***
__Всем миром деревню зверолюдов восстановили быстро, так что прошло не больше недели с нападения, как всё утряслось, и я, наконец, смог вплотную заняться собственными делами: в Башне доразобраться, в Город сходить, в порт заглянуть. Тем более, что в Городе у меня была пара мест, которые я хотел посетить.
__Стало по-настоящему жарко, и поток "кладоискателей" поиссяк, так что в развалины можно было идти без опаски встретить там кого-то лишнего.
__Тёрас по понятным причинам составить мне компанию отказался. Да я и не настаивал - одному привычнее и спокойнее.
__В здание выставочного центра я не пошёл, и не потому, что боялся найти себе там ещё одно "домашнее животное" - встреча с Тёрасом была если не случайностью, то предопределённостью, - дважды такое не происходит. Нет, просто смысла тратить время на это место я не видел: в первый приход туда я достаточно тщательно осмотрел всё вокруг - там не было ничего, стоящего особого внимания.
__В этот раз у меня были другие планы. Совсем рядом со зданием, где проходило то злополучное сборище снобов от науки, в самом выставочном комплексе, находились склады, которые я собирался исследовать. Но и это было не главное: северо-западнее центра Города, в районе, полностью закрытом стекловидной шапкой, находились лаборатории. Те, самые, в которых разрабатывались предшественники Тёраса, да и он сам тоже. Раньше я уже бывал там, но, не имея представления о планах строении и их назначении, ладно, найти - пробраться там было почти нереально. Теперь же, когда мои собственные знания о Городе наложились на воспоминания Тёраса, огромный муравейник Города с его переплетениями дорог, паутинами тоннелей и гнёздами домов представал в абсолютно ином свете. (Примечательно и другое - неожиданно для себя я вдруг стал значительно лучше понимать чертежи зданий, да и сами конструкции представали передо мной в несколько новом видении: я смотрел на них и в какой-то мере понимал их, так, наверное - более точно выразить свои новые ощущения я не мог. Наверное, всё дело в Тёрасе и получаемых от него знаниях.) Стоя посреди изуродованной катастрофой площади и вызывая в памяти её старое изображение, я вдвойне понимал нежелание своего чудовища возвращаться к этим обломкам. Мне бы не хотелось увидеть свой дом таким. И пусть даже этот дом был не слишком уютным, а люди в нём не слишком добродушны и ласковы - всё равно. А ведь пойди всё когда-то чуть по-другому, вдруг подумалось мне, мысли наши предки иначе, всё было бы наоборот: не мы, а чужаки осторожно ступали бы по опустевшим улицам умерших городов безвозвратно погибшей цивилизации. А так мы лишь сократили и изменили привычный свой (для себя) ареал обитания. Небольшая цена, если вдуматься, за выживание целого мира.
__Когда чужаки прибыли наш дом, всё уже закончилось. Нам очень повезло, что чужаков было мало, и они пришли с миром - войны мы бы не выдержали, да некому и нечем было воевать. Почти пять сотен лет с момента кризиса - мгновения в масштабах Вселенной и почти вечность для балансирующей на грани гибели цивилизации.
__Чужаки оказались достойными соседями - законов своих не наводили, с наставлениями не лезли.
__Как они увидели нас? Молодая, малочисленная раса, растянувшая свои поселения вдоль морского побережья, невысокий по меркам чужаков уровень развития технологий, и последним гости со своей высоты вполне готовы были поделиться с туземцами взамен на доброе соседство и необходимые им товары. Откуда же им знать, что побережье, пустовавшее от начала времён, не было заселено стихийно, а останки старых городов, тянувшихся ближе к экватору на многие лиги, разобраны, и камня на камне там не осталось от прежних рукотворных мастодонтов. Что они наблюдают перерождённую цивилизацию, нетвёрдо вышагнувшую из умирающего тела самого себя. Они сильно удивились бы и, наверное, не поняли бы нас, узнай, сколько ценной информации запрятано в исторических и культурных центрах нынешних мегаполисов и ныне пылится без дела в закрытых библиотеках, и что с начала кризиса на изучения и использование ряда направлений наложен строжайший запрет.
__Но, как ни крути, всё это в прошлом: старые законы, веками служившие нашему миру и приведшие цивилизацию на грань вымирания, вставшие в трудный час у руля погребли вместе с телами умерших старцев, и новому поколению, выросшему на побережье ничего не оставалось, как принять новый мир: простой и оправданно жестокий по отношению к нарушителям.
__Конечно же чужаки этого не знали - о прошедшем кризисе не принято говорить, но это не значит, что о нём забыли: как о гнусной постыдной болезни, которую излечили, но штаммы вируса и вакцину всё равно держат в закрытых колбах на случай повторной эпидемии.
__Я огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, пошёл напрямую через площадь, перебираясь через завалы и перепрыгивая трещины. Весной такого делать ни в коем случае нельзя - заметят, - а сейчас тут никого нет, даже зверолюды не заглядывают в такую жару в центр Города, а предпочитают прогуливаться по окраинам, отлавливая припоздавших гробокопателей. Настолько пусто и тихо, что кажется, что я один здесь, и Город принадлежит только мне. Глупости - могила, и у неё нет и не может быть владельцев.
__Так, от площади на запад тянется почти совершенно прямое шоссе, вот только уже через пару километров в районе кристалловидных небоскрёбов - как же кошмарно чуждо и прекрасно они возносились к небесам - оно прерывается. Несколько зданий упали там, полностью перегородив своими запечёнными останками проход. А значит, надо свернуть на север в узких проулках между развалинами, не доходя до тупика; тем более, что долго ходить по открытым пространствам не стоит.
__Спуститься в подвалы удалось не сразу - кто-то окончательно перегородил и без того узкую щель в треснувшей каменной стене - и пришлось пробираться по шатким прогоревшим и основательно прогнившим балкам через "Старый рынок", как называют это место охотники. Ну, в принципе, похоже: я остановился на ржавом швеллере недалеко от стены, выбирая наиболее крепкую плиту, чтобы перепрыгнуть на нею, и глянул вниз. Там, под перекрестьями стальных рёбер шатра раскинулось пространство зала, засыпанное обломками потемневшего от времени покрытия крыши и строительным мусором. Крепко спрессованные за много лет кучи рассыпавшихся в щебёнку плит с торчащими вверх ржавыми прутьями поблёскивали осколками битых стёкол, а шаткие, обманчиво надёжные островки обломанных колонн, так и манят на них ступить. При должном воображении можно, наверное, углядеть в этом покинутом остове намёк на шумный и весёлый рынок с грудами блестящих фруктов и искрящегося дутого стекла, а в вое ветра услышать крики зазывал и звуки флейт бродячих музыкантов. Но больше похоже на злую шутку усталого человека, бредущего по колено в тёмной жиже, заполняющей всё пространство зала, подхваченную остальными не менее усталыми людьми. Как только охотники низами пробираются, через вонючие токсичные горы и обломки стен и перекрытий, никак не уразумею? Поверху ведь гораздо удобнее и безопаснее. Ближайшая ко мне плита не показалась мне надёжной, и я перепрыгнул на разбитую капитель стоящей чуть дальше колонны, но не затормозил там, а, оттолкнувшись от камня, прыгнул дальше - на металлический козырёк, под которым, я знал, есть ещё один вход в подвалы. За спиной послышался шум падающих камней - ещё несколько осколков отвалилось от колонны после удара моих ног. Я заскользил копытами по металлу, съехал к краю и сполз с козырька на каменное ограждение окна, стараясь не попасть в грязь. Присел на корточки, осмотрелся и ногами вперёд скользнул в темноту подвала.
