваши приказания.

4. Четвертая часть.

Для начала Гай ударил по кнопке тревоги:
-Девочки, осадное положение. Объявляю осадное положение. Кто, ****ь, думает, что это учебная тревога, тот скоро перестанет думать вообще. - После чего, спустились в оружейный склад, где Гай проследил за раздачей стволов. Он ворчал, - Глаза б мои не глядели на это старье, как таким хламом можно обороняться? - Потом они спустились еще ниже, к артиллеристам, и Гай приказал зарядить ракетные стволы спрессованными старыми бурильными машинами. После чего стволы прицельно навели на причал номер три. - Ну, в худшем случае, подрейфуем с месяцок, пока нас не найдут.- Гай был настроен оптимистично.- Вроде  ничего не забыл, как вы думаете? - Капитан обратился к Ай-ши.
- Я прикажу книссам стать вашими телохранителями, - улыбнулся Асти. И мило пожал плечами, - Вы - капитан, вам виднее, забыли или нет. - Субординация летела к Кошачьей Матери, потому как Гай, всюду таскающий за собой прикованного к нему наручниками Навигатора - смотрелся диковато, даже в осадном положении.
- Отпустите меня, сэр, на вас уже косятся. Я никуда с корабля не денусь, и постоять за себя я могу не хуже сестры.
-Что было сказано? Глаз с тебя не спускать. Вот я и не спускаю. А  кто косится, сейчас получит от меня хроническое косоглазие и похороны за свой счет. Вот насчет твоего неисчезновения с корабля я не так уверен. Не упускаю возможность засланного шпиона. А  вот телохранители - это мысль. Пойдем-ка на мостик, оттуда обзор лучше.
- Капитааан! - Асти волокся за Гаем, как кот на шлейке, и делал умоляющие глазки. Так они и пришли на мостик. На обзорных экранах, подключенных к сети камер наблюдения базы, было видно, что в коридорах идут перестрелки и драки. Только непонятно было, кто пока побеждает. Иногда мелькала пиратская физиономия Барона. Он ловко орудовал громадным тесаком и пистолетом, весело скалясь. Асти встревожено смотрел. На мостике царило молчание.
- А вы что думали, дрались за Альянс и теперь будете тихонечко себе метеориты ковырять? - рявкнул Гай сразу на всех. Потом почесал в затылке, - Нет, ну, можно, конечно, сделать финт ушами. Начальника взрывотехники ко мне. - Упомянутый явился так быстро, как никогда ранее, - Так, мне нужен муляж протонного двигателя. Причем такой натуральный, как только можно. Хоть обшивку на него сдирайте. Времени вам час. - Взрывотехник растворился. - Я думаю, Принц будет не в восторге, если мы пригрозим подорвать все к чертям собачьим. А Барону это даст время. Еще бы понять, где чужие, а где наши, можно было бы хотя бы бурильщиками популять. А так, остается только смотреть...
Через пару минут ожил комм.
- «Кадавр»? Вы меня слышите? Можете оказать огневую поддержку в порту? Ваш движок уже в пути, но на охрану напали, квадрат Х-46, жду ответа. - Барон дышал тяжело, но голос был веселым.
-Можем! - Гай аж подпрыгнул от удовольствия.- Ну, ща, мы им устроим. - Капитан сел в свое кресло, пододвинув Асти к консоли Навигатора. - Внимание! Боже, как же я люблю эти слова! Боевая тревога! Всем расчетам занять свои посты. Боевая тревога! Артиллерия, точной наводкой, «Гвоздями»,  по квадрату Х-46, ОГОНЬ! - «Гвоздями» назывался радиоактивный шлак, который Гай всегда таскал с собой на всякий случай после выработки. От выстрелов содрогнулся корпус. Экраны показали разрушенный практически до остова станции квадрат. Гай потер руки, - А на меня все ругались «зачем шлак возишь, зачем шлак возишь»... Перезарядить!
Через полчаса в порту появился кортеж машин и тягачей с гравиплатформами, на которых везли двигатель «Кадавра». Машины были слегка потрепанными, но сам движок защищал энергоэкран. Техники трудолюбивыми мурашами рассыпались вокруг его махины, краны подняли громадину, кары подвели ее под крепления. А у въезда в порт засверкали вспышки лучевого оружия. Там отряды Барона сдерживали отребье Принца, мешая ему прорваться в порт.
Гай включил связь с Бароном:
-Нам надо еще полчаса, а потом мы стартуем и окажем вам поддержку катерами. Только рассыпайтесь по команде куда попало, ибо стреляем радиоактивным говном. Есть еще ракеты, но боюсь взорвать к чертовой матери базу. Прием?
Катера у Гая, действительно, были. И даже смертники, которые могли вести их на таран, у него тоже были. Те самые, которые профукали двигатель.
- Принял, капитан. Ждем поддержки. Хотя... мы уже почти справились. - Ситуация в порту и впрямь изменилась, наемники Принца оказались зажаты в клещи, и отстреливались отчаянно, но обреченно.
Гай следил, как механики крепили двигатели третьей ступени. - Нам бы оторваться, только показать, что мы, типа, все из себя такие крутые и ща стартанем! Душа моя, нам надо зависнуть непосредственно над куполом. - Гай получил сигнал от взрывотехников. -Замечательно! Покинуть причал, повторяю отогнать технику и покинуть причал. Производим экстренный отрыв. - Техника в панике убиралась в открывшиеся люки эвакуации. Гай переключил энергоснабжение в экстренный режим и направил энергию в сопла. - Внимание, ключ на старт, Господи пронеси! Всегда буду на мессе, каюсь! - Корабль дрогнул и медленно, но верно, поднялся на высоту нужную для выпуска катеров. Гай, включил селектор:
- Барон, к запуску катеров готовы, назовите цель?
Барон весело выругался, дал координаты и отключился. Перестрелки в коридорах базы утихали. Зато из космопорта начали подниматься один за другим штурмовики, растворяясь в глубинах космоса - крысиное войско Принца удирало прочь. Последним взлетел, пройдя в опасной близости от Кадавра, крупный лайнер, переделанный в корабль-матку. На нем улетал изгнанный с трона Принц «Чаровницы».
- Отбой катерам, капитан Принцип, отбой, как поняли, прием? База очищена, возвращайтесь! Продолжим монтаж, пока движок не отвалился совсем!
-Взрывотехники! По матке муляжом - огонь! - Гай проследил глазами полет псевдо-бомбы. - Не взорвет, так перепугает всех до усрачки. Катера, отбой! Смертнички... Вы мне еще пригодитесь. Ай-ши, пилот, сажайте нашу посудину. - и в комм для Барона: - Вельмир, идем на посадку. Отбой.
Гай сияющими глазами посмотрел на Асти и отомкнул браслеты:
- Ну что вы смотрите на меня, родной вы мой, сажайте посудину. Где мой кофе, черт бы вас всех подрал! - Гаю было - хорошо.
Асти мгновенно отдал серию команд, облегченно вздыхая. Все окончилось хорошо, и он был счастлив. Он сидел за консолью, корректируя посадку, когда почти невидимый луч лазера проплавил дыру в корпусе консоли и прошел насквозь его грудь, кресло и поручень мостика. Асти тихо вскрикнул, дернувшись и сползая с кресла. Курточка дымилась, прожженная на груди и спинке, рана не кровоточила - высокотемпературный луч заплавлял ткани, пистолет был явно техническим, обычный лучемет просто испарил бы ткани, оставив дыру. К напавшему метнулись тенями геологи, но Асти уже не видел, падая на пол, сворачиваясь клубочком под консолью. Рана была не смертельна - стрелявший не знал, что сердце именно у этого книсса расположено не слева, а справа.
Гай, как и стрелявший, не знал, что рана не смертельна, поэтому он вывернул с мясом консоль:
-Асти! Асти! - Вытаскивая его, и - на руках, бегом, неся  до лазарета. Зажимая ему рану так сильно, насколько мог - он же был свято уверен, что попали в сердце: - Все будет хорошо, Асти, хорошо... ДОК!!!!
Док, который повидал на своем веку не одну рану, оттер Капитана, а после и просто выставил его из лазарета. Гай постоял секунды три, тупо уставившись на запачканные оранжевой кровью руки, потом вернулся на мостик. Стрелявшего офицера скрутили. Арчи уже воткнул в его чип-порт  шнур и выкачивал информацию:
- Подкуплен, сэр. В расход?
Гай с ненавистью посмотрел на гуманоида, который извивался под сидящим на нем Арчи:
-Повесить на средней палубе. Без исповеди. Без погребения. Пусть будет всем урок. Сейчас же! - После чего, пошатываясь, побрел в свою каюту. В душе его была черная дыра. Он не плакал, просто посерел и шел, еле передвигаясь. Все, что было до Асти  - его не интересовало. Жить Гай начал только с появлением золотистого книсса и жил всего пару месяцев, и три дня - был счастлив. Войдя в каюту, он даже не позаботился закрыть дверь. Достав из сейфа родовой меч Принципов, он снял китель, рубашку и верхнюю часть доспеха, подаренного Асти, сел лицом к звездам и, направив лезвие себе в живот, закрыл глаза.
Док колдовал над страшноватой раной книсса, ругаясь, на чем свет стоит. Повреждения, хоть и не смертельные, были опасными. Он уложил кошачьего в реаниматор, и с тревогой следил за ювелирной работой манипуляторов кибермеда. Те слой за слоем накладывали на раны регенерационный гель, и он впитывался, оставляя тонкую пленочку выведенных отмерших тканей. Но на полную регенерацию понадобилось бы слишком много времени, а Док не сталкивался еще с котиссами, не зная, как поведет себя инопланетный организм в таких условиях. Асти тихо скулил - анестезия на него не действовала. В своих каютах сходили с ума книссы, связанные с Асти клятвой верности - его ранение они ощутили буквально своей шкурой.
«Гррррай...» мысленный голос Асти был слаб и тих, но он был. «Грай...не остав...больно...Грррай...»
Мысленный шепот достиг разума Гая, который уже был готов сделать последний в своей жизни жест.
«Грай...не остав...больно...Грррай...» 
Меч полетел в сторону, мраморный стол, оказавшийся на пути, был разбит ударом ноги, и капитан снова побежал в лазарет. На ходу он снова набрал позывные Барона:
- Вельмир! Врача! Врача для книссов, СРОЧНО!
Вломившись в палату, он сделал доку большие и грустные глаза, прокрался к камере кибермеда и сунулся туда, крепко хватая Асти за руку:
- Все, мое сердце. Все хорошо. Сейчас все пройдет. И этот кошачий заставляет меня не снимать доспех!? А сам? Вот тоже не буду его носить, будете знать. И вообще, приказа умирать я не давал, это что еще за самоволки?
« Я не умру...я не...как же больно...Грай...я не...» Кошачий с трудом приоткрыл слезящиеся глаза и чуть сжал пальчики на руке капитана.
- «Кадавр», что у вас произошло? Врач уже выслан, будем через пять минут в порту, швартуйтесь. Асти в порядке? - в голосе Барона не было и намека на тревогу. Не мог он поверить в то, что Гай допустит что-то плохое с Асти. Он-то знал, кто такой маленький Навигатор и думал, что и Гай это знает.
-Все в жопе, а не в порядке! Пристраивайте к врачу движки!! - Гай рявкнул в селектор. И, склонившись над котиссом, проворковал: - Котеночек, все хорошо, сейчас будет твой ветеринар, или как они там у вас называются. Ну, как же я тебя отстегнул... Ну, где была моя голова? Цыц, не говори. А помнишь, как мы Барону курительную разнесли? А у тебя скоро племянник родится, и коты там свежекупленные только тебя и ждут. Сейчас, мое Сокровище, приедут, помогут. - Гай не знал, что еще сделать, что бы искупить свою вину. Спохватился только и рявкнул на врача: - Док разболтаешь кому-нибудь - повешу, несмотря на дружбу
- Гааааай...ка..питан...- Асти закрыл глаза и уронил голову набок, теряя сознание от боли. По золотистой шерстке потекла струйка крови из раненого легкого. Но пальчики все также цеплялись за руку капитана. Док в изумлении смотрел на показатели сердечного ритма и дыхания, отмечая, как они улучшились при появлении Гая. И как бережно тот держал лапку Ай-ши, как ласково говорил с ним.
- Понял, высылаю катер. Готовьтесь к стыковке. - посуровевший голос Барона пронесся по палате. Асти тихонько вздрогнул.
«Гррра...где ты...»
-Я ТУТ! - Гай для верности вцепился в него еще и второй рукой, - Ну куда ж я от тебя денусь? Давай, кончай ерундой маяться, кровь - она не казенная, знаешь ли. А ты вон уже сколько ее растерял. Отставить терять сознание, а то не поцелую больше.
- Катер прибыл на борт. - Донеслось из селектора.
- Потрясающе, доктору - ноги в руки, и в лазарет. И я пообрываю эти ноги и руки, если он через три минуты не будет тут! Асти, Астюша, ну, посмотри на меня....
Врач, все тот же кругленький человечек в смешных очочках, который перевязывал Асти в доме Барона, подошел к кибермеду и потеснил капитана, начиная колдовать над Асти. Котисс только мелко вздрагивал и стонал. Однако скоро боль отступила - анестетик доктора подействовал, разработанный специально для кошачьих. Асти уснул, расслабившись. Кровь остановилась.
Гай стоял в сторонке, не решаясь мешать. Вот разодранный бок, который порвали Асти в уличной драке, а вот дырка от лазера, а вон на шее у книсса кровоподтеки, которые не могла скрыть даже шерстка, и все это такое родное, такое близкое. Капитан понял, что очень устал, однако Асти было явно лучше. Гай всхлипнул и повел рукой по глазам. Потом громко шмыгнул носом и вышел из лазарета, наказав звать его, как только Ай-ши очнется. Вошел в кают-компанию, перегнулся через барную стойку, выцепив бутылку дешевого коньяку, выпил половину. Остановился, зацепившись глазами за свое отражение в зеркальной стене. Боги! На кого он похож... Не капитан, а какой-то грузчик. Гай вернулся в свою каюту, вызвал уборщика, вымылся, переоделся и отпер дверь каюты со старшими Книссами, коротко скомандовав:
- В лазарет. Стеречь Навигатора, как свои яйца. - Проводив их до лифта, он послал сообщение Вельмиру, что теперь с Асти все в порядке. И только после всех этих процедур пошел устраивать грандиозный шмон по всему кораблю и экипажу.
Асти плыл по волнам беспамятства, вспоминая детство. Временами ему казалось - рядом мама, Королева-хранительница, временами он тихо звал Гая. Несс прядал ушами, нервно кружа вокруг кибермеда, палевая котисса сидела возле него изваянием, ощерив клыки и не сводя глаз с прозрачного купола. Там, под непроницаемым стеклом, тихо лежал их Государь, их жизнь и судьба. Книссы бдели.
Гай смерчем носился по палубам. Помощники тряслись, как осиновые листья. Со средней палубы в шуме построения доносилось поскрипывание натянутого провода. «Имперский сухогруз, так вас и растак! Через шканцы, иглами!» - Гай с командой Арчи вламывался в каюты, переворачивая там все верх дном. Гаю все мерещилась кровь книсса, которая постепенно окрасилась алым и превратилась в его собственную.  И снова он стал злым подростком, которого прилюдно вывели на эшафот, последнего из древнего рода Принципов, растянули на цепях, сорвали погоны. И долго, бесконечно долго, распяв перед толпой,  зачитывали совершенно нелепые обвинения: в измене Императору, в союзничестве с Альянсом. А Гай не понимал, за что его так позорят. А потом... свистнули в воздухе тесаки, отсекая Гаю-Юлию Принципу, сначала кисти и ступни, потом локти-колени... А он не мог потерять сознание, накачанный стимуляторами, чувствовал каждое мгновение боли и, несмотря на хохот и плевки толпы, знал одно - выжить! Выжить любой ценой. Даже когда голова покатилась прочь с блестящего хромом эшафота, последнее, что запомнил Гай перед воскрешением, это - желание Жить. Как же он мог забыть это - вкус жизни?
Арчи вывернул на пол рундук Ай-ши машинного отделения. Раздался звон, и тот час же запахло валерианой. Гай оскалился:
- Повесить! Сейчас же! - После чего снова пнул очередную дверь.
Асти очнулся, с трудом раскрыл глаза, заметил каштановый затылок Несса и палевый - Аури, мысленно позвал обоих. Котиссы повернулись, как по команде, преданно уставились на него светящимися глазами.
- Ваше ве...- «Затк...нись, Несс... Никто... не дол...жен знать... Я тут всего лишь... Навигатор...»
-  Как прикажете, Асти. - сообразительная Аури легко коснулась его руки кончиками пальцев, старательно втянув когти.
«Гая... позови. С ним... все в порядке?»
- Да, Асти. Он крушит, рвет и мечет. Вы ему очень дороги.
Гай стоял на средней палубе, под ним раскачивалось двадцать тел. Скорее всего, он погорячился, и не надо было так радикально, но Гай понял, что если он вот сейчас не зачистит офицерский блок от всех, кто более или менее подозрителен, то ситуация с подкупом может повториться. И с кражей двигателя. Арчи стоял рядом с капитаном, как покорный пес. Гай потер переносицу, он был на ногах уже вторые сутки. Сейчас началась погрузка новой техники и припасов, к вечеру должен был приехать Вельмир с супругой. А из лазарета все еще не было не слуху, ни духу. Вдруг Гай подпрыгнул и хлопнул себя по лбу: «Ятитькины дети! Котята».  После чего ломанулся на нижнюю палубу и отпер каюту.
Книссы жалобно мяукали и жались друг к дружке. Гай, как демон возмездия, стоящий в дверях, испугал их едва не до безъязычия. Но за его спиной возник палевый силуэт, и кошачья тихо что-то промурлыкала капитану на ушко. Гай сорвался с места, а Аури осталась успокаивать котят. Убегая, Гай крикнул:
- Покормить! - И, сбивая со своего пути подчиненных, убежал в лазарет.
Асти ждал Гая и вспоминал. Вопреки расхожим мнениям, жизнь наследника империи книссов не была безоблачна. Ни мать, ни дядя не желали уступать трон ребенку, Асти рос сорной травой, не смотря на сотни учителей и гувернеров, которые денно и нощно окружали его и обучали. Он не знал материнской ласки, очень редко когда королева-Хранительница престола выкраивала для него минутку. Но тогда он бывал счастлив - теплая рука матери обнимала так нежно... Когда ему было десять лет, его единственная подруга,  дочь дяди Астурис сбежала из дому за капитаном пиратского судна Вельмиром - тогда его еще не звали Барон. Асти остался один. И приказал учить себя основам Навигаторского искусства. Он хотел быть похожим на того, кто сумел завоевать сердце его сестры.
Гай бегом добежал  до дверей лазарета. Остановился, перевел дух. Пригладил волосы и вошел. Асти лежал уже на простой койке, в компании сурового книсса, и, казалось, спал. Капитан на цыпочках подошел и присел на самый краешек кровати.
-Мяу? - Это все, что пришло в его уставшую голову. Асти лежал, закрыв глаза, и даже не дернул ушком. Гай взял его за лапку:
-Как вы, душа моя? - Книсс не отвечал. Тогда капитан наклонился и нежно поцеловал его золотистую мордочку. Поцелуй получился более эротичным, чем Гай задумывал его в начале. Кошачий тихо вздохнул и приоткрыл ротик, тронув язычком губы Гая.
«Гррай...все хорошо?»
Тонкие пальчики шелохнулись, но сил у котисса не было. Да и анестезия еще действовала, и он медленно проваливался в сон, пытаясь еще что-то сказать - и умолкая.
- Капитаааан...- пораженно выдохнули за спиной.  Глаза у Дока были круглые. Доктор Мишелин только загадочно щурился, посмеиваясь про себя. Уж он-то котиссов и котисс понавидался на своем веку. И поцелуев их с человеком - тоже.
-Я за него. - Ответил Гай. Потерся о пушистую щечку и поправил и без того идеально лежащее покрывало.- Все  хорошо, моя радость, отдыхай.- Повернувшись к докторам, спросил: - Как он? - При этом Гай так по-хозяйски положил руку на бедро Асти, что соблазнительнее жеста нельзя было и придумать.
- Жить будет, сердце не задето, легочное кровотечение прекратилось, и основная часть повреждений восстановлена в реаниматоре, теперь ему нужен полный покой и внимание. - Доктор Мишелин усмехнулся. - Так что постарайтесь его не волновать и ограничить его активность. Лучше всего, чтобы его сородичи зализывали его раны - в слюне книссов содержится анестетик и антибиотик. Еще я посоветовал бы вам перенести его на базу в дом Барона - там безопасно и за ним будет хороший присмотр...
- Именно. - Прогремел от входа разгневанный голос Вельмира. - Капитан Принцип, я так надеялся на вас, но вижу, что зря. Я заберу Асти домой. Тури за ним присмотрит, и потом мы вернем на Книссаурр. После выздоровления. Ему давно полагается быть дома, а не мотаться по космосу в сомнительных компаниях. Нет, я не имею в виду вас, капитан, но до вашего «Кадавра» Асти работал на имперском крейсере и на круизном лайнере.
- Во-первых, здравствуйте. Во-вторых, Ай-ши никуда не пойдет, ибо все еще на службе. В-третьих, здесь за ним присмотрят не хуже. В-четвертых, если бы у моего дорогого Асти хватило мозгов не снимать доспех, всего этого удалось бы избежать. А, согласитесь, запирать его по домам бесконечно вы не сможете. Ранение - горький, но опыт. Не котенок уже. - Гай посмотрел на Вельмира с холодной улыбкой.
- Во-первых, сегодня уже здоровались. Во-вторых, Ай-ши с такой раной работать не сможет еще, как минимум, две недели. В-третьих, я больше не имею права рисковать жизнью Астиарра. В-четвертых, если бы Асти вам не доверял так безоглядно, он ходил бы в доспехе денно и нощно, но он доверял - и вот результат. Запирать его дома - да вы смеетесь? Разве удержишь ветер? Но у Асти есть чувство долга, и именно оно станет тем, что его удержит. - Вельмир смотрел без улыбки, под густыми нахмуренными бровями сверкали льдистым блеском бездонные черные глаза.
Гай говорил очень тихо, но, будь у него гривка, она бы встала дыбом.
- Виновный в ранении Ай-ши уже болтается на средней палубе вместе с компанией. Нужно будет - перевешаю весь состав команды. Раз Принц мотанул с базы, то и бояться больше нечего. Так что, будь он там трижды Астиарром, кто бы мне еще объяснил, что это значит, но он не покинет пределов «Кадавра». А вылизывать его будет Несс с подругой. Надо будет, сам вылижу по всей площади. И это мое последнее слово.
- Так, понятно. - Барон устало вздохнул и с гримасой боли присел на табурет рядом с постелью книсса. - Астиарр - полное имя Асти. Если он предпочел вам его не говорить, то и я не должен был, впрочем, это не важно. Я повторяю: берегите кошачьего, как зеницу ока - если, не приведи Великий Космос, с ним случится еще хоть что-то, я не посчитаюсь ни с вами, капитан, ни со всем Имперским флотом. Верну его под опеку родных на Книссаурр, и мне наплевать будет на потери. А вашу команду вы можете хоть пустить на радиоактивный шлак - мне параллельно. - Вельмир наклонился над книссом и тихонько погладил его по гривке между разъехавшимися ушками:
- Маленький, поправляйся скорее. Астурис голову ведь мне снимет, что не уберег. Ис Аллау нарр, Ирре Ларр. - он поднялся и смерил ощетинившегося Гая бесконечно усталым взглядом: - Вы, Гай, просто не понимаете, какое сокровище попало вам в руки. И Принц, к сожалению, только сбежал, а не попал в черную дыру, к дьяволу на рога. И он не успокоится, пока не заполучит Асти. Я бы придал вам несколько верров, только, боюсь, у вас нет пилотов для них. А у меня - ответственность за «Чаровницу».
-Пилотов можно и обучить. Только дайте. - Гай был глубоко уязвлен таким пренебрежительным отношением Вельмира к нему. Ведь барон искренне ему нравился. А ранение должно было пойти Асти на пользу. Впредь не будет надеяться на «авось». Ведь «авось» тоже не может уследить сразу и за всем. А за поглаживания Асти по голове, он хотел оторвать Вельмиру руку. Что б не лапал, что ему не принадлежит. Когда Барон ушел,  Гай обратился к двум молчаливым кошачьим:
-Так. Я - капитан Гай. Несса я уже знаю. Как ваше имя, леди?
Котисса встала, грациозно склонилась в поклоне, промяукав свое имя. Несс перевел:
- Ее имя - Ауриэти Тир-Шаеш из рода Пард. Проще говоря - Аури.
- Очень приятно, леди Аури. Сразу хочу сказать, что на этом корабле вы не рабы, а, скорее,  мои домочадцы. Ибо рабство как ненавидел, так и ненавижу. Большая просьба, выполнять все, что говорит доктор, и звать меня по первому требованию. Дежурьте посменно. Поэтому леди Аури разумнее будет сейчас пойти отдохнуть и поесть. А так же мне нужны рекомендации по обращению с котятами. Потому как они, хоть и мои подчиненные, но все же дети. А я детей видел только на картинках, или мертвыми.
Несс пожал плечами:
- Нам лестно, что вы не считаете нас рабами. Это большая честь - служить ашшии асте Астиарра. Мы не можем принести вам присягу на верность, но я клянусь - служить будем верно и без нее. Аури не владеет галактом - я постараюсь обучить ее. Котят нужно откормить, а в остальном с ними все в порядке. Ире Асти объяснил мне, зачем вам котята. Я помогу в обучении. За ире Асти не волнуйтесь - рану мы залижем, он скоро будет полностью здоров. - Каштановый котисс снова поклонился. Проворчал несколько слов Аури, котисса повторила поклон, изящно взмахнув хвостом, и вышла из медблока.
- Клятвы и присяги вещь относительная. Мне и этого достаточно. - Гай поцеловал Асти и вышел. Вызвал по селектору своего первого помощника и скомандовал построение личного состава. Это было очень красиво. Капитан стоял на мостике, наблюдая как внизу, напротив него, на палубах, как на больших балконах выстраиваются люди. Гай выкрутил ларингофон на максимум:
- Приветствую собравшихся в дивном оазисе по имени «Кадавр». Если мне не изменяет память, то три года назад я честно всех предупреждал, что терпелив, но терпелив в меру. Что не считаю политических преступников таковыми, но, видимо, я ошибался. С сегодняшнего дня запрещено перемещаться дальше собственных палуб без специальных пропусков. Запрещено пользоваться баром чаще, чем раз в корабельный месяц. Запрещено покидать корабль, без моего личного на то разрешения. Запрещено иметь личное и техническое оружие. За нарушение формы, субординации, распорядка дня и технического режима – двадцать ударов плетьми. За преступную халатность, которая произошла, вся команда охраны, которая несла вахту, становится отрядом смертников. Которых я пущу в расход так же, как и этих. - Капитан махнул рукой в сторону покачивающихся трупов. -Эти представители экипажа будут закатаны в вакуум и останутся радовать нас своим присутствием. Как напоминание. Кроме того, сегодня в нашу команду добавились два юнги. О них хочу сказать особо. Для тех, кто посягнет на котят, сегодня же будет повешена отдельная петля. Вопросы?
Команда безмолвствовала. Вопросов не было. Только все недоумевали - почему капитан так взбесился из-за маленького Навигатора? До сих пор Асти только действовал ему на нервы, перемен, произошедших всего три дня назад, команда уловить еще не успела. Хотя шепотки уже пошли гулять промеж экипажа «Кадавра». Гай ужесточил режим, введя такие рамки, и, хоть и не объявил комендантский час, все понимали, что до этого не далеко - стоит только кому-нибудь вызвать неудовольствие капитана - и на рее прибавится трупов, а у команды - ограничений. Гай на «Кадавре» был - царь и бог.
- Ире Гай? - мурлычущий голосок палевой котиссы прозвучал тихо и вкрадчиво, шагов же ее и вовсе не услышал ни капитан, ни охрана. На Аури нацелились сразу пять стволов, но она презрительно фыркнула и повторила: - Ире Гай?
-Да, леди. - Гай посмотрел на стволы и прошипел, - Вот только попробуйте....
Охрана оружие опустила, и кошачья подошла к капитану на расстояние вытянутой лапы, тронула его руку когтистыми пальчиками. В голове у него не голос прозвучал, а пронеслись картинки: кушающие котята, Док, делающий им укрепляющие уколы, Аури, укладывающая их снова спать, и проверяющая состояние Асти. Несс, терпеливо и ласково вылизывающий края раны маленького котисса.
Гаю стало тепло и хорошо, он довольно корявенько послал Котиссе мысль, что сам ел, видимо, в прошлой жизни  и спал тогда же. Сам же вслух произнес:
-И дался вам галакт. Вы и так прекрасно разговариваете. Я к нему зайду скоро.  Только гляну на технику. Спасибо вам.
Котисса поклонилась, следуя за капитаном тенью.
Асти тихонько стонал, не просыпаясь - шершавый язычок Несса боли не причинял, но ее хватало и так. Несс был так осторожен, как только мог. За императора он отдал бы свою жизнь, кровь до последней капли. Гай вошел и сел рядом, поглаживая Асти по лапке:
-Здравствуй, душа моя. А я из-за вас с Бароном поругался. Но не дал вас увезти. Глупо, да? А еще я казнил двадцать человек, и теперь отец Данатри со мной не разговаривает. Короче я монстр и эгоист, куда не плюнь.
Асти вздохнул. Черные ресницы затрепетали, как крылья мохнатых бабочек, приоткрывая сонные синие глаза.
- Гррррай...- кошачий закашлялся, дернулся от боли и потянулся ладошкой к Гаю. - Зачем...казнил? Зачем ру...гался? Все ведь в порядке...
-Затем казнил, что ответственен за дисциплину. - Капитан так обрадовался, что улыбнулся совсем детской улыбкой. - Я же на самом деле большой и страшный, а вы не знали? Очень больно? Маленький мой, хороший мой. - Гай зарылся лицом в его ладошку. - Не смейте больше так меня пугать. Я уж решил и сам распрощаться с жизнью.
- Никогда...слышишь меня...- Асти снова закашлялся и перешел на мысленную речь: «Никогда не смей говорить об этом! Ашшии асте, без тебя моя жизнь не будет иметь никакого смысла! А я - кошачий, у меня девять жизней, и еще девяносто девять в запасе! Я люблю тебя, я выбрал тебя на всю жизнь и не могу потерять. Никогда! Будь осторожен, и я обещаю - я тоже буду осторожен, хорошо? И ты вовсе не страшный, просто ты справедлив и строг...Ох, Гррай, я еще посплю...если можешь....посиди со мной?» - Асти ласково провел по щеке Гая пальцами и снова прикрыл глаза. Капитан улыбнулся, подождал, пока Несс аккуратно наложит повязку:
-Я даже лучше сделаю, я подремлю с тобой полчаса. А то уже вырубает. Вельмир придет меня разбудить. Он сейчас должен привести контрабанду на погрузку. - Гай прилег на самый краешек, боясь побеспокоить больного. Уткнулся лицом ему в плечо. - Столько дел, мама миа... - после чего выключился.
Несс уложил обоих аккуратно, благоговейно прикасаясь к Асти и бережно - к человеку, сам же сел прямо на пол, изваянием - охранять сон обоих. Через пару часов Аури привела в медотсек Вельмира, но он только молча покачал головой, не став будить полумертвого от усталости Гая.
 Утро, ознаменовавшееся на корабле мелодичным перезвоном хронометров, наступило, по мнению котиссов, слишком рано. Гай проснулся от звона, разбитым и злым. открыл глаза, увидел Котиссу, улыбнулся ей и потрогал отросшую щетину:
- Доброе утро, леди. - Повернул голову, посмотрел на Асти. Осторожно встал с койки и покинул лазарет. На мостик он явился переодетый, чисто выбритый, с серым лицом и улыбкой акулы среднего размера:
- Всем доброе утро. Боги! Если бы я знал, что повешенье гарантирует мне свежий утренний кофе, то вешал бы пачками. Приведите господина Вельмира, первого помощника и господина Арчи. Постройте пилотов. И передайте старшему механику, что я приду в машинное отделение через два часа. - Гай отпил залпом полкофейника. – Связист, выйти на связь с командованием. Сейчас я начну получать на орехи. 
Секретарь командования появился на экране. Сухой инсектоид поприветствовал его кивком. Гай отдал ему честь и отрапортовал:
- Капитан Принцип с борта титана «Кадавр».  Вынуждены совершить посадку в порту «Чаровницы». Были атакованы пиратами и понесли незначительные потери, сейчас заключили договор с местными властями, и продвигаемся намеченным курсом на Рисс, для сдачи драгметаллов в Сокровищницу. Служу Императору! – После чего заложил руки за спину, ожидая реакции на доклад.
- Капитан Принцип, время вашего сеанса связи прошло сутки назад. Как вы это поясните? Желательно в письменном виде. И что это за экзотические украшения болтаются у вас за спиной? И почему я не вижу на рабочем месте Навигатора? Уточните свои координаты, и я ожидаю подробный отчет от вас не позднее, чем через час корабельного времени. - инсектоид сухо щелкнул суставчатыми пальцами, обрывая связь.
-Такое впечатление, что господин Секретарь не экзотичен. - Гай фыркнул, - Сказал же идиоту, что пираты напали. - Гай обернулся, недоумевая, что такого может экзотичного болтаться за его спиной. - Тыловые тараканы, ****ь их в шлюз… - Гай увидел «музыку ветра» из трупов, поблескивающих вакуумной пленкой. - Тоже мне, экзотику нашел. Это, может быть, было их религиозное погребение. Надо-таки поймать отца Данатри. Где господин Вельмир!? Так, вот пусть теперь ищет меня по всему кораблю, не могу же я вечно его тут ждать. - Гай чертыхнулся и пошел на седьмую палубу, где постучался в каюту котят и вошел.
Котята спали. Правда, почти сразу же проснулись, учуяв присутствие чужого в каюте.
- Доброе утроу! - промяукали оба в унисон. Аури, всюду таскающаяся за Гаем, вошла следом, что-то вкрадчиво муркнула, и котята отвесили довольно сносные поклоны. Серый приложил руку к груди, представляясь:
- Я - Эрми, это - Ноар. Мы оба из рода Тиор. Мы счастливы служить вам, ире!
Гай, хоть и был сердит после разговора с Секретарем, расплылся в улыбке. Котята – подростки, несмотря на ужасающую худобу, были еще по-детски пушистыми и нескладными. Их так и хотелось погладить по несоизмеримым по величине с телом ушам:
-Я капитан Гай Принцип. Очень рад нашему знакомству. Как вы попали в плен? Живы ли ваши родители, или еще кто-нибудь, кому можно послать весть, о том что с вами все в порядке?
Глаза того, который был чуть помладше, наполнились слезами, и серый Эрми положил руку ему на плечо, успокаивая:
- Нет, ире. Наш корабль захватили люди Принца, перебили всех, кто взял в руки оружие. И мама, и отец погибли. Мы братья, ире. Кроме друг друга, у нас не осталось никого, кого бы я знал.
Аури подошла к котятам и ласково обняла, мурлыча. Она с ними говорила мысленно, успокаивая Ноара, Эрми казался вполне спокойным и рассудительным.
-Простите. Искренне скорблю вместе с вами, ибо сам знаю, каково это – потерять родителей. Не реви, малыш, больше вас  никто не обидит. Пойдемте, я поставлю вас на довольствие. Получите форму. А заодно скажете, что вам еще нужно. Я, конечно, ни черта не понимаю в детях, но что-то мне подсказывает, что, окромя еды и сна, им надо еще  что-то. - Гай почесал затылок. - Пойдемте, я вам «Кадаврик» покажу, забавный зверь, если его пинать правильно. - Капитан приглашающе протянул руки. Аури подтолкнула робкого Ноара, и он доверчиво вложил ладошку в руку капитана. Эрми поклонился, но старался показать, что он уже совсем взрослый, хотя ему явно было не более двенадцати лет. Аури мягко хлопнула его по пушистому затылочку, усмехаясь.
Гай осторожно взял лапку младшего котенка, обращаясь к Эрми:
- Я просто таю от прикосновения Коттисов! А ты знаешь, что на моей родной планете есть зверюшки, очень похожие на вас? Люди их очень любили, и даже поклонялись им, как богам. Иди за мной.  - Они вышли в коридор и прошли на шестую палубу, где находились административные блоки. При виде капитана, все бросали свои дела и вытягивались в струнку. Гай фыркнул:
-Вот что за народ, пока не грохнешь кого-нибудь, уважать не начнут. Это хозяйственная палуба. Тут у нас склады, прачечные и прочая механизированная дребедень. По шестой и седьмой палубе можете бегать беспрепятственно.
Гай поймал одного из механиков:
- Мистер Рой, постройте подальше от края качели и лазалку. Пусть будет. А то в спортзал я боюсь пускать малышей, а побеситься им где-нибудь надо. Только попрочнее стройте. Книссы все-таки. Не век же им в каюте сидеть.
Они сначала пришли в кадровый отдел, где на котят оформили документы, внесли в список команды, выдали целую груду карточек, по которым на котят выдали и подогнали форму, спец-комплект для экстренной эвакуации, белье и принадлежности для гигиены. Чипы посещения. И еще много чего, что нужно для проживании на «Кадавре» Котятки в форме стали еще трогательнее. Гай не выдержал и рассмеялся:
-Ну все, теперь нам никакие пираты не страшны, с такими-то юнгами. На мостик хотите?
Аури тронула его за руку, по установившейся традиции, передавая образы. По ее «словам» выходило, что котят следует привести к Асти зачем-то.
-Ага, на мостик зайдем попозже. Сейчас я вам покажу Дока. - они сели в лифт, и Гай показал младшему, как набирать адрес лазарета на панели, - Док – это  такой замечательный вояка, который еще меня муштровал. Он бывает груб, но в принципе, добрейшей души человек. Пусть он вас не смущает. - Они вошли в лазарет. Гай придерживал котят за плечи:
-Душа моя, вы только гляньте какой у нас замечательный летный состав.
Асти, сидел, опираясь на взбитые подушки и читал. Увидев Гая, он отложил планшетку и улыбнулся ему. Говорить Док ему еще запрещал, потому он общался с Гаем мысленно, не допуская в беседу никого иного:
«Я же знал, кого подбирать! А ты - почему не в постели? Тебе нужно выспаться! Посмотри на себя - ты стал похож на призрака, немедленно иди спать! Или я попрошу дока тебя усыпить на соседней койке!» - Он выразительно посмотрел на котиссу и несколькими незаметными жестами отдал ей недвусмысленный приказ. Аури поклонилась. И взявши капитана за плечи, принялась его ненавязчиво так выпихивать из лазарета.
-Моя милая леди, мне надо отчет написать, а потом я сразу лягу. Честно-честно. А вот если бы меня еще и покормили, это было бы не плохо. - Гай чмокнул лапку котиссе.
На мостике он сел за планшет, набивая:  «В связи с участием экипажа корабля «Кадавр», класса Титан, в сражении, мы не имели возможности выйти на связь в положенное время. Корабль не был вооружен даже минимумом боеприпасов, поэтому отстреливались шлаком и неисправными машинами. В ходе боя погибло 20 человек. Освобождено четверо книссов. Они добровольно заступили на службу,..» - Гай покусал стилус, его дернуло током. – «...И скоро будут приведены к присяге. Погибшие увековечены в памятной книге офицерского состава и похоронены согласно их религии. «Кадавр» находится в порту базы «Чаровница» RTY-27649, на внутреннем рейде, до завершения ремонта. Далее проследует к пункту назначения. Ремонт и закупка оружия и боеприпасов производится за счет капитана Гая Юлия Принципа. Слава Императору!» -Гай, нажал кнопку «отправить», и сделал это, как выяснилось, секунда в секунду. Экран связи засветился буквально через пару минут, и на нем появилось изображения Секретаря – инсектоида. Гай встал, вытянувшись в струнку:
- Капитан Гай Юлий Принцип приветствует вас, сэр!
- Да здравствует Император, - сухо отозвался Секретарь, - Я недоволен вашим отчетом, капитан. Вы разучились составлять рапорта по форме? Впрочем, это подождет. - инсектоид рассматривал Гая фасетчатыми глазами, коих у него было аж шесть штук, шевелил усиками и вообще, вид имел задумчивый донельзя. - Вы написали, что закупаете боеприпасы за свой счет. Командование решило возместить вам стоимость вооружения и зарядов, если вы уничтожите пиратский флот, напавший на базу «Роялити» в вашем секторе галактики. Сроку вам на все про все - неделя. В противном случае вас ожидает трибунал и - будьте уверены - эшафот. Только вот гибель на сей раз будет окончательной. Я жду вашего решения, капитан Принцип. - Инсектоид выжидательно сложил тощие лапки.
-Есть, сэр! Так точно, приказ уничтожить пиратов на базе «Роялити» принят, сэр! - Гай нехорошо улыбался, глядя на Секретаря. Посылать «Кадавр» на такое задание было равнозначно тому, как отдать динозавра на расстрел истребителям. Понятно, что от корабля и команды решили избавиться. Но они не знали, какое именно вооружение закупал Гай.
- Разрешите вопрос, сэр?
- Спрашивайте. – Шелестнул инсектоид.
- Пленных брать, сэр?
- Нет, пленные нам ни к чему. - Презрительно щелкнул Секретарь. - Я доложу о вашем решении. Приступайте к выполнению поставленной задачи. - Связь прервалась. Аури тронула капитана за плечо. «Чернота космоса - и в ней скопление кораблей. Вспышки лучевого и нейтронного оружия. И кружащиеся возле добычи хищные силуэты верров. В кабине одного из них Аури изобразила себя, в кабине другого - Несса»
-Да, моя дорогая, я тоже подумал об этом. «Кадавр» кому-то нехило перешел дорогу, сунувшись на «Чаровницу». Так, дайте мне связь с Вельмиром, и я пойду спать. – Гай  потер глаза и расстегнул воротник.
- Резиденция Барона. Слушаю. - Видео картинки в комме не было. Голос у Вельмира был сонный. - Кого черти космические принесли в столь поздний час?
- Дорогой, вообще-то уже утро - прозвучал голос ирс Астурис.
- А мне плевать, я только что лег! Ну, я слушаю!
-Мой милый Барон, вы-то хоть легли. Прошу прощения за беспокойство. Бардачок  на «Роялити», случайно не ваших нежных рук дело? Связь на мостике, так что картинку можете не включать. - Гай дал понять, что о личном не стоит разговаривать. - Мое почтение леди Астурис, с Ай-ши все в порядке, он уже читает и мурлычет.
- Я, милейший капитан, знать не знаю ни о каком бардачке на «Роялити», тем более что база военная, вполне обороноспособный объект... была... лет сорок назад. - Вельмир все же включил видео связь - он уже успел одеться в халат и закурить трубку. - Вы решили насчет верров? - иногда казалось, что Барон способен читать мысли, но он ни разу не был телепатом, просто очень проницательным человеком.
-Конечно же, ДА! И, прошу вас, пришлите человека, способного сотрудничать с Арчи в нашем с вами деликатном деле. Погрузку надо вести ударными темпами, ибо на все про все у нас два дня, после чего мы отбываем выносить военную базу «Роялити». Поэтому спать некогда. Приказы не обсуждают, а я человек подневольный. «Кадавр» должен быть в пушках, как ****ь в блестках. - Гай уже не мог связно говорить, поэтому снова приложился к кофейнику, который –  о, чудо! – снова  был полным и горячим.
- Понял. Приступаю. - Голос Вельмира стал вкрадчиво-тихим: - Оставьте раненых на базе?
- Раненых на борту нет. Есть выздоравливающие. И я очень хочу посмотреть в его мордочку, когда вы захотите его оставить. Поэтому в вашем же ...вашей же… ваших же интересах обвешать нас пушками… Господи, как спать-то хочется… До связи, дорогой Вельмир. - Гай посмотрел на Барона и, как кадет, помахал ему ручкой.
На полпути к каюте Аури без слов подхватила шатающегося от усталости Гая на руки. Смотрелось это комично - маленькая котисса волокла здоровенного Гая на руках, но она даже не запыхалась, когда поставила его на пол у двери его каюты. А еще там же уже стояла тележка-столик, уставленная разносолами. Постарался кто-то из младших котиссов, явно - ни с кем больше Гай на тему «как я жрать хочу» не общался. Гай слегка оклемался:
-Что-то начало личной жизни чуть не привело к началу личной смерти. О! Пища. –Капитан вкатил столик в каюту и пригласил котиссу. – Ах, леди, кстати, не хотите ли присоединиться? - Гай уже забыл, с чего вдруг к ней так фамильярно обратился. - Право слово, я так рад этой заварушке. Изначально я планировал прикупить на «Чаровнице» топлива и подлечить экипаж. В итоге согрел свое сердце, и после казни резко выздоровели все болящие. Очень сильное лекарство – страх. Гай быстро сжевал что-то, даже не поняв, что съел. Скинул сапоги и упал на кровать. Подушки еще заметно пахли Асти. - Ничего... Я еще им покажу Трибунал… Саранча египетская. Леди, идите отдохнуть. Часа три меня не трогать. И, если не сложно, найдите отца Данатри, пусть найдет или придумает религию, где повешенье тел есть похоронный канон. - После чего вырубился окончательно.
Котисса была старше капитана примерно вдвое, хотя по ней этого видно не было. И отнеслась к нему, как к котенку - раздела, накрыла одеялом и еще долго сидела рядом, поглаживая разметавшиеся по подушкам вороные пряди. Гай ей нравился не только как возлюбленный императора и сюзерен - Аури потеряла сына, и в котятах, Гае и Асти, и даже в Нессе, видела возможность выплеснуть свои нерастраченные материнские чувства. Потом она все же направилась выполнять поручение капитана, хотя и не представляла, как будет общаться с человеком. Однако, отец Данатри приятно удивил ее, без усилий считав ее отрывочные мысли и составив из них связную картину.
- Хорошо, ирс, я все сделаю, - проворчал он, все еще недовольный Гаем.
Асти, которого ни Несс, ни Док из лазарета выпускать не собирались, злился. Он принял присягу котят, выслушал их историю и приласкал - как мог - осиротевших малышей.
Гай проснулся сам. Совершенно отдохнувшим, со светлыми мыслями в голове и ноющими ногами.
-Так. Встаем, – скомандовал он сам себе и врубил Марш Легионов. Вскочил, сделал разминку десанта. Одел чистое белье, увидел котиссу, тихо-тихо сидящую на табурете в уголочке, покраснел, как рак, и скрылся в ванной:
-Простите меня великодушно, леди, - просипел он оттуда. Появился через минуту, одетый, завязывая волосы в хвост. – Так, сначала в лазарет, а потом завтракать. Вы бы тоже шли и поспали. Нельзя же пасти меня постоянно. - Гаю очень нравилась эта маленькая кошечка, и в ее присутствии ему было хорошо и спокойно. В лазарете его ждал очень недовольный Асти, который уже выглядел почти здоровым:
- Здравствуйте, душа моя, как наше ничего? Мое только что продрало глаза и сейчас заглянет к котятам и на мостик. - Гай нежно поцеловал его в щеку. Асти мрачно скосил глаза на Дока и пробурчал:
- А меня не пускают! А я хочу работать! - Несс сделал страшные глаза и поднял дыбом гривку. Котисс только вздохнул. «Такое чувство, что я ни разу не ваш монарх! Все только и знают, что мной командовать!» - Гррай, ну хоть ты им скажи! Мне теперь только шерсть отрастить - и я буду совсем здоров! - Асти содрал с груди повязку и показал неровный затянувшийся ожог на груди. - Кошмяуррр! Изуродовали мне всю внешность!
-Мур, Док что сказал?
Док вышел из лаборатории мрачнее тучи:
-Я сказал - лежать.
Гай с наслаждением аккуратно обнял Асти и покрыл поцелуями его шейку:
- Док сказал - лежать. И ты – самый красивый котик, которого я только видел. И тебе лучше, действительно, полежать, сколько надо, потому что мы покидаем «Чаровницу» завтра вечером.  И следуем в боевой рейд. Вельмир предлагает тебе остаться на базе, что думаешь?
- Да ни за что! - Асти прошипел пару ругательств на родном языке и добавил выученное у Несса новое - на галакте. - Только трупом! Но до завтра я буду совсем здоров! - он жалобно муркнул и обнял Гая в ответ, подлизываясь - И мне уже можно будет работать. Кстати, а мою консоль уже починили? А то кто-то больно прыткий ее, помнится, с мясом выдрал!
-Починили. Ты не поверишь, как тонизирует казнь личный состав. Я уж подумал, а не казнить ли мне выборочно раз в неделю. – Гай  хищно улыбнулся. – Но  пока мне подают горячий кофе, все в порядке. Не капризничай. Корабль - как королевство. Если подданные не будут слушаться капитана, произойдет то, что произошло. А работать тебе можно, но лежа. Если ты упадешь за консолью, будет только хуже. Причем Вельмир скушает меня, а леди Астурис обсосет косточки. - Гай взял его на руки, нежно прижимая к груди и баюкая: -Ну, есть возможность - отдыхай, больше ее может и не быть. Будешь хорошим котенком – подарю  тебе помпон на веревочке. - Гай улыбался от уха до уха.
- Уррррррррр! Я не котенок уже! Я взрослый книсс, Гррай! Ты посмотри на себя - на тебе же лица нет, ты загонял себя до потери сил! А еще мне выговариваешь! - Асти и сердился и смеялся одновременно. Насчет того, что совсем здоров, он, конечно, соврал - в груди еще побаливало, хоть внешне раны и затянулись. Но бездействие было хуже боли, а больше всего на свете котисс ненавидел ленивое такое вот лежание и ничегонеделание.
- А еще я хочу в спарринг с тобой! - он хищно усмехнулся, копируя усмешку самого Гая, - и погонять тебя до седьмого пота! И не надейся, что в этот раз сумеешь меня уложить хоть раз!
-Я вас уложу, радость моя, в своем спарринге. Вот где вы меня гоняете до дрожи в коленях. Давай, мы договоримся: сходим на прогулку до котят и обратно, а потом – как  себя почувствуешь, хорошо? – Гай  посмотрел на Дока, - Можно?
- Можно. Если вы, капитан, потащите Ай-ши на руках. - Буркнул врач и скрылся в лаборатории.
-Да запросто. Ты не против? – Гай, не дожидаясь ответа, подхватил Асти поудобнее и вышел из лазарета. На шестой палубе котятам построили небольшой лазательный тренажер, поставили старенькую и непонятно откуда взявшуюся панель и керамическую доску для точки когтей. Младший котенок сидел на качелях и жмурился на лампы. Увидев необычную процессию, он выпрямился в струнку. Асти приобнял своего драгоценного капитана за шею, устроился поудобнее и прикрыл глаза, всем своим видом демонстрируя полное безразличие к изумленным взглядам окружающих. Котенка он поприветствовал взмахом хвоста.
 - У вас все в порядке, Ноар?  Брат твой где? - спросил он, принюхиваясь. Котенок пах здоровым запахом книсса, больше не казался неудачным чучелом и был, кажется, всем доволен.
- Брраут в каюте - читает книги.
-Вот и умнички. Не скучаете? - Гая донельзя забавляли отпавшие челюсти подчиненных. Хотите посмотреть на мостик?
- Гррай, не отвлекай детей от учебы. - Асти усмехнулся и дернул его за прядь волос - Пойдем в грузовой отсек, проверим ход погрузки. И монтаж вооружения. И еще, Несс сказал, что Вельмир презентовал тебе пять верров, я хочу на них посмотреть. У меня первый класс по полетам на верре и удостоверение пилота истребителя. Один точно мой!
-Очень хорошо. Научишь меня, но самого тебя я не пущу. Мне только не хватало, чтобы тебя подстрелили ненароком. Кроме тебя, у нас есть еще Несс и его подруга. –  Прорычал Гай, прижимая Асти к себе плотнее.