__Вернувшись к основному коридору, я понял, зачем перекрыли трещину - (она же) основной спуск вниз в этом районе, о котором знали, которым пользовались многие. Отвратительный сладковатый запах разложения, разливающийся по коридору, отметал любые иные домыслы - кого-то здесь заперли, и этот кто-то не догадался или не смог найти другой выход. Натянув на лицо респиратор, я поспешил покинуть место гибели неизвестного охотника, пока вонь не впиталась в мой собственный мех и одежду, не говоря уже об остальных возможных неприятных последствиях.
__Сеть подземных строений лежит подо всем Городом, коридоры протяжённостью в несколько десятков миль тянутся от центра к самым окраинам. Попасть в них, особенно теперь, совсем несложно. Главное, не заблудиться в этих неосвещённых пустых катакомбах. Удивительно, что чужаки, настолько любившие свет и высоту, выстроившие вознёсшиеся к небесам небоскрёбы, настолько активно использовали подземелья: там располагались некоторые склады, полностью механизированные заводы, разнообразные лаборатории, какие-то научные учреждения, и это не говоря о необходимых городских коммуникациях - эта часть организма Города была закопана совсем глубоко, и прямого доступа туда и сейчас нет. И хорошо - незачем туда спускаться.
__Всю свою жизнь, исследуя Город, я поражался масштабу катастрофы, способной в одночасье разрушить настолько автономный и защищённый организм. И сейчас, став фактически очевидцем несчастья и собственными глазами увидев, как всё произошло, я зашёл в своих размышлениях в ещё больший тупик: что могло настолько точно рассчитать силу убийственных волн, поочерёдно нахлынувших на Город и разметавших на атомы всё живое и условно живое; и не задеть ничего за пределами поселения чужаков. Тёрас уверен, что взрыв был нацелен на уничтожение конкретно Города, и, не имея иных версий, я склонен с ним согласиться. Но что же тогда Башни? Их-то почему уничтожило? Или они отработали своё в том виде, в каком были, и теперь служат мёртвому Городу в новом своём воплощении. Я резко остановился, поражённый новой догадкой - а вдруг, правда. Перед глазами встала картина: золотой всполох прыгает по волнам и уносится в сторону Города - и тишина, никакого ответа. Ни одна из мёртвых Башен не ответила живой.
__Основной коридор с исхоженными поворотами и подземными строениями остался далеко позади, я же свернул в маленький тоннельчик и спустился вниз на пару уровней, чтобы обойти очередной завал. Сюда охотники захаживали, но гораздо реже - здесь мало интересного: западнее тянутся склады с каким-то тряпьём, а справа, если пролезть в круглый люк, почти незаметный за колонной, пробраться по трубе и вылезти с той стороны, можно выйти к огромному резервуару, на дне которого плещется вода, а в центре стоит что-то похожее на невероятно большую железную бочку, и увидеть целую сеть акведуков, начинающихся где-то в центре Города и каскадом спускающихся вниз. Идти вдоль бортика бессмысленно и опасно - не знаю уж, что они делали с водой, только она мёртвая. Не тухлая, не цветущая, а мёртвая, отравленная. И запах, который стоит в том цеху, подтверждает опасения - незнакомый, настораживающий. Едва ощутимые нездоровые миазмы поднимаются из резервуаров с водой и зависают еле заметным в свете ручного фонаря беловатым маревом. К этому запаху быстро принюхиваешься, и перестаёшь его замечать, но уже через несколько минут нахождения там без защиты, начинает кружиться голова и дрожать руки. Дольше я там не оставался, так что не знаю, чем всё заканчивается, но подозреваю, что ничем хорошим. На имеющихся планах этих этажей нет, но исследовать их как-то не хочется - в Городе имеются куда более приятные и безопасные места.
***
__Лабораторный комплекс, как и прежде, не вызвал у меня ни трепета, ни ужаса, только привычная напряжённая сосредоточенность легко коснулась спины прохладной ладонью, от чего на миг застывшие мышцы налились упругой лёгкостью, став подобными полурасслабленным пружинам. Я не то что почувствовал, почти увидел эти самые пружины, торчащие из поясницы, чуть покачивающиеся в состоянии покоя. Мне нравится представлять живые ткани как привычные рукам железки, упругие, тёплые в момент работы и холодно безучастные ко всему в остальное время - так проще и понятнее, чем пытаться напитать жизнью мёртвые куски мяса, срезанные с туши убитого животного, влажные и мягкие, как срезы волокнистого полимера. Наверное, потому я и не лекарь - течение жизненных токов мне менее понятно, чем движение токов машинных. Смешно.
__Я улыбнулся собственным мыслям и, приклонившись, прошёл в затенённый зал внешних приёмных покоев. Не то, что бы здесь не было, чего опасаться - в Городе всегда надо быть настороже - но ничего необычного и из ряда вон выходящего не ощущалось. Пока. Кто его знает, что скрывается там, за тяжеловесными и натуженно-чопрными залами ожидания и изысканно-неброскими комнатами для встреч с клиентами, ближе к цехам и небольшим уютным зальчикам с мягкими белыми стенами и тяжёлой прозрачной мебелью, о которых множество посетителей этого места, будучи частыми гостями, даже не подозревало. Я не торопился, проходя насквозь прихотливо изогнутые залы и зальчики, призванные пустить пыль в глаза несведущим и не допустить лишних в святая святых - непосредственно, лаборатории, - но и не притормаживал нигде, пока внешние покои не остались позади. Благо, ныне смотреть там уже было особо не на что - разве что кто-то не насмотрелся ещё на труху, пепел, осколки и обломки, крепко замешанные с остатками жжёных костей. Я лично года три уже как насмотрелся лет на сто вперёд. А старых кадров, выхваченных из тёрасовой памяти вполне хватало, чтобы определить помещение и не потеряться в изобилии ходов и комнат.
__Перед последними дверьми - гладкими и сладко чмокающими при открытии и закрытии тогда и помятыми и наполовину вывороченными теперь, - отделяющими наружные помещения от внутренних, я остановился - очень уж просто всё, не может такого быть. Комплекс несильно пострадал: слишком низко он располагался, чтобы его сожгло первой горячей волной, и построен он был не просто на совесть, а словно на случай осады - укреплённые толстые стены треснули, покосились, но удержали напор взрывной волны, не обвалились и не упали. Верхние лёгкие этажи смяло и сплавило, конечно, полностью в металлостеклянный блин, но там и не было ничего интересного и серьёзного - всё, до чего я хотел добраться, было как раз за толстыми стенами внутренних бункеров. В остальном, здание, кажется, присело и закопалось ещё глубже в землю, как страшный огромный техногенный гриб, передумавший расти на неблагодатной почве. А раз стены и потолки устояли, кто сказал, что в них погорела вся электрика, и все защитные механизмы комплекса? Тем более, что следов очищающего пожара не видно. То-то же.
__Нет, пожар всё-таки был - я осторожно осматривал частично выдвинутые из пазов когда-то искристо-белые лаковые двери, - но он быстро сошёл на нет: то ли система безопасности сработала вовремя, то ли что ещё случилось. Во время пожара двери были плотно закрыты - это точно. Я долго приглядывался к нескольким узким глубоким вмятинам у самого замка, потом заметил валяющийся в углу металлический предмет с оплавленной ручкой - что-то наподобие топорика или узкого молотка - им, видно, и пытались вскрыть дверь, пока не стало слишком поздно. Потом уже те, кто остался внутри, безуспешно пытались вскрыть собственноручно закрытые двери. Зачем, интересно? А потом с приходом третьей волны успокоились и эти. Я постарался вызвать в памяти происходившее в тот далёкий и памятный день и подсчитать время между волнами катастрофы. Вот вспучился и накрыл Город огненный шар, ломая и корёжа, разрывая и давя. Раз, два... Не давая времени на осознание случившегося по Городу проносится вторая волна - вот во множестве мест вспыхнули пожары, пожирая всё, что способно гореть. Всё и горит, кипит, плавится. Раз, два, три... Не минута, но и не час - ровно столько, сколько нужно, чтобы сжечь силикатные и углеродные массивы, в которых могли запрятаться остатки жизни и псевдожизни. Три. По горящему Городу покрывалом скользит третья, холодная волна умиротворяющей смерти, ломающая электронику и успокаивающая последние очаги пульсаций. Повезло же Тёрасу, несказанно повезло, что к приходу третьей волны основные блоки его тела были уже отключены.
__Что же получается - всё время, что бушевал огонь, люди внутри были живы. Право, люди ли? Я настолько свыкся с чужаками, что начал считать их людьми. Но разве люди могут так поступить - запереться в безопасности и слушать, как за стеной в муках умирают сородичи? Нет! Так не бывает, так нельзя!.. Да... Почти беззвучно прогрохотала в сознании одинокая мысль, заставляя остальные стихнуть и умолкнуть. Да. Люди так и делают, когда пытаются спасти себя. Делали. Это мы так не делаем, но мы уже и не совсем люди, если говорить на чистоту. Люди кончились на первом поколении посткризиса. Последних человеческих старцев похоронили ещё до того, как дети второго поколения покинули стены лабораторий научных центров. Так и было до кризиса, и так больше не будет. Никогда уже нас не станет настолько много, чтобы цена жизни одного была выше, чем многих. Да и какова она, цена жизни? До кризиса её и не было как таковой, цены этой, вот и не ценили бесплатное фактически - это сейчас каждому доподлинно известно, сколько стоит жизнь.
__После кризиса не стало рас и наций, своих и чужих, пропали кровные узы и кровная месть, да и само понятие "род" в корне изменило своё значение. Из разностей остались только люди и зверолюды - но это ведь совсем другое, правда же. А, ну и полукровки - но это уж точно совсем другое... А вот интересно, я зверолюд полностью или наполовину всё-таки человек? Ведь если последнее, то в одном из Центров должны остаться записи обо мне - надо будет подать запросы для интереса.
__Тьфу, какая же дурь в голову лезет-то, когда руки заняты! А мои руки были очень заняты: всё это время я продолжал внимательно исследовать двери - они мне категорически не нравились. И чем - сам себе ответить не мог. Я облазил и общупал всё вокруг, не переступая через рамку дверного проёма, потом махнул рукой, поднялся с пола и убежал в одно из дальних помещений, Холл в Зелёных тонах - так его именовали в те годы, когда работа здесь шла полным ходом - там, кажется, видел мельком то, что нужно. Ах-ха, вот и он - чёрный, приземистый, с массивными плотными досками и роликами на ножках - как надо, только тяжёлый, сволочь, ну да ладно, ничего страшного, благо, колёса не залипли. Тихо пыхтя, я докатил до дверей низкий широкий столик и остановился. Может, оно, конечно, зря, и я снова придурок-перестраховщик получаюсь, но в случае с Городом лучше уж перебдеть и потерять немного времени, чем недобдеть, и тогда уж всё время мира будет в твоём распоряжении, вот только трупам время ни к чему.
__Разбежавшись и дав столику достаточное ускорение, я скользнул под столешницу и вот так нелепо, скрючившись в комок, сидя на корточках, уткнувшись носом в собственные копытца и придерживаясь руками за ножки стола, преодолел рамку. Система защиты сработала на полсекунды позже - видимо, столешница всё же помешала идентификации чужака - ровно настолько, чтобы смертоносные лучи разрезали край стола, а не середину, под которой был я. Хм, вот и не доверяй после такого интуиции - я задумчиво коснулся ровного, тёплого ещё разреза на тёмной гладкой поверхности, огляделся и двинулся в сторону знакомых стен.
__Этот коридор я помнил. То есть помнил-то его, естественно, Тёрас, а я видел это место в его памяти. Внутренние покои гостеприимно распахнулись передо мной - за коварными дверьми не было даже приёмной: зал, в котором погибли местные работники (их останки валялись на полу, на мебели, груда слепленных временем и температурой костей, мусора, тканей и всего остального лежала у самых дверей. Даже интересно, когда они открылись - до или после третьей волны? Скорее всего после - запор сломался, и двери разъехались в стороны, но застопорились на середине под весом тел и со временем просели) переходил в изогнутые коридоры, уходящие вглубь здания. Мысленно нарисовав в воздухе объёмный план этажа, я направился к памятным комнатам - мне совсем не хотелось хоть ненадолго задерживаться в этом неприятном месте.
__На улице было тепло и солнечно, я стоял на низком подоконнике в раме огромного - в два, если не три моих роста - окна и сквозь два толстых не очень ровных и совсем не чистых стекла любовался простирающимся перед и подо мной видом улицы. Низкие домики на противоположной стороне дороги весело сверкали свежевымытыми стёклами на фоне пыльных лепных фасадов в свете яркого полуденного солнца. В окнах напротив люди трудились в своих офисах, носили папки, стучали по клавишам стареньких клавиатур, бездельничали, пара дам высунулась на улицу покурить и дать отдых глазам, потом к ним присоединился мужчина, и они принялись что-то бурно обсуждать. А я замер в полутьме и наблюдал за этим сказочным великолепием с занятого места. Стоя так, я мог представлять себе, что стою в воздухе на высоте четвёртого этажа, а подо мной, шурша колёсами по сухому асфальту, проносятся автомобили. На самом же деле, если прижаться носом к стеклу, то можно увидеть узкую полосу тротуара, в этот час почти безлюдного.
__Позади зашуршали калькой - девчонки вернулись с обеда. Не без сожаления я покинул свой наблюдательный пост и сел за свой стол - пора и мне поработать...
__...Я откликнулся на голос и поднял голову.
__ - А потом что было? - От нетерпения она даже карандаш отложила, и мяла теперь в пальцах кусочек сизой от частого использования клячки, внимательно глядя на меня.
__ - Потом, - я улыбнулся, вспоминая не очень трезвое и очень удивлённое лицо директрисы, - потом нам надоело в рекреации сидеть, и мы через второй, ну, тот, что опечатан, вход вышли, пошли немного погуляли и вернулись - холодно стало.
__ - Там же закрыто, - она удивлённо подняла брови.
__ - Это смотря с какой стороны, - я откинулся назад на стуле, чтобы лучше видеть свою собеседницу, темноволосую девушку, для кого-то, может, миловидную, а для меня - потрясающе, просто невероятно красивую и родную, - мы же осенью ещё печать отлепили, чтобы в рекреацию забираться. Как же там хорошо вечером!..
__ - Ладно. А вернулись так же?
__ - Не-эт, вошли как белые люди: через главный вход, постучались даже. Они там как раз студентов разогнали, и самое веселье началось.
__Она окончательно оторвалась от работы и теперь смотрела на меня со смесью любопытства и удивления:
__ - Слушай, Сатирище, мы же с тобой вроде в одном лицее учились. В одной группе. За соседними партами сидели. Почему я всего этого не видела?
__ - Училась, - я улыбнулся, вспоминая широкие коридоры лицея, каменную лестницу, пахнущий сладковатой пылью старый паркет классов.