5. Пятая часть.

Они спускались в самое брюхо корабля, в царство механиков и геологов. Вошли  в трюм, и Гай застонал от восторга. Машины стояли стройными рядами, и особнячком серебрились опасные, как наконечники копий, верры. – Да  они там обделаются, на своей базе, от одного вида этих малюток. Залезем, посмотрим?
Асти весело рассмеялся, выворачиваясь у капитана из рук, и скользнул непередаваемо-хищным движением к верру. Два хищника словно принюхивались друг к другу. Щелкнули запоры кабины, и керамо-стекло откинулось, приглашающе.
Верры были двух типов: одни машины принадлежали тарленийцам и были разумны. Их пилоты, обладающие даром управлять энергиями на атомарном уровне, подключались к веррам напрямую, нервы к цепям, естественно, и пилотами они были лучшими в галактике. Верры второго типа были оборудованы системой искин – искусственного интеллекта, и летать на них могли любые гуманоиды, обладающие нервными центрами. Впрочем, и те, и другие машины были вполне сопоставимы и по мощности, и по маневренности, и хороший пилот – нетарлениец мог на равных потягаться с тарленийцем - нервенником. Минусом  тарленийских верров было еще то, что их пилоты очень быстро сжигали свои нервные центры, к тридцати годам становясь инвалидами или умирая. Асти такая участь не грозила – его верр, признавший претендующего на него пилота достойным испытаний, был всего лишь машиной с искином.
Книсс скользнул в кабину, и стекло захлопнулось, отрезая возможность Гаю последовать за кошачьим. Асти одел шлем, гибкие датчики плотно обхватили его виски, подстраиваясь под форму головы, вложил руки в захваты управления. На голографической панели зажглись линии и диаграммы, и в голове котисса прозвучал приятный баритон искина:
«Добро пожаловать, пилот. Я – верр АХ – 40067. Система индивидуализации не активирована. Системы жизнеобеспечения запущены, системы энергоснабжения активированы, системы навигации запущены, системы управления активированы. Жду приказаний.»
«Привет, верр. Включить систему индивидуализации искин.»
«Система искин активировала программу индивидуализации. Назовите меня, пилот.»
«Карр-Арх»
«Бой без правил до смерти? Вы мне нравитесь, пилот.» - голос искина изменился, приобретя мурлычущие нотки, присущие котиссам, стал чуть ниже и звучал теперь, вызывая чувство опасности. Имя обязывало.
«Зови меня Асти. По ходу испытаний подстроишься, Карр-Арх. Запуск двигателя.»
«Есть, запуск двигателя. Мощность питающих элементов – 100%. К вылету готов.»
«Включи внешний динамик.»
«Есть, внешний динамик».
Голос Асти разнесся по ангару, усиленный системами верра:
- Капитан, прикажите открыть переходной шлюз. Проведу испытание летных систем.
-Я те проведу испытание! -Гай стукнул по корпусу, - Железка, отдай пилота, он только что из лазарета. Нет, ну я не понял, приказ был? Это что это за самодеятельность у меня!
Верр хмыкнул: «Человек имеет право требовать?»
«Имеет-имеет. Кстати, познакомься - это твой второй пилот. Капитан Гай Юлий Принцип. Мой непосредственный начальник. Но слушаться его можно не всегда. Вот сейчас - не надо.» - Асти ухмыльнулся, и ответил Гаю:
- Капитан, все в порядке. Это не опасно и не надолго!
- Асти! Если ты мне угробишь к Кошачьей Матеррррррри технику, я тебя повешу рядом с двадцатью новообращенными! - Гай рявкнул с гортанным «Мррряу», которое подцепил у Несса, пнул еще раз неприступный верр и отдал приказ: - Вывести борт в стартовый шлюз. И дайте мне картинку на экран!
Асти рассмеялся, верр вторил ему. Угробить верр? Да вы смеетесь? А уж чтоб верр угробил пилота...В искине заложена программа: спасение пилота - первоочередная задача.
Шлюз открылся, и истребитель, мягко покачиваясь на антигравах, поплыл к нему. С ювелирной точностью остановился в ожидании разгерметизации шлюза. И рванул в открытый космос, едва шлюзовые створки распахнулись на достаточную ширину. Асти погрузился в управление, наслаждаясь полетом. Он не видел кабины - верр передавал в зрительные центры пилота картинку со своих камер. Это книсс сейчас парил во мраке космоса, расцвеченном светом звезд и галактик, выписывал фигуры высшего пилотажа. Верр включил симулятор боя, и Асти восторженно заверещал, погружаясь в возбуждение схватки. Верр метался, казалось, что он существует одновременно в сотне мест. А кошачий был и в самом деле первоклассным пилотом.
-Чтоб я сдох. - Гай наблюдал как верр серебристой рыбкой скользит от одной учебной цели к другой. - Чтоб сдох и завонял розами. - Сказать, что чувство гордости распирало капитана, не значило сказать ничего. - Несс, а вы же тоже пилот? Что стоим, кого ждем? Леди, принимайте технику. - Капитан махнул рукой в сторону остальных верров.
Когда уже три верра заметались, разыгрывая учебный бой - неотличимый от настоящего, зрелище было просто феерическое. Несс прочно повис на хвосте у Карр-Арха, а Аури попыталась перехватить его в почти лобовой атаке, но...Асти просто исчез. И через мгновение верр Несса был вынужден признать себя подбитым, а Аури теперь пришлось удирать от Асти во все лопатки.
Неожиданная боль в груди заставила котисса переключить управление на автомат. Верр прервал бой и стремительно влетел в шлюз. Встревоженные молчанием Асти, Несс и Аури метнулись следом. Карр-Арх открыл кабину, но кошачий, валяющийся в кресле без сознания, этого уже не заметил. Несс бросился к нему и вытащил, срывая шлем с головки котисса.
- Ирре Ларр! Ирре Ларррррр! - Аури припала ушком к груди котисса, выслушивая хриплое дыхание. Оба книсса понеслись обратно в лазарет, где их уже встречал Док, хмурящийся больше обычного.
- Я же предупреждал!!!
Гай даже не пошел следом. Сам виноват, пусть мучается. Он не собирался нянчится с ним как с котятами. Взрослый  кошак уже, и так перенянчили. Это ж надо? Быть настолько безбашенным? Но в глубине души Гая грыз противный червячок, который советовал ему бросить к чертовой матери все накладные о приемке и перестать штудировать каждый бурильщик лично. Капитан матерился больше обычного и даже надавал подзатыльников нерасторопному офицеру. Наконец, когда ему удалось поймать поверенного Вельмира и всучить тому целый контейнер конфискованной наркоты (А, что? не выбрасывать же? Пусть родственничек сторгует), Гай улучил момент и зашел в лазарет, с выражением лица, не предвещающим ничего хорошего.
Док засунул Асти снова в кибермед. И суетился вокруг. Несс и Аури застыли изваяниями с самыми виноватыми выражениями на лицах. Асти валялся без сознания. Или очень виртуозно притворялся таковым. При появлении капитана на его лице не дрогнул ни один ус.
- Больной у нас в глубоком обмороке, значит?- Гай отбарабанил пальцами на крышке кибермеда: «Врешь, кошара, нутром чую» - Док, ну видимо, нам не остается ничего иного, как отослать Ай-ши на «Чаровницу». К мамкам и нянькам. Они его спеленают и титьку дадут. И будут кормить ей до смерти. Которая наступит очень скоро, потому как голоса разума сей юноша не слышит и свернет себе шею на первой же лестнице!
Асти шевельнул ухом, но глаз не открыл. Зато мысленно Гаю сказал: «Только трупом. Когтями в обшивку вцеплюсь. Все в порядке. Просто я не учел, что при управлении верром в кровь выбрасывается слишком много адреналина. Через час я буду в норме.»
-Не! Ну ятить вашу мать, и кошачью и не очень! В порядке он! - Гай бушевал, и, поскольку кибермед было не стукнуть, то Капитан жахнул кулаком по столу, так что все стоящее на нем опрокинулось. - А как ты представляешь, я с тобой в бой пойду? Можно подумать, у кого-то школа десанта за плечами? Знаешь, я может не фига и не понимаю в навигации, да и не должен, не на того учился, но раз уж три лычки тут на рукаве  у меня, а не у тебя, то будь любезен. Их мне, знаешь ли, не за красивые глазки дали. Поэтому я решаю, кто летит в бой, кто лежит в лазарете, а кто болтается на рее. И уж до чего меня не любит Командование, но даже оно это понимает! Ты хоть в курсе, что изначально «Кадавр» был кораблем смертников? И я полтора года наводил тут порядок, что бы этих людей не убили, просто потому, что они в свое время были за Альянс! И ты после этого подрываешь дисциплину, с таким трудом и ценой смертей многих наведенную?! Все! Отлучен от полетов, не в этот бой - точно. - Гай развернулся и вышел. Сильно жалея, что двери на пневматике и ими не хлопнуть.
Вслед не прозвучало ни слова. Упрямый котисс, которого наличие подданных слегка расслабило, вину свою понимал, но отступаться не желал. Все равно у Гая на борту не было пилотов для верров, кроме него и котиссов. Асти просил узнать - и Несс ему узнал. Так что Карр-Арх без работы не останется. А уж до сражения будет не меньше пары дней, и организм успеет восстановиться полностью. Особенно, если Астурис не забудет и принесет одну хитрую придумку доктора Мишелина. Асти улыбнулся. Нет, Гай ему таким вот - бешеным и просто плюющимся ядом очень нравился. Бояться котисс его перестал как-то сразу. Он подумал и все-таки послал мысленный зов капитану:
«Гррай... прости идиота? Я больше не буду!»
«Истинно, идиот! Я же люблю тебя. Ну, неужели так тяжело думать, что будет после исполнения твоих сиюминутных желаний?»  - Гай неожиданно нежно посмотрел на первого помощника, которой делал выговор по погрузке. Потом развернулся и пошел в часовню корабля, надо было мириться  с отцом Данатри.  Тот прибирал алтарь к мессе и в упор его не видел. Гай, встал на колени, перед изображением Отца-Императора и тихонечко мяукнул, тут же чертыхнувшись и смущенно замолкнув.
- Отлично. Капитан поехал крышей. Двадцать трупов без погребения украшают среднюю палубу. Навигатор в лазарете. Коты беспризорные до сих пор в рабских ошейниках. - отец Данатри вслух говорил очень редко. Такие случаи можно было пересчитать по пальцам одной руки за все то время, что Гай его знал. И если уж священник заговорил - ждать следовало пространной проповеди. Не обязательно душеспасительной. Но весьма познавательной - однозначно.
«Гррай, прости, любимый. Прости. Я все понял. Но и ты пойми - никто меня иному не учил. Я так привык. Это единственная моя лазейка...ты поймешь...» - Асти мысленно замурчал капитану.
Про ошейники Гай как-то забыл. Он сделал как можно более виноватый вид, напрягшись, мысленная речь давалась ему с большими трудом: «Считай, что я тебя начал учить. А сейчас меня священник песочит». Гай не перебивал Отца Данатри, выжидая момент, и когда тот  наступил, вставил:
- Отче, повенчайте нас с Ай-ши...
Священник поперхнулся речью и перекрестился - больше по привычке, как таковой, христианской веры он не придерживался. А потом, подумав, осенил себя еще добрым десятком священных знамений разных религий. Демонстративно поковырялся в ушах и приложил к ним ладони:
- На старости стал глуховат, мерещится всякое. Вы что-то сказали, капитан?
-Я сказал, повенчайте нас с Ай-ши. Англиканским обрядом и обрядом коттисов, как только эта рыжая задница будет вертикальна. Я не хочу сдохнуть холостяком. И потом, как честный человек, теперь я обязан на нем жениться. МОГУ ПОВТОРИТЬ ЭТО ЕЩЕ РАЗ! – добавил он для верности.
Отец Данатри нашарил за спиной лавочку и сел. Поднял глаза к голографической имитации витражей Собора Богородицы, которая мигнула и сменилась картиной закатного неба Гартироса, а потом - созвездием той самой Кошачьей Матери. Он молчал так долго, что Гай успел решить, что ответа не дождется, а потом все-таки заговорил.
- Очень хорошо. Значит, книсс все-таки пометил тебя, сын мой, как партнера, и ты принял его Выбор. А сказал ли тебе Астиарр, какую ответственность и обузу ты взваливаешь на себя, принимая его? Открыл тебе все о себе? - посмотрел на непонимающее лицо Гая и вздохнул, - Не сказал. Просветить? Или подождешь, пока он сам созреет до этого? Вот тогда мы бы и поговорили об обрядах и прочем.
Гай встал с колен и сел рядом, чуя, что разговор будет долгим. И что по результатам этого разговора, он убьет котисса к Кошачьей матери, то есть сначала женится, потом выебет, убьет, потом оживит, потом снова выебет, а там как карты лягут:
- Я слушаю вас, отче, а там разберемся, что мое сокровище мне мяукнул, а что не успел.
- Я так понимаю, что книсса'ари ты так и не удосужился выучить? И что значит «Ирре Ларр» не понимаешь? И книжку про котиссов прочел отрывками, и то только про секс с ними, а то, почему прочие котиссы тебе называют полные имена, а имя Асти ты узнал только недавно, и не целиком - не задумывался? - отец Данатри усмехнулся, покручивая в руке священный символ какой-то из религий, до странности смахивающий на кастет.
-А у меня время было? - Парировал Гай. Я, как вляпался в эту «Чаровницу», только и делаю, что недосыпаю.
- Ну, у тебя были три месяца со дня появления пушистого Навигатора на борту. - Отбил неуклюжий выпад Гая священник.
-Ну откуда ж я знал, что через три месяца вздумаю жениться на этом рыжем представителе рода книссов. Не отмаза, но вдруг? - Гай улыбнулся. Дока и отца Данатри он знал очень и очень давно.
- Но язык вайши ты выучил за сутки в гипносне. Впрочем, ладно. С чего бы тебе начать? Наверное, начну с имени Асти. Зовут наше рыженькое чудовище Астиарр Кэшшш-Хирео из рода Леонов. Ни о чем не говорит? Не можешь же ты не знать этого! - отец Данатри выжидательно посмотрел на Гая.
-Ну, Леон, это – лев. Главкот, так сказать. - Гай чувствовал, что чего-то не догоняет. Священник возвел глаза к потолку часовни:
- И это мне говорит представитель высшей аристократии Атлантиды! Да ты вспомни имя Королевы-Хранительницы Книссаурра! Эррина... как дальше-то?
-Ну, иметь меня три раза через колено....- До Гая медленно доходило, - Нет, отче, ты что мне хочешь сказать? Что вот этот осьмнадцатилетний рас****яй – наследник огроменной Империи Книссов? Вот это ходячее «Хочу!»??? Скажи, что ты шутишь!
- Нет, сын мой, я хочу сказать, что Астиарр - Владыка огроменной Империи Книссов, только вот пока там правит его матушка, власти восемнадцатилетнему котенку не видать, вот он и сбежал искать приключений на свою хвостатую задницу. И все его безумства - протест против дворцовой опеки и запретов. Я понятно выражаюсь?
Гай схватился за голову. И замолчал очень надолго. Потом встал и одернул мундир.
- Если я на нем не женюсь, Империи книссов - ****ец, с таким Императором. Они потом мне еще все спасибо скажут. Отче, вкратце, я на правах супруга могу оттаскать его за уши? - капитану сразу стало понятно, и почему так бесился Вельмир, и почему простого Ай-ши так упорно старались грохнуть.
- Ну, на правах его пары ты можешь его трахать, орать на него и топать ногами, но если соберешься отшлепать в наказание - постарайся, чтобы котиссы этого не видели. За императора они тебя...порвать - не порвут, но тронуть Асти не позволят. А вот когда - и если, - ты станешь не просто его ашшии асте, то есть возлюбленным, а киррео - консортом, супругом без права наследования, тогда можешь делать с ним все, что пожелаешь. И - для справки: я не могу вас обвенчать по обряду книссов. Венчать Императора может только верховный священник Книссаурра. А для того, чтобы это произошло, ему, как минимум, придется вернуться домой, взойти на трон, выцарапав власть из рук мамочки, уберечь свою золотистую шкурку от ассасинов дяди, папаши леди Астурис. Все, я просветил тебя достаточно? Теперь можешь идти и выучить книсса'ари и высказать на нем Асти все, что ты о нем думаешь.
-Спасибо, отче. Но англиканский обряд с вас. И как можно скорее. - Гай по детской привычке обнял его и поцеловал в щеку. - Пошел учить книсса'ари. Вот только устрою всем веселую жизнь. - Веселая жизнь у Гая означала то,  что перед тем как лечь в гипно-сон, на полтора часа, он врубил учебную тревогу, выдав витиеватое задание первому помощнику. После чего, хихикая, отрубился.
Асти дождался, пока Док уйдет из лазарета, и приказал Нессу открыть кибермед. И отослал Астурис напоминание, чтобы не забыла принести обещанное. Чувствовал он себя уже гораздо лучше, а потому оделся и отправился искать Гая. И нашел его в комнате гипнообучения. А когда прочел на мониторе название изучаемого материала, понял, что крупно влип. До сих пор и его оговорки, и случайные оговорки книссов сходили ему с рук, теперь же за языками всех кошачьих придется следить, и в первую очередь - за своим.
Асти присел на кресло, дожидаться пробуждения капитана. Но дольше пяти минут не высидел - быть рядом и не касаться пары было превыше его сил. Он забрался на кушетку к Гаю, притерся к нему вплотную и обхватил его всеми лапами, начиная нежно мурчать. Конечно, он знал - проснувшись, капитан вставит ему пенделей по самое «не хочу» за самовольный уход из лазарета, за тревогу и вообще... Но сейчас Асти было чудесно.
Капитан проснулся, чувствуя себя, как с дикого перепою. Голова, как всегда  после такого скоростного обучения, работала плохо. На нем - лежали. И Асти спасло только то, что Гай его услышал прежде, чем проснулся. Иначе заломали бы его Высочество, как липку. Гай обнял книсса, целуя его рыжий лобик, и непривычно замурчал:
-Ты на свадьбе будешь в платье, или в мундире? Я бы конечно предпочел тебя в платье, и отымел, задрав юбку. Но как-то несолидно это для Императора? Не находишь? - После чего нежно куснул его за ушко. Асти замер, как мышь под веником. И вдруг заплакал. Взахлеб, вздрагивая и подвывая, вжимаясь в капитана лицом и всем телом, словно боялся отпускать.
- Ты теперь меня...раз я...не бросаааай! - какими путями бродила логика кошачьего, было непонятно. И слов Гая он то ли не разобрал, то ли не расслышал, уловив только Ирре Ларр в мурчании Гая. Гай опешил, потом неожиданно расхохотался, обнимая его осторожно и нежно:
-Родное сердце, вы совсем с ума сошли? Я про свадьбу ему говорю, а он - в слезы. - Гай сел, обняв его кольцом рук, всего целиком, даже непокорный, сейчас поникший хвост. -Как прррррредставлю себе, что вот такое сокровище от меня сбежит на верре, так холодею до самого конца. - Капитан утер Асти слезы форменным платком и поцеловал такие обожаемые глаза. – Ну, не реви, а то и я заплачу. А я это делать не умею, и получится мерзкое зрелище. Ты чего не в лазарете? - Вдруг дошло до Гая. Асти обнял его лицо ладошками, целуя, затыкая готового разразиться гневной речью капитана, шепча между поцелуями:
- Не сердись, Грррай, не серрдись, я в поррядке, сегодня сестррра пррривезет лекарррство, и я буду совсем здорррров...муррррр, муррряу...Люблю...ашшии ми асте...люблю тебя!
Кошачий ничего сейчас не хотел, кроме того, чтоб время остановилось на этой минуте. Когда с плеч рухнула глыба страха быть разоблаченным, непонятым, отвергнутым, когда можно с кем-то разделить свою - пусть и временную - но свободу от этикета и правил. Гай  сдерживал себя изо всех сил:
- Душа моя, я с сильным акцентом говорю, да? Мр? - решил он отвлечься, стараясь дышать ровнее, напоминая себе о ранении любимого, и что книссы еще в рабских ошейниках. Ладонь очень аккуратно легла на повязку Асти. Капитану чуть ли не самому стало больно . И он бы еще раз повесил тех, кто уже и так болтался, за обиду этого рыжего нахала. Асти легко рассмеялся:
- Не то слово! Почти ничего не понятно. Но ты научишься. - Он промурчал самое нежное признание в любви на ушко Гаю, медленно и тщательно выговаривая каждый переливчатый взмурк, и в конце поцеловал ушко, облизнув его шершавым язычком. - А мне уже хорошо, честно. Рядом с тобой мне бывает только хорошо и еще лучше.
-Милый, по твоей вине мне сейчас надо идти переодеваться.... - Гай покрыл поцелуями его маленькие лапки, пряча в них свое пунцовое лицо. - Так, а чего это мы сидим? Надо связаться с Вельмиром, надо поймать Несса с Леди, когда ж я запомню как ее зовут? Надо снять ошейники рабов, а то, действительно, как-то нехорошо получается: сказал, что рабства не терплю, а до сих пор не озаботился. Так что, пошли меня мыть. Пока сюда не пришел Док, и не дал мне хорошую трепку. А он может. Знаешь, как он меня сек в свое время?
- Не придет, -хихикнул Асти, - Док уперся на мостик, ты ж им сам приказал отработать боевую тревогу по полной, вот он сейчас и изображает помощь раненым на палубах. А переодеваться зачем? И почему по моей вине? - не сказать, чтоб Асти не учуял, просто ему нравилось смотреть, как Гай краснеет и смущается. - А книссов я и сюда могу вызвать. Да их и звать-то не придется - за дверью наверняка стоят. Леди зовут Аури, и к ней лучше обращаться просто «ирс» или по имени.
-А переодеваться затем, что мне тебя - много. - Гай дал ему легкого шлепка. Книссы действительно обнаружились за дверью. Капитан секунду выбирал между мокрыми штанами и ошейниками, и коротко скомандовал: - За мной, к механикам. - Они сели в лифт. Гай еще раз порадовался, что ввел ограничения по палубам. Лифт сразу освободился. У механиков он коротко приказал, показав на шеи кошачьих:
- Снять! - он нежно прижал к себе спиной Асти, прикрывая им пятно на брюках. Ошейники были сняты, котиссы - несколько ошеломлены, обрадованы, но, как истинные представители семейства кошачьих, чувств своих бурно не выражали, только отвесили по глубокому поклону капитану.  Асти послушно прикрывал Гая пушистым хвостом, идя на шаг впереди. И никак не мог согнать с лица идиотскую улыбку и прогнать из мыслей: «Плюс один, кошачий, еще раз!»
К вечеру этого невероятно долгого дня, явился Вельмир, собственной персоной, с ирс Астурис под ручку. И котисса была просто божественно прекрасна. Не зря египтяне на Терре, как теперь звали Землю на галакте, поклонялись кошачьим. Длинное, в пол, платье из Астурианской паутины - тот же доспех, но украшенный драгоценностями, - мягко облегало ее тело, вырисовывая все изящные линии и изгибы, подчеркивая готовность леди стать матерью. Сверкающая диадема с изумрудными бабочками Иританна подчеркивала ее колдовские глаза. Гай именно ей обрадовался особенно, и как смог после всех дел и приветствий, увлек под лапку в сторону:
- Ирс Астурис, у нас на борту находятся двое сирот. Родителей у них, конечно, убили, но неужели у них не осталось дядь и теть, троюродных бабушек? Право слово, когда на корню казнили род Принципов, нас оказалось четыреста человек. Неужели у этих малышей совсем никого не осталось? И нельзя ли им в каюту поставить что-нибудь домашнее. Я совершенно не в курсе, как обставлены дома у книссов, но как-то грустно, все казенное, а они такие потерянные. Ну, и еще одно – завтра, перед вылетом, мы с Асти венчаемся англиканским обрядом.
- Как скажете, милейший капитан. Я разыщу их родичей по своим каналам. И очень за вас с Асти рада.
Астурис, кроме всего прочего, никогда дурой не была, и женская интуиция ее еще никогда не подводила. Потому привезенные ею из дома книсские покрывала, вышитые подушечки и занавеси поровну разделились между каютой Гая, и каютой котят. А лично капитану была презентована так восхитившая его ваза Диккского периода. Между делом, в загребущие лапки Асти перекочевала коробочка с ампулами самого мощного регенератора, разработанного специально для книссов доктором Мишелином. Вельмир и Астурис поздравили Гая, (а Вельмир втихую посочувствовал капитану) с предстоящей свадьбой, пообещав прибыть на церемонию с приличествующими подарками. Барон с супругой отбыли, когда и Гай и Асти уже просто падали от усталости. Несс и Аури дотащили обоих до каюты капитана на руках. Гай упал на мягкое покрывало без сил:
-Так. Душа моя. Сейчас спать долго и сладко,  ибо завтра нам с тобой надо вывести «Кадавр» в космос для  прыжка и придумать, как именно нам атаковать «Роялити». Насколько я помню, станция охраняется, как котенок во чреве матери. Ну, вот я сейчас посплю и придумаю нечто гениальное. Ну ты где? - Капитан лежа разделся и распустил волосы. - Я тут мерзну, понимаешь...
Асти выскользнул из одежды и вытянулся всем своим тоненьким телом возле Гая, обнимая его и принялся намурлыкивать ему весьма и весьма похабную песенку на мотив колыбельной. А после - уже просто ласково мурчал:
- Ми ашшии асте...Ми кеоро асте... Ми мррраеш муэррро...(Мой возлюбленный, моя драгоценная любовь, единственный свет жизни...)
-Я все слышу. - Гай потушил свет и поместил кошачьего себе на грудь и живот, постанывая, хотеть уже сил не было, но шерсть так приятно ласкала уставшее тело, что было невыразимо здорово. - Из вас, моя кошачесть, такая чудесная грелка, просто слов нет. И чего я раньше не спал с Навигаторами? - Гай почесал свежие шрамы на груди. -Расскажи мне о своей родине?
- Наверное потому, что ни человек, ни рептилия так не греют? - Асти уложил головку ему на грудь и принялся мурлыкать вдвое громче, мысленно передавая Гаю картины Книссаурра:
«Небо цвета глаз Навигатора, ослепительное голубое солнце, леса - с листвой цвета червонного золота и меди, большинство деревьев - с узкими длинными листиками, такую же форму имеют и мечи императорской гвардии, высоченные стволы, серо-зеленоватые - узловаты и хитро перекручены постоянными мощными ветрами. А бескрайние степи - как ало-золотые моря, катят и катят волны шелеста, и по ним бродят стотысячные стада уникорнов - угольно-черных, серо-серебристых и огненно-алых. Исконная добыча книссов. Королевская охота - когда дамы и кавалеры императорского двора, в одеяниях всех цветов радуги выезжают в степи на беспросветно-черных уникорнах, и только члены императорской семьи - на алых, и в цветах дома Леонов - солнечно-сапфировых и золотых. Моря с водой цвета неба - густой, плотной, как кисель. Моря почти бесплодны, но в их смертоносной глубине добываются драгоценные трайлы - камни, меняющие цвет от ультрафиолета до инфракрасного, через весь видимый диапазон. Они украшают императорскую корону, которая ждет часа в сокровищнице Киррра'аллора - императорского дворца.
На севере Книссаурра высятся горы, Эвересту до которых - как тумбочке до шкафа. Вершины сверкают нестерпимо-ярко, а в ущельях водятся самые опасные хищники - полуразумные дракониды. Сверни эволюция немного в иную сторону, и не кошачьи стали бы ее вершиной, а дракониды. Охота на них - последнее испытание перед коронацией. Будущий Император должен привезти с отрогов гор три шкуры драконидов, из которых - радужно сияющих, и сошьют ему коронационную мантию, подбив ее алыми шкурами уникорнов...» - Асти заснул, картинки стали отрывочными и в них мешались воспоминания Асти о детстве - далеко не такие радужные, как виды Книссаурра. Последнее,  что помнил Гай, это была его собственная мысль: «Отныне и до скончания веков за уши тебя деру только я».
Утро выдалось сумбурным. Во-первых, что бы сохранить необходимый запас времени, Гай дал команду на взлет, еще не вставая с постели, разумно предположив, что Барон и на катере до них доберется. А чего у причала сидеть, если уже все пересчитано укомплектовано и заперто-спрятано? Во-вторых, Гаю приспичило венчаться в парадном белом мундире, коего на борту не было. В-третьих, он уведомил о своем браке командование и, в связи с этим, запросил дополнительные полномочия. Военные женились очень редко, и Империя всячески помогала таким союзам. Гай разумно не стал распространяться, на ком он женится, просто объяснив такую поспешность опасным заданием. Потом он накатал пару кляуз вышестоящим чинам, потому как Титан не являлся военным кораблем, и посылать его на такое задание было явным убийством. Про то, что Титан был увешан оружием и начинен боеприпасами, как рождественский гусь фисташками и яблоками, Гай решил умолчать.  В-четвертых, уже выйдя в космос, он построил всю команду и сообщил, что «Кадавр» идет на боевую миссию, посему все, кто не хочет – люки, вот они, а вакуума на всех хватит.  Гай заплел себе косу и перевил ее сапфировыми шнурами, был серьезен и очень собран. В бортовой компьютер уже грузились планы «Роялити», которые удалось купить на «Чаровнице» и Гай чувствовал у себя если не крылья за спиной, то когти в руках это точно. К полудню на борт прибыл Барон с супругой. Гай посмеивался, стоя у алтаря и горько жалея, что родовые украшения сгинули в Императорской сокровищнице, вместе со всем его  наследством. За неимением отца, Асти к алтарю вела Астурис. У Капитана перехватило дыхание от хрупкости его будущего супруга. Астурис привезла спешно, за одну ночь, сшитое свадебное одеяние для брата. Гай почти не ошибся, желая видеть котисса в платье - длинное, в пол, одеяние иначе было не назвать. На золотистой шерстке юного книсса сапфировая паутинка смотрелась просто сногсшибательно, широкая юбка-штаны была утянута на талии тяжелым поясом-корсетом из пластин орихалка, а на плечах лежала широкая пелерина-плащ, расшитая мелкими кристаллами мерсонита.
Гай, естественно, пригласил на свадьбу всех офицеров, ибо проще было сразу расставить точки над i, а кому не нравился его брак с книссом – так дуэли еще никто не отменял, а смертную казнь за дуэли со старшим по рангу – тем более. Астурис подала лапку Асти в руку Гая и встала справа от алтаря. Их по-быстренькому причастили, причем Гай чуть не выхлебал от волнения залпом всю Кровь Господню. После чего отец Данатри прочел над ними молитву и благословение, и произнес заветные: «Берешь ли ты Гай  Юлий Принцип, перед Богом и народами, в законные супруги Астиарра Кэшшш-Хирео из рода Леонов, и клянешься беречь его в болезни и здравии, богатстве и бедности, пока смерть не разлучит вас?»
-Так точно. - Отчеканил Гай. Муркнув тихонько, - Ну, болезнь и здравие мы, допустим, уже прошли. Отец Данатри обратился с этим же вопросом к Асти, а тот от волнения вообще промурчал свой ответ. Священник вздохнул:
- Отныне и вовеки объявляю вас супругами. Аминь. - Гай довольно улыбнулся и поцеловал Асти, жадно и так по-плотски бесстыдно, что всем сразу стало ясно, что именно ждет Ай-ши вечером, невзирая на все его раны. Асти ответил на поцелуй не менее горячо, хотя от волнения почти не соображал, что делает. И вцепился в руку Гая, выпуская когти, царапая ими теперь уже мужа, и себя - до крови. Алая и оранжевая кровь смешивались, и Астурис, вынув белоснежный платок, обвязала их ладони, связав их вместе, закрепляя венчанный кровью союз.
- Да, братишка, ты выбрал себе воистину прекрасную пару. - Астурис лукаво усмехнулась и поцеловала капитана, краем глаза кося на ревниво хмурящегося Вельмира.
Барон привез в подарок Гаю еще двух Книссов - своих собственных, обученных пилотировать верры. Книссы были не рабами, но, узнав от Несса, кому им предстоит служить, были готовы целовать следы Гая и Асти.
Барон отбыл. В конце церемонии у Астурис начались первые слабые схватки, и им пришлось спешно прощаться. Среди офицеров недовольных выбором капитана не было - или они очень хорошо скрывали свои чувства. «Кадавр» разогрел дюзы на внешнем рейде станции и был готов к прыжку.
- Так, душа моя. Дуй до котят, уложи их в койки и проследи, чтобы они во время прыжка никуда не делись, и потом на мостик. Переодеваться некогда, так что быстренько. Я  хочу скорей прыгнуть и узнать, кто там у нас родился, племянник или племянница?
Гай появился на мостике, сопровождаемый котиссой:
-Ну что, братцы кролики, где вообще мои поздравления? Долгих лет жизни там? Или чего обычно желают? Как-то не довелось бывать на свадьбах. А, ну и хрен с вами. - Гай сел в кресло. Счастья ему не пожелали не со зла, а просто сами еще не отошли от шока, столько событий произошло за эту неделю на корабле. Капитан включил экраны и врубил предупредительную сирену:
- Корабль готовится к прыжку. Всем зафиксироваться. До отбоя никому не покидать коек, специально для юнг повторяю, до отбоя никому не покидать коек. - Объявил капитан и стал ждать Асти. Наконец, его рыжее сокровище появился и сел в свое навигаторское кресло, одев ларингофон. Книсс был настолько обворожителен, что на него засмотрелись все, включая инсектоида - пилота. Асти привычно окунулся в работу с головой, выводя «Кадавр» на расчетную точку для прыжка и высчитывая выходные координаты. То, что он не успел переодеться, его волновало мало. Он только боялся повернуться - зная, что оторвать глаза от капитана уже не сумеет.
Махина Титана дрогнула, прокалывая пространство, перегрузка вдавила всех на мгновение в кресла и койки, а потом «Кадавр» перестал существовать как физический объект, до выхода из гипера. На выходе из прыжка их снова сжала тяжкая лапа перегрузки, и обзорные панели показали ближайший космос. В полупарсеке впереди, под тусклым солнцем системы, медленно и величественно вращался тор станции «Роялити», и застыли неподвижным роем серебристые точки пиратских кораблей. И тяжкая туша корабля-матки. Той самой, которую Гай пугал муляжом протонного двигателя. Черный Принц ждал своего часа.
-Сууууукаааа....-выдохнул Гай, набирая команду «отбоя» гипера. Он очень хорошо переносил перегрузки и разглядел матку первым.- Боевой расчет, включить энергоцепи орудий!  Боги, какой же кайф это говорить! Защитное поле на треть мощности. Запросить связь с «Роялити». Кто так станцию называл? Как коньяк, право слово.- Гай на автомате сделал глоток из кофейника. И обжегся, выпучив глаза. Выплюнуть огненный напиток у него не получилось бы, не запачкав мундир, поэтому Гай проглотил его и утер белой перчаткой слезы, -Господи, то недолет, то перелет... База «Роялити»!  Прием! Вас вызывает судно Инженерного флота Его Императорского Высочества, «Кадавр», прием! - Гай набивал команды разным отсекам.  Все стрелки уже сидели у своих орудий и держали корабли под прицелом. 
База безмолвствовала, зато на экране комма возникла рожа Черного Принца. Довольная, как у удава. Не знал свергнутый пиратский принц, что не беззащитный исследовательский кораблик, вооруженный техническими лазерами и геобурами перед ним, а набитый до верхних палуб новейшим оружием боевой Титан. Экран комма висел перед мостиком, и Асти Принц прекрасно увидел. Расплылся в похабной ухмылочке:
- Кааааакая девочка славная, капитан Принцип, у вас на месте Навигатора! Когда мы вас разделаем, как бог черепашку, будет весело с ней позабавиться прямо на мостике!
Асти оскалился и глухо заурчал.
- Нуууу, милейший, что произошло с теми, кто забавлялся с законными супругами Принципов, вам может подсказать курс новейшей истории, главы с четвертой по десятую. Я, собственно, интересуюсь, а не хотите ли вы сдать базу, в течении пяти часов? А вот вас лично я бы хотел видеть там, - Гай махнул себе за спину, где необычным дополнением интерьера висели тела. - Подумайте, а то не хочется корабли калечить, право слово.
Принц расхохотался, утирая выступившие от ржача слезы кружевным платочком.
- Я постараюсь не калечить Титан - такой кораблик мне пригодится. А что новой, что старой, что ископаемой историей я не интересуюсь - если это не антиквариат, конечно. У вас прекрасное украшение, капитан, и вы станете истинным бриллиантом в нем. Я уж позабочусь!
- Отлично, Принц, я предупредил вас, по кодексу. Так думать будете? - Гай набрал команду произвести пристрелочный залп по ближайшему катерку, техническим лазером, которым Титан был снабжен изначально: - Вы как, не сильно муляжика-то испугались? А то прям неловко получилось, кинули в вас мусором на прощанье.
Асти вызвал второго Навигатора. Сейчас его место было в кабине верра. Он повернул головку так, чтобы, скосившись, видеть краем глаза Гая, и послал ему вопрос:
«Гррай, я могу собирать пилотов? Проверить вооружение и прогреть движки у верров. Разреши?»
«Разумеется, только оставь мне Аури»
Принц зло сузил глаза:
- Муляжиками вы горазды кидаться. Поглядим, чем еще вы можете нас угостить? - луч геобура резанул по ближнему катеру, вспарывая его обшивку. Но лишь обшивку - на большее мощности технического лазера не хватало, да и расстояние было слишком велико для него. Принц рассмеялся, скаля желтоватые зубы:
- Как-то несолидно, капитан, несолидно!
- Да, куда уж нам до вашей солидности. - Капитан зафиксировал пристрел, мысленно указывая котиссе, что кто-то перехватывает их канал с шестой палубы.
«Леди, разберитесь.»
- Принц, я даю вам три минуты. - Примерно столько времени  надо было на подготовку верров и катеров десанта. Жаль, им приказали зачистить базу, а то так бы шандарахнули по ней планетарным и дело с концом.- А с муляжика-то пересрались, небось? - Гай улыбнулся и закурил. Принц пожал плечами и не ответил.
- Сам дурак, вот и все, что я могу вам сказать. Так, - Гай вывел на экран стандартный бланк доклада Командованию: - На приказ капитулировать ответил отказом. Хулил Императора...- Он пробурчал себе под нос, набивая казенные фразы: -  И вообще, вел себя как маленький, за что и получит в бубен.
Асти поднялся, уступая кресло второму Навигатору, сделал два шага к капитану и, зная, что Принц следит за каждым его движением, наклонился и поцеловал его - долго и нежно. И вымелся с мостика так быстро, как только мог. Думал заскочить переодеться, но времени не было, и он рванул в ангар, как был - в венчальном наряде.
Карр-Арх поприветствовал пилота чуть насмешливо, не преминув поздравить с началом семейной жизни. Асти весело хмыкнул и влез в кабину. Привычное зрение заменила картинка с камер, Асти почувствовал первую волну адреналина в крови и счастливо засмеялся: «Вломим им, Карр-Арх, по самые помидоры!» - «Вломим, Асти!»
  Аури исчезла неслышной тенью. На шестой палубе возникло короткое движение-шевеление, и котисса прижала к перилам ограждения извивающегося человека.
- Что с ним делать? - говорила она медленно для Гая, уже зная, что он учит книсса’ари. Гай увидел на экране Котиссу, чуть кивнул:
-О! Благодарю покорно, ирс, вырубите его, обыщите и в карцер. Да всякие там шнурки - веревочки заберите. Что б на себя руки не наложил раньше времени. 
На экране возникли четыре верра, и Гай невольно восхитился.
-Так, первый, второй расчеты, огневое прикрытие верров. Бить только на поражение. За каждый сбитый корабль – по дополнительному выходному с выходом на планету. Боеприпас экономить. Карту стрельбы потом сам проверю. С базой пилоты сами разберутся. Как только, - Гай сверился с картой базы, - как только освободятся первый и второй шлюзы базы, создать огневой коридор для катеров десанта. Поехали мальчики!  -после этого Титан загудел и завибрировал от волн отдачи. Это заработали огневые гнезда. Трассирующие пути тяжелых зарядов красивыми дугами расцветили пространство. Гай нажал вызов базы:
- Тук-Тук. Кто не спрятался - я не виноват.
Связисты сообщили, что перехватили картинку с камер базы:
-Капитан, сэр. Они готовят взрыв в жилом секторе базы! Там около двух тысяч заложников.
-Не порядок. - Гай еще раз вышел на волну пиратов: - Принц, а как насчет поединка? Ты и я, на Базе, второй шлюзовой зал, керамика, м? Как тебе идейка? Ну, не дрейфь, я, конечно, не один приду, я ж не псих. С десантом. Но и ты же не в одиночестве придешь?
- Согласен, мон шер капитан! Жду с распростертыми объятиями! - Лицо Принца на мгновение возникло снова на экране комма. И сияло очень нехорошей усмешкой. Видел бы Асти этот разговор - надавал бы Гаю по шее, не обращая внимания на субординацию. Однако, он не видел. Четыре смертоносные лезвия верров метались среди пиратских кораблей, круша и взрывая. Цепляли и огневые точки базы, сшибая их, как кегли. Горячка боя пьянила. Верры безумствовали. Аури тоскливо поглядывала в экраны, страстно желая оказаться за штурвалом истребителя. Но Асти приказал ей охранять Гая - и она повиновалась. Гай перехватил ее взгляд и улыбнулся:
-Дорогая моя, у вас ведь был опыт командования? «Кадавр» не верр, но все же. На время моего отсутствия командование переходит к Ирс Аури. - Гай перешел на свой корявый кошачий, - Я все, конечно, понимаю, но там две тысячи пленных, работники базы. Рыжего, когда вернется,  надо будет - заприте. Но не говорите, куда я пошел. - Гай прекрасно понимал, что Аури не сможет запереть своего Императора, но сильно на это надеялся, передавая ей ларингофон и сбегая с мостика к подразделению геологов, облачаясь к десантный комбинезон и фиксируя на себе все снаряжение. Среди десантников грудой мышц выделялся Арчи. Гай кожей чувствовал приятный холодок доспеха Асти: «То-то он удивится когда я его на базе встречу».
-Так, мои прекрасные дамы. На третьей палубе базы заложена бомба, и до хрена охраны, а так же киберы. Нас высадят на вторую палубу. - Гай дал всем проекцию этажей. - Кто меня сильно не любит и оставит меня без первой брачной ночи, того я придушу с того света, но если вернетесь, да еще и со мной, получите прибавку к жалованью. Боевые.  Служим Императору!
Катера по коридору огневого прикрытия пушек «Кадавра» метнулись к базе. Десантники были ребятами надежными. После высадки, они почти мгновенно зачистили ангар шлюзовой,  и Гай увидел щегольской алый скафандр Принца, в окружении отборных воинов ждущего его.
-А вот и я, моя прелесть. - Гай на бегу выпустил керамические лезвия и ринулся в бой. Принц капитана не разочаровал. Дрался он - будто родился с керамикой в костях. И так, будто был нацеленной на убийство машиной - методично и без признаков усталости. А еще, его люди мало-помалу оттесняли десант Гая, а сам Принц заманивал его все дальше вглубь базы, делая вид, что отступает. Вскоре вокруг них не осталось никого. И Принц пошел в атаку, ускоряясь мало не до скорости книсса. Гай уже плохо соображал и благодарил Бога за мордобой, который ему устраивал Асти все это время. В какой-то момент ему даже стало страшно, ведь раскрои Принц ему скафандр, Гай задохнулся бы меньше, чем за секунду. Но страх быстро прошел, противник сделал одну, очень маленькую задержку, на секунду ослепленный лазером, и Гай нечеловеческим усилием остановил лезвие в полусантиметре от ворота его скафандра:
- Сдава... - Больше Гай ничего не помнил.
От пиратского флота остались рожки и ножки. С десяток тяжелых транспортников и матка ушли в режим мерцания, став недоступными для верров, впрочем, Асти изловчился поймать в резонанс один из кораблей и подбить его, попав точно в дюзу. Верры окружили базу, запрашивая разрешение атаковать. Но, когда вместо Гая ответила Аури - Асти показалось, что у него в сердце провернули холодное керамическое лезвие. Ирс Аури не было нужды говорить ему, куда делся капитан - интуицию кошачьих еще никто не отменял. Он бросил верр на прорыв, разнося створы шлюзов, выжег шлюзовую до остова, не щадя ни своих, ни чужих. Истребитель - и без того маленький, убрал закрылки и оружейные консоли под брюхо и заскользил по коридорам, на антигравах.
«Асти, тебя вызывают. Вызов идет с третьей палубы. Принять?»
«Дааааа!!!!!!!»
- Ну, привет, котеночек. - Асти мысленно застонал, увидев Принца и подвешенного на цепи за скованные руки Гая. Капитан не шевелился - был без сознания. - Готов поторговаться?
«Грррраааааай!!!!!» - в ответ было молчание.
- Да, Принц, готов.
«Я те поторгуюсь!» - Гай мысленно вызверился,  от злобы и боли его мысленная речь была четкой, как никогда, но продолжил изображать обморочного. «Сууука!  В спину, плазмоидом! Асти, время тяни! Нет еще тех цепей, которые меня бы удержали.»
- Что готов отдать за свое сокровище, котеночек? За две тысячи душ, которые тут, на базе, заперты, как в консервной банке? Мои условия ты помнишь, правда же? Тогда тебе помог Барон, сейчас - он далеко. - Принц поудобнее перехватил лучемет и смачно заехал Гаю в солнечное сплетение ребристой рукоятью.
«Помолчите, мон шер ами. Не с вами разговор.»
- Отпусти заложников. Сейчас подойдут катера, пусть они беспрепятственно заберут всех. И Гая. Я останусь. - Асти ткнулся лбом в сложенные на консоли руки. «Грррай...я не могу тебя потерять»
«А если ты испортишься, тогда испорчусь я...» - посипел Гай, благодаря подарок любимого и всех кошачьих Богов, которые надоумили книсса его подарить. Доспех амортизировал удар - иначе быть Гаю с переломанными ребрами.
«Принц меня не тронет. Я нужен ему живым, ми ашшии асте... Не бойся за меня. Все будет в порядке.»
Автоматика Базы, наконец-то, опомнилась от вторжения - разгерметизированные отсеки закрылись, очищенный от гари воздух наполнил коридоры, и Асти приказал верру открыть кабину. Зеркальное керамо-стекло откинулось, и Принц увидел свой вожделенный приз.
- Хорошо, котеночек. Вызывай свои катера. Я даже не стану трогать твоего капитана, хоть и обещал ему пощипать перышки, - Пират еще раз с наслаждением въехал рукоятью оружия по ребрам Гаю. Тот перестал корчить обморочного, и сочно заехал Принцу ногами в пах, вывернув себе этим движением запястья:
- А вот это, что бы уж наверняка не тронул... - Гай глазами дикого зверя посмотрел на Асти: «Я приду за тобой, где бы ты ни был. Слышишь?!»
Доспехи из паутинки были не у одного Гая, и Принц только посмеялся, поднимаясь с пола.
- Вам пора, милейший капитан. Катера ошвартовались. Заложники почти все уже у них на борту. А чтоб вы не выкинули больше никакого финта... - Принц вскинул руку, и в шею Гаю воткнулся микро-шприц со снотворным. На стене за спиной пирата засветился обзорный экран. Обмякшего Гая подхватили и поволокли к выходу, камера на антиграве последовала за ним, и Асти видел, как капитана погрузили на один из последних катеров. Как только катера в сопровождении остатков десанта и верров отошли под прикрытие «Кадавра», Асти покинул кабину верра.
«Возвращайся на корабль, Карр-Арх. Твой пилот до моего возвращения - Гай. Тренировать его будешь сам, и с помощью ирс Аури. Выполнять.»
«Приказ понял. Выполняю.» - верр развернулся и тоже покинул базу. Асти замер посреди зала - тоненькая, золотистая фигурка в драгоценных сапфировых одеяниях, с опущенными ушками и поникшим хвостом. Но вот Асти поднял голову, и синие глаза диковато сверкнули:
- Но я не обещал тебе сдаться без боя, Принц!
- Драться со мной будешь?  Платьице помнешь. Котеночек, ты меня за дурака держишь? - Левая перчатка скафандра Принца трансформировалась в мощную пушку, дуло которой уставилось прямо в лицо Асти: - Ты не дури. А то твоему гладиатору очень не понравится, если я тебе вышибу твои очаровательные глазки.
- Боишься что я - твои выцарапаю, Эрнесто? - Асти оскалился и скинул пелерину. В руки сами собой скользнули рукояти парных кинжалов - часть церемониального облачения. - Ты ж вроде, не был трусом? В чем проблема?
-Проблема в том, что ты - товар. А я - купец. Поэтому драться с тобой не намерен. - К Базе приближался катер с  меткой Принца на борту. - Я тебя убью при любом раскладе. Поэтому, будь паинькой и садись в катерок. Не расстраивай мамочку. Она и так будет в бешенстве от твоей свадебки.
- Значит, все-таки она? Я думал, ты работаешь на моего дражайшего дядюшку...- Асти выронил оружие и как-то надломлено опустился на колени. - Зачем, Эрнесто? Мы ведь были друзьями когда-то...ты, Вельмир, я...Неужели бесплатная аренда трайловых копей на год - стоила многолетней дружбы?
Принц махнул дулом в сторону открывшегося створа в шлюзовую и люка катера:
-Топай. Много будешь знать, будешь беспокоиться перед смертью. - И уже в спину Асти. -Такое впечатление, что только ты имеешь право на любовь. А за любовь твоей матери  и жизнь своего ребенка, я предам и убью не только старого друга, но и своих родителей.
Асти вздрогнул, будто слова Принца ударили его лезвием промеж лопаток.
- Она никогда никого не любила. И тебя - в том числе. Ты поймешь это, но будет поздно, Эрнесто. - Асти покорно шел, куда приказывали. Не сопротивлялся, когда на шее защелкнулся шоковый ошейник, и пару ему составили браслеты. Катер отошел на матку, и все оставшиеся корабли ушли в гипер-прыжок.