__ - А ты?
__ - И я учился. Вон даже на красный диплом научился, как и ты. Но сама же знаешь, я же не могу никуда не залезть.
__ - Угу. Рога череп жмут? - Для наглядности она постучала себя пальцем по виску.
__Я кивнул:
__ - Типа того.
__Я хотел что-то ещё ответить или спросить о чём-то свою подругу, но образ её вдруг потерял чёткость, стал зыбким, а потом и вовсе пропал. Я сморгнул и уставился на собственное отражение в тёмном стекле разгромленной лаборатории. Хорошо, просто замечательно - хоть не свалился никуда в этот раз. Только вот лицо, смотрящее на меня через стекло, не было моим. Не слишком большой нос, правильный овал лица, более мягкие, чем у меня, контуры бровей, волосы распущенные. Может, чем-то этот человек и похож на меня, даже многим похож, но это не я - моё лицо словно по дереву резали: подбородок острый, скулы острые, нос длинный, с горбинкой, тоже острый, брови резкими "галочками". Да и волосы я собираю всегда. Кто это тогда? Вроде незнакомец, но чувство такое, словно я это лицо каждый день видел. Задумавшись, я протянул вперёд руку, и наваждение исчезло. Стекло было тёмным, мутным, сквозь него плохо было видно содержимое комнаты, и в нём точно отражалась моя физиономия.
__Прежде чем что-то делать, я огляделся - эти видения-воспоминания, сны на яву, ни разу ещё не заставали меня в Городе, тем более на ходу - кто его знает, куда меня занесло, пока моё сознание бороздило неведомые мне просторы. Я даже не знаю, что на этот раз спровоцировало их: куда я посмотрел, что унюхал или почувствовал - ничего не помню. Да и сами воспоминания понемногу угасали, теряя детали и яркость. Незнакомо-знакомое лицо совершено изгладилось из памяти, и только одно слово продолжало звучать в голове, как отголосок дальнего прибрежного шороха: "Сатирище-э." Я покатал во рту слово, пробуя его на вкус. Никто меня так никогда не называл, и тем не менее сомнения в том, чьи это воспоминания, меня покинули. Неведомым, непостижимым образом получалось так, что я был там, и там же была та, что звала меня не как-то иначе, а "Сатирище". Знать бы ещё где это "там".
__ Между тем, волновался я зря - не знаю, где блуждал мой разум, но тело моё замечательно дошло до нужной мне точки, и теперь чуть ли не лбом тыкалось в стеклянную преграду, отделяющую его от желаемого. Я аккуратно обошёл по периметру помещение со стеклянной стеной, стараясь не наступить в засохшие лужи и кучи мусора, и наткнулся за углом на приоткрытые шлюзовые двери в следующую комнату. В воспоминаниях Тёраса эта комната всплывала не раз и не два - в ней наблюдали за экспонатами и отрабатывали новые идеи. Но не это было главное - на противоположной стене комнаты была ещё одна дверь, та, которой пользовался рабочий персонал, и через которую вводили экспонаты. И именно за ней начинались настоящие Внутренние покои: помещения с отсеками для готовых изделий и ящиками с рабочими материалами, склады и библиотеки, внутренние лаборатории, кабинеты начальства. Кладезь информации и битком набитая сокровищница для любого, кто знает, как эти богатства использовать.
__Как я понял, только проход через "аквариум" - комнату со стеклянной стеной - был более или менее простым. Всего-то и надо, что пройти через шлюз, войти в комнату, набрать код и выйти с другой стороны. Проблема заключалась в том, что кода я не знал, а шлюз был испорчен - круговую дверь чем-то заклинило. Но обходить помещения лабораторий по кругу и искать иной проход во внутренние помещения мне вовсе не улыбалось - через главные ворота идти нечего и думать, там охранные механизмы в разы мощнее, чем на тех дверях, что я с трудом пересёк, и проверять их работоспособность я не хотел. Осматривать дополнительные коридоры, соединяющие некоторые кабинеты с наиболее защищённой внутренней частью комплекса и вовсе не имело смысла - я знал только об одном таком проходе, и находился он, как назло, на том отрезке пути, которым я больше в этот комплекс не пойду даже за большие деньги. И дело не в том, что там можно погибнуть - в Городе где угодно можно с жизнью распрощаться, - нет, не вовсе не в том. Но наблюдать повторно кошмар мёртвых тёмных залов и изогнутых коридоров, слабо изменившийся и лишь усугубившийся за прошедшее время, я не желаю. И так одного упоминания о Секторе Ж достаточно, чтобы перед мысленным взором встала виденная мной однажды картина.
__Стекло взорванных под напором давления и температуры колб в два моих роста рассыпано по всему полу и до сих пор слабо поблёскивает в свете фонаря, тонко хрустит под ногами, со стен безжизненными щупальцами хтонических чудищ свисают на толстых канатах разломанные остатки круглых то ли заглушек, то ли механизмов - сейчас не разобрать - обрывки кабелей с хвостами "мягких" плат тянутся к полу белёсыми сталактитами. От самих плат толком ничего и не осталось - эластичные основы потёкли или испарились, мягкий металл пайки вскипел и попадал вниз неаккуратными кляксами, и только нити тугоплавкой проволоки со вкраплениями искрящегося минерала застыли тонкой паутиной на концах полупрозрачных проводов. И всё это в вонючей жирной саже, хлопьями покрывающей весь сектор. И самое жуткое в этом чудовищном месте - выплеснутое на тёмный холодный пол иссушенное, а предварительно сваренное, содержимое этих странных сосудов, огромных колб. Оно было ещё живо, когда не выдержали стабилизаторы, и толстое стекло разлетелось в разные стороны, выпуская наружу это вместе с волной кипящей жидкости. У меня нет названия тому, чьи останки разбросаны по полу в секторе Ж, я даже представить себе до конца не могу, что ползло к выходу по горячему полу, по кипящей смеси растворов и синтетики, что заживо сгорало в этих пыточных казематах в день Катастрофы. Что пропитало эти стены запахом своей боли и сделало это место настолько невыносимым. И не хочу.
__А раз так, надо искать открытую дверь здесь. Только вот как? Я остановился на пару секунд, всматриваясь внутрь "аквариума", когда моё тело, не особо вслушиваясь в поток моих мыслей, само принялось действовать. Руки мерно шарили по стене, исследуя её, а ноги неторопливо, шаг за шагом, повторно несли меня по периметру помещения, но теперь это действо было наполнено новым смыслом. Я что-то искал, причём, точно зная, что, внимательно обшаривал комнату в поисках искомого, только вот я не знал, что я ищу. Я старался не мешать себе, и в тоже время пытался понять, что же конкретно я пытаюсь отыскать в темноте заброшенной лаборатории. Вход. Проход. Ход...
__Уже когда мои пальцы нашарили что-то в темноте, сознания коснулась мысль. Всего одно слово. ...Чёрный...
__Чёрный? И тут всё встало на свои места. Я осветил фонарём стену, уже понимая смысл действия. Конечно, так и должно быть. Не могут же они через "аквариум" бегать? Вот она, едва приметная дверь чёрного хода, которым пользовались местные работники, чтобы не идти в обход, когда в "аквариуме" кто-то был. Вот только откуда я о нём узнал? Это не знание Тёраса - вряд ли ему кто-то рассказывал о неучтённых входах и выходах, да и видеть их он не мог. Неоткуда ему этого знать, да мне, в общем-то тоже. И тем не менее вот он я, стою ковыряюсь в спёкшемся механизме дверного запора. Тихий скрип, хруст ломаемой сожжённой до черноты пружины и тихий щелчок ознаменовали мою победу над сломанным замком. Дверь тихо отворилась. Прежде чем шагнуть в темноту узкого прохода, я бросил взгляд на комнату, прилегающую к "аквариуму", и краем глаза поймал на стекле своё отражение. Своё? То самое, неизвестное, но знакомое лицо, привидевшееся ранее, смотрело на меня через стекло с кривой усмешкой. Я фыркнул и шагнул вперёд, не тратя больше время на рассматривание узоров на грязных стёклах. Чёрт знает что творится, но думать обо всём этом и разбираться со своей невесть откуда взявшейся шизофренией я буду дома, когда вернусь. Сейчас есть куда более насущные проблемы.
__Памятная Тёрасу мастерская предстала передо мной во всём своём кошмарном великолепии посмертного экстаза. Она словно бы улыбалась мне своим щербатым ртом взорвавшегося настенного резервуара. Щерила пасть дорогому гостю, заглянувшему на огонёк, сверкала мутными оплавленными осколками. А на стене под торчащими из неё стёклами, словно застрявшее на зубах, застыло тёмным вспученным уродливым наростом некое не поддающееся описанию подобие живого когда-то существа, выпроставшее иссушенные скрюченные болью или жаром, или и тем и другим, многосуставчатые конечности в сторону выхода. Эти изувеченные останки придавали помещению ещё более зловещий и тоскливый вид, усугубляя ощущение пустоты и безысходности. В воспоминаниях Тёраса на месте стекла на стене всегда висел непрозрачный щиток, так что определить, чем при жизни была эта груда пепла и костей, кое-где до сих пор обтянутых пергаментной, пошедшей пузырями кожей, было невозможно. Пересилив себя, я отвёл взгляд и всё же переступил через порог мастерской. Повёл фонарём по сторонам, огляделся.
__Как такое вообще возможно: в центре Города на автостоянках почти целый транспорт стоит, а здесь, под землёй, ниже уровня взрыва, за тремя уровнями защиты, в мастерской, оснащённой всеми видами противопожарной (и не только) охраны, лежат повсюду чёрные горки пепла, присыпанные сверху хлопьями сажи, как сгустки самой темноты с серым ничто? Ни одной целой платы, ни листа писчего пластика - ничего. От записывающих устройств и информационных блоков - одни ошмётки. М-да, видимо, моим мечтам дособрать Тёрасу недостающие комплектующие не суждено сбыться. Ни до чего не докасаясь и кажется, даже не дыша, я обошёл несколько комнат - везде одна и та же картина: следы точечных возгораний, разбитые распирающим изнутри газом сосуды, жирные спёкшиеся пятна там, где была органика. Чудовищно, а я-то, наивный, полагал, что у входа было страшно.
***
__ - О чём задумался, рогатый?
__Тёрас присел рядом со мной на травку и устремил свой взгляд в сторону гор. Я покосился на него. Говорить мне было лень - день выдался суматошный и хлопотный, а здесь, на северном склоне холма так хорошо размышлять, глядя, как оба светила поочерёдно облизывают своим светом белые верхушки гор, или просто отдыхать, любуясь закатным небом с реденькими разноцветными облачками и проявляющимися за ними звёздами. Чем я, собственно, и занимался, когда пришёл Тёрас - лежал, закинув руки за голову, и глазел на небо. Но тема для беседы у меня было, так что, собравшись через какое-то время с мыслями - благо, Тёрас меня не торопил, - я ответил:
__ - По-моему, у меня с головой что-то не так.
__Я ждал, что он отпустит какую-нибудь очередную колкость на тему моего душевного здоровья, но вместо этого он лишь покачал головой:
__ - Внезапное замечание, - Тёрас повернулся и уставился на меня своими глазами-"прожекторами" и поинтересовался: - И в чём это выражается?
__Я глубоко вздохнул, готовясь к объяснению.
__ - Ты часто в зеркале вместо себя кого-то незнакомого видишь?
__На его лице отобразилось такое, что я счёл за лучшее сразу внести разъяснение:
__ - Нет, не в этом смысле. Совсем незнакомое, не твоё.
__ - Ну, знаешь, это, с позволения сказать, "лицо", - Тёрас сделал небольшую паузу и как-то неуверенно поднял руку к щеке, - не совсем моё. И я до сих пор к нему не привык, - тихо добавил он через минуту. - Но ты ведь не об этом.
__Я кивнул.
__ - У меня словно вторая личность просыпается. Делаю что-то, не понимая, что, говорю не своими словами. А сам как будто со стороны за всем этим наблюдаю. Или вообще вспоминаю с трудом.
__ - Или новые знания и умения просыпаются?
__ - Вроде того.
__ - Оно, кажется, не так проявляется, или я не прав?
__ - Прав. Обычно, не так.
- И давно ты эту странность заметил?
__Тёрас задавал вопросы быстро, не дожидаясь развёрнутых объяснений. Словно он уже знал часть ответов, и хотел быстрее добраться до главного.
__ - Нет. До встречи с тобой ничего такого не было.
__ - Думаешь, из-за меня?
__Он произнёс это спокойно, как бы лениво и вскользь, но было понятно, что его это тревожит. Я пожал плечами:
__ - Не знаю. Не похоже.
__Я прикрыл глаза и задумался, сопоставляя свои видения с образом Тёраса, сравнивая ощущения из воспоминаний с реальными событиями.
__ - Нет, - наконец решил я. - Это не твоя вина. Тебя там нет, даже похожего нет ничего ни на твои воспоминания, ни на наши с тобой... - я запнулся, подбирая слово. - Трения. Там вообще всё иначе и вокруг чего-то другого крутится.
__Я открыл глаза, вдруг испугавшись, что обидел или задел его ненароком. Тёрас нависал надо мной. Вид у был него донельзя встревоженный и немного недоумённый. Я вопросительно дёрнул бровью, мол, что такое.
__ - Где, там? - Негромко спросил он.
__ - Да чтоб я знал.
__ - Ладно, - он медленно отодвинулся и опустился на траву. - Начнём сначала. Что ты видел?
__ - Не знаю, - я снова пожал плечами. Я действительно не знал и даже не представлял, с чего начать. - Отражение. Первый раз подумал, показалось. Я ещё немного не в себе был - только-только видение отпустило - вот и решил, что это продолжение...
__ - Какие видения?
__ - Сам не понимаю. Я вдруг оказываюсь где-то, - я начал медленно извлекать из памяти обрывки непонятных нездешних снов. - В каком-то городе, - я вдруг вспомнил.
__Картинка, вспыхнувшая перед глазами, была настолько яркой и реальной, что я резко сел и принялся вглядываться в панораму призрачного города, судорожно вбирая в память всё, что только мог охватить взором, пока эта картина, как и все другие до неё, не истаяла и не стёрлась из памяти. На фоне привычного вечернего многоцветья выступило чужое серо-голубое небо с крупными перистыми облаками, жёлтый диск светила спрятался за ними и оттого почти не был виден. Вдали темнели зеленью покатые холмы, из-за непривычного глазу цвета листвы выглядывали круглые и овальные шапки зданий-медуз, несуразные кубы и параллелепипеды строений, на фоне которых сверкала алым высокая сетчатая арка неясного назначения. При всей своей неестественности, рукотворные колоссы сливались в непередаваемый, восхитительный ступенчатый ансамбль. Серые ленты дорог скользили по холмам, переплетаясь между собой прихотливым крупным кружевом и сходились к мосту над рекой. Я повернул голову, проследив за изгибом реки, уходящим в очередные заросли внизу, и увидел штыком торчащую из-за деревьев чудовищной высоты стелу с чем-то, с какими-то человечками, пришпиленными почти к самой верхушке, а дальше - ещё одну красную сетчатую конструкцию, на этот раз в форме башни. А за ней далеко-далеко, в сизой дымке, окутывающей весь город, возвышались над плоскими крышами остальных зданий пирамидальные верхушки высоток.