6. Шестая часть.

Гай медленно приходил в себя. Мягкий свет лазарета не слепил. Капитан лежал в кибермеде, все тело беспощадно ныло, сращиваемое в ускоренном темпе. Гая вспышкой пронзила мысль: «Проиграл». И он взвыл беззвучно и страшно, выгибаясь рыбкой и круша тонкую медицинскую технику. Сильные, нежные руки котиссы обняли, прижимая бьющегося капитана к ложу. Мысленный голос ирс Аури замурчал успокаивающе, но и в нем была вина и боль. Несс коротко взрыкнул, со скрежетом проводя когтями по стальному полу.
- Виноваты мы...Накажите, ирет.
-Ну я же просил... Ну он же еще мальчик...Ну какие здравые решения...- Гай не плакал. Он шептал, содрогаясь всем телом.- Боже...Пошли мне сил....- Капитан нащупал лапу Несса и сжал ее. - Несс, я этому Принцу на *** жучок повесил...Десантный...Запеленгуйте. Частота q-67.
Через несколько минут Несс принес планшет с выведенным курсом запеленгованного объекта.
- Следовать за ними? Точку выхода из гипера могу просчитать я. Я был когда-то Навигатором. - Несс был зол, а когда он был зол, он был собран, как никогда. Ирс Аури тоже преобразилась. Из утешающей мамочки стала воином. И очень, очень рвалась надрать задницу тому, кто посмел обидеть ее любимцев и Императора.
-Погодите. Можем вспугнуть. Дадим им фору в двое суток. Надо организовать масштабный фейерверк. Причем так, что бы на базе поверили, что «Кадавр» взорвался. И дайте мне на связь Вельмира. Господи... как он мне в спину... Ну, погоди! - Гая просто из себя выводило, что его срубили такой подлостью.- Я же почти убил, его, падлу! Дайте мне Барона! Я его огорчу…
Связь появилась почти мгновенно - задержка была незначительной - Барон, кроме всего прочего, придал «Кадавру» установку  гиперсвязи. Вельмир светился. У него родился сын. И потому в первое мгновение, рассмотрев обстановку лазарета и Гая в ней, только добродушно хохотнул:
- Что, капитан, помяли вам бока чутка? Или это дело лапок Асти?
-Во-первых, поздравляю с наследником, зятюшка, во-вторых, вы видите не только мою жопу, а, так сказать, всю картину, в которой я нахожусь. Асти сделал очередную глупость, за которую, я клянусь, его убью, как только верну назад! Он, видите ли, решил быть героем и сменять себя на меня. В итоге, я часов пятнадцать спустя вынужден дезертировать из рядов Имперских инженерных войск, вместе с кораблем и экипажем. - Гай вывернул голову, показывая свое лицо, украшенное здоровенным фингалом.
Барон мрачнел с каждым словом, и к концу речи Гая походил уже на грозовую тучу.
- Кто?! - пальцы человека намертво вцепились в пояс, чтобы не ползти к рукояти ножа. - Что с Асти?
-А вот этого я не знаю. Последний раз, когда я его видел, он был жив. - Гай произносил эти слова с удивительным спокойствием. - И если хочешь высказаться о том, куда я смотрел, то я - делал свою работу в святой уверенности, что мозгов у мальчишки хватит не соваться, куда его не просят! - Гая замутило.
- Он - Император. И то, что котенок полез в пекло за тобой - вина твоя. Ты же должен был понимать, что он подумает, узнав, что ты рванул в бой вместо того, чтобы командовать с мостика. Я правильно все понял?  - Барон уже быстро набивал команды на других клавиатурах, собирая людей и экипажи. - Скажи координаты, я иду к тебе.
-Если бы я не пошел в бой, погибли бы две тысячи невинных. И работа у меня такая, понимаешь ли, рисковать своей жопой! Координаты... в шаге от «Роялити», а то ты сам не знаешь... Появишься, важное скажу, не по связи. Отбой. - Гай позвал Дока и приказал поставить себя на ноги. - Док, надо. Сейчас речь толкать будем.
Док ворчал что-то про мальчишек, лезущих на рожон и не долечивающихся, но все-таки одел на капитана жесткий корсет, придерживающий его раненую спину и ребра в относительном порядке. Несс и Аури помогли одеться и дойти до мостика.
Эскадра Барона покинула «Чаровницу» и вошла в гипер-прыжок через час после конца связи с Гаем. И через полтора - уже вынырнула почти на том же месте, где еще недавно располагались корабли Принца. Со стороны могло показаться, что это вернулись пираты - у Барона тоже был корабль-матка.
-Бр-р-р-р! Ущипните меня. - Гай шипел, но двигался. Скомандовал построение и призвал на помощь всех богов красноречия, которых только знал. Встав на мостик, он врубил громкую связь:
- Бойцы! Офицеры и рядовые... Рад вам сообщить... Что задание мы выполнили. За что выношу благодарность всему личному составу, и расцеловал бы каждого, но уже женат! Однако хочу заметить, что «Кадавр» -  судно инженерное. И не будь он снаряжен на мои деньги, то болтались бы мы сейчас в вакууме. Нас послали на смерть! Как солдат Империи, так и повстанцев! И мы будем это терпеть?! - Судя по воплю толпы, терпеть это не хотел не только Гай. Капитан поднял руки, призывая всех к тишине: - У нас есть два пути. Умереть геройски на  следующим задании. Либо сегодня же получить заслуженные наградные и начать работать уже на себя, добывая золото и алмазы. Кроме нашей Империи есть еще до хрена государств, где это купят втридорога. Это не значит, что,  - Капитан показал на висельников, - я сделаю режим мягче. Наоборот. Теперь «Кадавр» переходит под черный флаг Барона, что придает ему статус боевого, соответственно и дисциплина будет на порядок строже. Будет много битв! Опасностей! Но вы больше не будете боятся императорской проверки. И  вы будете свободными членами Вольного Братства! - В паузе Гай как бы невзначай добавил, - Канатов на петли у меня еще много. - Рев толпы его оглушил.
Катер Вельмира вошел в шлюз, и Барон появился на мостике «Кадавра» с такой скоростью, какую только развивали лифты Титана. Вышел под взгляды теперь уже бывших имперцев-смертников:
- Приветствую вас, господа. - голос его, вроде бы негромкий, безо всякого ларингофона разнесся по всем палубам Титана в воцарившейся мгновенно тишине. Гай махнул  с мостика:
- Поднимайтесь, уважаемый Вельмир. Есть разговор. - Гаю было плохо, причем не сколько от ран, сколько от ужасающей пустоты, заполнявшей его душу. Было холодно и очень, очень, очень пусто. - Ирс Аури, где пленный? Тащите его сюда, в смысле, ко мне в каюту. Будем пытать.
Барон Гая поймал под руку и поддержал, тихо прошипев:
- Ну, вы ж мне задачку задали! - и добавил для всех, - Я рад принять вас в ряды Вольного Торгового Братства. Однако должен предупредить - я не менее крут с нарушителями дисциплины и субординации, чем ваш уважаемый капитан. Прошу это учесть. - Он повернулся, утаскивая Гая в его каюту. Туда же Аури приволокла пленника.
- Боже, кто бы мне сказал неделю назад, что, подобрав пьянущего ай-ши в кают-компании, я вляпаюсь в такое - убил бы на месте, как черного вестника. А тошно-то как! - Гай упал в свое кресло, еле дыша. Пленник стоял на коленях. Гай прикурил дрожащими руками: - Имя. Звание. Цель. Имей ввиду: время идет. За каждую задержку в 30 секунд  моя прекраснейшая ирс будет отрезать от тебя по кусочку. И не от рук. А сразу от члена. Время пошло.
Пленник дернулся, а Ауриэти продемонстрировала ему свои великолепные когти:
- Ирвинг...Ирвинг Брюс. Р-радист второго уровня. З-задание расшифровать к-корабельную связь.- Гай сумрачно глянул на Вельмира, -Вот на кой ляд Принцу мой ай-ши!!!!!! -рявкнул Гай так, что ларингофоны зашипели. Ирвинг всхлипнул, перехваченный когтями котиссы за горло:
- Это все книссы... Королева...Королева и Регент... Надо короновать Наследника, что бы он отрекся от трона в пользу брата....
- Что он мелет? - Гай совсем запутался.- Какой, к дьяволу, брат? - обратился к Аури, -Уведи его. Не бить, но глаз не спускать.
Вельмир мрачно проводил взглядом пленника, повернулся к Гаю:
- Насколько я знаю, королева-мать и есть Регент, ее титул - Хранительница престола. А вот какой-такой у Асти брат объявился? Ума не приложу! У Королевы Эррины после гибели Императора Роэрра больше не было  консортов, и детей после рождения Астиарра - тоже!
Гай упал на кровать, с неприкрытым стоном ослабляя корсет:
-Зятек...Со времени смерти Императора Королева могла переспать с кем угодно и где угодно. ****ь...Как же все не вовремя... Несс, прошу вас, позовите Дока. И навестите котят. Они, наверное, перепуганы до смерти...  А если Королева-мать снова беременна, то мое Сердце не спасут оставшиеся восемь жизней. - Гай хотел умереть. Вот прямо сейчас и прямо тут.
Вельмир присел на кресло, запуская пятерню в свои роскошные кудри и немилосердно лохматя их.
- Ладно, Гай, не переживай. Убить котенка не убьют - для коронации он им нужен живым и здоровым. Тем более, что народу еще нужно показать, что Астиарр достоин коронации. Так что - будет он жив и здоров. До определенного момента. А наша с тобой задача - успеть раньше. Ты мне вот скажи другое: ты собрался вот так просто дезертировать? На Титане? При условии заложенной в недрах, где тебе вовек не сыскать - бомбы? Код активации ее знает кто-то из шишек военных. А нам нужно ее обезвредить.
-Я вот сейчас полежу немножечко, и обезврежу... Чего ты на меня уставился? - Гай незаметно перешел на «ты», - Первая бомба, что ли... Мне она нужна будет. Что бы гибель «Кадавра» сымитировать. Ты, типа, такой страшный - нас на абордаж, а мы - гордые и ****улись... Я на Принца жучок поставил. Я его, паскуду, в параллельной вселенной найду.
Вельмир пожал плечами и вышел, бурча под нос: «Саперов пришлю. Пусть облазят весь корабль сверху донизу!» Гай схватился за голову, мысли как будто бы разворачивал самый искусный телепат.
«Асти! Где ты? Душа моя... Отзовись... Я жив... Скажи, что не напрасно...»
Асти вздрогнул: ему показалось, он услышал голос Гая. Книсс напряг все силы, посылая мысленный зов любимому, надрывая в беззвучном крике сердце: «Гррраааай!!!!! Любимый!!!!»
Эрнесто влетел в каюту, отведенную пленнику, с перекошенной от злости мордой, с ходу врубая напряжение поля на ошейнике и браслетах на максимум. Асти выгнуло дугой, в голове не осталось ни единой мысли - только дикая боль.
«Как ты? Милый мой?» - Гай почти орал в голос. Никогда он не был телепатом и ему было очень хреново: «Я уже за тобой иду, делай все что говорят. Я успею.» И затих, упорно вслушиваясь и мечтая, что бы ему ответили. Тишина его оглушила. Ответа не было. Гай заснул, измученный всем, что свалилось на его голову, так и не дождавшись даже отзвука.
Аури потрясла капитана за плечо, стараясь не причинить боли. За ее спиной с самым суровым видом стоял Док, готовый приступить к очередным экзекуциям Гая.
- Вы как хотите, капитан, а я требую полного мне подчинения и соблюдения постельного режима хотя бы два-три дня. И сутки кибермеда! - Док был непреклонен, и котисса с ним была солидарна:
- Я могу передавать ваши команды на мостик, ирет.
-Пусть они все сдохнут, на этом мостике... А бомбу я тоже буду из кибермеда искать и разминировать? - Гай проморгался. - Сколько я спал? Где Несс? Арчи?
Асти пришел в себя только через несколько десятков минут - сколько прошло времени точно, он не знал. Голова немилосердно болела, поднять ее с ледяного пола было невозможно. А подняться и как-то переползти на постель было необходимо - в груди разгоралась пока еще крохотным огоньком боль, подхватить простуду при недолеченном легком было равносильно смерти. Асти все-таки заставил себя двигаться, упал, зарываясь в пахнущее пылью одеяло, и снова попытался мысленно дозваться Гая. И снова получил разряд - уже не столь мощный, но не менее болезненный.
- Прекрати орать, как недорезанный, кошак! Еще хоть звук - и я поставлю ошейник на непрерывный разряд. И мне плевать, что до Книссаурра я довезу слюнявого идиота. - орал выведенный из терпения Принц. Асти сжался, зарывшись в одеяло с головой, и не шевелился. Ему ничего не хотелось - ни есть, хотя с момента венчания прошло больше суток, а у него во рту и крошки не было, ни пить. В голове тихим рефреном, в такт биению сердца, стучало: «Гай...Гай...Гай...»
Док, матерясь и едва не плюясь, снова перевязал обожженную спину капитана, затянул на нем корсет и вколол стимуляторы, чтобы Гай не упал через два шага на третий. Котиссы почетным эскортом пристроились по бокам - подхватывать в случае чего. В дверях каюты замаячила внушительная фигура Арчи.
- Ну, наконец-то. - Гай мельком увидел свое отражение в зеркале. - Так, в таком виде, я не могу появиться перед подчиненными. Ирс Аури, вас не затруднит? - Гай весьма недвусмысленно перекинул вперед косу со спекшимися в ней кусками скафандра. - Мне она только в обузу сейчас. Потом отращу. - Котисса сначала хотела было возразить, но потом муркнула и срезала в несколько приемов острейшим когтем волосы Гай по плечи.  Капитан, шипя, причесался и одел фуражку.
- Надо форму отменить. А то бегаем по привычке - имперские вояки... Ну, это потом. Арчи, друг мой, что с заложниками Базы? Целуют нам ноги и благодарят за спасение?
- Так точно, капитан, что прикажете с ними делать?
- Высадить обратно на базу. Так. Что-то тихо в нашем Королевстве. Вызвать в конференц-зал Старший офицерский состав. Я их исповедую. - Гай с ненавистью посмотрел на красные маячки «Роялити».
Офицеры собрались с такой скоростью, с какой не передвигались по кораблю никогда ранее. Капитан им поаплодировал, не поднимаясь с кресла, не потому, что был хамом, просто силы берег.
-Так, дорогие мои девочки. Корабль приобрел статус боевого. Посему, тренировки для младшего офицерского состава и экипажа - каждый божий день. Пусть господин Вацлав, командир десанта, перестанет валять Ваньку и покажет класс, сделав десантников из гражданских.
Вацлав хмуро посмотрел на Гая из-под бровей, но ничего не сказал. Они недолюбливали друг друга. Но этот бывший десантник Альянса признавал авторитет Гая, и дезертирство воспринял более чем спокойно. Бурение астероидов всем уже порядком надоело. Наверно, не будь кораблей Барона, он бы решился поднять бунт. Но у Барона и Гая были верры, и были пилоты для них. И четыре верра, разнесшие в пух и прах флот Принца, стали отличной наглядной демонстрацией того, что станется с бунтовщиками. Потому Вацлав и молчал. Даже четырьмя веррами можно было разнести планетарный оборонный комплекс, не только Титан.
Гай коротко обрисовал офицерам ситуацию.
- Надеюсь, всем все ясно? Вопросы? - Немедленно раздался четкий голос офицера:
- А что мы забыли в Империи Книссов, сэр? - Гай призадумался. И правда, мотивации для остальных он не предоставил. Ну, он-то понятно зачем туда мчится, сломя голову. А остальные следовать за ним не обязаны, спасать безбашенного котисса, рискуя собственной задницей. Гай подобрал слова и заговорил, стараясь сделать голос как можно более убедительным:
-Вы туда отправляетесь, что бы создать новый мир, где никто не будет тыкать вас прежними грехами. За деньгами и славой, которых вас лишила Старая Империя. Кто против, может сейчас остаться на Базе. Взрыв будет такой силы, что вам никто не поверит, что это был подлог. Корабль просто аннигилировал, не оставив ни частички. - Никто из Старших офицеров не пожелал покинуть корабль. Гай вздохнул спокойнее.
Потом он в сопровождении книссов отправился на нижнюю палубу в технический отсек системы жизнеобеспечения. Один из саперов Барона обнаружил бомбу. Сейчас он лежал на животе, уставившись в вентиляционное отверстие, в четверть метра диаметром:
-Сэр, бомба там. Но как туда добраться, совершенно не представляю. Никто из ребят не пролезет в такое узкое отверстие, даже книссы.
- Книссы... Да, это идея... Ирс, приведите котят.- Гаю самому стало нехорошо от этой идеи, но другого выхода он не видел
Аури связалась с котятами, но подумав, пошла за ними сама - юные книссы еще не освоились с кораблем и могли заблудиться. По пути к месту назначения ирс разъяснила, что от них требуется. Естественно, лезть в шахту вызвался старший из братьев, Эрми. Ноар был слегка напуган - он помнил, как взорвался корабль родителей, когда пираты отошли от него после нападения.
- Ирет, я привела их, - муркнула Аури, котята поклонились. На обоих была новенькая, с иголочки, форма, и Эрми, оценив слой пыли на стенах шахты, принялся раздеваться. Под светом мощных фонарей его шерстка отливала серебром. Он примерился и втиснулся в отверстие, извиваясь, как угорь. 
-А теперь слушай меня очень и очень внимательно.- Гай присел на корточки рядом с шахтой, стоять было тяжело. - Это будет небольшая коробочка. Чуть больше твоей ладони. Ноар, не бойся, все будет хорошо, я знаю что делаю. Брат твой будет целехонек. - Гай сам в это плохо верил, но Асти... Его ждал Асти и двое суток почти кончились, надо было идти по следу.
Котенок резво зашебуршал в вентиляции. Гай закрыл глаза.
-Мяу! - раздалось через некоторое время. - Ирет, я отыскал ее.
-Очень хорошо. Какого она цвета? Не трогай ее, просто сдуй с нее пыль.
-Зеленого! - раздалось в ответ. Гай выдохнул, он знал этот тип бомб.- Нажми правый верхний и левый нижний уголки и не отпускай. Эрми еще раз удивленно мяукнул, когда коробочка в его руках обросла многочисленными углами и выступами.
-Теперь отсчитай двенадцатый сверху и десятый слева выступы... - Гай диктовал порядок движений, поглядывая на хронометр в руке сапера. С момента начала разминирования у них было десять минут, что бы собрать бомбу в шар. Время шло. - ...А теперь поверни верхушку от своего правого плеча. Должен получиться шар. - Молчание затянулось. Сердце Гая уже упало в желудок и стало там перевариваться, когда из вентиляции, оглушительно чихая, выпал Эрми, крепко держа в лапках шар алого цвета.
-Вот умничка! Отдай  его дяде. - Сапер поместил шар в контейнер и все на палубе разом выдохнули. - Гай осторожно обнял братьев. - Вот молодцы. Цены вам нет, котятки. Вы свободны, молока вам - сколько выпьете... - Котят повели назад офицеры, а Гай прикрыл глаза и прислонился к стене, стараясь расслабить раненую спину. - А теперь наверх, обсудить с Бароном, как именно нас будут убивать. - Опираясь на Аури, капитан побрел к лифту. Несс переглянулся с Аури и осторожно, как хрустальную статуэтку, подхватил капитана, а котисса успокаивающе положила тонкую ладонь в мягчайшей шерстке на руку Гая:
- Ирет, ашшии асте Ирре Ларр положено носить на руках, кем бы он ни был. Это традиция.
Несс тихонько фыркнул:
- Дурацкий обычай, но в данный момент и в этой ситуации, я склонен считать его целесообразным. Ирет, отдайте приказ готовиться к гиперу, обсудите с Бароном все необходимое, и ложитесь в кибермеда - иначе нам Астиарр снимет головы за то, что не заботились о вас. Это не совет, ирет, это нижайшая просьба. - Он переливчато муркнул, подтверждая сказанное формой самого вежливого обращения.
- Боже мой, да хоть за ногу волочите, как трофейного... Хорошо, лягу я в кибермеда, лягу. Только Барона сначала ко мне в лазарет. И котяткам вкусненького дайте. Заслужили. - Гай положил голову на плечо Несса, вдыхая знакомый сухой аромат шерсти. - И чего на мне все не зарастает, как на книссе? Это так удобно... - они уже дошли до лазарета, и последнюю реплику Гая услышал Док. Он ничего не сказал, но посмотрел и промолчал так красноречиво, что будь у Гая котиссьи уши, он бы их прижал.
Барон возник в лазарете словно вырос из-под стальных листов обшивки пола. Хмыкнул, мимолетно коснувшись обрезанных кос Гая.
- Асти будет разочарован. Придется отращивать заново. Ну, так я тебя внимательно слушаю. Я так понял, что в момент взрыва «Кадавр» уйдет в гипер, чтобы камеры Базы зафиксировали именно взрыв. Это очень рискованно. Ошибка на долю секунды - и Титан разнесет на атомы. Ты все просчитал?
-Я все просчитал, а если мне кто-нибудь даст планшет, я эти расчеты еще и зафиксирую. Ты мне вот что скажи. О том, что «Кадавр» погиб, должны узнать все. Все, вплоть до ирс Астурис. Если мы станем призраком, это намного облегчит задачу. И ты понимаешь, какой угрозе, сейчас подвергается она и твой сын? - Гай матюгнулся, когда Док не совсем гуманно запихивал его в кибермед. - Док, усыпи ты меня ради всех святых, ну моченьки моей уже нет терпеть.
Несс подал планшет, подождал, пока капитан закончит вносить расчеты, и забрал его. Вельмир снова коснулся волос Гая жестом отческой или братской ласки:
- Будь спокоен, Гай, я позабочусь, чтобы все узнали, что «Кадавра» больше не существует. И не проболтаюсь даже жене. Но...ты уверен, что это не дойдет до Асти и он не натворит глупостей? Ладно, не отвечай, спи. - Док безжалостно всадил в вену Гаю укол снотворного и захлопнул крышку кибермеда, пока капитан не успел ответить. И выпинал всех прочь из лазарета, кроме Аури - подходить к котиссе он слегка опасался, тем более что она продемонстрировала так ненавязчиво набор когтей, усевшись рядом с кибермедом.
Попросив себя усыпить Гай, преследовал только одну цель, и это был отнюдь не отдых. Он  постарался дышать ровнее и направил свои мысли к любимому:
«Милый мой, не отвечай. Не отвечай, ответа я не вынесу. Не верь. Слышишь, ничему не верь. Я обещаю тебе, клянусь своей жизнью и честью, что найду тебя, обниму и никогда больше не выпущу. Не верь, только не верь.» - Гай повторял это, как позывные, надеясь, что Асти его услышит. Ведь не мог, ну не мог он его не понять и не услышать. Сам же приказывал не умирать.
Никто на всем Титане, да и вообще, даже не представлял, какой шаг сделал Гай, и чего это ему стоило. Четыре года он восстанавливал свое доброе имя, работая как проклятый и выполняя все, даже самые безумные, приказы командования. Пока на его пути не возник рыжий Ай-ши. Что бы спасти Асти, Гай рискнул всем, прошлой жизнью, честью, именем и теперешней - последней своей - жизнью. Включая и то, что, обвенчавшись с Асти, раз и навсегда лишил себя возможности возродить род Принципов, прервав одну из древнейших в галактике дворянских линий. Привязанность капитана была почти безумной, наркотической, он не знал, так ли это происходит всегда между книссом и человеком. Он просто четко понимал, что когда катер, на котором его, бессознательного, увозили от сдавшегося в плен Асти, отчалил от «Роялити», пошел отсчет. Гай - таял. Истончался. И не только в физических ранах было дело. Пустив в свою душу Асти, капитан снял доспех, который защищал его чувства все это время. И первый же удар чуть его не прикончил.