__Тёрас молчал, он ждал, когда я снова заговорю. И я продолжил, как только перед глазами засверкали знакомые зубцы гор:
__ - Это чужой город. У нас так не строят даже на побережье. И это не побережье - там нет моря. Даже представить себе не могу, где может стоять такой город. Он неправильный, неуклюжий какой-то, весь словно из лоскутков сотканный, - я замолчал, подбирая слова, способные как можно точнее описать моё впечатление от виденного мной города. - Такое ощущение, что взяли несколько штук, да какое там, несколько десятков проектов и, не согласовывая между собой, принялись с разных сторон воплощать их в жизнь. И так - несколько столетий.
__ - Может, так строили раньше?
__Я медленно повернулся к нему лицом.
__ - Ты говорил как-то, что ваши старые города были другими.
__ - Да, и находились ближе к экватору, было дело. Может быть... Там много странного было и много бессмысленного.
__Надо в архив запрос подать, чтобы выслали подборки по докризисным городам.
__ - М?
__ - Что?
__ - Есть и такое?
__ - Конечно. Думаешь, мы совсем дикие, так что ли? Всё есть: планы, расчёты, тексты разнообразные, изображения. Двухмерных множество, трёхмерных какое-то количество точно есть. Даже объёмное видео сохранилось.
__ - Хм, - Тёрас задумчиво уставился куда-то рядом со мной, - там много информации?
__ - Полно. Всё, что было в наличии на тот момент: все достижения, все ошибки, все разработки. История.
__ - С этим можно ознакомиться?
__Я кивнул, понимая, к чему он клонит:
__ - Конечно. Посмотришь по картотеке, что интересно, и вперёд.
__ - И все данные открыты?
__ - Да, - я пожал плечами. - Что там скрывать-то? Ты же не будешь заниматься запрещёнными исследованиями.
__ - Если буду знать, что они запрещены, не буду.
__ - Там написано. Везде пометки и предупреждения стоят. С разъяснениями, почему разработку закрыли и признали вредной.
__ - Хм, - он о чём-то задумался. - А апелляции, интересно, подавал кто-нибудь на пересмотр дел?
__ - Конечно. Какие-то из исследований открыли и пустили в жизнь, какие-то запретили повторно. С момента кризиса прошло полторы тысячи лет - знаешь, сколько с тех пор всего изменилось? Создатели твои здесь объявились ещё. Нельзя же всё по тем временам мерить. Главное, что всё то, что привело к кризису, под запретом до сих пор, и что ко всему сейчас относятся куда серьёзнее, чем тогда.
__ - Странно, - Тёрас прикрыл глаза, замер, перебирая массы данных в себе, - во всём, что я знал о твоей цивилизации до знакомства с тобой нет ни слова о каком-либо катаклизме, катастрофе или военных действиях.
__ - Ничего странного. О кризисе не принято говорить. Тем более, с чужаками. Не будешь же гостю, пришедшему в твой дом, рассказывать о своих болезнях?
__ - Логично.
__Он лёг рядом со мной и устремил взгляд в темнеющее небо. На какое-то время разговор снова стих.
__ - Полторы тысячи лет, - задумчиво проговорил Тёрас. - Не многовато ли, чтобы помнить и чтить заветы тех времён? Сколько с тех пор минуло.
__ - Было бы много, если бы что-то поменялось и стало, как до кризиса. Понимаешь, те учёные, что спасали нас тогда, они были не просто учёными, они прекрасно понимали, что если не изменить всё в корне, кризис повторится снова. И кто сказал, что второй мы переживём?
__У них было всего лет пятьдесят. Это только кажется, что много, а на самом деле - меньше двух поколений. У них всего одна попытка была - и им удалось. Ты только представь: второе поколение, совсем ещё дети - а мир уже абсолютно другой, и возврата к старому нет, потому что стариков из старого мира уже нет, только-только похоронили последних...
__Я замолчал, понимая, что говорю очень сумбурно и непонятно. Что не могу описать ему весь тогдашний кошмар - быстрее, быстрее, только бы успеть, а торопиться нельзя, потому что попытка всего одна, другой не будет. Ужас многовековой давности, пришедший с осознанием неминуемой катастрофы и не поблекший с веками, было не объяснить. Да и как это рассказать?
__Как учёные, в последний момент заметив проблему, бросили все силы на её решение. Как бились с тогдашним правительством и потрясающе, невероятно инертным человечеством, доказывая необходимость своих действий. Как искали средства на исполнение безумной, казалось, затеи. Как отбивали у смерти время - ещё год, ещё два, - необходимое для окончания проекта. Как поднимали добровольцев и собственными руками строили на пустом, холодном и влажном, не нужном никому побережье новые комплексы, призванные стать центрами новых городов. Полвека, всего полвека на всё. Ничтожно мало - всего лишь целая жизнь, положенная на то, чтобы после тебя жили другие.
__И им удалось. Мы живы.
__Разве можно это забыть или сбросить со счетов, сколько бы времени не прошло? Останься мы теми, и века бы не прошло, как люди вернулись бы к старому, вновь заселили бы опустевшие города и забыли бы о подвиге горстки идейников. Вот только мы теми уже не были - они, эти идейники, слишком хорошо понимали, как всё может сложиться, и просто не дали нам возможности вернуться к старому.
__Многие из них были ещё живы, когда первое поколение посткризиса начало разбирать старые города - мысль жить там не зародилась ни у кого: нельзя жить на кладбище. Вот тогда и стало понятно, что мы будем жить, и что они победили.
__Пока я думал, Тёрас терпеливо ждал. Заметив, что я пришёл в себя, он поинтересовался:
__ - В чём заключался кризис? Что произошло?
__ - Слушай, давай ты сам почитаешь - так понятнее будет. Не могу я правильно рассказать, не получается.
__ - Хорошо, - он снова замолчал, но ненадолго. - Город - это единственное твоё видение?
__ - Как сказать - все видения происходят в одном городе, по крайней мере, мне так кажется - он, город этот, очень большой и... Разный. А ещё почти всегда в них присутствует один и тот же человек. Девушка.
__ - Рыжая?
__ - Нет, - я сам не понял, откуда это вдруг узнал, но нет, она точно не рыжая. - Почему ты спросил?
__ - Да так. Что ещё помнишь?
__ - В общем-то это всё. Я забываю происходящее почти сразу.
__ - Ладно. Попробуй вспомнить, когда это с тобой случилось первый раз.
__Я повернулся на бок и почти уткнулся носом в его плечо:
__ - Считаешь, это важно?
__ - Да.
__ - Хорошо. Так, - я принялся вспоминать. - В посёлке после охоты было... Нет, это не первый раз... Здесь, в Башне...
__Башня. Что-то крутилось в памяти, совсем рядом, вот, сейчас...
__А я думал, что напрочь забыл то страшное утро после ещё более страшной ночи, когда, еле передвигая ноги, брёл в предрассветной мгле по поющему лугу. С одной только мыслью в голове - уйти, исчезнуть, сбежать... А потом оказался вдруг на холме. На закате. С пережатым рыданиями горлом. По ней. А потом начались видения.