«Не верь...ничему не верь...» - родной голос, такой тихий, что сперва Асти подумал, ему послышалось. Он напрягся, загоняя в самый дальний угол все мысли. Но больше ничего не уловил. Он затравленно покосился на дверь каюты, переглотнул и вжался в стену, выкладываясь в мысленном вопле: «Гаааааааааааааааай!!!!!!!! Я жив!»
Расплата была скорой и жестокой. Постоянное напряжение поля ошейника и браслетов заставляло нервы дрожать натянутыми струнами, мышцы сводило, Асти сначала только тихо стонал, потом начал скулить, из последних сил сдерживая слезы. «Нет уж, ты не увидишь моих слез, Эрнесто, только не ты...» А боль нарастала, как снежный ком, выметая стальной метлой все мысли, пока Асти не был готов умолять прекратить пытку. Но книсс, извиваясь на сбитой постели, молчал, стискивая клыки до хруста.
Гай очнулся от вопля, как от пинка. Тело гудело от перегрузок, значит они уже были в гипер-прыжке. «Вот идиот... Ну просил же, не отвечай.... Больно же. Мне.» - Гай зевнул и приподнялся, выглядывая через прозрачный колпак медицинского робота. Рядом с кибермедом стояло кресло, в котором была зафиксирована Аури. Капитану было уже несоизмеримо легче, хотелось есть, в туалет и узнать, как именно погиб «Кадавр», а так же настроиться на волну Империи и послушать, что там про них говорят. Посоветоваться с Вельмиром. Умереть-то они умерли , а дальше-то что?
Гиперсвязь работала безупречно. И Вельмир тоже сработал идеально. По всем каналам Имперского вещания в траурной заставке (капитан оценил черный юмор командования) показывали снятые камерами «Роялити» последние мгновения «Кадавра». Экипаж за проявленное мужество был награжден и помилован посмертно. Вельмир сам связался с Гаем.
- Что теперь, капитан призрачного Титана? Книссаурр готовится к приему Императора. Корабли Принца на внешнем рейде.
-Ничего, мы уже тоже на подходе. - Гай похудел, ослабел, но настроен был решительно. Голодный, он вообще был решительнее некуда. - Зятек, а хоть приблизительный план у вас есть, что именно мы будем делать на орбите Книссаурра? Я знаю, что Асти там нужно проходить обряд посвящения. В горах. Так может устроить бучу с погранотрядами, а я с тремя-четырьмя людьми десантируюсь на бурильщике? И в горах уже вытащу Асти?
«Кадавр» вышел из гипера в дне пути от планеты-столицы империи Книссов. И тут же поймал сигнал sos. Слабый сигнал шел от астероидного скопления, передавал его автоматический маячок.
- Капитан, сэр, по законам Вольного Братства мы обязаны помочь! - Первый помощник доложил координаты и выжидательно замер. Как и все на мостике. Сотни глаз следили за Гаем, ожидая его решения. Вельмир, следящий за переговорами по гиперсвязи, одобрительно кивнул.
- Не торопись и не пори горячку, Гай. Асти должен пройти испытание сам. И он с ним справится.
-Да пусть его проходит, может, хоть чему-то это его научит. Но просто в горах его отделить от Принца будет в разы проще. Только как попасть на планету - вот что ставит меня в тупик. Ну что там с потерпевшим кораблем, дайте связь? - Гай, после выхода из кибермеда, безостановочно жевал все свое свободное время. Вот и сейчас, сидя на мостике, он грыз какую-то белковую лабуду.
- Сэр, корабль не отвечает. Идти на сближение? - А любимого Навигатора не было, и перед глазами маячил совсем чужой, коротко стриженый затылок второго Навигатора-человека, и вел он Титан совсем не так, как Асти - команды пилоту были отрывочными, астероиды то и дело цепляли обшивку...
- Гай, успокойся и проверь сигнал. Асти в испытании один, и после - Принца рядом не будет. У тебя есть еще три дня, испытание длится неделю - искать и сражаться с драконидами - нелегкий труд, так что ты вполне успеешь разнести флот Эрнесто веррами на мелкое крошево, у тебя есть четыре пилота, так что - действуй. - Вельмир хмыкнул и почесал небритый подбородок, - Когда у Принца не будет путей к отступлению, тогда и поговорите с ним на равных.
-А как узнать, что Асти уже один на испытании? Да ведите вы корабль ровно, его ж болтает, как шлюху в кабаке! - Рявкнул он на Навигатора.- Понабрали во флот... Да! Идти на сближение. И Дока возьмите, наверняка нужна помощь, раз молчат. О’кей, зятек. Ну, я тогда без предупреждения нападаю. Только вышлю Несса на разведку.
Пока он говорил, в прямой видимости возник пассажирский катер, посылавший сигнал о помощи. Видимых повреждений на нем не наблюдалось. К нему отошел десантный катерок со спасательным отрядом.
Гай быстро набирал на планшете все данные о Книссаурре. Флот, войско. Сначала воспользовался Имперскими паролями и информацией, затем - пиратскими. Битва им предстояла нешуточная. Но Гай уже знал, как можно избежать больших потерь. Больше всего на свете он боялся, что их раскроют раньше, чем Асти уйдет в горы. А планета уже сияла яркой звездочкой на мониторах, и Гай бы отдал полжизни, что бы оказаться там. Вот прямо здесь и сейчас. Капитан глотнул кофе и пустой кофейник полетел в вестового.
-Капитан, связь с кораблем. - Гай увидел дыру в обшивке шлюза, которую проделали десантники. Коридоры в мигании аварийных красных ламп. Черные фигуры в скафандрах максимальной защиты, осторожно продвигающиеся по ним. И тела...Тела книссов кошмарного багрового цвета. с вылезшей шерстью и кровавыми белками выпученных глаз. 
- Это что еще за черт? - Гай сглотнул, давя приступ тошноты. Съеденная белковая масса едва не запросилась обратно. - Док, только не говори мне, что ты притащишь эту дрянь на «Кадавр»?
- Не притащу, не беспокойтесь, капитан. А вот в одном отсеке остались, кажется, живые. Мы идем туда. Да вы не беспокойтесь, это не зараза, это - яд. Книссов отравили, точнее, отрава была в системе регенерации воздуха. Видимо, внутренние разборки кошачьих. -Вот дети малые.  Делать им больше нечего. Ничего, захватим власть - враз порядок наведу. Перевешаю пару сотен для острастки, все остальные тут же будут ласковыми и мурррчащими. - На экране появились морды двухметровых тварей, покрытых броней из радужно мерцающей чешуи. Они уже еле шевелились. Кого-то они ему напоминали. - Док! - Заорал, Гай, так что сдержанная Аури ощетинилась. - Это ж Дракониды! Тащи их на борт, мне про них Асти рассказывал. - Гай принял от Аури новый кофейник и прижал его теплый бок к пузу. - Дежурный по связи! А запеленгуйте-ка нам Книссаурр. Посмотрим новости нашей новой родины, пока Док зверушек притащит.
- Вывожу информацию на экраны. - связист переключил канал комма, и экран разделился на несколько частей. И на одной из них Гай узрел, наконец-то, Асти. Никак не походил этот отстраненно-холодный, как золотая статуэтка, изящный котисс на его теплое мурчащее чудо. В строгом одеянии, белоснежно-синем - одежде претендента на престол, он стоял в громадном зале королевского дворца. Гордо вскинутая головка, настороженно развернутые ушки и встопорщенные усы... а в синих глазах - лед и пустота. Непроницаемая космическая пустота. Ошейника на нем больше не было, но под орихалковыми украшениями на запястьях остались шоковые браслеты.
- Приветствую тебя, сын мой. - голос королевы был просто медовый и бархатный. Асти резко кивнул и промурлыкал таким же приторно-нежным голоском:
- Рад видеть вас, матушка. Я явился потребовать правом Наследника то, что принадлежит мне.
- Я ждала этого. Да будет так. Испытание твое начнется завтра, а сегодня будет праздник в честь возвращения Императора. Я жду тебя на нем, любимый мой.
- Я приду. - Асти развернулся. Движения у него стали резкими, будто ему приходится сдерживаться, чтобы не ринуться бегом. Или не рухнуть на мраморный пол. Камера следовала за ним, пока он не скрылся в своих покоях, и комментатор все вещал и вещал о том, как рады видеть подданные своего императора в добром здравии. А потом - показали снова тронный зал и рядом с королевой Гай увидел щегольски одетого Принца. И маленького котенка-полукровку на руках у него.
Гай ругался. Много, громко и грязно. Он промотал запись несколько раз, и сердце у него исходило кровью. Асти, его Асти, маленький своевольный, вредный, порывистый, сладко мурлыкающий котенок, теплое солнышко... Гай закурил, пытаясь успокоить нервы.
- Так! А теперь все вместе думаем, как будем разносить корабли Принца и блокировать планетарную защиту! А пока мы думаем, ирс Аури пойдет меня учить. Правда ведь?
- Конечно, ирет. Я научу вас, но за пару дней научиться управлять верром невозможно, так что вам придется доверять искину. - Аури поклонилась.
-Доверять железке? Ну-ну.- Они спустились к машинам. Гай подошел и постучал в стеклокерамический колпак кабины:
-Тук-Тук, о, Обитель разума. Я пришел доверить тебе свою тушку. Примешь? - Верр откинул колпак, приглашающе мигнув бортовыми огнями. Гай со вздохом полез на место второго пилота: - Давайте, просвещайте... Я готов.
- Оденьте шлем, ирет. - Аури помогла закрепить датчики, и в голове Гая прозвучало насмешливое:
«Приветствую, второй пилот. Я - Карр-Арх, верр Асти.»
-Здравствуй, Железка. А почему, Карр-Арх? Ой, какие точечки... - Гай попытался попасть в толстенькие кружочки визуализации пальцем.
«Так меня назвал Асти. Имя означает «Смертельный поединок». Доверься мне и расслабься, я закончу визуализацию для тебя.» - через минуту перед глазами появилась голографическая консоль. Верр поочередно отмечал на ней зоны управления и называл их. Аури помогала. Через час интенсивного обучения верр все так же насмешливо привздохнул:
«Ирс, это безнадежно! Асти переоценил своего второго пилота.»
-Я для него - бесценен. Но тут проку от меня явно никакого. - Гай страшно расстроился. У него редко что-то не получалось, зато если уж не получалось, то капитан мог довести себя самоедством до могилы.
- Капитан, - раздалось по громкой связи, - вас вызывают на мостик.
- Дожили, меня вызывают на мостик. Прости, Железка. Пойду возвращать тебе пилота. - Гай вышел из машины и посмотрел несчастными глазами на Аури, - Мы ведь неделю в прыжке были. Это получается, что его неделю уже держат в плену, и неделю он знает о гибели корабля. Как мне укокошить корабли Принца, не подставив верры под залпы планетарной защиты, и так, чтобы Асти не поставили к стенке?
- Император будет проходить испытание еще неделю. За это время разбить на атомы десяток транспортников и матку - раз плюнуть. Мы постараемся. А «Кадавр» должен заблокировать все вещательные каналы. Чтобы сообщения о гибели не доходили до Принца. - Аури ласково обняла капитана и пригладила чуть растрепанные от шлема волосы коготками, - Астиарр - сильный, он не сломается, я уверена. Верьте ж и вы в него, ирет!
-Я в него верю... - Гай вцепился в котиссу, пряча в ее шерсти лицо, - Я в него так верю, что когда поймаю, так отверю...так! Он у меня месяц будет ходить враскоряку и стоять за столом!
-Капитан! - Голос Дока, был звенящим. - Пройдите на мостик.
- Ой! - Гай отстранился от Аури и быстро утер глаза. - Ну, что там такое смертельное? Капитан поднялся вместе с котиссой наверх. На первой палубе, прямо перед мостиком, два резко оживших драконида, с воинственно поднятыми гребнями, жевали охрану.
Несс и Аури приготовились сражаться. Дракониды, бросив трупы, повернулись к новым врагам. Исконным врагам. Каштановый Котисс вдруг заметил на чешуе одного из ящеров полустертый знак, и прощелкал команду, и животные ответили, опуская гребни.
- Они ручные, ирет. Точнее, почти прирученные. Хорошие зверушки, молодые, сильные.
-О! Какая прелесть. Не фига себе, прирученные! - Гай без страха подошел к бронированным тушам и притянул морду одного из драконидов за сложившийся гребень. - Ты почто мне охрану поел? Кушать хочешь - пискни. Покормим. Плохой зверек, плохой... - И полетел капитан через весь мостик, стоило дракониду мотнуть башкой. Несс выхватил из-за пояса гравикнут и стегнул им ящера. Аури кинулась поднимать капитана.
- С вами все в порядке, ирет?
Гай, дрыгая ногами, вылез из-под терминала, под который его засандалил ящер. Отряхнулся, вправив себе запястье:
- Да что со мной будет, в доспехе-то? - Он посмотрел на ящера, встретившись с умными изумрудно-зелеными глазами, фасеточными, как ограненные драгоценности. - Вот ты хоть понимаешь, ящерица, что на капитана сейчас напал, нахаленок? Несс, куда его ткнуть, что бы он понял, что не прав, притом сильно?
Котисс передал ему кнут и указал на участок нежной чешуи за головным гребнем.
- Только туда. - Шкуры драконидов переливались радугой на синеве. Воистину, королевские звери. Несс прощелкал команду, и ящеры повиновались, неохотно, огрызаясь. Легли на пол, наклонив головы. - Они не приручены до конца. У вас есть шанс стать их хозяином.
Гай взял кнут и изо всех сил стегнул обидчика. Надеясь, что, судя по габаритам, ему не должно быть слишком уж больно. Второй зверь явно был умнее, поскольку сразу же перестал шипеть и посмотрел на капитана, умильно прикрывая зеленые глаза четырехпалыми когтистыми лапами.
- Капитан, трансляцию с планеты прервать? Или вы будете отслеживать?
Аури оглянулась. На экране показывали Бал в честь возвращения Императора. Котиссы - целое море, заполняющие громадный зал дворца, расступались перед Астиарром - все в той же бело-синей одежде, в украшениях, все таким же холодно - отстраненным. Он шел по ковровой дорожке к трону, рядом с которым на кресле сидела его мать. Ею можно было бы восхищаться - так можно восхититься красотой опаснейшей змеи в переливчатой чешуе или Горгонатскими кристаллами, прекрасными и выделяющими смертоносное излучение. Асти коротко поклонился и взошел на возвышение. Он или совсем не отдохнул, или просто был вымотан - движения не вернули грацию, остались резкими, слегка скованными. Асти сел на трон и невольно потер украшенные браслетами руки. И еле заметно вздрогнул. Глаза потемнели, как небо в грозу.
-Отслеживайте. И, знаете что, взломайте-ка к чертовой матери их систему и запускайте «Белый шум», секунд через тридцать. - Гай пристально смотрел в любимое лицо на экране, - Господи, что же они с ним сделали... У него же еще легкое не зажило... Так! Связь, работаем. - Ящер настойчиво тыкался Гаю мордой у живот, - Да прекрати ты! - Капитан спросил Аури. - Ирс Аури, а чем их кормят? Голодные же, наверно.
Аури пожала точеными плечиками:
- В природе дракониды сами охотятся, но они всеядны. Мясо, фрукты, злаки - все, что можно добыть охотой и собирательством. Белковый концентрат подойдет. Не стоит их баловать и закармливать. Сейчас они сожрали достаточно мяса . - она посмотрела на останки охраны и фыркнула от запаха крови. - И оденьте на них ошейники, лучше - шоковые. Дракониды невероятно быстры, сравниться могут с нами вполне, и хитры - их разум сопоставим с разумом трехлетнего котенка.
Гай почесал лоб ближайшего:
- Так. Радистам - держать «Белый шум» с интервалом 19 секунд. На двадцатой уже запеленгуют. Причем накрыть колпаком весь дворцовый комплекс, я хочу что бы даже в тронном зале экраны рябили. Останки охраны - отпеть и похоронить. А ну, пошли к механикам! - Гай замахнулся хлыстом, но ящеры сами резво затрусили к лифтам, - Чем больше узнаю Книссаурр, тем больше он мне нравится. Так, далее, Несс, лети на разведку. Главное, не светись. Как кот за мышкой. Сосчитай, сколько кораблей у них на орбите, сделай снимок космопорта, и быстро домой. Мы должны хоть примерно знать, сколько у Принца техники и, упаси нас, Господь, если у него есть верры.
-Аури, а ведь мы трупы? Так? Нельзя ли сыграть на этом? - Гай внимательно посмотрел на котиссу, - Ведь у страха глаза велики, как говорится.
Котисс исчез, через несколько минут его верр уже выскользнул серебристой рыбкой из брюха «Кадавра», и исчез в направлении планеты.  Аури подумала и неуверенно предположила:
- Около пяти тысяч лет назад, когда ваша империя только заявила о себе, ее первый император,  Эрвин - Завоеватель, доказал книссам, что с людьми им придется считаться. С тех пор его иногда называют Предвестником конца Книссаурра - иногда в грозовом фронте проносится призрак его корабля-матки. Как вам такой вариант? Тем более, что он очень походил на вас.
-Это изумительно! - Гай, по новообретенной привычке, потерся лицом о ее щеку. - Я буду именно Концом. Причем большим и толстым.
У механиков их ждал сюрприз. Арчи, одев экзоскелет, подошел к ним и взял на руки одного из ящеров, причем зажал ему пасть, и, как бы зверь не брыкался, не отпускал его:
- Капитан, я вот тут подумал... Если они нам в шахтах помогали, то ведь можно их и на десантников одеть? Меньше потерь будет. В таком скелете и вы книсса заломаете, не в обиду дамочке будет сказано.
-Отпусти зверя! -Ящерица обиженно шмыгнула за капитана и злобно оттуда зашипела, вскинув гребень. - Не твоя зверушка,  не трогай. - Гай сам подбирал ошейники. - Главное, что бы Аури было не обидно, он позаботился, а обо мне - пууусть, чего капитану сделается... Лупят все, кому не лень. Так. - Он вбил в ошейники клички: - Ты будешь -Ягодка. А ты - Мотылек. Поняли? - Ящерицы, кажется, обалдели от таких имен больше окружающих. - Ведите себя хорошо. Будете громить помещение - сапоги из шкур сошью.
Теперь Гаю надо было примерить экзоскелет. Они с большим трудом подобрали подходящий. Капитан был высоковат для шахтера. Гай вышел на середину трюма:
- Ирс Аури, не окажите мне честь? А то все остальные обязательно мне опять что-нибудь сломают, а у меня еще спина не зажила... Да и ребра на честном слове..
Кошачья поклонилась и закружила вокруг капитана, примериваясь. В экзоскелете тот был еще выше, и маленькая, хрупкая котисса казалась нападающей на слона моськой. Аури пошла на контакт, прихватывая Гая за руку. Тот перехватил ее за запястье и, не веря в то что делает, сделал ей подсечку, осторожно положив, а не бросив на пол. Чай трюм, а не спортзал. Аури вывернулась, с трудом, из захвата, в свою очередь делая подсечку капитану, ударив под колени лапами. И постаралась придержать его падение. Гай рухнул с феерическим грохотом. Скелет был тяжел. Ящерицы, испуганно шипя, запрыгнули на стену, пробежали по ней, а затем одновременно спрыгнули по две стороны от капитана, распустив гребни и металлически шипя. Гай прихватил их за хвосты:
- Совсем очумели! Одну минуту, Аури. - Капитан пристегнул их за карабины для техники, которые были намертво вделаны в стену: - Чего это с ними?
Аури рассмеялась:
- Могу вас поздравить, ирет, вас признали хозяином. Осталось научить вас отдавать им команды. - Она резко вздыбила гривку и зашипела на ящеров, выпуская когти. Дракониды попятились, прикрывая собой Гая.
-Да идите вы на фиг. Ягодка, Мотылек, а ну, сидеть. - Ящерицы не обратили на него никакого внимания. Гай попытался надавить им на крестец, что бы они опустились на задние лапы, - Цирк Дурова, а не спарринг. Куда ни плюнь, сплошные телохранители. Не трогать Аури. Она единственная, кто обо мне заботится. -Успокоив драконидов, он  снова встал в стойку, выходя из нее в атаку, с намереньем обезвредить Аури таким манером, как всегда у него получалось опрокинуть на пол Асти.
Аури подпрыгнула, пропуская подсечку Гая, причем приземлилась как раз почти ему на спину, перехватывая тонкой рукой горло. И тут же отпустила:
- Вам не больно, ирет?
-Хххххххх....-Только и смог пробулькать Гай. Потом прокашлялся и сел. - Вот мы и узнали первое слабое место - горло. Надо накладку одевать. Но я понял, что десантироваться мы будем быстро и под шквальным огнем. Даже в экзоскелетах можем положить очень много людей. Как думаете, ирс, если мы возьмем в заложники пащенка Принца, это нам будет полезно?
- Не знаю, как отреагирует человек, но вот королева, если это действительно ее любимый котенок - сделает все. Или порвет вас голыми руками, точнее, когтями. Но, судя по тому, как относились к Астиарру - королеву нельзя упрекнуть в излишней чадолюбивости. - Котисса помогла капитану встать и потянулась нежно помассировать ему горло кончиками пальцев, чуть царапая кожу коготками, - Я думаю, нам нужно дождаться коронации. К этому моменту мы разобьем флот Принца и парализуем системы планетарной обороны. А на самом Книссаурре нет противокосмических комплексов. Нам нужно взломать системы доступа к оборонному кольцу - на орбите планеты есть почти замкнутая сеть комплексов.
-А вот это задача... Нам нужен отец Данатри. Он когда то, в лохматом году, во время противостояния с Альянсом, взломал защитную сеть Императорского Бункера. Мне надо вывести из себя Принца. В бешенстве люди редко трезво мыслят. Я не хочу убивать ребенка, но если это будет нужно для жизни и безопасности Асти, я это сделаю. -Гай отстегнулся и выбрался из экзоскелета. - Пойдемте к Данатри.
Но священник был занят, отпевая  усопших, и только отчитал Гая за ящериц в храме. Отпустив Аури поесть, Гай сел в свое капитанское кресло и запросил видео съемку их с котиссой боя. Где поймал удачный кадр своего лица в металле каркаса, с адски вздыбленными волосами, увеличил его и подкрасил алым белки. - Радист. Прервать белый шум и на 15 секунд вывесьте файлы на всю сеть Книссаурра. Что бы мою рожу видели все, от королевы, до последнего кота в забегаловке. И дайте мне трансляцию королевского зала, на монитор.
Приказ был выполнен почти мгновенно. На мониторе в тронном зале к королеве подскочил котисс-советник и что-то зашептал ей в ухо. Королева махнула рукой. Изукрашенные резьбой панели на стене отодвинулись, открывая гигантский монитор. Картинка на нем была феерической. Книссы в зале застыли соляными столпами, только Асти даже не повернул головы, продолжая невидящим взглядом смотреть в окно.
-****ь! - Гай даже стукнул по подлокотнику кресла. - Ну, поверни же ты башку, зараза! -Секунды шли... 10 - 9 - 8... - Ну, Асти, жопа ты рыжая, ну, наверняка же знаешь, что «Кадавр» взорвали, ну, посмотри!! - Сердце Гая гулко стучало в висках. 4-3...
Золотисто-рыжая головка Императора медленно, чересчур медленно, начала поворачиваться к монитору. 2 - 1...Экран снова зарябил. Асти отвернулся.
- Ну, иметь  тебя через колено поршнем! - Гай закрыл глаза и устало опустился в кресло.  На экране снова появилась площадь пред дворцом. Изображения очень легко пеленговались, поэтому Гай не решил рисковать и включаться еще раз. - Где там Несс? Почему молчит? - Капитан глотнул горячего кофе.
- Сканеры засекли верр, сэр! Приближается!
Несс взбежал на мостик. Усы стояли дыбом, как и гривка - котисс был возбужден и рвался в бой:
- У Принца всего десять кораблей и матка. Но планетарное кольцо - серьезная угроза, четырем веррам с ним не справиться так быстро, чтобы на планете не подняли тревогу. На Книссаурре три космодрома, но корабли там только пассажирские - вся оборона сосредоточена на орбите.
Аури, как всегда бесшумно, возникла за спиной Гая:
- Я же говорила, нужно взломать систему кольца. Асти бы справился...
- Ничего, мы и сами с усами! Отец Данатри, срочно на мостик. Начнем ломать систему прямо сейчас. - Гай включил диктофон и пропел с жутчайшим акцентом на книсса'ари:   - Кто не спрятался - я не виноват... Пусть передают это по всем каналам, взламывайте даже выключенные динамики. Устроим им прессинг. Особенно часто посылайте сообщения во все общественные места. Нам нужна паника. Мой портрет вывесить еще раз через четыре часа, на 10 секунд и добавьте к нему кучу механического шума. Побольше высокочастотных звуков.

7. Седьмая часть.