__Я прочистил горло:
__ - Помнишь, ты ждал меня у посёлка? Ты ещё говорил тогда, что потерял меня. А на следующий день я отвёл тебя в Башню. Помнишь?
__ - Да, - глухо ответил он.
__ - Ух-ху. Вот тогда это и было в первый раз. Я совсем не помню тот день. Очнулся у стены Башни, а в голове такой сумбур, ничего непонятно, ясно только, что что-то плохое случилось. С ней...
__Я замолчал на полуслове, застигнутый врасплох нахлынувшим чувством утраты и тоски. Дыхание перехватило. Я очень её люблю. Любил? Нет, почему-то даже сейчас я не мог думать о ней в прошедшем времени. Я должен её вернуть...
__ - Я не понимаю, ничего не понимаю.
__ - Два дня.
__ - Что?
__ - Тебя не было два дня, а не один.
__ - И где я был?
__ - Там, - Тёрас пожал плечами. - Другого объяснения у меня нет. Ты вышёл из дома, а примерно через час после этого пропал, исчез. И двое суток тебя не было здесь - ты просто ушёл из этого мира, из этой реальности.
__А потом что-то там произошло такого, что ты решил вернуться, и теперь понемногу вспоминаешь место, где побывал.
__ - Тебе не кажется, что это похоже на бред?
__ - Не кажется - так и есть. Но ты не сумасшедший, и мои датчики не лгут, так что, как бы то ни было, это самое логичное объяснение.
__Это я и сам понимал. Слова Тёраса были очень похожи на правду, они потрясающе ровно ложились на мои собственные ощущения. Только вот...
__ - Я был там не два дня.
__ - Это понятно.
__ - Да?
__ - Да, - он вдохнул и продолжил, упреждая мои возражения и вопросы. - Синяки не проходят ни за один, ни за два дня. И новые привычки сами собой за сутки не появляются. Как и мозоли на руках. Если отбросить всю бредовость предположения, я бы сказал, что ты там прожил лет десять.
__Я ошалело уставился на него, попытался что-то возразить, и не смог. Он явно что-то недоговаривал и явно знал больше, чем хотел озвучить. Пересилив себя, я прошептал:
__ - Откуда?...
__ - Я внимательный, - отрезал Тёрас, давая понять, что дальнешие расспросы бесполезны. - Ты не сходишь с ума, зверёныш. Всё гораздо интереснее и веселее. И тебе придётся с этим жить, - он помолчал. - И мне тоже.
__Сам не знаю, почему я это спросил, но ничего другого на ум не пришло:
__ - Она погибла?
__ - Не знаю. Вряд ли, если ты так рвёшься её спасать. Но чтобы узнать это наверняка, сперва тебе придётся всё вспомнить.
***
__Забавно, но после этого разговора мне стало гораздо спокойнее. Тёрас, конечно, не истина в последней инстанции, но его уверенность в моей адекватности подействовала на меня, став тем необходимым фактором, подтверждающим мне, что я не безумен. Вернувшись в Башню, я ненадолго забыл о своих страхах и углубился в повседневные заботы. Лишь через пару дней, готовясь к очередной прогулке в порт, я разбирал и сортировал свежие находки из Города, отмечал на карте новые изменения, когда Тёрас попросил меня более точно описать город из моих видений. Он к этому времени перерыл, кажется, всё, что было в архивах, по докризисным поселениям.
__Мозги у меня тогда уже закипали от хитрых переплетений связей на микросхемах и не менее хитрых перекрестий узких коридоров завода, обнаруженного мной под лабораторным комплексом. Так что я с удовольствием оторвался от осточертевших чертежей, разложенных на столе и распрямил порядком затёкшую спину, размышляя, с чего бы начать рассказ и как простимулировать новый поток воспоминаний.
__ - Не знаю, как тебе объяснить, - я всплеснул руками, едва лишь обратив внимание на словно прилипший между пальцами карандаш,- слов не хватает. Оно странное очень: абсолютно чужое, и в то же время полностью понятное. Словно я там... Жил.
__Я шумно выдохнул и взглянул на Тёраса в надежде на помощь с его стороны - он вполне может предложить что-то дельное, особенно когда суть проблемы касается историй и баек. Но он молча стоял у стены, обхватив себя руками, шевелил проводами и смотрел на меня с таким выражением, словно я в собственной кладовке напольные тиски найти не могу.
__ - Не можешь сказать, покажи, - я хотел возразить, но он опередил меня, - нарисуй.
__Вот, значит, как - такой издёвки даже от существа наподобие Тёраса не ожидаешь обычно. Я потёр рукой переносицу и заметил зажатый между пальцами карандаш - когда взять успел, да и зачем?
__ - Ты же знаешь, что я не умею... - тихо сказал я, рассматривая письменный прибор у себя на ладони.
__ - М-м-м, - многозначительно протянул Тёрас, откидываясь назад.
__Не найдя в нём понимания, я сокрушённо покачал головой и посмотрел, наконец, на стол, о который упирался рукой. На стол были грудой свалены папки с чертежами, а посреди этого бардака лежали те бумаги, с которыми я разбирался с утра, и листы с моими расчётами. Вот на верхнем из них на свободном месте и красовались странные рисунки - быстрые черновые зарисовки улиц того далёкого города в странном незнакомом мире, что снова привиделся мне, - рисунки, нарисованные чьей-то умелой рукой, привычной к этому занятию.
__ - Что это?
__ - Ты мне скажи, - Тёрас отлепился от стены и подошёл ближе.
__Нечего мне было ему сказать - я понятия не имел, что это, и откуда оно взялось. И между тем, моя рука деловито подправляла не очень удачные места и исправляла ошибки, которые я замечал, внимательно рассматривая картинки. Что-то не так... Стоп! Это я сделал?
__ - Но... Но я не умею рисовать, - я почти умоляюще взглянул на Тёраса, нависшего надо мной и наблюдающего, как я заштриховываю тень от транспорта на асфальте. Стоп-стоп-стоп, что я сейчас подумал?
__ - Теперь умеешь, - ласково припечатал Тёрас в ответ, и я счастливо выпустил из кольца внимания свою предыдущую мысль.
***
__Ладно, псих я или нет, и чему я там новому научился, - всё это дело десятое. А вот встретить в порту заказчиков - задача вполне себе первоочередная. Корабль прибывает завтра через три часа после полного (двойного) рассвета, а значит, самое время начинать собираться в дорогу. Я сложил чертежи, убрал на места папки, стараясь даже не смотреть на свои художества, и пошёл готовить себе травяной отвар в дорогу.