На мостик поднялся священник. Гай посмотрел ему в лицо:
-Отче, мне очень, очень нужна ваша помощь, как шифровальщика. Мне нужен код от оборонного Кольца планеты, причем в течении пяти часов. Ответ «нет» я не принимаю.
Может, это и не было видно снаружи, но Гай уже почти сломался. Он измучился подозрениями на счет того, что именно делали с Асти, он уже вторую неделю его не видел, спал на подушках, хранящих его запах, и издергался до такой степени, что готов был сам брать планету штурмом, используя самые негуманные средства. Сейчас он смотрел на Данатри, нервно подергивая себя за прядь.
- Хорошо, сын мой, будут тебе все коды доступа. - Священник сел за пульт связиста, любезно уступившего ему место, и погрузился в работу. Он перебирал коды, остальные связисты пеленговали все волны в обозримом космосе. Были засечены и перехвачены все передачи кораблей Принца, и отдельная станция связи, заблокировав их, начала отвечать вместо планетарной станции. На кораблях даже не заметили подлога.
Минуты шли, складываясь в часы. На экране менялись картинки - тронный зал опустел, остались только Асти и его мать, откуда-то вынырнул Принц, со слегка перекошенным лицом - появление странного призрака его встревожило.
- Свяжись со своим муженьком, котенок. - Принц поднял голову котисса за подбородок и посмотрел в почти потухшие глаза. - И поскорее, если не хочешь снова получить разряд!
Асти устало прикрыл глаза, не пытаясь отвечать или отдернуть голову. Со стороны казалось - Принц сейчас наклонится ниже и поцелует его. Если бы не бешеный взгляд Эрнесто, в это можно было бы поверить.
- Гай погиб. Ты сам видел. - голосок у Асти был под стать виду - ровный, безжизненный.
- Ты, тварь малолетняя, связывайся давай! - Холеная рука в перстнях хлестнула по лицу книсса.  Из разбитой губки Асти брызнула ярко-оранжевая кровь, но он только вытер ее ладонью.
- Гай погиб. Мне не с кем связываться. Прекрати, Эрнесто. - Он поднялся с трона и пошел к выходу. Принц врубил поле на браслетах. Асти на ногах не удержался - выгнулся, беззвучно забился рыбкой на полу.
Аури горько застонала, впиваясь когтями в ладони:
- Он заплатит за это! Клянусь честью! - Несс вторил ей глухим урчанием.
- Повешу за яйца... - Гай приказал радисту: - Врубите во дворце какофонию на низких и высоких частотах. Пусть уж все мучаются, не только мой милый. А за каждую секунду его плена, Принц будет рыдать кровавыми слезами. Вместе с моей тещей. - Капитан проморгался от подступивших слез ярости и отстучал на голове задремавшей ящерицы марш. - Так, кораблю готовность номер один. Как только Асти коронуют, мы атакуем. - После чего в сопровождении Книссов и драконидов притащился в лазарет : -Док, дай мне что-нибудь от нервов. А то уже замучился...
Док покосился на новую свиту и промолчал, делая Гаю укол.
- В постель на пять часов. Иначе снова загоню в кибермеда! Леди Аури, проследите за ним! - К котиссе Док проникся неизъяснимым уважением.
-Ну! Мяу! -Гай возмутился, - Что за режим кадетского корпуса? А если Асти коронуют? Что, я командовать из постели буду? - Гай возмущался, но котисса уже нежно взяла его на руки и понесла к двери: - Сам пойду! Да я скоро шипеть и фыркать начну. - Капитан вошел в каюту. Ягодка и Мотылек легли возле теплых стен. Гай снял мундир и осторожно почесал свежие шрамы: - Весь Конфликт между Альянсом и Империей без единой царапинки, а тут... искромсали так, что стыдно раздеться! - Лег на покрывало: - Ну вот, я паинька, в кроватке. Ну что за безобразие....  Его там мучают,  а я тут разлеживаюсь. - Гай выругался и зарылся головой в подушку, пахнущую Асти. Аури присела рядом, погладила Гая по плечам, осторожно провела ладонями по забинтованной спине:
- Я могу зализать раны - не останется и следов.  - Она наклонилась и прикоснулась язычком к груди Гая, постаравшись сделать его мягким и нежным. И принялась вылизывать его, как котенка.
- Я скоро отращу уши и хвост. Так больно... Просто словами не передать. Аури, связь книсса и человека всегда полна таким страданием? - Гай вслепую нащупал ее лапку и вцепился, как утопающий в спасательный круг.
- Любить всегда мучительно, если с тем, кого любишь, что-то случается. Но связь книсса и человека обычно гораздо прочнее и полнее, чем связь двух людей или двух книссов. - Аури успокаивающе вылизала ему лицо, и снова принялась зализывать шрамы, оставленные Асти, и свежие раны от плазмоида, поглаживая по волосам. - Все будет хорошо, ирет, Вы можете связаться с Астиарром сами? Это даст ему силы продержаться на испытании. Оно начнется завтра.
-А если его опять будут мучить? Потом, я с таким грехом пополам телепат, ну прямо как пилот верра. - Гай лег ей на колени. - Я попробую. - Он вздохнул, закрыл глаза и попытался представить Асти:
«Милый мой, Жизнь моя. Я тут. Я очень скоро приду. Твоя планета в моих руках. Ничего не бойся. Люблю, любил и всегда буду любить. Мое чувство к тебе громадно как космос. Слышишь меня?» - и затих, полностью растворившись в тишине, не позволяя возникнуть там не единой мысли.
Асти услышал его голос - будто через всю галактику долетел отголосок. Книсс лежал у себя в спальне, разметавшись поверх покрывал в первозданной наготе, и сосредоточенно ковырял когтем замок браслета. Он вздрогнул и уронил руки. - Гай...Гай, Великий космос...Я же не могу отвечать...Если Эрнесто засечет...он же первоклассный телепат...Но...Гай! Асти напрягся, постаравшись сделать мысленный зов как можно более тихим, но разборчивым
«Гай...слышу...люблю» - и замер в ожидании. К его счастью, Принца во дворце не было.
«ДА!!!! Да, мой милый! Слава Богу. Не говори ничего. Я освобожу тебя. Живой или мертвый. Все хорошо, котенок. Я рядом.» - Гай улыбался, как умалишенный, устраиваясь поудобнее на коленях Аури:
-Спасибо вам, Аури. Никто так не заботился обо мне, никогда. - Открыл глаза, - С ним все в порядке. Он ответил. Слава Богу. Спасибо.
Асти плакал - от облегчения - он помнил просьбу Гая не верить, и после гибели Титана старался убедить себя в том, что именно об этом Гай и говорил. Теперь он это точно знал. У него словно открылось второе дыхание.
«Я жду тебя» - короткая, четкая мысль, и котисс свернулся на постели клубком и уснул - впервые за все это время - без кошмаров.
- Ирет, если бы я могла, я заботилась бы о вас всю мою жизнь. - Аури нежно гладила обрезанные косы Гая, перебирая их коготками. - У Астиарра прекрасный вкус и божественная интуиция - он выбрал вас. - пальчик котиссы прошелся по отметинкам от Выбора на плече капитана, язычок снова запорхал по коже, убирая боль.
«Я жду тебя...» - Гай вздрогнул. Потом обнял Аури, пряча лицо в ее шерсти:
- А у вас тоже котят сдают в питомники? У меня никогда не было матери, Ирс, будете моей... - Гай не смог закончить. Ему было плохо и хорошо одновременно. Плохо потому, что его половина, не красивое выражение, не метафора, а именно кусок его плоти и крови, души и духа, был за пару парсеков отсюда, и хорошо, потому что, даже несмотря на это, он был не один.
- Буду, ирет. Котят воспитывают матери. Плохая та котисса, которая бросит ребенка на чужих людей, как Королева. Мне жаль, что мы не встретились раньше. - Аури незаметно стерла с глаз слезы и поцеловала Гая в лоб. - Я обещаю, что никогда не брошу вас...тебя. Тиххе. (сынок)
- Спасибо. Это так важно. Когда есть семья. - Глаза Гая стали слипаться. - Я посплю немного, хорошо? Только не уходи. Хочешь спи, хочешь, посмотри, что тут у меня, только будь рядом. - И Гай заснул. Даже, скорее провалился в забытье, готовясь к последнему прыжку, сокрушительному удару, который даст ему все или ничего.
Котисса не стала даже отодвигаться, гибко извернувшись, легла рядом с Гаем, продолжая и спящему зализывать спинку. И тихонько намурлыкивала колыбельную, которую пела когда-то своему единственному котенку.
Отец Данатри закончил расшифровку, потер горящие  от мониторов глаза - в них словно песка насыпали. Но он добил-таки этот заумный код. Он перенес всю информацию на планшет и отдал ее связистам. Через несколько минут планетарное кольцо перешло тихо и незаметно во власть Титана, и никто даже не мяукнул на планете. А еще через полчаса, три верра, по команде Первого помощника, покинули «Кадавр» и разнесли все корабли Принца зарядами с антивеществом, оставив на орбите только матку - капитану на закуску.
Астиарр проснулся через несколько часов, удивительно отдохнувший и спокойный. Вспомнил, почему это так, и быстро согнал с лица идиотскую счастливую улыбку. Гай жив! А значит, есть зачем жить. Он переоделся в комбинезон из кожи драконидов, прикрепил к поясу ловчую сеть и клинки, положенные по ритуалу, и покинул дворец - его никто не провожал, и даже стража сделала вид, что его нет. Асти вывел из конюшни двух уникорнов, вскочил на спину одного из них, и отправился в горы.
Гай проснулся от вызова селектора, перегнулся через лежащую Аури:
- Капитан слушает.
- Атака начата, сэр, Астиарр покинул дворец, вас вызывают на мостик. - Гай вскочил, пинком пробуждая ящериц.
- Аури! Там уже стреляют вовсю, а я тут дрыхну. - Он быстро причесался и одел простую черную водолазку десанта. - Пойдем.
На мостике царило оживление.
- Дайте мне связь с Королевой. Пора. - И Гай жадно присосался к кофейнику.
Королева была...как и любая другая женщина, у которой только что была почти безграничная власть и надежная защита, а тут пропало все и сразу. Испугана, зла и нервна. И Принц за ее спиной - не менее испуган. Ни один из его кораблей на связь не выходил.
-Приветствую собравшихся.  - Гай очень нехорошо улыбнулся и закурил сигарету. - Давно не виделись, тещенька. И я так понимаю - тесть. Всю жизнь не везет с семьей. Ваше высочество, у меня на прицеле левое крыло вашего дворца, могу продемонстрировать. - Гай дал команду на дальний выстрел, связь зарябила. - Мне очень жаль вашу чудесную архитектуру, но после удара в спину я весьма не в духе. Так вот,  у меня всего одно требование: сдайте мне Принца и его сына, и я, так и быть, не разнесу ваш маленький рай к чертям собачьим.
- Кто вы такой? - котисса взвизгнула, отталкивая Принца, попытавшегося ее приобнять, - Да убери свои лапы, человек, это из-за тебя все началось!
Принц резко побелел, вспомнив слова Асти. Развернулся и рванул куда-то в коридоры дворца.
- Я отдам вам все, что пожелаете, только прекратите рушить мой город! - высокомерно задрала подбородок Королева. - Этому наследию десятки тысячелетий, но вы, люди, не умеете ценить свое и чужое прошлое!
-Я, вообще-то, Клон, и мне глубоко фиолетово на чужое и свое прошлое. Муж вашего сына, Ирс, разрешите представиться. Понимаете ли,  у меня свистнули супруга прямо перед брачной ночью, поэтому за дворец не обессудьте. Ребенок и его отец должны быть на борту у меня через час. Ваша столица в прицеле моих орудий, и если с моим супругом что-нибудь, не дай вам Боги ваши и наши, случится, я сотру планету со звездных карт. Вы меня хорошо, слышите, Тещенька? - Гай переключился на рабочий канал: -  Ребятки, планетарная блокада. Срочно. Чтоб не удрал наш Принц.
- Я прикажу - Королева совсем уже успокоилась,  и даже улыбнулась - холодно и чуть презрительно. Впрочем, иначе она и не умела улыбаться. Это только Асти-котенку казалось, что у нее была теплая улыбка. Повзрослев, он расстался и с этой иллюзией, только во снах иногда представляя себе мать такой, как хотел - любящей и нежной.
Принц бежал, прижимая к груди спящего котенка. Этот полукнисс...он не был бы уверен, что это его сын, не походи тот больше на человека, чем на кошачьего. Но отдать сына Гаю? На растерзание? Да, Принц не питал иллюзий по поводу того, что с ним сделает капитан Титана, но судил его по собственной мерке. А он бы сперва уничтожил на глазах отца его дитя.
-Я жду.- Гай включил хронометр, у вас есть три часа, что бы подготовить передачу власти Императору и один, что бы Принц и дитя оказались на «Кадавре». По истечению этого срока я начинаю бомбардировку планеты. Начиная с  храмов, если вы нарушите хоть один пункт. Своего Императора я хочу встречать уже во дворце. Вы меня хорошо поняли? Я не шучу, Ирс.
- Не переживайте, ирет, я отдам вам Принца и его выродка. Но короновать Императора должно только по обычаю, освященному тысячелетиями, иначе коронация не будет действительна. Вы же хотите, чтобы Книссаурр и Империя признали своего Владыку? Вам придется подождать, пока мой сын не вернется с добычей с гор.
Принц не понял, в какой момент он оказался окружен стаей книссов. У него из рук вырвали сына, расплакавшегося от грубых движений, самого заковали и погрузили на гравиплатформы. Когда они прибыли в космопорт, Принц просто заскулил от ужаса. На взлетных площадках стояли верры Гая. Одному из книссов передали малыша - полукровку. Во второй верр затолкали Эрнесто. Верры стремительно взмыли в воздух, наконечниками копий вспороли атмосферу и взяли курс на сближение с «Кадавром», который шел к планете.
-Аури, а чего я с ними делать-то буду? - Гай вдруг осознал масштаб содеянного. - Котенок-то еще совсем маленький. И не виновен, он мне нужен, только как средство сдерживания, чтобы никто не тронул Асти. А Принца я повешу! За яйца! - Гай погладил Ягоду, - Мама, как коронуют Императора? Мне очень не понравилось спокойствие Королевы. Какой-то подвох. Что я упустил? Где подлянка? Ну не могут же они поступить вот так легко и просто? - Капитан наморщил лоб.- Послать три группы десантников в экзоскелетах, взять дворец в осаду. Чтобы на каждом углу стояли люди. Королеву - под арест.
- Котенком займусь я. Но, оглядываясь на примеры из истории, я бы просто убила его - быстро и безболезненно, во сне. А коронация проходит так: Император, точнее, претендент на титул, должен привезти три шкуры драконидов. Из них за одну ночь шьется мантия, и утром, в главном храме напротив дворца, претендента облачают в нее. Там же возложат корону Императора и вручат символ власти - кольцо от сокровищницы.
-Аури, но это же ребенок! Но если ты так думаешь... - Гай посерел. - Надо сказать Доку. Пусть даст малышу смертельную дозу опия, в молоке. Я себе этого никогда не прощу. А Принца - ко мне. У меня к нему счеты. - Капитан встряхнулся и связался с катером десанта: - Ребята, и храм в кольцо, проверить на взрывчатку, биологическую угрозу, вшей и бешеных собак. Где же все-таки подлянка??? Так, разбираемся с Принцем, и на планету. Я не могу тут больше сидеть.
- Тиххе, оставлять  в живых сына своего врага - неразумно. Но я и сама...не смогу убить. А Док... - Аури посмотрела на снова уснувшего во время пути в верре малыша. Котенок был крошечный, не особо красивый - шерстка пореже, гривка едва заметная, белесая, хвостик тоненький, как у земного котенка, не такой пушистый, как обычно, и короче. И личико - почти человеческое. - Гай, тиххе, решать тебе, я не могу. - Котисса отвернулась, скрывая слезы.
- Капитан, пленник доставлен, что прикажете с ним делать? - начальник десанта - в экзоскелете, со зверским лицом прирожденного убийцы, держал Принца - вовсе не такого уверенного в себе, каким он был на «Роялити».
-Пленника на среднюю палубу. Малыша - в лазарет. - Гай поднялся и пошел сначала к себе, где взял бутылочку с молоком (последнюю, берег для Асти). Потом спустился в лазарет, за ним шлепали дракониды. Котенок проснулся и плакал. - Не реви, маленький... Док, мне нужен опий, и не спрашивай меня - зачем. Или я его, или они меня. В таких серьезных играх нельзя быть мягким. - Гай протянул Доку бутылку с напитком и взял малыша на руки: - Ну, чего ты ревешь, пришли злые дяди и напугали?
Док поставил перед капитаном коробку с ампулами, отвернулся, молча уходя в лабораторию. Аури сгорбилась на краю койки, когда котенок протянул к ней ручонки. Глазки у него были синие - как у Асти. Глаза императоров, фамильное отличие. Более ни один котисс не мог похвастаться такими. Даже Дракониды припали к полу, чуя напряжение в комнате.
Асти вздрогнул и остановился на самом краю тропы. Подумал, сел, прислонившись спиной к граниту, закрыл глаза и позвал: «Гррай, что с  тобой?
«Все хорошо, милый. Больше никто не дернет тебя шоком. Никогда» -  Гай стал вливать опий в молоко, размешал и немного подогрел. Надел на бутылку соску, поданную Доком. Взял малыша на руки. Тот с радостью вцепился в бутылочку, учуяв еду: - Вот тебе вкусненькое... - Гай неловко его держал, придерживая бутылку. - Пей и не плачь... Там, куда ты уйдешь, не будет королей и королев, там только покой. - Капитана трясло.
«Гррай, что происходит? Я же чую!» - Асти забеспокоился. От любимого веяло таким...даже на громадных расстояниях космоса, даже безликой мыслью - ужас и боль. «Гай, ответь! Что ты делаешь? Что случилось?» - и книсс немедленно вышел на связь с Аури:
«Ирс, что с Гаем? Отвечай, твою Кошачью мать!»
Котенок не выпил и половину, сладко зевнул и тихоненько замурчал.  Дыхание его замедлилось. Сердечко билось все тише... А по лицу Гая солеными потоками текли слезы. Он свернул его калачиком и прижал к груди, уткнувшись в шерстку. «Все хорошо родной, все, и правда, хорошо. Не волнуйся». Через минуту малыш оцепенел. Дыхание его прекратилось. Гай уложил его на койку и накрыл простынкой. Не утирая слез, вышел на палубу. Там стоял Принц, закованный, в окружении десантников.
Асти прижал руку к сердцу - было странно-больно, будто частичка его умерла. Аури молчала - у нее не было сил отвечать.
- Мой сын? - Принц был белее снега, он уже догадался, но верить отказывался. - Гай...ты... - Эрнесто рванулся из рук охранников - не к капитану, а к двери в медблок. Его удержали.
-Ты думал, я мягок. Ты думал, я не смогу. Никогда не трогай добрых людей, ты даже не знаешь, какой черной может быть обратная сторона белого. Можешь гордится, ты открыл мою Темную сторону. Мальчик мертв. Это лучшее, что я смог для него сделать. - Гай улыбался, а слезы все капали из его глаз: - Я грозился повесить тебя за яйца. Но все-таки вспомню, что я из рода Принципов, и просто повешу тебя. Как собаку. Аури, где остатки моей косы? - Рядом с двадцатью трупами в вакуумной пленке повесили еще одну петлю. Гай скручивал опаленные волосы. - У тебя есть последнее слово. Последняя просьба. Как видишь, я не нападаю со спины, и даже детей убиваю только во сне. Можешь не сомневаться, я исполню все в пределах разумного.
Принц его не слышал. Он словно умер уже - только неотрывно смотрел на дверь медблока. Серые, бескровные губы шептали:
- Котенок...Мирре...тиххе...
Асти, наконец, поднялся. И зашагал дальше. У него было не столь много времени, чтобы выследить и убить трех смертельно-опасных тварей. И первая ему попалась почти немедленно. Радужная чешуя чуть ли не встала дыбом, гребень поднялся, как сине-черный веер. Тварь была раза в четыре крупнее самого Асти, но котисс даже не дрогнул. Встопорщил гриву, выпустил когти и прыгнул, перелетая через оскаленные челюсти на загривок твари.
-Пусть попрощается. Я, в отличие от него, не зверь. - Гаю было нехорошо, сердце ныло, и снова разболелась спина. Через открытую дверь он видел, как Принц подошел к постели, Док откинул простыню, котеночек казался совсем крошечным и, казалось, крепко спал, обнимая свою последнюю в жизни бутылочку молока. Принц неловко наклонился и поцеловал сына в холодеющий уже лобик.
- Ты не зверь, Гай. Ты - человек, как и я. - Принц прошел мимо, к помосту под петлей.
Асти едва не сорвался, когда драконид ударился боком о камень, надеясь размозжить ему ногу. Удержался, вцепившись в гребень когтями. Ящер взвыл, заплясал еще неистовее. Асти умудрился все же извлечь один их ножей и воткнул его под гребень, туда, где затылочная кость переходила в хрящ позвоночника. И налег всем весом на рукоять, вгоняя его в позвоночный столб ящера. И едва успел отпрыгнуть, когда у того подломились лапы, и он рухнул.
Гай нагнал Принца и накинул ему на шею кольцо из своих волос:
- Не обессудь, традиция семьи. Похоронят тебя вместе с сыном. На свою беду ты связался со мной. - После чего отошел в сторону, не мешая геологам делать свое дело. Рядом была Аури, и он обнял ее. Гаю было очень холодно: - Аури, я буду корить себя до смерти за содеянное.
Котисса прижала его к груди, поглаживая по спине:
- Так правильно. Это единственный выход...
Принц закачался в петле. Команда безмолвствовала - не понимая, почему у капитана такой убитый вид, ведь все прекрасно - планета в их руках, пират повешен, Навигатора скоро отыщут, да уже не просто навигатора, а целого Императора, глядишь, и выделит землю под жилье на планетке.
-Аури, отведи меня в каюту. Дышать нечем.- обняв котиссу, он бросил Первому помощнику. - Команде благодарность, оставить дежурных. Всем отдыхать. Планету патрулировать, как свою задницу. Чуть что, сразу докладывать. Этого... - Гай сглотнул, - Похороните вместе с ребенком. Человеком он был - дрянным. Но хорошим отцом. - Гай еле доковылял до каюты, в груди жгло и спина  как будто была утыкана иглами. - Мама, Дока позови... - Перед глазами Гая пошли зеленые круги.
Док примчался немедленно. Напичкал капитана какими-то уколами и таблетками, и остался, решительно подвинув котиссу, у которой и у самой было самочувствие - хуже только у мертвого.
Асти споткнулся на ровном месте и полетел кубарем в кусты, подвывая от боли. Свернулся на прелых листьях, пытаясь глотнуть воздуха. Это была не его боль, но котисс был слишком настроен на Гая, чтобы не ощутить ее.
«Гай, Гай же! Что с тобой! Я возвращаюсь, плевал я на коронацию!» - Асти решительно встал, скинул на землю шкуру драконида и повернул назад.
«Я тебе вернууусь.... Мне с сердцем плохо. Перепрыгал… Сейчас посплю и отпустит. Ради Бога, послушайся меня хоть сейчас, Император...» - Гай лежал, обняв свою названную мать, над которой колдовал Док. Недолеченные раны, прыжок, нервное напряжение дали себя знать. - Не смотри на меня так, Док. Я сам себя ненавижу. Но так надо. Дай мне планшет, и пусть мне доложат ситуацию. И свяжитесь с Вельмиром. У нас же на борту его товар, что с ним делать-то?
Асти заколебался. Вроде бы голос у Гая был уже поувереннее, но...И Аури не отвечала...
«Послушайся хоть сейчас...»
- Ладно же, Гай, я послушаюсь. Но больше никто и никогда не посмеет мне приказать, когда я стану Императором. - зло оскалился котисс, подхватил свой трофей и зашагал дальше, в горы.
Вельмир, в полном раздрае чувств, выругал Гая в хвост и в гриву, правда, на древнейшем цыганском диалекте, так что капитан ничего не понял.
- Плевать на товар, Асти где?
-Асти добывает шкурки драконидов. Королева в кольце моего десанта. Принца я вздернул час назад. - Гай молился, что бы Вельмир не спросил о большем.- Мы сняли кольцо планетарной защиты и расстреляли флот Принца. Как твое здоровье и супруги? На коронацию прибудете, или по мониторам посмотрите? Я завтра уже на планете буду. Хочу этому Императору в глаза посмотреть.
Вельмир уставился с монитора планшета прямо в глаза Гаю. И молчал. Не отвечая на вопросы, но и не спрашивая. Просто молчал и смотрел. За его спиной появилась ирс Астурис. С котенком не намного младше сына Принца. Точной его копией в негативе.
- Гай! Так вы живы! - она просто сияла, прижимая к себе драгоценное чадо. - А у Вас с Асти племянник родился! Мы его Мирре назвали, Мирреирр. Правда, красивый?
- Очень... - Гай опять почувствовал, как из его глаз неконтролируемо заструились слезы. - Весь в мамочку. А я мать нашел. - он отодвинулся, что бы было видно спящую Аури. - Вельмир ее уже знает. Это ирс Аури. Моя приемная мать. - Отер рукой слезы, - Я прошу прощения, столько всего произошло, нервы ни к черту...
Вельмир кивнул и отключился. Так и не сказав ни слова. Он тоже понимал, что иначе было нельзя, но смотреть на Гая сейчас просто не мог.

Гай уже неделю пытался привыкнуть к тому, что ему все кланялись, что можно ходить в свободных одеждах и спать до семи утра. Планета была одуряюще красива. Гая опьяняло все. Несса он оставил командовать «Кадавром». Аури и котят взял с собой. Каждое утро он выходил на балкон, стараясь не думать, что на этот же самый балкон не так давно выходил Принц. А во внутреннем дворике, где сейчас с такими радостными воплями резвились братья, гуляла няня с маленьким котенком с глазами цвета неба.
Королева была заперта во внутренних покоях и ее везде сопровождали женщины-десантники. Не на секунду она не оставалась одна. Гай понимал, что это для нее крайне унизительно, но вздернуть ее, как Принца он не мог. А она была очень опасна. Оставался так же еще и отец Астурис, который окопался в провинциях и не подавал признаков жизни. Гай не рискнул посылать ему гонцов, поскольку знал, что пока их с Асти не повенчали по здешнему обычаю, он вообще-то оккупант и враг. И только плененная императрица и «Кадавр» на орбите спасает его от крайне мучительной смерти.
Астиарр вернулся в столицу с триумфом. Иначе и быть не могло. Три сине-радужные шкуры он швырнул на ступени храма, а сам бегом, наплевав на приличия, метнулся во дворец. И с разбегу налетел на Гая - обнял, заглядывая в глаза, обнюхивая и ощупывая:
- Гаааааай! Кошачья Мать, наконец-то! Любимый мой! - встревоженно погладил короткие волосы, раненую спину, поцеловал тонкие, нервно вздрагивающие пальцы: - Прости меня, прости за все, сердце.
Гай его обнял, неловко, окаменело. Радость от встречи притупилась. Он решил сказать все сразу. Что бы не было потом обмана:
-Милый, родной... Мальчик мой. Ты меня прости. Я страшно виноват. Я виноват так серьезно, что все твои юношеские выходки просто стираются. - Гай нежно поцеловал его в лоб и заглянул в родные глаза, которые, как две капли воды, были похожи на глаза убитого котенка.
- Да что случилось-то? Гай! - Асти дотащил его до ближайшего диванчика и усадил. - Боги Космоса, Гай! У тебя седина на висках! Ты что, мою матушку угробил? Так туда ей и дорога! - котисс поцеловал капитана в щеки, в губы, пытаясь вернуть ему хоть каплю прежней уверенности. - Прекрати себя казнить, что бы ты с ней не сделал! Она заслужила! Надеюсь, ты и Принца вздернул? - Он просто не знал, что еще сказать. И ляпнул первое, что пришло в голову:  - А у меня братик родился, представляешь? Ты его уже видел, наверное, маааасенький такой, светленький. Получеловек, но и ладно, мы ж его не бросим, вон у Тури тоже полукровка будет, вернее, уже наверное тоже есть?
-Матушка твоя цела. Убивать Императрицу я не имею права. Что с ней делать - решать тебе. Принц больше никогда не будет тебе угрожать. Родной... Нет у тебя брата... И конкурента на престол тоже нет. Как и кровника по отцу. А теперь гони меня, я готов. - Гай наклонил голову, как бы предлагая отсечь ее к чертям собачьим. Он и правда был готов на это. Сейчас уже все нормально, коронация не за горами. Нессу дан приказ быть на орбите, пока Асти твердо не взойдет на престол. А как смотреть в глаза своему любимому, после того, что он сделал, Гай не знал. И хотел только одного, что бы это поскорее закончилось.
Асти окаменел. Не стал переспрашивать - понял сразу. Медленно опустил руки, закрыл глаза, пытаясь вздохнуть. Сглатывая и сглатывая ком, который все никак не давал сделать вдоха. Из-под ресниц медленно капали слезы на грязный комбинезон.
- Гай... - Асти хрипло прошептал, едва шевеля губами. - Гай...он же...маленький совсем... Другая планета, приемные родители...далеко отсюда... - Книсс неуклюже поднялся, перехватывая руками по спинке дивана, и побрел, не видя, куда идет. Он хотел побыть один. Просто чтобы не сорваться на любимого. Чтобы не сотворить непоправимого. Если он потеряет и его навсегда - жить станет совсем незачем.
Гай пошел в покои Аури, Ягода и Мотылек бодро шлепали за ним.
- Мама, Император вернулся. - Гай сел на мягкий ковер и прижался к ее колену: - Он никогда не простит меня. - Капитан закрыл лицо руками. - Мне снится этот малыш. Я столько убивал, когда служил в десанте, и гражданских тоже, но... Аури, почему именно этот ребенок должен был встать между нами?
Аури опустила руки на голову Гая, мягко поглаживая.
- Тиххе, я думала, ты его пощадишь. Зачем же? Почему? Вы с Астиарром придумали бы другой выход...
-Мама, мой отец был племянником самого Императора. И ты прекрасно знаешь, какое грязное это место - Двор, и какие кошмарные вещи там происходят. И вот один человек, не будем называть его имени, подстроил зверское убийство моей матери и шестерых моих сестер. Аури, я вырос в питомнике, сестры были единственными, кто писал мне письма. Они были княжнами, а я был младшим князем. Отец нашел этого человека и казнил всю его семью, кроме младенца -сына. Мальчик был двух месяцев от роду. Его отдали самым лучшим опекунам, о нем заботились и растили, как члена клана. Мальчик вырос, он был полукровкой. Знаешь таких гуманоидов - Мораллесов? Они очень похожи на людей. Так вот, я был еще мальчишкой, а он уже успел пробиться в любимчики Императора. Неизвестно, как он узнал о гибели своей семьи. Но мой отец был оклеветан, нас обвинили в сотрудничестве с Альянсом, и все Принципы взошли на плаху. А теперь представь себе на секунду смерть Астурис, Вельмира и их сына. А так же междоусобицу, которую бы устроили жадные до власти книссы, манипулируя малюткой?
- Хорошо, тиххе, ты поступил так, как правильно. Астиарр это поймет, когда немного успокоится. Ты лучше иди к нему, ты ему нужен сейчас. Думаю, он уже взял себя в руки настолько, чтобы выслушать тебя. Все-таки, он воспитан, как Император, и умеет держать свои чувства в узде. - котисса подняла Гая и подтолкнула его к выходу. - Иди-иди, так надо. Только ящеров оставь - не надо его лишний раз дразнить.
-Сидеть.- Дракониды послушно замерли у входа. Гай подошел к Императорской половине. Постоял в нерешительности и толкнул дверь: - Только не кидайся на меня... Хорошо?
В покоях никого не было. Гай обошел их все и спустился по крутой лестнице в густой сад. Спускался теплый вечер. Пели птицы.. или то что на них было похоже. Гай тихонько позвал:
- Кис-кис... Тьфу ты, блин! Асти?  Где ты, милый мой?
Асти, как вышел, бездумно переставляя лапы, так и шел, пока не уперся лбом в громадное дерево. Когда-то на нем висели качели. Они и сейчас там были - широкие, устойчивые. Асти, когда увидел котенка, почему-то сразу подумал о них - как здорово будет покатать братишку, когда он немного подрастет... Он тронул красивую кованую цепь, сполз по стволу на землю и горько разрыдался. Рыдал, пока не охрип и не кончились слезы, а потом просто бешено драл когтями шершавую кору, вымещая на ней ярость и боль, рвавшую сердце. Потом успокоился, снова сел на траву, откинувшись на измочаленный ствол, и задумался. И чем дольше думал, тем больше понимал, что иного выхода у Гая не было. Он был уверен, что малышу больно не было. Иначе он ощутил бы его смерть сильнее. Асти услышал шаги и голос Гая, но не ответил. Он все еще не простил, но теперь хоть мог спокойно поговорить с любимым, без риска нарычать. Он ждал, слушая, как капитан зовет его, подходя все ближе к его убежищу. Гая тоже тянуло к нему. Такой внутренний магнит - Асти всегда знал, где Гай, Гай должен был чувствовать то же самое.
Капитан увидел рыжую макушку и подошел к дереву, заметил вспаханную когтями землю, ободранный ствол, сел на качели:
- Коронуют тебя завтра. Если хочешь, я могу сегодня же отбыть на «Кадавр». Все, что от меня зависело, я сделал. А вот что будет дальше, решать тебе, любовь моя. Я не прошу прощения, я сам не могу себя простить. Малыш мне снится ночами, и редкие часы отдыха я провожу в покое. Но, поверь мне, он просто уснул. И уснул на моих руках, с бутылкой теплого молока. Я бы не хотел, что бы ты погиб лет через десять от руки этого котенка. Можешь считать меня бессердечным, но дай мне выбор, я бы и сейчас все сделал так, а не иначе.
Асти просипел, от плача он потерял голос, как тогда, на Титане:
- Я не считаю тебя бессердечным. Ты сделал правильно. - он вяло шевельнул ушками, бессильно опущенными. - Все - правильно....Но он...у меня больше никого нет. Астурис...у нее своя семья. Мама...После коронации я прикажу тайно отравить ее. Да, Гай, я не лучше...Ни на йоту.
-Милый, Сердце мое.- Гай соскользнул с качелей на колени, обнял, покрывая его лицо поцелуями, - У тебя никого нет? А как же я? Я дезертировал, между прочим. Промчался, переломанный, через полгалактики, устроил в две недели переворот. И после этого у тебя никого нет? - Гай усадил его на колени, лицом к себе, наслаждаясь таким родным запахом, телом под пальцами, близостью. Той самой, без которой он уже начал распадаться. - Я умирал в этой разлуке, не мог ни спать, ни есть. Молиться начал впервые за ..много лет. Как же я? Неужели я для тебя ничего не значу?- и замер, похолодев от догадки. Действительно, Асти же теперь Император. На кой Императору Клон Гая-Юлия?
Асти опустил голову ему на плечо.
- Гай, Гай-Юлий Принцип, капитан Титана «Кадавр». Погиб при исполнении своего воинского долга, две недели назад. Остался Гай - муж Асти, никому не известный человек. Ты понимаешь это? - он говорил с безмерной усталостью, растворяясь в ласковом тепле любимых рук. - Гай, не будет никакого Императора. Думаешь, я не знаю твоих мыслей? Ты думаешь, что не нужен Императору Астиарру...Завтра, после коронации, я вызову сюда Вельмира с женой и сыном. Отравлю мать и прикажу казнить дядю. А когда прибудет Барон - отрекусь в пользу сестры. И будет у Книссаурра новая императорская фамилия. И никогда больше на трон не взойдут книссы с глазами цвета неба их родины. Так будет, Гай.  - он поднял голову, вглядываясь в сумерках в темные глаза любимого. Синие глаза книсса светились золотыми огоньками.
-Я не хочу уезжать отсюда. Мне нравится твой мир. - Гай гладил его, беззастенчиво расстегивая комбинезон и утопая пальцами в нежном мехе, - Но все будет так, как ты захочешь. Мне не нужен Мир без тебя, моя половинка. - Целовал его шею, проводя руками по груди и бедрам. - Я так тосковал. Еще ни по кому и никогда мое сердце не плакало с такой скорбью. - Провел языком по маленькому бугорку соска. -Я уже ни о чем ни думаю, правда, кроме того, что не видел тебя две недели. - Гай прижал его к себе, обхватывая руками за спину, стараясь как будто  укрыть от всего мира. - Ты мой, мальчик. Никогда больше не смей меня покидать.
- Мы вернемся, Гай, вернемся. Ты поймешь. - Асти тихо застонал, поерзав на коленях у любимого, чувствуя, как желание, расходясь от точек, которые задевал Гай, растет темной волной, смывая, унося прочь все - и боль, и страх, и ненависть. Он быстро вывернулся из комбинезона, полоснул по одежде Гая выпущенными когтями, не задев кожи, содрал лохмотья, в которые она превратилась и прижался всем телом к обнаженному партнеру, постанывая от желания.
-Что ты со мной делаешь... - Гай снова престал понимать, что именно он делает, обследуя губами все тело кошачьего. Сплетая руки и прижимаясь к нему горячими бедрами, - У нас украли нашу ночь. Милый.. драгоценный мой.. - он гладил и гладил его, доводя до безумия своей нежностью, доводя до такого состояния, когда все тело превращалось в сплошную эрогенную зону, и, когда книсс уже начинал звенеть от страсти, Гай осторожно, очень осторожно вошел в него. Положив Асти на спину и закинув его ноги себе на плечи, он хотел видеть все: его лицо, глаза, упиваться стонами и криками, которые тонули в густой листве дерева. Обвив и никуда не выпуская из нежной пляски тел.- Я люб...лю тебя, выдохнул он в финале, чувствуя животом, что не был одиноким в своем счастье: - Я люблю тебя.
- Люблю! - крик Асти прозвенел натянутой струной, мир лопнул с тихим звоном, и осыпался осколками на смятую траву цвета старого золота. Асти вцепился в спину Гая, не собираясь отпускать никуда и никогда. Однако, прошло полчаса, и по земле потек зябкий холодок, и пришлось вставать, кое-как прикрываться одеждой и идти во дворец, прячась от почти неслышных роботов-уборщиков. Они добрались до спальни Асти, и котисс рухнул на покрывало, как подкошенный.
- Гай, у меня больше ни на что нет сил...Сними с меня эту гадость? - он протянул руки с шоковыми браслетами, брезгливо сморщив носик, - Принц так и не снял их с меня.
Гай повертел браслеты, а потом с хрустом сломал их, сжав в ладонях, раскровавливая при этом руки в хлам.
- Я эту гадость только на Ягоде и Мотыльке терплю. И то потому, что они молодые. Боже, - Гай доставал из порезов осколки. -У нас с тобой любовь постоянно заканчивается членовредительством. Не залижешь?
Асти поднес руки любимого к лицу и принялся тщательно зализывать порезы, останавливая кровь.
- У тебя вкусная кровь, Гай. Не-не, молчи, не надо мне про книссо-вампиров говорить, просто я ж потомок хищника, вкус крови у меня заложен генетически как что-то приятное. - он последний раз провел жестким язычком по ладоням и потянул Гая,  укладывая на себя, обхватил его руками и лапами, засопел в шею:
- Спаааааать....все завтра, завтра...

8. Восьмая часть.

Гай спал, даже во сне проверяя и прижимая к  себе котисса, боясь разомкнуть руки даже на секунду. Асти это к утру даже слегка утомило, и он нашипел на капитана, непредусмотрительно повернувшись к нему спиной. Гай проснулся мгновенно и уже хотел напомнить себе, как это здорово - быть женатым, как спазм перехватил его горло, и дышать стало крайне затруднительно. Хрипя, он потряс Асти за плечо, показывая знаками, что все, кирдык, умираю, мол. Асти встревоженно вскочил, приподнял Гая, царапнул его по плечу, пробуя на вкус кровь - не отравлена ли? В синих глазах стыл ужас. Потерять Гая значило бы - потерять жизнь. Он не мог без него обходиться! Гая замутило, на полусогнутых он бросился в ванную. Через некоторое время оттуда, после характерных звуков, послышался его истеричный хохот. Умывшись, он вернулся к перепуганному книссу:
- Любовь моя, мне, право, очень неловко, но надо вас вычесывать перед ласками, а то я так нализался шерстки, что чуть Богу душу не отдал. - Гай упал обратно на кровать, снова рассмеявшись,
Хоть ночь и мучила его липкими сновиденьями, он был так безгранично рад, что его милый котенок в безопасности, что готов был простить всех и каждого, начиная с Императора... Императора. Гай сел:
- Душа моя, вы же сегодня коронуетесь. А чего мы собственно лежим-полеживаем?
Асти смеялся долго и заразительно, даже слегка примяукивая.
- Гаааааай! Я - Император, могу я поваляться в постели? Тем более, меня еще не оповестили о готовности к церемонии Храма Матери, моей церемониальной одежды, твоего мундира... О! Я хочу, чтобы ты был не в мундире! Я хочу, чтобы моего будущего законного супруга-консорта видели в нашей традиционной одежде! - Котисс вскочил и нажал кнопку вызова прислуги. Гай едва успел прикрыться, как дверь распахнулась, котисс же прикрываться и не подумал. - Я желаю видеть самого лучшего портного. Немедленно! - Гай еще никогда не слышал в его мягком, мурчаще-переливчатом голосе таких стальных нот. Слуга повиновался, поклонившись и мгновенно исчезнув.
- Кстати, Вельмир должен прибыть с минуты на минуту. Вместе с Тури. Я попросил их оставить сына под присмотром доктора Мишелина, но вряд ли Астурис послушается. Так что их надо встретить и убедить прислушаться к моим словам. Шутить с любовью моих подданных к заговорам и интригам не стоит!
-Эммм... Кстати, о заговорах интригах и прочем...- Гай подвинулся к нему и обнял, - Ты ведь не будешь сильно меня бить? Честное благородное, это было сделано ради твоего же блага. Тебе сначала плохую новость, или очень плохую? Поверь, я рад искупить как минимум плохую, ибо в ней я непосредственно виноват, с очень плохой будет сложнее. - Капитан тоскливо поскреб подбородок обросший щетиной. Асти сел, постукивая по постели хвостом в некоем раздражении. - А традиционная - это юбка?
- Гай... ну что за новости? Что еще могло случиться хуже того, что ты мне...- горло перехватило, и он отвернулся, опуская ушки. Все прекрасное настроение мгновенно испарилось. - Я потом тебе расскажу об одежде. Хорошо?..
- Ну, это проще показать, чем рассказать.- Гай подошел к окну, по пути одевая штаны. Откинул в сторону красивую штору. На месте левого крыла красивейшего дворца Императоров, громоздились не менее императорские по масштабу руины, по которым муравьишками сновала техника и книссы, разбирая древние камни: - Боюсь, это не добавит мне популярности, ну, так уж получилось.
- Хммммм...- Асти задумчиво посозерцал руины. - Это была худшая или просто плохая?  - Архитектура императорского дворца была чудесной, но на взгляд самого Асти - слишком уж вычурной. - Если худшей, то это мелочи. Дворец восстановят очень быстро. Картины и утварь - еще быстрее, у каждой вещи здесь есть репликант. Слушаю тебя дальше.
Гай пригладил волосы и поискал глазами что-нибудь, хоть близко напоминающее гребень:
-Нет, это просто плохая. Худшая та, что ты Император на бобах. Я когда со стволом у виска мажордома инспектировал тут все, выяснил, что казна у твоей милости есть только в описях. Сокровищница пуста как мой желудок. И, в отличие от него, там нет даже шерсти. Поэтому ты бы пока поостерегся сводить счеты с матушкой. Может знает она что. Это так сказать из первостепенных моих открытий. Из второстепенных меня тут уже пытались два раза зарезать и три - отравить. Но Аури не дала. - Гай отчаялся найти гребень и накинул рубашку, морщась от прикосновения ткани к спине. Так и сел на край ложа и стал ладонью ловить кончик подрагивающего хвоста Асти. Асти приподнял губы в улыбке-оскале.
- О сокровищнице не стоит волноваться. Я знаю, кто мог и наверняка ограбил ее. Так что матушка моя вполне может получать по заслугам. - в прищуренных глазах был лед.
Через несколько минут в покои снова постучались. Пришел вызванный Асти портной. Гая обмерили с головы до пят, вертя, как манекен. Император даже развеселился, глядя, как страдальчески морщится капитан.
- Не беспокойтесь, Ирре Ларр, для вашего возлюбленного все будет по высшему разряду! Лучшая паутинка, лучшие драгоценности!
- И эррау! Мастер Эрг, я всецело полагаюсь на ваше мастерство. Эррау должен быть вне конкуренции!
- Слово мастера, Ирре Ларр!
Когда портной откланялся, уже начиная мысленно прикидывать фасон верхнего платья на высоченного и довольно крупного по сравнению с книссами Гая, Асти соизволил одеться и цапнул любимого за руку:
- Идем, я покажу тебе наш храм, и библиотеку. И все, что ты еще не видел. - он снова казался мальчишкой-котенком, которым, в сущности, и был.
-Паутинка...Драгоценности...что-то мне это не нравится..- Пробурчал Гай про себя, но пошел за ним следом. Догнал и крепко обнял за плечи, он так по нему соскучился, что ни хотел отпускать не на секунду, вдруг он опять во что-нибудь вляпается. - Несс передает тебя тысячи поклонов. А Аури и мальчиков я взял с собой. Детям полезен здешний климат. Растут, как на гормонах.
Они шли между зелеными колоннами, Гай вдруг остановился и крепко обнял Ай-ши. Долго обниматься, правда, им не дали. Вездесущие слуги - Асти готов был рычать и шипеть.
- Ирре Ларр, вас вызывают с орбиты - а глаза у книсса - на пол лица, испуганные. - Пиратский корабль! Целый флот!
- Гай, гости прибыли, а мои слуги отчего-то не торопятся готовить церемонию. Может быть, и мне стоит повесить пару десятков перед Храмом, в назидание? - по глазам было не понять - шутит юный Император или же нет? Слуга испарился. А Асти поволок Гая в противоположную первоначальному маршруту сторону - в зал связи.
- Вельмир! Астурис! Как же я вам рад!!! - и незаметный тычок под локоть Гаю и шепот: - Уговаривай!
-Ну, слава Богам! Уважаемый Вельмир, ирс Астурис, наконец-то, теперь тут будет порядок! - Гай, шепнул Асти, - Правильно уговариваю?
- Я имел ввиду сына! - Асти хихикнул. - Астурис, ты привезла племянника? Надеюсь, ты не собираешься его тащить и на планету, в здешнее змеиное кубло? Или за годы спокойного счастья с Бароном ты позабыла о любви наших сородичей к ядам и ножам?
- Нет, братец. Мирре останется на орбите, под надзором доктора Мишелина.
Асти облегченно вздохнул, расправляя спину.
- Добро пожаловать домой, сестренка.
-Ну, ты бы мне хоть поподробнее вводную давал. - Гай смутился. Он и правда был очень рад видеть супружескую чету. Но прекрасно понимал, что разговор с Вельмиром никто не отменял. А так же надо как-то сказать Асти, что с «Кадавра» полторы тысячи людей и нелюдей хотят осесть на Книссаурре. И хоть ему и нравилось на этой планете, больше всего на свете он хотел бы, что бы эти официальные дела скорее закончились и он мог засесть на мостике «Кадавра» в обнимку с кофейником. А лучше в спальне, в обнимку с их Высочеством.
- Сокровище мое, а вы в курсе, что вы у меня в заложниках? - Вдруг вспомнил Гай и улыбнулся.- Вся знать Книссаурра уверена, что я возвел вас на престол, и буду продавать книссов в рабство пачками. Но учитывая, сколько приключений мне доставил один -единственный котисс, я бы отказался от пачек.
- О! Не сомневаюсь, меня об этом просветят, мой драгоценнейший капитан! - Асти лукаво улыбался.
Коронация была отложена еще на день - подданным стоило труда опомниться от вторжения, от скорой смены событий - все же Книссаурр был планетой патриархального уклада. Храм приводили в порядок, дворец тоже, наряды спешно шились, а Асти...Асти попросил Гая сопровождать его на аудиенцию с матерью. Не потому что боялся, а потому, что хотел сразу расставить все точки над i в отношениях и лишить несостоявшуюся Императрицу последних иллюзий.
-Конечно, Душа моя. Я понимаю, что пока не обладаю никакими полномочиями, но не отпустил бы вас туда одного. Это очень опасная женщина. - Гай притянул его к себе, пользуясь моментом, когда одни слуги выходили, а другие еще не вошли.- Маленький мой, милый...- Капитан вдохнул его запах, и по телу пробежала сладкая дрожь. - Боже, я чувствую себя портовым матросом рядом с вами. Это атмосфера планеты так действует?
- Ты привыкнешь, мой любимый. Ты однажды проснешься - и почувствуешь, что воздух Книссаурра пропитал тебя насквозь, его бешеный ветер струится в твоей крови. Так и будет. - Асти потянулся и поцеловал его, наплевав на слуг.
Они пришли в будуар королевы, не как просители - как хозяева. Асти взобрался на широкий подоконник, смахнув оттуда салфеточки и подушечки - маленькая месть, с детства желанное действие.
- Доброго дня, матушка. Как вам спалось? - и бестрепетно заглянул в злые серые глаза.  Гай не постеснялся вытащить карманный детектор ядов и включил его. Дабы прелестная королева не плюнула чем-нибудь токсичным. От этой кошки он мог ждать чего угодно. Комната осветилась пушистым солнцем планеты, фигура императрицы не соизволила подняться со свого низенького дивана.  Гай сделал ей замечание:
- Ирс, будьте любезны встать перед Императором. - Капитан сделал это не из злобы, просто по привычке. Асти ухмылялся - непривычно холодно и зло. Императрица меееедленно встала, изящно откинув длинный шлейф своего одеяния и нежно муркнула:
- Рада видеть своего сына в здравии и благополучии. Вы пришли расправиться со мной, я полагаю? - Королева резала все сразу и без обиняков. Она старалась держать себя в руках, но хвост ее метался рассерженной змеей.
- Нет, матушка. Мы пришли представить вам моего мужа и консорта. Гай Юлий Принцип, капитан Титана «Кадавр». А еще я пришел пригласить вас на завтрашнюю коронацию. В качестве почетной гостьи, разумеется. Все, что вам понадобится, будет немедленно доставлено. Но, кроме того, я взял на себя смелость и пригласил к вам моего личного мастера. Трой, входи. - При виде книсса, вошедшего в покои с маленьким чемоданчиком, шерсть на загривке королевы поднялась дыбом - не смотря на укладку.
- Девушки, зафиксируйте королеву во избежание травм. - Асти с наслаждением наблюдал, как извивается хрупкая изнеженная котисса в стальных захватах рук десантниц. - Вы помните мое тринадцатилетие, матушка? И ваш поистине царский подарок? 
Королева распушилась до совершенно неприличных размеров и шипела как проколотый баллон с газом. Гаю стало не по себе, он присел рядом с Асти и взял его за лапку:
- Мне страшно предположить, что их высочество тебе тогда подарила.
- Сейчас увидите, сердце мое, сейчас вы все увидите сами.
Мастер Трой, надо сказать, подходил к поверженной королеве с опаской. Но повиновался Астиарру. Открыл чемоданчик - и Гай получил возможность лицезреть странный набор из пилок, шлифовальных дощечек, хромированных когтерезок.
- Приступайте, мастер. И поторопитесь. - В голосе котисса не было ни капли тепла. Остричь когти для котисса означало нанести несмываемое оскорбление. А мастер Трой - был штатным палачом. Гай уже был в курсе, что значило сие наказание, это было равносильно тому, как если бы его нагишом выставили на церковную паперть. Он был не столько в шоке, что Асти применил эту казнь сейчас, столько от  того, что мать смогла так обесчестить свое собственное дитя.- Воистину, то что я сделал с маленьким Мирре, было счастьем для него. По мне, лучше смерть, чем такое чудовище в родителях.
Королева взвыла дурным голосом и обрушила на Гая такой поток брани, что капитан  поперхнулся.
- И вам того же, сударыня, но, право слово, я воевал с вами вашими же методами, то есть, можно сказать, даже честно. И моя вина только в том, что я безгранично люблю вашего сына.
- Матушка, а вы помните, как я просил вас меня не трогать? - Асти прищурился, наблюдая за процессом. Полированные, ухоженные коготки леди один за другим падали, остриженные, на пол и на покрывало. - Вам больше пойдет так, матушка. Еще поранитесь невзначай. - Он слез с подоконника и подобрал, чуть брезгливо морщась, один из когтей. - Прикажу оправить их в мерсонит и подарю вам завтра. Вместе с этими. - Он вынул из кармашка ожерелье из оправленных в серебристый драгоценный металл медно-синеватых камней. Гай присмотрелся и едва не ахнул. Это, без сомнения, были коготки его любимого котисса.
-Ну и отношения у вас в семье! - Гая передернуло, он притянул Асти за ушко и нежно поцеловал его в лоб. Ему со спины раздалось шипение, которое сплеталось в черные слова. Мурашки пошли по его телу, он изо всех сил вслушивался, но это наречие было непривычно его уху, уже привыкшему разбирать мурчание книссов. В груди снова закололо. Королева мстительно расхохоталась:
- Счастливой тебе жизни, сыночек. Тебе и твоему консорту. Если он, конечно, доживет до церемонии...
Асти, мгновенно вывернувшись из рук Гая, подскочил к ней и с размаху влепил пощечину.
- Не надейтесь, матушка, даже не надейтесь! За него я встану грудью, сделаю все, что в моих силах, и то, что за их гранью. - Он оскалился и прошипел на том же наречии несколько длинных свистяще-шипящих фраз. Ткнул под подбородок матери прямыми пальцами с выпущенными на всю длину когтями. - Вы подписали себе приговор, матушка.
-Тихо-тихо.- Гай расстегнул воротник, - Хорош крошить императорскую фамилию. Так на церемонию никого не останется. Пойдем, я тебя еще своей матери не представил. А с этой ирс уже все ясно. Королева без королевства. Без чести и совести. - Они вышли.- Видишь, я сразу обложил ее, как мышку в норке. А то, стоит ей сбежать, как я не дам за наши жизни и гайки.- Гай втолкнул его в нишу, за статую и пока Асти не сообразил, что к чему, поцеловал. - Это просто пытка какая-то: постоянно находиться рядом с вами и при этом вести себя прилично. Я вас хочу, Любовь моя. А нам надо встречать Вельмира, где справедливость в этом мире?
- Нет такой, Гррай... - переливчатый взмурк, теплое, просто таки горячее тело книсса трется с короткими тихими стонами о тело человека, цепкие пальчики чуть покалывают коготками плечи, руки, бедра через одежду. - Ну разве Астурис совсем позабыла дорогу во дворец? Она взрослая...девочка... - слова прерываются поцелуями, и сердце просто грозится пробить грудную клетку.
Гай неловко стал дергать пояс на талии книсса:
-Понапридумали всяких замков хитроумных! - После чего отстранился, особо не мудрствуя и одним движением освободив свою возбужденную плоть. Он подсадил Асти на постамент статуи и закинул его ноги себе на бедра, покусывая его ушки и шею: - Все на бегу, все в спешке...- Его руки скользнули вниз, и пальцы проникли под рыжий хвост, - Я осторожно... - Гай буквально задыхался от желания, как курсант, впервые попавший в Свободные дворы. Нежно ласкал такое желанное тело пальцами, осторожно погружая их в горячую плоть. Чуть отстранился, разводя лапки Асти шире, прильнул к желанному входу губами, заласкивая его языком, увлажняя, и только после этой ласки позволил себе войти. Но, оказавшись внутри, он уже не мог сдержаться, и от его сильных толчков задрожал не только его любовник, но и статуя, впрочем, это было уже не важно. Асти удерживался на постаменте только потому, что вцепился в мрамор намертво когтями, а ногами обхватил поясницу Гая. И с трудом сдерживался, чтобы не орать - раскрывать свое местонахождение как-то не хотелось.
- Да-да-да, Гррррай!
Книсс выгибался, стараясь впустить в себя Гая до конца, и еще глубже, вжаться в него, слиться. И не выдержал первым, приникая к любимому изо всех сил, прикусывая клыками его плечо, яростно застонал - прерывисто, громко, сжимая плоть Гая собой. Гаю казалось, что он сейчас раствориться в этом удовольствии. Сам он знал только Асти и никого более, но рассказов о неземном наслаждении он в свое время наслушался и от дока, и от старших офицеров. Но  он не понимал и не мог понять, как может быть что-то лучше того, что связывало его и этого золотого книсса, который сейчас терзал его плечо и прижимался к нему так, что не нужны были слова, что бы знать: Асти нужен только он. Больше никто. И от этой мысли ему стало невозможно хорошо, до боли. И завершающим движением, Гай таки спихнул небольшое изваяние, которое с шумом разбилось:
-Божжжжееее... Хорошо-то как. - Гай улыбался, вытирая вспотевшее лицо. Асти мурчал, успокаивая дыхание. Потом встрепенулся:
- Ой, Гай, бежим отсюда, пока нас не застукали - мы столько шуму подняли! - он рассмеялся и обнял любимого за шею, противореча сам себе - двигаться ему не хотелось.
Какими правдами и неправдами они тайком добрались до своих покоев, обойдя всех слуг и охрану, - это была целая эпопея. Уже вечером, пришел мастер-портной, принес скроенное и сметанное одеяние на примерку и подгонку. Асти едва не впал в ступор, увидев Гая в традиционной для книссов одежде. Сказать, что это было сногсшибательно - значит просто промолчать. Золотистая паутинная ткань облегала фигуру, мягкими складками стекая от широкого пояса-корсета, широкая пелерина подчеркивала сильные руки и плечи.
- Божественно, просто восхитительно. Мастер, вы истинно мастер! Гаааай! - голос книсса ясно говорил, что стоит двери закрыться за портным, Гая ждет бессонная и очень насыщенная ночь. Гай стоял перед зеркалом, хмуро глядя на свое отражение:
-Ну... Ну, мяу… Тебе нравится, значит, действительно, хорошо. Надеюсь на «Кадавре» не загнутся от хохота, увидев меня в этом. В смысле, уважаемый Мастер, я из одежды только форму носил, поэтому с трудом разбираюсь в том, что мне к лицу, а что нет. Душа моя, я надеюсь, нас завтра и обвенчают? Мне надоело быть супругом на половину. - У Гая вдруг снова закололо в груди, а в отражении зеркала мелькнула тень.
- Эрми? Ноар? - Гай обернулся и подошел к балкону. - Ты видел?
- Видел? Что? - Асти встал рядом, успокаивающе положив ладони на талию Гая. - Котят тут явно нет. Гай, ты устал? - он с сожалением  заставил утихнуть разгулявшийся пожар гормонов в крови, напомнив себе, что любимый ранен, морально измотан и вообще, ему не мешало бы отдохнуть без напрягов хотя бы недельку. - Не беспокойся, все будет хорошо, все пройдет гладко!
-Погоди, галлюцинациями я никогда не страдал.- Гай растерянно позволил себя раздеть, и вошел в полутемную ванную, дергая шнур светильника. Ванной он называл это помещение по привычке. Тут был и водопад с минеральной водой, и горячий источник, куда Гай и залез незамедлительно. Тело расслаблялось. Потянуло в сон, и он уже хотел встать и вытереться, как чьи-то маленькие, но очень сильные лапки, ухватили его за горло и потащили под воду. Которая моментально остыла и стала покрываться ледяной корочкой. Гай отчаянным движением взмахнул руками, вырываясь из-под воды, и опрокинул маленький столик с маслами. Флакончики с хрустальным звоном покатились по полу.
Асти оказался рядом в единое мгновение, рванул кашляющего и наглотавшегося воды Гая,  выволок его из ванны на мраморный пол, перевернул.
- Что случилось? Гай?! Да что, черти Космоса побери, происходит? - Асти потряс Гая, подождал, когда тот сумел прокашляться, обнял, прижимая его к себе:
- Ну, ты решил меня оставить вдовцом? Чего тебе взбрело в голову топиться?
Гая колотило, он в ужасе посмотрел на свои посиневшие руки и на источник. То исходил паром, как ни в чем не бывало:
- Да не топился я! Говорю же, три раза пытались глотку перегрызть. Как хххххолоддддно. – Слегка придя в себя, он осмотрел купальню, - Голову даю на отсечение, каккой-то котенок пытался меня утопить. Ты уверен что у тебя еще не осталось тут возлюбленных? -Гай сглотнул, горло ощутимо болело. – Может, это у меня от пищи-воды? Да что ты! - До капитана вдруг дошло все сказанное Асти. - Не думал даже. Тьфу-тьфу! Какой  вдовец? - Он обнял Асти, и прижался к нему. -  Как же холодно. Раньше как-то теплее было...
- Странно... С чего ты вдруг замерз, если вода - горячая? Гай, ты заболел? Нет у меня тут никаких возлюбленных-любовников, какие котята... Котенок? - он пораженно выдохнул и вдруг зарычал, вскакивая. Закружился-заметался по ванне бешеной золотистой молнией, речитативом выпевая-мурлыча какие-то слова. В воздухе вместо пара повисла изморось.
- Явись! Брат мой, явись мне! - это Гай разобрал. И еще услышал тихий, тоненький плач-мяукание. Гай завернулся в толстое полотенце и оглушительно чихнул. Он тоже услышал тоненький плач котенка, и волосы на его голове встали дыбом.
-Душа моя. Коньяк в этом замке есть? - первое, что пришло ему в голову и высказалось онемевшими губами. Гай не верил в призраков, но то, что он видел сейчас, нужно было срочно залить алкоголем, дабы сохранить ясность мышления.
- Тихо, Гай! - шикнул Асти. И медленно, очень медленно пошел туда, где среди ледяных сосулек на месте горячего источника угадывался крошечный силуэт котенка. - Мирре, ташш ми, Мирре...Аис Атте, Мирре, ташш ми! Гррай - ми ашшии асте, но таано тарр Гррай! - Он говорил нежно-нежно, ворковал, как кошка над котенком. И постепенно - становилось теплее. Кажется, Асти удалось уговорить мстительного, вырванного из небытия проклятием королевы, духа убитого Гаем котенка. Но вот на что уговорить? Асти опустился перед Гаем на колени и тот смог заглянуть в его как-то разом помертвелые глаза.
-Мне не нравится твое выражение мордочки. - Гай потер горло: - Что ему от меня нужно? Убиваться я не собираюсь. У меня в планах завтрашняя свадьба. Хоть воздух и потеплел, капитана все еще трясло.
- Свадьбы не будет, Гай. - Асти посмотрел в глаза любимому и добавил: - Пока не будет. До тех пор, пока я не женюсь на какой-нибудь котиссе и не сделаю ей ребенка, в тело которого мог бы вселиться дух моего ташши - брата. - Асти тяжело поднялся, и снова сел на бортик бассейна. Ворожба вытянула из него все силы, он глухо раскашлялся. Гай побарабанил пальцами по полу, потом подошел к Асти, взял его на руки и опустился в горячую воду, прижимая его к себе  и поглаживая. Ни у него, ни у его возлюбленного не осталось больше энергии.
- Отмстила. – Все, что сказал Капитан. - Ну, по крайней мере, тебя завтра коронуют. Так ведь? Отречения твой призрак не потребовал? - Гай невесело рассмеялся, - Черт! Вот как знал, что не надо было к ней идти. Но ничего, моей постной физиономии она не дождется. - И капитан покачал Асти на руках: - Милый мой, родной, ну, скажи хоть слово. И пусть нам принесут чего-нибудь горячительного. - Гай поцеловал его прикрытые глаза, возвращая к реальности.
- Коронуют. Но - Кошачья ж мать, я убью эту суку, сам убью, горло ей вырву, твари! - Книсс говорил глухо, рыча. Был просто в бешенстве. - Я никого не желаю видеть в своей постели, кроме тебя! Но - должен! Снова что-то кому-то должен! Вечный, мать вашу так и разэтак, должник! Но ради тебя - я готов на все. Ты подождешь? Клянусь тебе, как только я выполню условия брата - брак будет расторгнут, и мы обвенчаемся, немедленно! - Асти обнял Гая, забыв о больных ребрах того, так, что едва не доломал оставшиеся.
-Ох! ****ь! Милый, больно ж!- Гай неумело замурчал и стал тереться о его щеку, как научила его Аури. - Все хорошо, мой маленький. Она не сможет залезть, сейчас, по крайней мере, между мной и тобой. Браком хорошее дело не назовут. Пойдем спать, - Гай встал, и, как маленького, завернул книсса в полотенце, обсушив, отнес в постель. Уложил и присел рядом, вытирая волосы. Потом погасил свет и нырнул под нежное покрывало, ложась сверху на Асти и обнимая его бедрами:
- Давно хотел спросить, а наша связь не будет порицаться? Я ведь далеко не девочка.- Его рука провела по чреслам кота, - Да и ты  тоже.
- Никто не посмеет указывать Императору, на ком ему жениться или за кого выходить замуж. - Асти зевнул, показывая кинжально-острые клычки, замурчал, поерзав под Гаем. - Мрррррр, муж мой, ты ненасытен, как истинный книсс! - и приподнявшись на локтях, слегка куснул капитана в шею, за мочку уха, тронув ее горячим язычком, прошелся им по горлу, зализывая начавшие темнеть следы от призрачных пальчиков.
-Я бы и рад насытиться, но ведь я никогда не знаю, куда понесет твою изумительную задницу в следующий момент. Левее… Чуть-чуть… И... Вот сейчас хотел просто тебя погладить... Успокоить...- Гай перевернулся на спину, - Однако, ты не ответил на вопрос. Мне, как минимум, на шести планетах не стоит появляться после венчания с вами - линчуют. Не будет ли у вас, милый мой, проблем? - Капитан взял его за ладонь и опустил ее, проведя пальчиками с коготками вниз по животу, блаженно закрыв глаза.
- Ни на одной планете Империи Книссов тебе ничего не стоит опасаться. Наоборот - тебя будут носить на руках и беречь, как зеницу ока - Астиарр раздвинул бедра Гая, расположился между ними и проникновенно так замурлыкал, потираясь пушистой грудкой о живот и все что ниже, капитану:
- А на меня твои поглаживания действуют вполне однозначно! - скользнул одним слитным движением вниз, обнимая губами уже слегка напрягшийся орган, тоже вполне однозначно реагирующий на ласку, начиная нежно облизывать его. Гай прикусил свою руку:
-Что вы со мной делаете?.. - Последующая сладкая пытка растянулась до рассвета. Они оба сошли  с ума, в процессе занятия любовью выяснилось, что кровать - это уже не удобно, что подоконник легко царапается, двери - еле держатся, а занавеси слишком быстро обрываются. Когда они, наконец, угомонились, обнявшись в самой неудобной позе для сна, то вошли слуги. Гай подумал о том, что не плохо бы прикрыться. Ну, хотя бы то место, где непосредственно Гай переходил в Асти.
- Ирре Ларр, к коронации все готово! - Слуг смутить было невозможно, а вот Асти - вполне. Он приподнял голову, кое-как открыл один глаз, осмыслил ситуацию и рыкнул:
- Все вон! - как ни хотелось поспать, но надо было вставать и собираться. Верховный жрец ожидать не станет. - Встаем, душа моя. Облачаемся. Наши одежды уже готовы. - Книсс лениво перетек одним тягучим движением, потянувшись и размяв позвоночник.
-Боже... Так... - Гай сел и душераздирающе зевнул. - У нас с тобой в хорошую традицию входит разносить спальни и курительные. О! Надо покурить.
 Гай быстро ополоснулся и, смазав заживляющим кремом самые натруженные части тела, вертел паутинку, не соображая, как туда влезть.
- Ох уж мне эти... изыски! Вот где у этой штуковины верх?
Асти рассмеялся, помогая ему облачиться в почти невесомую ткань. На самом деле, паутинная ткань только казалась прозрачной - все, что необходимо, она надежно скрывала. И делала высокого Гая еще более стройным и красивым, а драгоценные сапфировые одежды Асти - еще более юным и хрупким. Перекинув пелерину через оба плеча и закрепив ее хитрым узлом, Асти достал из-под вороха тканей сверток в кожаном футляре. Раскрыл и одел на непокорные волосы любимого тончайшей работы ленту-венец, сотканную из мерсонитовых нитей и украшенную сапфирами.
- Символ моего консорта. Готов? Идем.
Вельмир и Астурис, прибывшие еще вчера, недовольно приветствовали беспутного Императора и капитана.
- Асти, твоя обязательность, точнее, полная ее противоположность, загонят распорядителей в могилы! - Тури была просто великолепна. Впрочем, как и всегда. Материнство ее только красило. Вельмир как никогда ранее напоминал легендарных пиратских капитанов Пра-Земли. Все вчетвером, в плотном кольце охраны, они вошли в богато украшенный цветами и ветками Храм.
Храм был обширным и напоминал чашу под открытым небом. Гай ступал босыми ногами по гладким мозаичным полам. Асти шел впереди него - маленький и серьезный. Гай оглядывал  свиту и знать, пришедшую на церемонию, невольно восхищаясь той утонченностью, которой славились книссы. Ему было неуютно, без «скелета», но рядом скользила тенью его Аури, которая успела выцепить своего «котеночка» на пару секунд перед церемонией, что бы обнять и убедиться, что все в порядке. Гай остановился и тут же подался вправо по шипению Астурис - он, естественно, встал прямо на пути верховного жреца.
Хор затянул мелодию. Она непривычно резала ухо высокими переливами (МЯЯЯУ!!!), Жрец проводил над Асти лапами, его шерсть вспыхивала синеватыми искорками. Гай старался незаметно зевнуть и всячески «держал лицо», но у него кошмарно чесалась та часть тела, которую обычно не чешут в обществе, а тем более на Императорских коронациях. Церемония была долгой, и Капитан стал уже слегка клевать носом, когда на Асти, наконец-то, возложили венец, и можно было присягать ему на верность. Тут снова случилась легкая заминка, Астурис на него шикнула. Гай на всякий случай осмотрел себя. Вроде, одежда в порядке. Вельмир зажал кулаком рот, багровея. Асти повернулся к Гаю и  слегка кивнул в свою сторону. Тут до Гая дошло, что, вообще-то, он присягает первым. И он, покраснев до корней волос, преклонил колени. За его спиной неприлично заржал Вельмир.
«Гаааааай...вссстань!» - Асти едва сдержал мысленный стон. - «Ты не должен становиться на колени, всего лишь поклон! Боги Космоса, Кошачья мать, разве тебе не рассказывала Аури?» - Свежекоронованный Император принялся мысленно подсказывать. Гай - исполнял, уже с огромным трудом давя зевоту. «Все. Теперь встань по правую руку от меня» - церемония была еще не закончена. Присягу приносили все, кто собрался в храме. В конце концов, Асти и Гай просто незаметно опирались плечами друг на друга, чтобы не падать.
Когда все закончилось, Гая прорвало на смех, и когда Асти недоуменно муркнул, объяснил в полголоса:
-Я когда на колени встал, то первым желанием было –  снять с тебя штаны. Что-то мы с вами затрахались, во всех смыслах, любовь моя.
Астурис , Вельмир и остальные были весьма удивлены, что была только церемония Коронации. Наконец, уже поздним вечером, когда Асти присягнули все знатные семейства, войска и – по подпространственной связи – наместники планет Империи, они собрались тесным кругом в императорских покоях. Гай, Асти, Аури, Астурис и Вельмир.
- Завтра - Коронационный бал - проинформировал всех Асти и нагло влез Гаю на колени, сворачиваясь там, в компактный комочек. Корону - невообразимую тяжесть - он снял первым же делом, мысленно стеная, что до сих пор это пыточное приспособление не удосужился переплавить ни один его предок.
- Почему не было венчания, Асти? - Аури задала вопрос, волновавший, кажется, всех, кроме него и Гая.
- Венчание состоится позже, сначала нам надо покончить с одним делом. - Уклонился от прямого ответа Асти. Толкнул клюющего носом Гая в грудь кончиками пальцев, опрокидывая на диван и широко и красноречиво зевнул. Аури погладила Гая, поклонилась Императору и вышла. После нее покои покинули и Астурис с Вельмиром, они отправлялись на корабль-матку Барона, потому что там их ждал сын, о котором Тури уже просто сходила с ума от беспокойства.
Гай уснул там, где сел. После коронации умница Аури умудрилась их накормить, что и послужило основным поводом для засыпания. Спал он очень крепко, и в черной бездне сна снова почувствовал холод и прижал к себе Асти, невольно стараясь  согреться. Ледяной порыв ветра распахнул балконные двери, и Гай проснулся. Кто-то плакал. В груди кололо. Гай осторожно сдвинул Асти и накрыл его цветным покрывалом. Взял лучевой пистолет и пошел на холод. В саду, на качелях, лежал бесплотный маленький котенок и пристально смотрел на него. Рука Гая дрогнула и потянулась к пистолету, а потом, сжав оружие в ладони, к виску. Велась молчаливая борьба. Котенок смотрел на Гая, а Гай на котенка. В конце концов, Гай отбросил пистолет и опустился на траву. Призрак исчез. Капитан свернулся на земле, прижав руки к груди. Задаваясь только одним вопросом: сколько еще эта чертовщина будет продолжаться?
Гая Асти отыскал по запаху и по тому самому странному чувству - компасу. Бережно поднял и отнес в постель - он проснулся почти сразу, но борьбы с призраком увидеть не успел. Доспать им дали почти до обеда. А после обеда - был грандиознейший Бал. Его праздновали во всей империи - подпространственная связь работала безупречно. Каждая, самая захолустная планетка, праздновала коронацию нового Императора.
Бал был просто великолепен. И Астиарр на нем сиял истинной звездой, Солнцем империи. Он не был неприступной, далекой куклой на троне - он смеялся и говорил, пил легкое вино, знакомил Гая со всеми сановниками, хвостом таская за собой Вельмира и Астурис. И, в очередной раз, принимая из рук слуги наполненный бокал, вдруг сказал котиссе:
- Тури, давай обменяемся бокалами? Помнишь, как в детстве мы менялись стаканами с соком? - и озорно подмигнул ей. Астурис рассмеялась и протянула ему свой хрустальный бокал, наполненный чуть опалесцирующим вином.
- За тебя, сестренка, за твое счастье, сына и любовь!
- За тебя, братишка, за твое счастье и любовь. - Они выпили одновременно. Рассмеялись: все и впрямь, было как в детстве, когда слуги подавали им именно те напитки, что они ненавидели. Вот и менялись тайком брат и сестра стаканами, пока прислуга не увидела. Асти вдруг запнулся и едва удержался на ногах, схватившись за руку Гая, но тут же выпрямился и улыбнулся ему:
- Кажется, твой супруг нализался до полного нестояния. Пора Императору покинуть праздник. Отведи меня в наши покои? - ладонь книсса была странно холодна. И синие глаза - черны от неестественно расширенных зрачков. Вышли они еще вместе, но в коридоре ноги у Асти подкосились, и он повалился на руки Гаю. Тот заорал, как сумасшедший, уже поняв, что случилось. И, подняв его на руки, рванул в покои Аури. Куда еще бежать в этой ситуации, он не знал. Распахнул двери и посмотрел на котиссу совершенно безумными глазами:
-Мама!
- Га..ай..уни..верс..сальный...антидот...- книсс прижал руки к груди и впился когтями в горло, словно хотел разорвать его - дышал он с трудом. А потом уже просто тихо, все тише помяукивал, пока Аури металась по комнате, ища обязательную аптечку. Глаза у Асти почти закрылись, меж густых ресниц светились только голубоватые белки. Котисса, наконец, отыскала нужное и вырвала из креплений шприц-тюбик антидота, вкалывая его в шейную вену Императора. Асти еле слышно мяукнул, роняя руки. Замер.
- Богиня-мать, нет...- потерянно прошептала Аури, опускаясь на колени и прикладывая ушко к груди книсса. - Он еще жив. Надо звать помощь, но здесь я не могу доверять никому. Нужно на корабль Барона - к доктору Мишелину. 
Гай связался с десантниками:
- Сейчас нам пришлют катер. Мам, я улечу, а ты забирай котят, и следом за мной. Хватит с меня смертей. Я сыт этими подлостями по горло. Но прежде, предупреди Астурис. Я не могу заняться расследованием, пока каждая шваль, возомнившая себя пупом земли и плацентой галактики, пытается извести меня и моего супруга, мать вашу в самых странных позах! - Гай осторожно взял Асти на руки, с тревогой вслушиваясь в его слабое дыханье, - Мам, я за этот месяц постарел, наверно, лет на десять.- Пиликнул коммуникатор и вошел Арчи и его ребята. Взяв капитана в кольцо, они проводили его на катер, и тот оторвался от земли, направляясь к кораблям на орбите. Гай закрыл глаза: «Милый мой, Душа моя, не покидай... Прошу тебя. Ответь, Асти. Потерпи еще чуть-чуть.»
Доктор Мишелин, этот непрошибаемо-жизнерадостный, уверенный человек, был не на шутку встревожен: состояние книсса не стабилизировалось, а неуклонно ухудшалось. Астиарр впал в кому, не отвечая ни на обычную, ни на мысленную речь. Его положили в кибермед, немедленно подключая к аппарату искусственного дыхания, и гемолиза. Когда по трубкам потекла кровь, доктор вообще помрачнел: она была темно-оранжевой, почти коричневой.
- Если немедленно не ввести антидот именно к этому яду, мы его потеряем. Но у меня нет такого антидота.
- Так синтезируй, черти тебя заешь, Мих! - Вельмир рычал и едва не брал врача за грудки.
- Не успею. У нас есть от силы три часа - пока не отказали все внутренние органы, и не начался распад тканей. Ищите виновных. Наверняка у них есть антидот.
- Гай! - на Астурис было жалко смотреть. В ее зеленых глазищах плескалась безумная надежда на чудо и на того, кто это чудо должен свершить.
Гай развернулся и вышел. Вызвав своих людей на планету, он не стал долго расспрашивать и решать, кто прав, кто виновен. Бал еще продолжался. Перекрыв выходы из дворца, Гай согнал всех обратно в зал, где совсем недавно кружились в танце пары и все поздравляли друг друга. Гай был все еще в торжественном одеянии, но перепоясан керамическими лезвиями и, как и все десантники, не поленился  одеть экзоскелет. Добившись выстрелом тишины, он обратился к присутствующим:
-Господа, я пытался быть вежливым и, право слово, не хочу ухудшать свою репутацию, хотя ниже падать уже некуда. Сейчас была попытка отравления Императора. Здесь, в зале, как я вижу, более шестиста представителей знатных семей Книссаурра. Буду краток. Сейчас я отберу семь книссов наугад и перережу им глотки. И так буду продолжать каждые две минуты, пока вы мне не выдадите отравителя, а в то, что вы не в курсе заговора, я не верю. Начали,- Гай указал рукой на ближайших кошачьих, ими оказались юные красавицы, которых и скрутил десант. Гай обнажил клинки. У него было очень мало времени.
В зале начались крики и плач. Но все же большинство не верило, что Гай сможет так поступить. Никто не шелохнулся, чтобы указать на предателя, или сдаться. Кошечки-котиссы умоляюще смотрели в зал, но вырваться из рук людей не пытались.
- Гай, состояние резко ухудшилось. У тебя нет трех часов. Час, максимум. - В шлемофоне экзоскелета прозвучал голос Вельмира.
-Да проклянут меня все Боги!!! - Гаю было до дрожи жалко молодых и гибких кошечек. Семь коротких ударов, и семь тел с перерезанными глотками повалились на пол, заливая бесценный паркет яркой кровью. - Эти!!! - Не выпуская окровавленных лезвий, он указал на следующих. – Будьте  вы прокляты, с вашей властью! Горите в самом своем страшном кошмаре, за эту коронацию, Дети Лжи! - Гай занес лезвия.
- Достаточно! - раздвигая толпу, как ледокол, к нему двигался, наверное, самый крупный в зале книсс. Неуловимо чем-то похожий на Астурис.
- Достаточно, ирет. Всем все ясно. Умереть должна была моя дочь. Я не успел помешать Императору обменяться с ней бокалами.
-Открыли мне солнечную систему через форточку! Где отравитель?! Отойдите, ирет, надо будет – я пойду бить котят на коврики. Такое впечатление, что мотив отравления ирс Астурис... Брррр... Вы дядя, стащивший казну? А какого черта вы тут забыли?
- Казну никто не утаскивал - ее спрятали в надежном месте, чтобы переждать смуту. А свою дочь я желал отравить потому, что котисса, возлегшая с человеком и родившая от него - недостойна ходить по земле истинных книссов! - котисс гордо выпрямился, хотя едва доставал Гаю в экзоскелете до подбородка.
- Вашу Мать... Антидот! Иначе вырежу тут всех, а потом покончу с планетой. Мне, знаете ли, все равно, что будет с этим миром, если в нем не будет Астиарра Кэшшш-Хирео. - Гай наклонился над отцом Астурис и заглянул ему прямо в душу. - Что ж вы за раса такая гнилая, раз детей своих травите? Сестрицу-то вы не тронули! Хотя та тоже, не с инсектоидом лежала.
- Королева мне не сестра. - В протянутую ладонь Гая лег крохотный тюбик с антидотом. - И она тоже получит свое. Вернее, - книсс бросил короткий взгляд на часы и усмехнулся, - вернее, уже получила. - И рванулся вперед, напарываясь грудью на клинок Гая. Гай тупо посмотрел на него, на антидот, и брезгливо стряхнул  тело с лезвия:
- Все, все свободны. Желающих совершить со мной кровную месть, просьба установить очередность поединков, я один, а вас много. Приятного вечера. - Гай ушел, поскрипывая экзоскелетом. За ним, пятясь, Зал покинули десантники.
Капитану  понадобилось сорок минут на то, чтобы устроить очередную бойню. По дороге обратно, он думал не столько об Асти, столько о том, как он теперь посмотрит в глаза Астурис. Войдя в медблок, он отдал капсулу доктору и сел на пол, съехав по стене. Он хотел на «Кадавр». К своим уголовникам. И не убивать больше гражданских. Ну, на крайний случай, к Нессу и Аури. А еще он чертовски устал терять Асти.

9. Девятая часть.

Планета затихла, как мышь под веником - только на руинах левого крыла дворца велись непрерывные восстановительные работы, да продолжали работать все магазины, развлекательные центры, офисы - все, как всегда. В эфире крутилась реклама да безобидные новости - Империя не знала, что ее Император - при смерти. А состояние Асти оставалось без изменений, хотя доктор Мишелин, подождав, пока антидот очистит кровь, уже несколько раз прогнал ее через гемолиз, добившись чуть ли не идеального состава. Но, кажется, чего-то все равно не хватало - той самой соломинки, что переломила бы хребет болезни. Или убила Асти. Ни Аури, ни Астурис не покидали медблок. Астурис здесь же кормила и пеленала своего сына, который вел себя на изумление тихо и спокойно, будто понимал, что взрослым - не до него.
Гай спал и ел тут же. Вернее его кормили и укладывали. Так продолжалось около двух недель. Но в один день, Гай стряхнул с себя холод, которым его постоянно укутывал призрак котенка:
- Астурис, кроме твоих покойных родителей, были еще приближенные? И кто готовил яды для твоего отца?
- Ох, Гай, я сбежала из дому десять лет назад и не поддерживала связи ни с отцом, ни с домашними. Но, если отец не сменил химика, то это такой серо-черный книсс, ире Аррис. Искать его нужно либо у нас в поместье, либо в столичном доме. - Астурис оторвала голову от саркофага медробота и посмотрела на Гая. - Спасибо, что не отчаиваешься.
-Я бы высказался, но тут дети. От меня здесь все равно мало проку. Пойду, прогуляюсь по столице. Попугаю мирных жителей.- Гай отстегнул от стены драконидов и вышел. Взяв с собой Аури и роту сопровождения, он приземлился на легком катере, на базе столицы, и десант, в цветах Барона - черно-алых, вступил в город. Гай шел в кольце своих людей, ведя Ягодку и Мотылька на коротких поводках. Он уже заметил, что книссы побаивались этих животных, а за время спокойного сидения во дворце он, от нечего делать, натаскал их, как бойцовых собак. Только собаки по стенам не бегали.
- Это тут. - Гай постучал в маленькие и аккуратные ворота, испытывая сильное желание выломать их к чертовой матери. Ворота медленно распахнулись - на автомате. Поместье было абсолютно пустым. Не было даже животных.
-Добро пожаловать, дорогой Гай. И вы, ребята, тоже заходите.- Гаю пришлось вылезти из экзоскелета, и он сильно рисковал. Поэтому спустил ящериц с поводка и приказал: - Искать. Пошли, мои хорошие! Зря я в вас столько еды вбухал, что ли?
За несколько часов дракониды облазили все поместье. Кроме подвала - но там, кроме бочек с вином - не было, кажется, ничего. Впрочем, Ягодка сунула и туда свой любопытный нос. И, неуклюжая в замкнутом помещении, туша драконида толкнула плохо закрепленную бочку. То есть, это так лишь показалось. На самом деле, бочка медленно отъехала в сторону, открывая проход. Ящерица немедленно трубно взвыла - так, что лопнули бутылки на стеллажах.
Гай незамедлительно въехал ногой по обручу. Бочка рассыпалась. Десантные сапоги плюс злой Гай –  сочетание не из приятных. Осмотрев Ягодку, Гай с трудом обнял ее толстую шею:
- Бедная моя, напугалась. Пить вредно! Заруби себе на носу. - Гай заглянул в проход. В скелетах туда пройти было нереально. В добровольцы вызвался Арчи и еще трое. Остальных Гай оставил караулить периметр. И, пустив вперед крупного Мотылька, они спустились по проходу.- Как меня все это заебало. - Гаю по морде то и дело попадал чешуйчатый хвост Мотылька. - Сидел себе в капитанском кресле, никого не трогал, и меня не трогали. На тебе - женился... - Впереди светлело.
Ход постепенно расширился настолько, что стало возможным подняться во весь рост. И метров через сто они уперлись в решетчатую дверь, перегораживающую проход. Мотылек вынес ее на раз. И десант ворвался в лабораторию. В конце коридора мелькнула тень, драконид стрелой помчался туда, послышался крик.
- Мот, фас его! Держи! - Гай выпрямился и, чуть не сбитый с ног Ягодкой, побежал вслед за ящерицами. Мотылек завалил поджарого черно-серого книсса и осторожно лег на него, совершенно придавив к земле. Гай осмотрел пленника:
- Ну, не везет мне заводить полезные знакомства. Ире Аррис? Это вы? Я посылал вам сообщение с утра.
Книсс мелко-мелко кивал, скорее, просто тряс головой в ужасе.
- Я-я-я...н-н-не п-п-получал с-с-сооб-бщений! - оправдывался он. - Т-т-тут п-п-пол сотни метров п-п-под землей! Не ловит!
- Все хорошо, Ире. Сторожить, Мот. - Ящер нехотя убрал свои лапы с книсса, и Гай помог тому подняться.- Я приношу свои глубочайшие извинения. Но от каких напастей вы попрятались под землю? Я, вроде, еще не завел привычку стрелять по столице, да и по дворцу-то выстрелил только один раз. Мы не могли бы поговорить, где-нибудь в более удобном месте? - Гай примирительно развел руки, звякнув лезвиями на поясе. Книсс диковато обвел глазами десантников, Гая и драконидов, резко кивнул и показал на один из коридоров:
- Прошу. - кажется, он уже совсем справился со своим страхом. Коридор - такие бывали в больницах, если Гай еще не все забыл, шел вкруговую, по сторонам в него выходили двери - все до одной без табличек, стальные, белые. Одну из них книсс и открыл.
- Моя лаборатория, Ирет. - он покосился на десантников, ни на шаг не отстающих от Гая, но ничего не сказал. Только когда в дверь сунулась любопытная рожа Ягодки, попросил со страдальческой гримасой на лице:
- Ирет, только не зверей! Здесь стерильно...было...
Гай приказал драконидам сидеть снаружи и предложил Аури сесть.
-Ире Аррис, мне нужна ваша помощь. Один из книссов был отравлен ядом, который предположительно был изготовлен вами. После применения антидота улучшение наступило, но книсс так и не пришел в себя. Отсутствует даже мысленная речь. И это затянулось уже на две недели. Я не медик, но даже по мне это слишком. Я оплачу ваши услуги, поэтому можете не боятся. И еще раз простите за мое антистерильное вторжение.- Когда Гаю что-то сильно было надо, он был или архи-вежливым, или архи-грубым.
Книсс сел за стол и задумался.
- Это странно. Антидот должен был очистить кровь полностью и восстановить все функции организма...Что кроме антидота вы давали? Это Ирс Астурис, так?  - книсс побарабанил пальцами по столу и подтянул к себе какой-то журнал. - Антидот был рассчитан именно на нее. Как и яд.
-Эммм... Хвала Богам, нет. Это мой супруг. Для меня это в разы хуже, но на почве проклятия кажется уже не таким страшным. - Гая передернуло. Мертвый котенок не давал ему забыться не на секунду. вот и сейчас он крепко обнимал его за ногу. Но капитан твердил себе про железные нервы, и иногда это даже помогало: - Вас очень затруднит слетать со мной на орбиту и осмотреть больного?
- Ваш супруг? Император? Кошшшшачья ммать! - с чувством выругался книсс и метнулся по кабинету, то ли пытаясь решить, что брать, то ли просто от смятения. - Осматривать нет смысла, все анализы и исследования нужно делать здесь, по крайней мере, так будет быстрее! - химик посмотрел на застывших статуями десантников. - Прикажите перевезти Императора сюда, я подготовлю лабораторию. Кажется, мне придется работать очень быстро, и работа будет сложной. Если хоть один из компонентов яда или антидота не совпадает с ДНК жертвы - смерть будет мучительна! Я тщательно готовил яд и антидот именно для дочери моего последнего нанимателя - он не желал ей такой смерти. Ирс Астурис должна была умереть тихо и безболезненно.
- Мы должны позаботиться о безопасности. Болезнь Асти, сами понимаете, не разглашается, и лично с вас я голову не сниму. Работа у вас такая.- Гай погладил Аури по плечу: - Готовьте все в авральном режиме. Мы будем через два часа. Кроме Асти и доктора, его лечившего, что-нибудь надо?
- Нет-нет, просто поторопитесь! - химик прижал ушки, мелко потряс хвостом: - Даже если не видно ухудшений, его организм продолжает разрушаться! Я поражен - две недели! Это просто кошмяуррр! - он выбежал в другую комнату, и его никто не стал задерживать. Из открытой двери доносились звяканье стекла и металла, и бормотание книсса: «Как же так?.. Император...Моя честь! Мой род!» Аури поднялась и потянула Гая за собой.
- Идем. Чем скорее мы привезем сюда Ирре Ларр, тем скорее ты сможешь обнять его.
- Въезд на территорию лабораторий - в трех километрах от дома Кэшшш-Мауро, к северу. Увидите - стальной забор и охрана. Пароль для въезда - «Леоны». - Крикнул из лаборатории книсс.
-Я балдею с твоего народа, мама. Причем с каждой неделей все сильнее и сильнее. - Гай еще не верил, что Асти можно спасти, они поднялись на поверхность, Гай отдал приказы десантникам, они взяли район в кольцо. Через полчаса они уже были на борту. Гай вошел в лазарет:
-Доктор, его надо транспортировать на катер. Быстро и бережно. А мне вкатить что-нибудь тонизирующее. Мерзну просто постоянно. - Гай сел и почесал Мотылька носком сапога.- Попробуем спасти. А потом будете меня спасать.
Асти, в кибермеде, переведенном на автономное питание, погрузили в катер. Аури, само собой, отправилась с ним и сыном, Астурис осталась на корабле с мужем. Доктор Мишелин, уязвленный тем, что не смог поставить императора на ноги, тоже отправился вниз.
Гай смотрел на лицо любимого, и все казалось ему сном. И «Кадавр», и рыжие ушки за пультом, и теплые ласки в саду. Все это обесцветилось и растерялось в погоне за жизнью. Ему лично сейчас ничего не надо было. Ни личное счастье, ни богатство, ни удача. Вот бегал бы Асти и дальше, шалил и не слушался. Вот и все, что надо было Гаю-Юлию. Очнувшись от полудремы-полумыслей, он обратился к Мишелину:
- Док, яд был индивидуальным. Без вас он бы давно уже умер. Спасибо. - может, слабое утешение, но Гай действительно был ему благодарен. Ягодка подпрыгнула. Катер приземлился. Асти уволокли под землю, и химик выставил совершенно всех. Гай не слишком протестовал. Он проверял посты, играл с ящерицами, спал на коленях Аури, связываясь с «Кадавром» и руководил им через Несса. На Книссаурр уже опускались первые катера с поселенцами. Капитану приходилось выполнять свои обещания. Вельмир обещал заняться их устройством. Хотя, как они будут жить среди книссов, Гай представлял себе с трудом.
Астурис, как единственная носительница императорской крови, занималась делами империи. Разумеется, дистанционно. Но тем не менее - очень эффективно. Отыскались свидетели, оказавшие помощь в поисках пропавшей казны. Были разрешены проблемы с родственниками убитых Гаем котисс. И все так же замалчивалось истинное состояние Императора - никому в Империи не была нужна смута безвластия.
Оба доктора, выбиваясь из сил, не спали уже третьи сутки. Ире Аррис, изучив состав крови, ДНК и прочие интересности Асти, создал в ускоренном темпе антидот к тем остаткам яда, что разрушали организм книсса. Мишелин, получив в свое распоряжение лучший исследовательский комплекс, что он видел в жизни, и Императора в тяжелом состоянии - провел почти сутки за операционным столом, восстанавливая внутренние органы Асти, разрушенные ядом. Единственное, чего он не касался - был мозг котисса. Пока Асти не очнулся, нельзя было сказать, остался ли он в здравом уме. Только на четвертые сутки Гая позвали в реанимационную палату.
- Мы сделали все, что было в наших силах, Гай. Если это не поможет... - Доктор Мишелин покачал головой.
Гай подошел к закрытому боксу и еле узнал в худом, изможденном книссе, своего любимого мальчишку. Шерсть его потускнела и свалялась, а местами  была нещадно выбрита:
- Маленький мой.- Гаю самому было не до смеху, он плохо спал, не мог толком есть, проклятие точило еще похлеще яда. Но свои неприятности не слишком его утомляли. Все свое - потом. - А у нас все путем. Пока ты филонишь свои обязанности, Астурис трясет всех, как липку. Знаешь, я так устал от всего этого. Когда поправишься, отвези меня к морю. Аури говорит, тут есть потрясающей красоты море. Я толком плавать не умею, вот и научусь. Ты только поправляйся, хорошо? - «Я очень тебя прошу. Ты даже не представляешь, насколько я одинок без тебя. Вернись, пожалуйста...» - Гай обнял пластиковый верх и прижался к нему лицом, закрыв глаза.
Асти не пошевелился, но Гай услышал в мыслях тихий-тихий стон. Так умели плакать младенцы-книссы, зовя матерей, если не могли дозваться голосом. Только Асти не плакал, он просто тихо стонал.
- Я слышу его. - Аури подошла сзади и обняла Гая. - Это идет по всему диапазону. Сейчас его слышат все книссы, в пределах досягаемости. Говори с ним, тиххе, говори.
«Ну и проблема же ты, сокровище мое... Ну, сколько тебе лет? Разве можно тащить в рот всякую дрянь? Я из трех месяцев нашего с тобой союза, от силы неделю побыл с тобой вдвоем. Милый, сволочь ты моя рыжая, мальчик, давай назад. Мне плохо без тебя. Так плохо, как даже в смерти не было. Ну, мур? Я, ****ь, уже мяукаю так, что меня не только Аури понимает.» - Гай почти плакал от боли, телепатия была не его коньком. Вот совсем-совсем. Но снова и снова, он заводил свою ласковую брань, зная, что - поможет. Ну, не может не помочь. Он даже доктора из-под земли достал, в прямом и переносном значении. Ну, должны же Боги смилостивиться над ним. Должны.
Асти плыл - кажется, рухнул с причала в мертвую воду моря? По крайней мере, вокруг него и уже внутри него плескалась тяжелая, жгущая концентрированными растворами солей и металлов, вода. Синяя, как небо родины. А потом вдруг оказалось, что он снова за консолью навигации, и яростное голубое солнце Книссаурра пылает прямо по курсу, и остался только миг - отвернуть, изменить курс.
«Курс...на 90-7, полный...назад...» - мысль была настолько четкой, что показалась произнесенной вслух.
«Правильно, мальчик, назад. Ко мне.  Держи курс на меня. Ты же самый лучший навигатор, которого я знаю. Неужели я больше никогда не услышу, как ты мурлычешь...» - Гаю было нехорошо. Он уже откровенно разлегся на куполе. Холодный пот стекал по лицу, грудь грызла колючка, а маленькие лапки трогали его за ноги.
«Есть, капитан...» - и больше не было никаких мыслей. Но только потому, что Асти - спал. Очень глубоким, спокойным сном.
- Ну, хвала Матери - он задышал сам! – Доктор - книсс стер со лба пот и отключил систему искусственного дыхания. Гай смог увидеть, как едва заметно приподнималась и опускалась тощая грудка его мужа. Котенок-призрак вдруг муркнул и отошел от Гая. Посмотрел своими непостижимо-синими глазами в глаза капитану и растаял. Но его незримое присутствие все равно ощущалось - хоть и не так сильно.
- Мааааам, выйдем. - Аури помогла Гаю выйти наверх, в садик. Он опустился на травку и свернулся, обняв колени. - Мам, а связь с человеком действительно так осуждается? Или только у королевских особ? - К Гаю подошел Арчи и протянул ему бутылку какой-то синей наливки. После чего десантник, поскрипывая доспехами, пошел на обход.
- Насколько мне известно, в последние полтысячелетия - нет, но Кэшшш-Мауро славились своей непримиримостью и гордились чистотой крови. А род Кэшшш-Хирео к этому вопросу относился более лояльно. - Котисса приподняла его и уложила себе на колени головой. - Поспи, теперь уже можно, теперь все будет только хорошо. Ми тиххе. - она принялась перебирать волосы Гая, напевая тихую колыбельную. Гай в полглотка высосал половину бутылки. Наливка его сразу согрела.
- Господи, так ведь и спиться недолго. Я за последнюю неделю выжрал столько спиртного, сколько не пил, будучи кадетом. - Капитан муркнул и задремал на солнце. Время шло, Аури перенесла его в дом, а Гай все спал и спал, и проснулся только через три дня почти здоровым. Если не считать совершенно кошмарного похмелья. Наливочка-то была рассчитана на книссов. И Гай, конечно, рад был, что вообще проснулся. Но то, как у него болела голова, наводило его на мысль, что лучше бы он отравился раз и навсегда.
Аррис принес ему стакан какого-то совершенно мерзкого на вид пойла:
- Думается мне, ирет, это вам понадобится. Противопохмельное и укрепляющее. Не отравлено - ваши десантники протестировали на себе.
-Это что же, у меня все охранение пьяным валялось?.. Урррроою... - Гай с большим трудом сделал первый глоток, на его лице отобразилась гамма чувств, которая очень четко отражала вкусовые свойства напитка. Проглотив содержимое стакана, капитан выдал: - Нет. Не мяу. Однозначно. Пьянству - бой. Только - коньяк, и только - бочками. Как себя чувствует Асти?
- Очнулся сегодня утром. За пару часов до вашего пробуждения. Слаб, как новорожденный, ходить, много разговаривать, тем более - работать - категорически запрещается как минимум, пару месяцев. Ну, как и все прочее. Кормить - только легкой, мягкой пищей, можно молоко, но понемногу, глоток - два в день. Витамины. Регенератор и массаж. Медицинские рекомендации, пожалуй, все. А, еще одно - и самое главное - никаких волнений!!! Было бы лучше увезти его с планеты, но тогда он будет волноваться о сестре, так что отправляйтесь в загородный императорский дворец.
Это Гай слушал уже затылком, поскольку бежал, спотыкаясь о Ягодку. Влетел в чистенькую палату, придержав дверь и не пустив ящерицу. Упал перед постелью на колени и осторожно поцеловал маленькую ладошку, вдыхая запах родного тела и не отпуская ее из своих рук, зарылся лицом в простыни:
- Когда поправишься, я тебя собственноручно убью. Не единожды. Потом оживлю и снова убью.
«Гай, мой Гай...» - Асти тихонько улыбался, у него не было сил спорить и вредничать, доказывая свою правоту - ведь если бы он тогда просто выплеснул вино из бокала Астурис, ее могла ждать участь куда худшая, и он бы уже не успел, не был рядом. Но на то, чтобы это сказать, время еще будет. «Мой любимый... мой Гай, сердце...»
-Цыть! - Гай снова сходил с ума, но на этот  раз от радости.- Слушай, как ты меня напугал. Я так на Раккуане - 6, под шквальным огнем не перестремался. - Гай улыбался от уха до уха. - Давай как-нибудь завяжем с этим использованием твоих девяти жизней? А то мне это уже начинает надоедать. - Гай целовал его ладошку, исколотую дозаторами. - Маленький мой... Родной… Слава Богу...
«Посадишь меня на поводок и никуда не пустишь?» - Асти вскинул брови. Но у него уже снова закрывались глаза, и он позволил себе соскользнуть в теплый сон, не выпуская из руки пальцы Гая.
- Тиххе, тебе надо бы принять душ, переодеться. - Аури понимала, что приказывать не может - все-таки, не сын по крови, но - просила. Гай понял, что не брился с момента бала, и не менял одежды чуть менее:
-Ой! Мамочки мои! Я ж воняю, как Мотыль после трапезы. Аури, где тут можно принять человеческий вид? - Гаю стало стыдно. Он помылся, обернул полотенце вокруг бедер и, поблескивая доспехом, вышел  в сад. Гуляя под теплыми лучами солнца, закуривая свою первую за много дней сигарету и отчаянно кашляя:
- Господи.… Так ведь и бросить курить не долго.
Через несколько дней оба эскулапа позволили Асти перебраться в кресло на антигравах, и Гаю - вывезти его на пару минут в сад. Книсс блаженно жмурился на солнышко, молчал, разговаривая с капитаном мысленно. Уже спорил. Огрызался и ворчал. Доказывал свою правоту. Но неизменно потом просил прощения.
- Если ты будешь плохо себя вести, мы не сможем поехать в Загородный дворец! А я хочу купаться и на песке загорать. Меня наш призрак выморозил совсем. Я с Книссаурра увезу хронический насморк, энурез и обмороженные ноги. - Гай сидел на траве и играл с хвостом Асти.

- Гаааай! В наших морях нельзя купаться дольше пяти минут - они мертвые! - Асти слегка злился, высматривая на маслянистых волнах встрепанную черную макушку. Гаю почти желеобразная вода была в кайф, правда, после первого купания с него чуть не слезла шкура, но второй раз прошел успешнее. Гай к воде пристрастился.
- Ещеее немножко...ИИИИхххх! - Гай уцепился за край блинообразного манта, живущего в верхних пластах моря, и тот возмущенно прибуксировал его к берегу, роняя комки воды. Гай оглушительно захохотал. На берег он вышел, отряхивая с себя густые голубоватые потеки воды и посвистывая. - Радость моя, вы себе даже не представляете, как я сейчас счастлив. - Гай лег в ногах сидящего хмурого Императора на мелкий изумрудный песок и легонько укусил последнего за подушечку. За что и получил оной в нос. Легонечко. Любя.
Асти улыбнулся - злиться на любимого он не мог долго.
- Сердце мое, я так рад, что хоть капельку счастья принести сумел. Скоро меня затребуют обратно в столицу - сколько можно прохлаждаться? Да и Астурис уже намекала, что неплохо бы мне начинать вникать в государственные дела... - Асти потянулся и выгнулся. За два месяца реабилитационного курса шерстка на нем отросла, вернув себе густоту и шелковистость.
- Астурис умница.- Гай подхватил Асти на руки  и закружил его по пляжу, совершенно не почтительно целуя в пузо.- Но как же я никуда не хочу. - Он посадил Асти в кресло и сел рядом, положив голову ему на колени: - Мне тут спокойно и почти не холодно. Почти. Что очень не плохо.
Асти принялся перебирать волосы, внутренне сожалея, что Гай косу так и не отрастил. А сам котисс постоянно вспоминал об этом только в неподходящих случаях. В кармане шорт загудел вызовом комм.
- Асти, я приготовила твои комнаты и кортеж. Завтра вас заберут. У нас есть неделя на подготовку бракосочетания, все договора и контракты подписаны... Асти, ты меня вообще слушаешь? - Астурис была в раздражении. А Асти как раз вспомнил, что сам попросил ее уладить вопрос с его браком.
- Какие комнаты? - Гай слегка не въехал в тему разговора.- Погоди, мы что, завтра уезжаем? А почему такая спешка? - Гай выпрямился. Он совсем забыл о обещании Асти духу. Мысль о том, что его мальчика снова у него заберут, больно резанула.
- Гай, я не хочу, чтобы тебе было плохо. Я попросил Астурис найти мне невесту. Свадьба - ты слышал, через неделю. - Асти успокаивающе погладил любимого по шелку волос. - Это не надолго.
- Не надолго - это насколько? - Гай помрачнел, и будь у него шерсть, то она бы уже стояла дыбом.- Милый, может - на фиг, а? Я уже как-то смирился с этим призраком.
 - Зато я не смирился! - отрезал котисс. - Я не желаю мириться ни с какими призраками, хоть это и был мой брат. Я выполню данное ему обещание. Я приму его обратно в семью. Это будет мой сын и наследник трона. Гай, надолго - это не более, чем на пять местных месяцев. Именно столько времени котиссы вынашивают потомство. Мы ведь сумеем?
- Замечательно...- Гай ударил кулаком по песку, так что тот взвился в воздух.- Пять месяцев. Пять, ****ь, месяцев!!! - Он вскочил на ноги и стал ходить взад-вперед, жестикулируя и грязно ругаясь. Кому он высказывал свои претензии, не знал и сам Гай. Одно было понятно, его задрали разлуки, интриги, покушения, призраки, недосыпы и еще раз разлуки. - ...А потом выяснится, что твоя новоиспеченная женушка тебя отравила, подстрелила и заключила твою душу в миску для молока! И я снова гребанный месяц буду ползать по всей планете, изыскивая подпольные лаборатории по производству запрещенных токсических препаратов, что вернуть существо, без которого, не то, что жить - дышать не могу!!! - Гай остановился, глядя на море, кулаки его были сжаты, и дышал он, как после пробежки.
- Чудесно! - Книсс вскочил с кресла и отшвырнул его на песок, - Если я не женюсь, мой, погибший от руки одного капитана, брат, этого капитана придушит, утопит, заморозит в один далеко не прекрасный момент, и мне останется только последовать за ним, потому что жить, зная, что тебя - нет, я тоже не смогу! А все оттого, что ты не можешь просто насладиться покоем, оставив меня под присмотром Аури, эти гребанные пять месяцев! Довольно! Императоры всегда держат данное ими слово! А я слово дал. - Асти развернулся и раздраженно зашагал по тропинке к ожидающему их гравиплану. Залез с ногами на сидение и отвернулся, чтобы не смотреть на Гая.
Молчали они довольно долго. Шлепало волнами море. Гай подошел к нему, обнял со спины и уткнулся лицом в шею. Капитан Гай Юлий Принцип, в первый раз в своей жизни, открыто и чуть ли не в голос ревел. Асти не выдержал первым, развернулся, прижимая к груди - где под шерсткой угадывались страшноватые шрамы от лазера и операций, голову капитана, слизнув сначала со щек слезы.
- Перестань, любимый. Мы сумеем - пять месяцев, это не вечность. Посчитай, всего лишь сто семьдесят дней. Да и видеться мы будем - не запрусь же я с...этой...в спальне на все пять месяцев?
-Стоооооо сеееееееемьдесяяяяяятттт!!!!! - все напряжение, скопившееся за последний месяц, наконец, выплеснулось из Гая, но выплеснулось бурно и совсем не так, как подобало взрослому мужчине и капитану корабля. Но, право слово, это было гораздо лучше, если бы он снова напился до беспамятства. - Вееее...Веееечноооость.....
- Кошааачья Мааааааать...- поразился Асти, и вместо того, чтобы утешить, рассмеялся. - Гай, Ох, Гаааааай! - он прикрыл ладонью рот, но смех все равно прорывался какими-то всхрюкиваниями. Асти ткнулся теперь уже сам в плечо Гая и затрясся в припадке дикого хохота.
-Да ну тебя... - Гай вытер слезы ладонью и громко шмыгнул носом. Залез на сиденье и закрыл дверь катера. Император примяукивал от смеха. - Я ему, понимаешь, душу изливаю, а он ржет не по-уставному. - Гай навис над ним, целуя любимые глаза: - Ну, пытка это для меня, понимаешь? Пытка! Знать, что ты будешь обнимать другого…  Другую. Без разницы. - Гай целовал его грудь, задерживаясь и пробуя на вкус слегка солоноватую шерсть. Астиарр притянул его голову к себе и прошептал прямо в губы:
- Знаю. Мне - тоже. - То, что делал с его телом Гай, вызывало всегда однозначную реакцию - и котисс выгибался в руках человека, умоляюще щурясь, отводил нетерпеливо хвост, обвивал лапами бедра, царапаясь и кусаясь. Он и сейчас прикусывал губы Гая - на грани боли, но стараясь ее не причинять.
- Какого черта. - Гай стянул плавки и зашипел. Соли и прочих минералов было таки многовато, а ополоснуться он не успел. - Где мой медовый месяц? - Он порадовался уединенности места, что позволяло Асти ходить в первозданной наготе, и даже Гаю снимать тут свой доспех. Он обнимал его, прижимая к себе, и слегка постанывал, чего раньше себе не позволял. Теплый пушистый хвост, проскользнув между ног Гая, огладил его спину нежным прикосновением. Астиарр же выгнулся еще сильнее, потираясь всем телом о тело любовника, возбуждая его касаниями шерстки до предела. От прикосновения к спине Гая как током ударило. Поцелуи его стали жадными, почти грубыми, он лег на сидение и посадил книсса на себя сверху, осторожно лаская пальцами нежный анус любимого. Потом остановился на секунду, заявив требовательно:
- Хочу!
- Возьми! - Асти усмехнулся, чуть подаваясь назад, чтобы плоть Гая коснулась растянутого пальцами входа, и покачал бедрами, дразнясь. Гай захлебнулся собственными эмоциями, когда возлюбленный, почти впустив его плоть, можно сказать, танцевал некоторое время, пока Гай не потянул его вниз, властно проникая вглубь. Поза была на удивление удачной. Катер трясся и раскачивался в такт слитным движениям. Гай уже понял, что с его супругом заниматься любовью надо, как в последний раз в жизни, что он и делал, часто и с превеликим удовольствием, пока очередное приключение не разорвало их объятий. На лицо ему попало пряное семя, а сам он еще помучил некоторое время Асти, прежде чем, закусив губу, позволил своему телу разрядиться.
Асти отстраниться не спешил. Наоборот - прильнул еще плотнее и вдруг напряг внутренние мышцы, сжимая не расслабившийся еще ствол Гая. По нему словно пробежала волна дрожи - Асти, тайком от любимого, все два месяца вынужденного безделья, учился этому нехитрому фокусу владения телом. И теперь возжелал применить. И прикусил острыми зубками нежную горошинку соска, зализывая ее шершавым язычком.
- Бооооогииии, да ты маленький развратник, мое чудо.- Гай лежал, улыбаясь, крепко обхватив Асти руками за талию. Его хвост щекотал ему кончиком ухо: - Только, пожалуйста, можно я буду с тобой, пока это будет возможно? Вот до самой последней минуты. А потом я уберусь на «Кадавр», к чертям собачьим. Фрахт от Вельмира еще никто не отменял. Имперцы, наверное, не посмеют тронуть «Кадавр». Ведь мы пойдем под флагом Книссаурра. Обними меня, Душа моя, мальчик мой...
Асти молча выполнил просьбу. Он не знал - как проживет эти сто семьдесят дней без любимого? А тем более, зная, что Гай - в космосе, куда ему уж точно не успеть, защитить его. Потом хрипло прошептал:
- До конца. И к алтарю поведешь ту, что выберем вместе. Хорошо?
- Хорошо. Должен же я хоть знать, кто с тобой будет это время. Черт. Я так хотел повенчаться  тобой в Храме. Как несправедливо. И в народе меня Кровавым прозвали. Я же добрый, милый и пушистый. Если дисциплину не нарушать. - Гай обнял Асти и куснул его за ушко: - Слушай, а тебе Аури ведь теперь - свекровь. Супруг мой ненаглядный. - Гай шутливо пощекотал его бока.
- Ты - мой консорт, и венчание еще состоится. И я, вообще-то, не вижу препятствий, почему эти два события нельзя свести в одно. - Асти задумался и запрядал ушками, машинально лаская гибким хвостом все, до чего не мог дотянуться руками и губами. - Аури... чудесная ирс. Я дарую ей дворянство, не может ведь мать моего консорта быть простой котиссой! - он снова напомнил о своем не исчезнувшем желании, поерзывая и сжимая мышцы. Гай начал гибко покачивать бедрами, лаская руками его плоть:
- Ты, маленький, ненасытный... - Он резко вышел из него, поставил кота в свою любимую позу, ткнув его мордочкой в окошко катера. И придерживая нежные бедра руками, стал наращивать темп, возбуждаясь с новой силой. Асти возрадовался, что на мили и мили окрест никого нет - потому что ему хотелось кричать - и он орал, как мартовский кот, разрезая выпущенными когтями обивку сидений, и подставлялся, стремясь навстречу каждому движению Гая.
Когда его милый котенок таки дошел до пика, Гай уже успел получить оргазм не столько физический, сколько моральный. Капитан задыхался и пинком ноги открыл дверцу катера, впустить свежего морского воздуха. Около катера сидела, жмурясь, Аури, и мурлыкала. - Ой!- Гай захлопнул дверь обратно и полез за плавками, они были мокрыми, и одевать назад их было противно, поэтому он застыл, не зная, что делать.
- Оставь! - Асти лениво выдернул у него из рук мокрую, в желейных потеках воды, тряпку, ничуть не стесняясь собственной наготы, развалился на сидении. Нажал на кнопку, и окна в катере опустились. Книсс перегнулся через бортик и позвал котиссу:
- Ирс Аури, пора. Нам надо собраться до завтра. И я хочу есть! - он капризно изогнул губки. Гай прикрылся хвостом Асти:
-Вот бесстыдное создание. Мам, дай полотенце, пожалуйста. Мое высочество, ну как вам не... - Он нагнулся и поцеловал его. - Хотя, да... С таким язычком стыд не ведом.
Книсс усмехнулся, сдернул с Гая и полотенце, все равно Аури смотрела на дорогу, а не на них, и принялся дразнить Гая хвостом, не позволяя ухватить его, и касаясь самых чувствительных мест его тела - то шерсткой, то так, чтобы капитан ощутил гибкий стержень самого хвоста.
-Убью, заразу...- Гай пытался прикрыться, пунцовея от смущения.- Ну, прекрати, пожалуйста. У тебя хоть шерстка есть, а я чувствую себя голым уродом. Мам, ну не ведут себя так Императоры. - Гай усадил Асти себе на руки и призвал его к порядку.
- Императоры на отдыхе ведут себя, как им восхочется! - патетически провозгласил Асти и, получив почти неограниченный доступ к телу, принялся тереться об него, мурлыкая и подмяукивая, целуя и вылизывая, горько-соленую от мертвой воды моря, кожу, закрывая ладонями Гаю глаза. - Не смотри... Никого, кроме нас... Один день остался - один лишь день свободы, любимый... А я же так от этой власти бегал...- И снова - необузданные поцелуи и ласки, без требования ответа, просто - Асти желал дарить их сейчас, и доводы разума могли идти лесом.
- Малыш... Ну ведь... Аури… Это неприлично. Ну, дотерпи ты хоть до спальни. - Слуги умно смотрели в другую сторону, когда Гай, подхватив на руки Императора, очень быстро скрылся в глубине дома. Аури, мурлыкая, пошла распорядиться насчет еды. А Гай гладил своего любимого, купаясь в его ласках и стараясь запомнить каждую частичку его маленького тела.

Столица гудела от слухов. Гай Кровавый, наконец-то, вернул похищенного Императора, но, кажется, вынудил его сделать себя консортом. Хотя и позволил Астиарру выбрать жену из дочерей древнейших родов Книссаурра. Император пленил Гая Кровавого и заставил его стать своим консортом. Император столь ненасытен в любви, что собирается возродить древний обычай многоженства. Император... Гай... - слухи были один другого нелепее и запутаннее. Асти морщился. Астурис смеялась - часть слухов распространяли по ее приказу. Гай же эти слухи - коллекционировал, хищно улыбаясь.  Он их тщательно записывал на длинный свиток и цитировал его кусочками. Невесты во дворец все прибывали, а Гай с каждым днем все мрачнел и мрачнел. Кошечки после бойни в тронном зале боялись одного его имени, не то, что вида.
- Слушай, я, конечно, уже заранее ненавижу твою будущую жену, поскольку боюсь, что она попробует лишить тебя жизни и трона.- Как-то вечером пожаловался он Асти,- Но почему они все так от меня шарахаются? На Книссаурре, наконец-то, более или менее порядок. Вельмир придушил коррупцию, Астурис устроила выкуп рабов из Империи. Поселенцы и местные нормально контактируют. В конце-концов, по сравнению с твоим дедушкой, я просто ангел во плоти! - Гай затянулся кальянным дымом и пошурудил уголек щипцами.
- Идем со мной! - Асти соскочил с подоконника, где валялся, подставляя бока солнышку, натянул штаны - Киррра'аллор все же не загородный дом. И потащил Гая куда-то за портьеру. Но не целоваться, как предположил капитан. Укрытая тканью, там была невысокая даже для книсса дверца. Гай в нее протиснулся с трудом, опасаясь, что и дальше придется сгибаться в три погибели. Но дальше шел полутемный узкий и высокий коридор.
- Потайные галереи. Копируют все коридоры дворца. Этакий лабиринт в замке. Не отставай. - И Император неслышной тенью заскользил по пыльному полу. Гай последовал за ним, еле успев захлопнуть дверь перед мордочкой Ягодки.- И куда ты меня тащишь? - Он неловко повернулся и влетел лбом в низкую перегородку: - Ох... Мать моя... Аури....
- Тишшше! - прошипел Асти, хватая его за руку. Потянул дальше, время от времени заставляя пригибаться, чтобы не влетать снова в препятствия. - Здесь...кажется... - Асти говорил почти неслышно. Он отодвинул какой-то рычаг, и коридор осветился множеством фигурных щелочек. - Гостиная Невест, эту комнату теперь так называют слуги. Слушай.
В громадном зале, расположившись - кто на креслах, кто на удобных низких диванчиках, кто и вовсе на полу, на коврах из шкур уникорнов, сидели и лежали три десятка котисс - утонченно-изящные, как хрупкие статуэтки. И болтали. Повторяя и перевирая слухи, перемывая косточки Императору и Гаю Кровавому.
- Говорят, он в два раза выше котисса и в три - сильнее!
- А еще он может убить взглядом и вызвать дух Завоевателя!
- А еще говорят, что Завоеватель - его предок!
- Отец!
- Он сам!
- Девочки, ну что вы повторяете глупости?
Асти дернул Гая за руку:
- Первая здравая мысль, услышанная мной за три дня. Присмотрись к ней. - Котисса, заинтересовавшая Асти, была тоненькой, хрупкой, заметно беднее прочих одетой. Но держалась с поразительным хладнокровием и достоинством.
-Какая-то она  маленькая.- Гай придирчиво ее рассматривал.- Нам бы поширше, что бы родила без проблем. И бледненькая. Ну, чего там я еще завоевал и кого пленил? Прям, дух захватывает. - Гай примостился рядом с Императором, целуя его в шею.
- У котисс не бывает проблем с деторождением. Если за следующие четыре дня в этом гадюшнике ее поведение не изменится - я выберу ее. - Асти невольно замурчал, заметил, как дернулись ушки сидящей ближе всех невесты и потянул Гая прочь от греха подальше. Гай вылез из потайного хода и оглушительно чихнул:
-Мне не нужна слишком умная и хорошая, вдруг ты меня разлюбишь. Но, если хочешь, можем провести испытание мной. Если в обморок не брякнется, значит, хоть нервы в порядке.
- Отлично. Так и сделаем. - Император легонько щелкнул мужа по носу: - Я никогда не разлюблю тебя! Я выбрал тебя задолго до того, как смог толком рассмотреть - по запаху. А знаешь, как ты пахнешь? Полынью и молоком. И никто иной так не пахнет. А Ирс Аури, кстати, пахнет похоже - мятой и молоком. Наверное, молоко мне чудится в запахе всех, кто мне нравится. Вот и принюхаемся еще к девочке. - Асти толкнул Гая на широченную кровать и лег рядом, принимаясь медленно водить по полуобнаженному телу мужа кончиками пальцев.
- А вот, не подлизывайся ко мне. Хотя... разве что со спины. Она почему-то опять болит. Конееечно, и она у тебя будет пахнуть молоком, и еще непонятно, кто молоооочнее будет. - Гай ткнулся головой в подушку и погладил Асти по лапе: - Не люби ее больше меня... Не смей..
- Не стану, Гай. Никого не стану любить, кроме тебя. Запомни это! - Асти легонько куснул его в шею и принялся вылизывать спину.
К невестам они пошли на следующий день. Одетые в донельзя официальные одежды, с приличествующими таким одежкам лицами - тоже донельзя официальными. Гай шлепал босыми ногами вслед за Императором и ворчал:
- Ну, сейчас я их разочарую: и не велик и не кровожаден. Вот возьми меня в плен прямо сейчас и тут. Вот статуя удачная. Мы их вроде не все еще переколотили. - Но было поздно, они вошли в гостиную, шуршащую от драгоценных тканей и блестящую от ярких самоцветов на телах невест. Гай осмотрел все это великолепие и пробурчал:
- Астурис все равно... Красивее...
Асти едва сдержал хохот, глядя на то, как валятся в обморок - неважно, мнимый или истинный - благородные леди. Пачками. И посерьезнел, увидев ту самую котиссу. Как он и думал - она смотрела прямо и без особого страха. С чуточкой благоговейного восхищения. И вовсе не на него - на Гая. Асти немедленно уразумел, что есть ревность и каково было Гаю. Капитан всплеснул руками:
-Нет, ну, право слово, какое потомство могут принести такие неженки... - Он фыркнул так по-кошачьи, что сам изумился: - Ну вас на фиг, родное сердце, я скоро вылизываться начну. - Гай то ли не заметил реакцию котиссы, то ли в упор не хотел замечать.
- Начинайте, ирет Гай, - тоненький голосок. И в нем - не страх или вызов - необидная насмешка.
Асти стоял, остолбенев и не реагируя ни на что. Смотрел на этих двоих. И понимал, что и обнюхивать ее не надо - тонкий аромат молочка и глицинии он ощутил и там, где стоял, пропал он, пропал - потому что эти двое так дополняли и подчеркивали друг друга, что были просто неотделимы.
- Даже если начну, то сие сакральное действие будет проходить за закрытыми дверями. Дабы не смущать окружающих.- Гай внимательно ее осматривал, находя в ее наружности кучу недостатков: и мала, и хрупка, и шерсть слишком длинная и уши какие-то куцые. Поскольку она была единственная, кто остался вертикальной в гостиной, Гай по обычаю преподнес ей подарок, как Консорт. Хотя, преподнес - сильно сказано, протянул шкатулку и скорее впихнул ей в лапки, после скрестив руки на груди и возвышаясь над ней. Котисса была немногим больше подросшего Ноара.
«Охохошеньки... И как теперь объясняться с Гаем? А рассказать ему надо, непременно!» - но, как истинный котисс, Асти предпочитал отложить неприятности на потом, а там, глядишь, они сами развеются. Он терпеливо дожидался конца смотрин, решив не мешать любимому.
- Разве здесь есть, кого смущать, ирет Гай? - котисса любопытно открыла шкатулку. В ней лежал маленький клинок, лишенный каких либо украшений, очень тонкой ковки.
- Это вам, защищаться от меня, если вдруг я почую хоть малейшую угрозу в отношении моего Супруга. Раз уж ему взбрело в голову, положить глаз именно на вас, Ирсе. Предупреждение. Маленькое и не дешевое. - Гай взбесился, что Асти улизнул, но с другой стороны, невесты уже устали лежать, и было очень смешно смотреть, как они расползаются по уголкам.
- Поверьте, ирет, я никогда не посягну на жизнь Императора - ведь он бесценен для вас. - сказала и смущенно умолкла, отводя глаза. Кошечку звали Веорра Миэрр-Тора из рода Барсов, нежно-серая ее шерстка была с едва заметным жемчужным отливом, а глаза - почти сравнимы по цвету и чистоте с глазами Асти - цвета морской волны.
- После удара в спину я не верю никому, Ирсе. А женщинам - особенно. Собственно, раз мой супруг удрал, осмелюсь пригласить вас на ответный визит. И сегодня же вас переведут в отдельные покои. - Он по привычке откланялся по-военному.
Шипя сквозь зубы:
- Ну, я сейчас ему устрою... - Гай влетел в кабинет и схватил Асти за шкирку, как маленького котенка:
-Так! Я не понял, кто тут из нас двоих жениться собрался!
Асти тихонько охнул - со дня последней операции на его многострадальной тушке прошло чуть больше двух месяцев, а Гай тряс - немилосердно, но Асти даже не вырывался, только чуть улыбался:
- Я хотел, чтобы ты посмотрел на нее поближе без меня.
 Гай отпустил его.
-Прости, я не хотел сделать тебе больно. Но, Боги… Как же больно - мне. К черту! - Гай снимал с себя накладки из самоцветов. - На «Кадавр», сегодня же. Я слишком хорошо тебя чувствую...
- Нет, Гай, как же свадьба? - Асти свернулся клубочком на постели и смотрел на мужа несчастными глазами. - Я ведь хотел... Впрочем, так будет лучше, ты прав. - Он закрыл глаза и попытался расслабиться. Но боль, которую они причиняли друг другу, резонансом отражалась от душ, эхом - гуляла меж них. Да месяца счастья и сказки пролетели. Пришла безжалостная реальность. Гай с воплем разнес кулаком каменную вазочку, порезался и рухнул рядом с Асти, обнимая его и пряча свое лицо в его ладонях:
-Ну, ведь ты ее полюбил, с первого взгляда. Так ведь? Так?
- Обоих. Вы - единое целое, вы немыслимы друг без друга... - Асти говорил искренне, но знал, что в запале ревности любимый услышит только то, что пожелает услышать. - Для меня - немыслимы. Как и жизнь - хоть один день - без тебя, Гай! - Император принялся зализывать ранки на руках капитана, запоминая вкус его крови, его запах.
- Мне больно, Родной мой. Мне так больно, как будто бы в меня снова выстрелили в упор из плазмоида. Я либо один у тебя,  либо меня - не будет. - Сердце Гая каменело, и это было воистину страшно.
- Боги... ну почему? - Асти не понимал. Точнее, понимал, но не хотел верить. - Гай... хорошо, выбери мне, кого захочешь, только останься. Гаааай! - он потряс капитана за плечо, сглатывая комок. - Ради тебя я откажусь от своего выбора!
Гай обнял его:
-Потому, что я - человек. Люди разные, но я могу любить только одного и любить его без остатка. Я, по-моему, доказал, и не раз, что готов залезть к черту на рога ради твоего счастья и благополучия. Да, сам виноват в том, что случилось. Это мое наказание. Женись, на ком хочешь, но не люби ее! Сердцем, душой! Над телом я не властен. Пожалуйста. Умоляю. Я не хочу делить тебя. Ни с кем. Слишком много боли пришлось мне вытерпеть. Она не заслуживает тебя.
- Ты просишь...я...- Асти сорвался с постели и выбежал за дверь. Он не знал, куда приведут его ноги. А привели - на крышу только что отреставрированной башни разрушенного крыла. Книсс лег ничком на нагретый стеклопласт перекрытий и прикрыл голову руками. Он не желал думать - и мысли подчинились, покинув его голову. Но - как возвращается бумеранг, раз за разом возвращались сказанные Гаем слова, и Асти становилось больно и тошно, хоть кидайся с крыши вниз головой. Отослать кошечку прочь, подальше, сослать в провинцию, жениться на самой бестолковой, ничтожной из этих разряженных кукол - чтобы не жаль было отправить ее после рождения ребенка на другую планету, или и вовсе отравить...Но Астиарр знал - он не сможет забыть, выкинуть из головы ту, что увидел сегодня утром.
Гай обложил матом все женское население планеты кроме Аури, после чего вызвал кастеляна, отобрал у него ключи от погребов и велел вытащить бочку синего вина на задний двор. Сейчас он хотел только одного - напиться до беспамятства. Так, что бы дурно было.
Асти принял решение. Выскользнул из дворца тайными переходами - как в ту ночь, когда бежал с планеты. Взял в конюшне не императорского алого уникорна, а простого серо-белого. И рванул в космопорт. Карр-Арх ждал его все это время. И страшно обрадовался. Однако, пилот не намерен был сегодня болтать с искином. Карр-Арху пришлось заткнуться и увеличить скорость, поднимая Асти на «Кадавр».
«Отче? Отец Данатри!» - Император промчался по палубам, и, задыхаясь, влетел в часовню. Отец Данатри изумленно посмотрел на Ай-ши, потому что ожидал увидеть здесь кого угодно, но только не Императора Книссаурра:
«Кто умер?» - первое, что спросил «добрый» священник.
- Исповедуйте меня, отче, и помогите советом, пока я не натворил страшного! - Асти буквально упал на колени перед отцом Данатри. Священник уж промолчал, что Асти был, мягко говоря, не христианин, но  исповедь он мог принять от любого, как и сохранить тайну исповеди:
«Слушаю тебя, сын мой. Каких дров ты наломал?»
Асти, захлебываясь чувствами и эмоциями, рассказывал, выплескивал из себя наболевшее, жгущее душу отчаяние.
- Я не хочу причинять ему боли. Но и без нее... Мне тошно будет не то, что трахаться, просто быть рядом с любой из этих «лучших и благороднейших»! - в конце концов, Асти вообще едва не расплакался. Удержало лишь осознание собственной взрослости. Отец Данатри выслушал его, помолчал, собираясь с мыслями:
«Я понимаю сын мой. Только это вот – та  сложность, о которой я предупреждал Гая, когда он пришел просить благословения на вашу связь. Он - не книсс. Чувствуют и любят люди совсем по другому. Дай ему что-нибудь особенное, только его. Выдели. Ведь, в конце концов, он же привязался к Аури и Нессу. Не та, конечно, связь, которая должна связать тебя и твою ирс - королеву. Но если он почувствует, что она ему не соперник, а друг, все будет гораздо проще. Если он, конечно, для тебя действительно один и особенный. Фальш человек в союзе, подобном вашему, раскусит сразу. Прости его. Он поймет, что и тебе это дается не просто. Когда ревность остынет немного в его груди.»
- Мне не за что прощать Гая, это я виновен. Но это инстинкт... Я постараюсь перебороть его. Отошлю котиссу в провинцию. С глаз подальше. - Асти сгорбился и начал мелко дрожать от озноба. В часовне было всегда холоднее, чем везде в помещениях «Кадавра».
Отец Данатри покачал головой и повел книсса в свою маленькую келью, где и укрыл его одеялом:
«Сын мой, ты опять забываешь, что у людей инстинкты развиты очень слабо. И изгнание котиссы проблемы не решит, поскольку ты будешь тосковать о ней, а Гай, скорее, наложит на себя руки, чем позволит тебе грустить. Вот скажи мне, что ты знаешь о людях и своем супруге в частности? Ты знаешь, что Гай родом с запретной планеты, с Атлантиды?»
- Я знаю о нем ровно столько, сколько знает последний книсс - ничего. И - да, я виноват, узнать не удосужился. - Асти с головой закутался в одеяло и прижмурился, согреваясь. - Вы расскажете?
Отец Данатри налил ему горячего напитка в стакан и протянул:
«На! Грей лапки. Атлантида была создана людьми, когда мораль и нравственность Земли стала давать опасные сбои. На эту планету  свезли 15 старинных родов. Там, в полной изоляции, Принципы, Чезари, Антониони, и еще двенадцать родов, канонично следовали своим внутренним законам. Мало того, дети, практически сразу же после рождения, отдавались в так называемые питомники. Что бы ни одна крамольная мысль не могла затуманить их чистоту. Человечество не особо грешит верностью и прочими ценностями семьи. Но Гай был воспитан для одного супруга. На всю жизнь. А теперь представь, что для него значит однополая связь. Ведь по канонам своего рода, он совершил смертельный грех. Ты по людским понятиям - мужчина. И Гай - тоже. Подумай  об этом.» - Я понимаю... Я должен как-то разрешить эту ситуацию, и, даю слово Императора, постараюсь сделать так, чтобы Гаю больше не было больно. - Асти, наконец, согрелся, и его начало клонить в сон. - Лучше уж пусть мне будет, но ему я не хочу делать... - он закрыл глаза и придремал. Отец Данатри укрыл его еще сверху пледом. Включил кондиционер и ушел читать свои многочисленные молитвы,  сильно надеясь, что ситуация разрешиться благополучно.
А тем временем пьянущий Гай, не просыхал уже вторые сутки, и приближаться к нему осмеливались только Аури и дракониды. Впрочем, последние и рады бы были смыться, потому как слушать один и тот же анекдот по шестисотому разу не сможет даже ящерица. Вельмир отыскал его, в очередной раз валяющимся в саду, возле дерева с качелями. В руках мертвецки пьяного капитана стыла полупустая бутылка вина, на лице - выражение детской обиды на весь мир. Барон вздернул его на ноги одним рывком и поволок в комнаты Императора, молча - отчитывать это невменяемое создание сейчас смысла не имело. Содрал с Гая не по разу облитую вином, перемазанную землей и травой одежду, и окунул в ледяную воду головой. Придержал, пока капитан не начал барахтаться и вырываться, отпустил, позволив сделать судорожный вздох. И снова окунул. Гай не сразу понял, что его топят, и пытался еще повозмущаться, но кроме «буль-буль», у него ничего не вышло.
- Какого... - его снова макнули, тут Гай не вытерпел и сделал Вельмиру подсечку. Правда, падая, пират уволок его за собой.
- Пришел в себя? - Вельмир невозмутимо поднялся и чуть презрительно оглядел небритого, всклокоченного, голого и не до конца протрезвевшего Гая. - Держи. - он швырнул ему фляжку с той самой гадостью, которой отпаивал его химик два месяца назад. - Умывайся и поговорим.
Гай хмуро проглотил содержимое фляги и вернулся к умывальнику, отскребая щетину. Говорить он не хотел. Он вообще ничего не хотел, кроме того, что бы снова вернуться в подвал и утопить свою память в густом вине Книссаурра.
- Если ты предпочитаешь напиваться и рефлексировать, я пошлю на «Кадавр» своего человека. Или ты уже забыл о фрахтовом контракте? - Вельмир рассусоливать с ним был не намерен. - А пока ты будешь мотаться по ближнему и дальнему космосу, надеюсь, дурь в тебе поутихнет, и ты сможешь мыслить здраво. Иначе я сам тебя пристрелю - из милосердия. - Пират поднялся из кресла и хмуро вперился в глаза Гая - красные и опухшие с перепою, качая головой. - Ты бы хоть на секунду себя в шкурку Асти поместил - ему-то каково? И мой тебе совет: сегодня он пригласил ирсе Веорру для приватной беседы, тебе бы стоило послушать, о чем они будут говорить. Думаю, Асти тебе потайные ходы показывал?
- Да на фига мне эта Ирсе? - Гай приложил к глазам мокрое полотенце. - Асти же в нее втрескался по уши, вот пусть он с ней и разбирается. Мое дело тут сторона. А что до «Кадавра», ты прав, зятек. Надо доукомплектовать команду. И двинуться потихоньку. Хочу глянуть на лица Имперцев, когда они увидят Тень Титана. Боги... из чего они это вино квасят, интересно...
- Я сказал - послушай! - Вельмир рявкнул, развернулся и отправился к двери. - Команду доукомплектуешь из моих людей. Завтра жду тебя в порту. - И он вышел.
Гай привел себя в порядок и одел черный комбез десантника. Хмуро посмотрел на свое отражение в зеркале:
- Надо попросить маму, она наверняка знает какие-нибудь женские примочки, что бы убрать синеву с рожи. - После чего открыл потайную дверцу в спальне и  пополз, считая повороты:
«Какого хера я делаю? Надо было сначала найти Асти. С другой стороны, он за два дня даже не удосужился меня проведать. Наверняка у нее...» - Гай остановился перед нужной стеной и, покопавшись немного в полумраке, нажал нужную пружину. Он успел как раз вовремя, чтобы увидеть Асти, в одиночестве сидящего за столом и что-то сосредоточенно пишущего в планшете. Вопреки дворцовому этикету - в строгом костюме, а не в национальном одеянии. Дверь открылась, но он даже не поднял головы.
- Ирре Ларр... - котисса поклонилась, придерживая не менее строгое и закрытое платье из плотного шелка.
- Входите, ирсе. Присаживайтесь. - Асти встал, отошел к окну. Гаю было хорошо видно, с какой силой впились в дерево подоконника его когти. - Я вас пригласил, чтобы прояснить некоторые моменты, ирсе Веорра. Выслушайте, не перебивая. - он замолчал на минуту, заставил раздраженно мечущийся хвост опуститься. - Во-первых, вы избраны моей официальной невестой с этого момента. Во-вторых, чтобы не возникало недоразумений, хочу вас предупредить - этот брак мне необходим только по политическим соображениям. Ни о какой любви и речи быть не может. Мне нужна мать наследника - и не более. - голос у книсса был ровен и спокоен. Неестественно. - В-третьих, вы получите титул Королевы Книссаурра, но никогда не будете иметь реальной власти. Кажется, это все. Теперь я вас слушаю.
Котисса не поднимала глаз. Прижавшиеся ушки говорили, что ей - страшно. Такого Астиарра, Императора Книссаурра и Империи книссов, еще никто не видел и не знал. Она нервно махнула хвостом и почти прошептала:
- Я все понимаю, Ваше величество. Я согласна на любые ваши условия.
- Отлично. Вы свободны. Слуги получат соответствующий приказ немедленно. - Асти дождался, пока за девушкой не закрылась дверь, и обессиленно упал в кресло, роняя голову на руки.
- Кошачья матерь...как же это...тяжко...
Гай расстроился. Вздохнул и чихнул, стукнувшись лбом о стену, после чего испуганно попятился назад: «Одна ситуация глупее другой... Что б всем пусто было! Неужели нельзя тут пропылесосить!!»
Асти вскочил. В руке сам собой появился длинный нож - один из тех, которыми он отбивался еще на «Чаровнице».
- Кто здесь? - котисс рванул скрытую в завитках резной панели ручку, и половина стены отъехала в пазы, открывая взору Асти перепачканного пылью Гая.
- Гай?.. - Асти откинул нож и потерянно смотрел. Гай еще раз оглушительно чихнул:
-Родное сердце, а давай, тут пропылесосят? А то подслушивать совершенно нереально. Или это специально для убийц - людей придумали? - Гай еще раз чихнул и поймал капли крови на ладонь. - Ну, воот. Дай платок?
Асти заторможенно вынул из кармана аккуратный белый платок и подал его Гаю. У него не было слов, а все эмоции вообще куда-то испарились, прибитые оглушительной болью. Недоверие ранило так сильно, куда там стали и яду. Гай приложил платок к носу и лег на пол:
- Пить однозначно - вредно. Чем больше пью, тем больше в этом убеждаюсь. Я так понимаю, что вы решили принести в жертву свои чувства? Мне они не нужны, родной - эти жертвы. Хватит уже боли и крови.- Гай еще раз чихнул.- Ты не разу не заглянул ко мне. Я уже настолько тебе неприятен?
- Я вернулся только сегодня. Был на «Кадавре». - Асти прислонился плечами к стене и потом и вовсе обессиленно сполз по ней на пол. - Я ничего не приношу в жертву. Я обещал тебе не любить никого, кроме тебя, и всего лишь держу слово. - Книсс рванул ворот сорочки, ослабляя его. - Я всегда держу слово, помнишь?
- Обещать и любить, вещи разные. Расслабься, мальчик. Ты свободен от своего обещания. Империю свою ты получил, Астурис и Вельмир не дадут тебе наломать дров больше обычного. А я же, как был всего лишь капитаном, так им и остался. Завтра мне надо отправляться в космос. У «Кадавра» полное брюхо товаров. Думаю, время расставит приоритеты. Мне же кроме тебя как никто не был нужен, так и не будет. Просто имей это ввиду. - Гай сел, утерев нос и сжимая платок в руке.
- Ненавижу! - Асти вскочил, как подброшенный пружиной, - Ненавижу эту империю и власть! Ненавижу - бегал от нее три года, и так глупо попался! Пусть тут все хоть горит, мне ничего не нужно! - он уже не кричал, тихо хрипел - как-то разом пропал голос. - Астурис именно что справится. Мне нечего тут делать без тебя! Но ты же не веришь, не доверяешь мне сам! Какая любовь без доверия?! Мог бы спросить, а не подслушивать. Мог бы и сам поинтересоваться, где я был эти два дня и почему не с тобой! Но ты же предпочел... Ладно, не важно. Я тебя - люблю. На остальное мне наплевать. - Он выметнулся в коридор. Верр стоял на площади перед дворцом - Асти, возвращаясь с корабля, торопился и посадил его прямо там. Керамо-стальная скорлупа сейчас казалась книссу самой надежной защитой. Перед глазами вспыхнула навигационная панель, заурчали дюзы.
«Прочь отсюда, Карр-Арх. Подальше. Насколько хватит топлива. В космос. Видеть этот шарик не желаю!»
Гай рявкнул мысленно так, что его вопль услышали, наверное, все на Книссаурре:
«Стоять!!!! Задница рыжая! Не смей удирать, как трусливый кот! Какого хера я должен носиться за тобой по всей галактике! Вернись, и поговорим нормально!» - Твою ж мать! - Гай выбежал следом - «Гаси двигатель! Отставить истерику! Не баба.»
«Асти?»
«Открой, Карр-Арх. Двигатели не гасить. Ждать.» - Асти спрыгнул на плиты площади и посмотрел на приближающегося Гая. Старательно согнал с лица все эмоции, заставил неподвижно опуститься хвост и подняться - ушки. Гай подбежал и обнял его:
-Тихо, маленький. Ну, в заднице мы сейчас, причем оба.- Капитан прижал к себе его маленькую фигурку, поглаживая по ушам: - Ну, прости идиота, я не недоверяю, просто не знал, как с перепою с такой рожей тебе показаться. Пойдем, поговорим нормально, пожалуйста.
Асти прижался к нему всем телом, тихонько вздрагивая, прошептал:
- Прости...пойдем. «Карр-Арх, отбой. Жди.»
Качели, видевшие не одно поколение Императоров, вместили обоих. Книсс зарылся лицом в плечо капитана и обхватил его руками так сильно, словно у него вот-вот должны были его отнять.
- Я люблю тебя. Поверь, пожалуйста...
Гай слегка раскачивал качели, отталкиваясь ногой от ствола:
- Малыш, прости. Я верю, просто не хочу тебя делить, не с кем. Но ты, моя Звездочка, не просто рыжий мальчик, а Император, и хочешь - не хочешь, мне придется поступиться своим эгоизмом. Это сложно.- Капитан посадил его на руки, - А лететь мне и, правда, надо. Это не мое желание. Скорее приказ. Прости за свадьбу. И при всей моей благодарности, ты ведь избавишь меня от ночных кошмаров этим браком, я никогда не смогу полюбить эту девочку. Постараюсь хотя бы вести себя в рамках, но я не доверяю ей. Держи подле себя Аури, хорошо?
- Ты вернешься? Скажи, что ты вернешься, что бы ни случилось? Клянись мне, Гай! - Астиарр вцепился в его плечи, слегка выпуская когти, заглянул в глаза. - Мне и жизнь, и свет, и воздух будут отравой без тебя! Никогда я не сумею полюбить ее так, как люблю тебя - мое сердце, моя душа - всецело отданы только тебе, ее же - требуют лишь мои инстинкты, понимаешь? Никогда, ни за что я не позволю ей завладеть хоть частью того, что принадлежит тебе! Но и ты, - Асти вплотную приблизил лицо к лицу Гая, вибриссы защекотали кожу капитана, - не смей меня забывать! Можешь спать, с кем захочешь, хоть с пилотом, хоть с Нессом, хоть со всей десантной бригадой, но я узнаю, что ты влюблен не в меня мгновенно! - он яростно впился в губы капитана, чуть не прокусывая их. Гай отвечал на поцелуй, успокаивая его. Пальцы помимо воли расстегнули алые застежки и скользнули под одежду, поглаживая кошачьего по спине:
- Ты еще не понял, наверно? Мне не нужен никто. Я знать никого не хочу, кроме тебя. И, конечно же, я вернусь. Ты же подаришь мне сына. Асти, дай ему мое имя. Я же последний из рода. Может хоть это примирит меня с необходимостью оставить тебя. Опять разлуки... - Гай баюкал его, покачивая.
- Ты сам назовешь его. У тебя есть пять месяцев для того, чтобы вернуться и взять на руки сына. - Асти вывернулся из убаюкивающих объятий и толкнул Гая на качели, нещадно полосуя на нем комбинезон. Встряхнулся - расстегнутая одежда сама слетела с него.
- Ты мой, только мой! - горячие, как в жару, руки книсса заскользили, стягивая останки комбинезона с тела возлюбленного. Он наклонился над распластанным на качели Гаем и принялся заласкивать его всем - губами, руками, хвостом, требовательно и даже жестко. Гай охнул, не ожидая такого напора:
- Ассссс...... - Ему казалось, что его любимый гладил его и дразнил ласками, касаясь не кожи – оголенных нервов. Они скатились с качелей. Гай уложил его на спину: - Я хочу видеть твои глаза. - Обнял, заставив закинуть ноги себе на плечи. - Мальчик мой. Маленькая моя Звезда... - Гай любил его ласково, вздрагивая от укусов и когтей, которые книсс то втягивал, то запускал ему в тело, окрашивая свои лапки алой кровью.  Асти только негромко стонал, и всеми движениями тела, каждым вздохом требовал: еще, еще, насытиться, впитать в себя родной голос, запах, тепло, все, без остатка. И не отрываясь, смотрел в темные, как космос, глаза - теряясь в них, в неизбежно и безжалостно подымающейся из глубины тела волне самого мощного, самого сладкого оргазма в своей недолгой жизни. Гай всматривался в родное лицо, двигаясь плавно и размеренно, как волна книссауррского моря. И когда уже понял, что не может сдерживаться, резко сел, поднимая его и продлевая наслаждение, хотя сам уже захлебнулся им и вскрикнул. Оперся спиной о ствол дерева, чувствуя, как невыносимо сладко горят глубокие царапины на спине и бедрах. Когда отдышался немного, то разомкнул объятие, что бы поцеловать приоткрытый ротик:
- Душа моя, это вторая наша хорошая традиция, заниматься любовью, где попало? И возвращаться, прикрываясь веточками? - Гай улыбался.
- Гай, да не плевать ли? - Асти расслабленно уложил голову ему на плечо и зализывал особенно глубокие следы своей любви. - Мы имеем право делать все, что заблагорассудится. Хоть пройтись голышом по дворцу - все только сделают вид, что мы ослепляем их своей нагой красотой. Я ненавижу свой титул, но и от него есть польза - иногда.
-Плевать, мое сокровище. Ты хоть слышал мое обещание? - Гай чмокнул его между ушами и стал почесывать шейку: - Веди себя хорошо, я буду связываться с тобой каждый день. И ты будешь мне жаловаться. Давай посмотрим на это с другой точки зрения - я смогу познакомиться  с твоей Империей, и потом мы же еще в Соединенную Человеческую сунемся, а там-то нас считают покойниками, вот будет забава.
- Будь осторожен, сердце мое! - Асти посмотрел ему в глаза абсолютно серьезно, погладил по щеке кончиками пальцев, - Гай, я умоляю тебя, береги себя! Пусть подохнет хоть половина команды, хоть вся, но ты - должен выжить и вернуться любой ценой. Иначе я тебя сам из глубин космоса призову и к себе привяжу проклятием похлеще матушкиного! - Асти медленно поднялся, выгнулся, потягиваясь. Солнце сквозь золото листвы играло на рыжей шерсти ослепительными зайчиками. - А ты снова меня не вычесал, шерсти нализался? - Перед Гаем стоял не Император, а его маленький кошачий - Навигатор.
-Нализался, это не то слово. - Гай пытался выловить пальцами один особенно назойливый волосок. - Что со мной будет на «Кадавре»? Его кстати уже называют Летучей Крепостью. Хорошо, хоть не Замком. -  Гай почесал живот и дернул Асти за хвостик, - Ты, водишь! - И с позиции сидя, стартанул в кусты. Асти взвыл не своим голосом и ломанулся следом, ухитрившись обогнать Гая на повороте и дернуть за волосы, хохоча:
- Ты - водишь! - Беситься было несравнимо более приятно, чем ругаться.
- Еб...-Гай развернулся и побежал за книссом, норовя поймать его за хвост. Хвост, кстати, здорово отвлекал внимание. Вернее, отвлекала внимание Гая больше та часть тела, откуда он непосредственно рос. Ноги проскальзывали на влажной земле, Императорская чета с дикими воплями носилась по саду пугая, местную фауну и вытаптывая флору. Два драконида меланхолично наблюдали за ними с террасы.
Асти с разгона и абсолютно автоматически перепрыгнул невероятной колючести шар эвридемоса, покрытый сплошь мелкими бело-голубыми цветочками, и только сообразив, что за ним след в след несется Гай, тормознул и крикнул, оборачиваясь:
- Осторожно! - и понял, что опоздал. Гай растения не заметил... Вопль, который издал бедный капитан, заставил взлететь пару драконидов по стенам под крышу и негодующе зашипеть. Гай успел затормозить и чуть подпрыгнуть, иначе бы влетел в колючки не только коленями, но и тем что повыше.
-****ь! ****ь! И еще раз!! Что ты хихикаешь, Рыжее недоразумение? Какого хера в саду растут шары - убийцы? - Гай выглядел, как жертва уличного побоища с разодранными бедрами, спиной и ногами, утыканными колючками. Котисс давил смех, присаживаясь на корточки и начиная выдергивать из Гая колючки. А так как они были мелкими, то коготки с ними не справлялись, и Асти пришлось нащупывать каждую язычком и вытаскивать зубками. Попутно зализывая ранки. Гай капризно заскулил:
-Ну что за невезуха? Влетел в кактус! Хорошо, не... - Он сглотнул, а потом рассмеялся: - Вот это бы точно гарантировало мне стопроцентную верность. Ай! Больно же!- Несмотря на ворчание, Гай был почти доволен, и сейчас его больше печалила разлука с Асти, нежели его будущее бракосочетание.
- Терпи, раз под ноги смотреть не умеешь! - беззлобно откликнулся Асти, заканчивая отыскивать колючки. И, не подымаясь с колен, занялся той частью тела, что, к счастью, не пострадала, но очень уж заманчиво покачивалась прямо перед носом книсса.
-Ко...шаааааааак. - Гай качнулся, но успел ухватиться за ветку какого-то дерева.- Милый...Тут же... Тут... А... - Гай закрыл глаза и только постанывал в ответ на мурчание и активные ласки книсса. Галерея, напротив которой они остановились, опустела в один момент. Асти старался, выкладываясь по полной и вспоминая все подробности лекций Вельмира на эту тему. И еще думал, что очень давно не ласкал так своего мужа, а надо бы - одни его стоны чего стоят! Гай почти повис на ветке, которая угрожающе поскрипывала. Он уже готов был простить и чуть ли не собственноручно благословить Асти, расцеловать Вельмира и осчастливить всю Галактику, но для начала, он просто постарался не запачкать любимого, вовремя отстранившись. Он чувствовал себя самым развратным консортом за всю историю королевского рода и был очарователен в своем смущении. Тело его горело, особенно руки. Таких ощущений он не испытывал никогда в жизни. Теплый вечер, благоуханный сад и бесконечно любимый супруг, который осторожно обнимал его колени.
Асти хотел бы, чтобы это утро не наступило никогда, но ход планетарных часов был неумолим, и даже у Императора галактической империи не было власти их остановить. Сквозь занавеси на окне, специально плотно задернутые им накануне, все же пробились солнечные котята и принялись прыгать по лицу Гая. Астиарр, так и не сомкнувший ночью глаз, просидевший над ним, любуясь, вздохнул и поднялся из кресла, разминая затекшую спину и шею. И, как по команде, в дверь постучались. Асти коротко и угрожающе взрыкнул, за дверью пискнули и удалились, но Гай уже вскинулся на постели.
-Опять вахту проспал? - Гай проморгался и улыбнулся. - Доброе утро, Солнышко мое. - он потянулся и поманил его к себе: - Иди сюда, я тебя буду нежить. «Кадавр» никуда без меня не улетит.- потом взгляд Гая упал на его собственные руки, и челюсть у человека тихо поползла вниз. Кисти опухли, стали ярко-багровыми и пошли крупными волдырями: - Это что еще такое??? – Асти вздохнул и подобрался к нему под бок, осторожно беря в ладони пострадавшую конечность.
- Это, кажется, ядовитый плющ. Ты вчера в саду за что попало хватался? А я не уследил... - он осторожно промокнул кисть смоченной каким-то раствором ваткой, как видно - не впервые за ночь. - Хорошо, что я раньше заметил, что ладони краснеют - а то было бы хуже. Ничего, сейчас регенератор впитается, и опухоль спадет, но вот краснота и зуд останутся еще надолго. Так что ходить тебе в перчатках, любимый. - Асти продолжал втирать терпко пахнущую жидкость в ладони и пальцы капитана. Гай уже не мог смеяться:
- Слушай, а ведь так и рождаются легенды. Руки по локоть в крови, и все такое. В принципе, так мне и надо, надо будет сесть за изучение вашей флоры и фауны. Хотя Ягодка и Мотылек самые яркие представители, на мой взгляд. Мы едим сегодня одни или с кем-то? - Гай был существом романтичным, но голодным.
-Ну, позавтракаем вместе с сестренкой, Бароном и ирс Аури. - Асти закончил и протянул Гаю пару белоснежных перчаток: - Легенды легендами, но лучше тебе одеть их.
После того, как оба умылись и оделись - для разнообразия, в нормальную одежду - брюки и сорочки, хоть и из самых роскошных тканей мира, Асти повел любимого в малую столовую Императорских покоев, где их уже ждали названная мать Гая, Астурис и Вельмир.
- Наконец-то я вижу улыбки на ваших лицах! - обрадовался пират, и немедленно поднял за это тост. Гай стремительно побледнел и, к веселью остальных, попросил воды. Завтрак прошел в атмосфере, которой никто не ожидал, легкой и веселой. Гай и не замечал раньше, как волновалась Астурис за них с Асти, и ему было очень стыдно за свое поведение. Под столом он периодически поглаживал императорское колено. Не забывая тем временем нормально поесть, ибо ему предстояло пять месяцев сидеть на гидропонном белке. Руки в перчатках саднили и зудели. Гай шипел, и когда к нему особенно настойчиво пристали с вопросами, пришлось рассказать. Все присутствующие чуть не задохнулись от смеха.
Гай собрался быстро, насколько мог - прерываясь на поцелуи с любимым кошачьим. Но, когда все было готово, Асти сказал:
- А теперь я хочу, чтобы ты мог попрощаться с мамой. Думаю, вам есть о чем поговорить с ней наедине? - Асти нужно было вникать в дела, и его подписи ждали несколько бумаг, хотя он абсолютно не хотел оставлять Гая одного. - Я не надолго, хорошо?
-Хорошо,- Гай поймал его за лапку и поцеловал в щеку. После чего пошел в покои Аури и, постучавшись в дверь, нежно муркнул. - Мам?
Аури не стала ничего говорить - просто обняла его и долго нежно мурлыкала на непереводимом диалекте одной из дальних планет Империи. Читала древнюю молитву Кошачьей Матери. Потом отстранила Гая на расстояние вытянутых рук и всмотрелась в его лицо:
- Ты будешь осторожен, тиххе. - это был даже не вопрос, а требование. Котисса сняла с шеи тонкий шнурок с медальоном и повесила его на шею Гаю, для чего ему пришлось нагнуться. - Я всегда буду с тобой. Где бы ты ни был. И позабочусь об Ирре Ларр. Обещаю, глаз с него не спущу. - она улыбнулась.
- Мааам. - Гай обнял ее.- Как думаешь, я не испорчу котят окончательно? Ноар прямо-таки рвался обратно на «Кадавр». Я бы хотел, что бы они росли подальше от битв, а они будут. Куда ж без них.
- Значит, это их выбор и их судьба - быть с тобой и в мире и в битве. Книссы, мой милый, воинственная раса, мы привыкли жить быстро, драться до смерти и умирать с честью. Береги их, но не балуй. Они уже совершеннолетние. Пусть помогают тебе во всем.
-Какие они совершеннолетние? Я пока пьяный валялся, они сцепились два раза, один раз из-за книги, второй - из-за того, кто будет моим пажом. Мам… Ты за Асти смотри, конечно, но и сама себя береги. Очень тебя прошу. Мрррррр. - Гай терся лицом о ее шею. Котисса усмехнулась:
- Общение с книссами не прошло для тебя бесследно. Ты уже ведешь себя, как кошачий. - Она гладила начавшие, наконец, отрастать, волосы Гая и мурчала. - Иди, тебе пора. Не волнуйся за тех, кто остается - все с нами будет в порядке. - Она подтолкнула капитана к двери, осенив его напоследок кратким священным жестом книссов - растопырив изящные пальчики и выпустив когти на всю длину.
Гай вышел в коридор и вздохнул. Его ждала работа, Арчи, Несс и холодный космос.
-Эх... ты спишь и видишь меня во сне!- Капитан застегнул  десантную куртку и повязал волосы алым платком.- Главное не забыть, что я теперь - пират. И не подставляться по глупому. - Гай посвистел драконидам, и в их сопровождении пошел на летную площадку. «Быстрее улечу, быстрее прилечу» - думалось ему. Асти обернулся ему навстречу. Вечный мощный ветер трепал его гривку и хвост, развевал длиннополое одеяние.
- Возвращайся скорее. - Император поцеловал своего ашшии асте и быстрыми шагами покинул взлетную площадку верров, пряча глаза. Карр-Арх приглашающе открыл колпак кабины.
«Добро пожаловать, неумеха. Поведу я, так что пристегнись»
«Железка, я по тебе почти соскучился. Разленился, небось, без работы» - Гай сел на сиденье и махнул рукой провожающим, послав Асти: «Не реви. Как только выйду из гипера - свяжусь.» - Ящерицы завозились на втором сидении, и Карр-Арх взмыл в сапфировое небо.