__Шагая привычной дорогой и лишь изредка отвлекаясь на знакомый с детства пейзаж, я подумывал о делах насущных. Вечер был тёплый, сверху ничего не капало, в синих по темноте кустах с умеренным писком шебуршалась птичья мелочь, выискивая себе ужин, - самое время подумать. В первую очередь о том, какими путями мне нынче безопаснее перемещаться в порту и в самом городе. Вопрос этот был вовсе не праздным - история, произошедшая менее двух седмиц назад и чуть не стоившая мне репутации, не была случайностью. И я нисколько не преувеличиваю. В обоих случаях. Обвинение, хоть и ложное, могло лишить меня доверия людей. Согласие на контакт с городским техником-ментальщиком навсегда закрыло бы для меня двери к моим собственным клиентам, поставив крест на моей карьере ментальщика и лишив приличного заработка. Да, какое там, со мной бы знаться никто не захотел. То есть, по-любому получается, и так, и так плохо; ну, такие уж у нас законы - решил копаться в чужих головах и чужой технике, потрудись и жить достойно, чтобы в твоей честности ни у кого сомнений не возникало, потому как оправдаться ты всё равно не сможешь. Да-а, я в пояс был готов кланяться зверолюдам за посланного в город гонца, - а ведь у них тогда каждый на счету был. Для меня эта история закончилась вполне мирно именно благодаря им. (Думать даже не хочу, что было бы в противном случае.) Настолько хорошо они меня обелили, что я не стал требовать от города никакой компенсации, хотя мог бы, но мне вообще об этой пакости хотелось скорее забыть, да и некогда, если честно, было возиться со всей этой волокитой: с судьёй, с помощниками его встречаться - разобрались, ну и пусть его. Вот только мне слабо верилось, что провернувшие это дельце, во-первых, знали, чем я на хлеб насущный себе зарабатываю, когда "сокровищами" из Города не промышляю, а, значит, серьёзного ничего не планировали - так, чужака нерадивого проучить, чтоб не лез, когда тварек лесных бьют. А во-вторых, и в этом я был абсолютно уверен, их точно не устроило, как я из-под этого ушата с грязью ушёл, не запачкавшись. Вот и получается, что ходить мне по портовому городу следует вдумчиво и осторожно, а бегать быстро, потому как бить меня будут, если поймают, больно и долго.
__Сверху портовый город похож на выброшенную на берег медузу, рассечённую почти посередине лезвием реки. Или на огромную частично потонувшую в море ромашку. Лепестки жилых районов, разделённые широкими трактами, раскинулись по плоской земле, ровно легли по берегам реки, аккуратно обняли бухту: - квартал знати с запада, рыбацкий - с востока, на более низком и пологом изгибе. Отдельной центровиной колышутся на воде доки с судами-тычинками. Тонкими продольными жилами протянулись по "лепесткам" улицы и переулки, толстыми "жуками" застыли внутриквартальные площади. Красиво. Я, когда первый раз съёмку с высоты увидел, долго дивился тому, как оно так изящно и гармонично получилось. Портовый город ведь не единым махом строился, он понемногу разрастался по мере прибытия из-за моря новых поселенцев. Сперва из рыбацкой деревни на дальний край бухты перебрались наиболее богатые и удачливые дельцы, те, кто не желал селиться ни среди рыбаков, ни рядом с рынком. А там, на западном берегу реки, в глубине дельты уже обустроились рядышком храмовники и гетеры, так что "новички" очень удачно заняли свободную территорию у самого обрыва, откуда даже в ненастные дни море видно до самого горизонта. Город рос, теперь здесь жили не только те, кто выбрал своим кормильцем море - по обоим берегам реки растянулись ремесляные кварталы. Рыбный рынок никуда не делся, лишь понемногу сместился ближе к набережной и подальше от центральной площади города, а на старом его месте раскинулся торговый квартал со всеми его лавочками, торговыми рядами и стихийными ярмарками. Приплывавшие на север люди, понятное дело, тянулись к "своим" - глупо, как минимум, например, кузнецу или стеклодуву селиться и ставить свою мастерскую далеко от воды - как прикажете генератор подключать? Или, скажем, рядом с торговцем тканями. Так, понемногу, и образовались эти самые сектора-лепестки. Давно уже это никакие ни кварталы, а целые районы, но разве же будут они переименовывать и переучиваться за ради такой мелочи? Уж если даже имя городу придумали только на юге, а здесь его и не помнит толком никто, зачем? Порт и порт, он один, ни с чем не спутаешь.
__Так я и шёл, развернув в голове объёмную карту и выделяя на ней опасные, безопасные и нейтральные зоны, а потом прокладывая по двум последним возможные маршруты. Задачка получалась несложная - торговый квартал я и в более мирные дни стороной обхожу, ещё в предместье перебираюсь с главной дороги на тропку, бегущую вдоль луга к реке и прохожу в город через ремесляный квартал. Чего мне стоит пройти дальше и войти в город не в обычном месте, а немного севернее? И свернуть к мосту, прошагав по берегу реки. Маловероятно, конечно, что кто-то мне на окраинах встретится, но осторожность всяко не повредит.
__Так я и сделал. В итоге проделал значительный крюк через западную половину города. Там, на самой окраине, живёт одна моя знакомая травница - заглянул к ней в гости на рассвете, новости узнать, гостинцы занести, - а оттуда уже прямиком в порт.
__И всё равно пришёл вовремя, даже немного раньше. Посидел в тенёчке наверху, подождал, пока пришвартуется судно, поглазел на встречающих. Их было немного - время активного перемещения с юга на север и обратно на исходе - лето: у берега тихо, а на море вот-вот изменится погода, всего дней семь - десять, и связь с мегаполисами прервётся на несколько недель, следующие суда прибудут на север только с окончанием сезона бурь. Так что сегодня приплыли только те, у кого есть здесь неотложные дела, требующие их обязательного присутствия - как мои клиенты - и те, кто решил провести на севере большую часть лета. Ведь корабль отбудет обратно уже завра - никто не хочет искушать судьбу. Остальные стараются разобраться с делами как можно раньше, чтобы не завязываться с отчаянными капитанами, которые играют в опасные игры, выходя из порта в преддверии непогоды.
__Дождался я, наконец, когда нужные мне люди сойдут с борта судна на доски пристани. Трое южан, зябко кутаясь в длинные развевающиеся на ветру светлые балахоны - какая, интересно, по ту сторону моря погода, если им здесь холодно? - остановились на нижней площади, и теперь озирались вокруг. Потом один вскинул голову и, заметив меня, махнул остальным. Я подождал, пока они поднимутся наверх.
__Ну вот, теперь обменяться, договориться о следующей партии, и можно считать основное дело сделанным.
__Господина Сейнаку, высокого загорелого до черноты мужчину с выбеленными волосами, я уже знал. Мы с ним познакомились в прошлом году, когда он которую неделю тщетно пытался раздобыть в порту чертежи нескольких зданий из нового района Города, и кто-то посоветовал ему обратиться ко мне. У меня чертежи были, и не только тех зданий, что он искал, так что своё он получил. Уж не знаю, для каких таких нужд они ему понадобились, но счастлив он был неимоверно. И, когда дела вновь привели его на север, он постарался связаться со мной для новой сделки. А вот теперь приехал за заказом.
__Спутники Сейнаки мне были незнакомы, и я с интересом вглядывался в их лица. Они, впрочем, отвечали мне взаимностью. Пухленькая остроносая девушка немногим старше меня смотрела на меня широко раскрытыми круглыми глазами. Второй незнакомец, пожилой мужчина серьёзного вида, был заметно сдержанней, он лишь время от времени бросал на меня быстрые заинтересованные взгляды, маскируясь под широкими полями светозащитной шляпы. Наверное, я бы смутился, но я давно привык к любопытству и интересу жителей мегаполисов, проявляемому почти к любому нелюдю. Это здесь люди ко всему привыкли и ничему не удивляются, а там подобная экзотика в новинку - не обижаться же на них за это? На юге есть зверолюды, но их там мало, они совершенно другие, нежели уроженцы северных лесов, и очень редко появляются на побережье. А зверолюды с севера в мегаполисы ездят только зимой - летом на юге невероятно, нестерпимо жарко для любого, кто родился и вырос там, где зимой замерзают реки. И южане, на свету мёрзнущие в тот момент, когда мне не хочется выбираться из прохладной тени, живое тому подтверждение.
__После ритуального приветствия я предложил гостям города переместиться с площади в какое-нибудь подходящее место и повёл их в тихий чайный домик "в южном стиле" на западной части площади. Для себя я бы предпочёл местечко менее претецеозное и более прохладное, но... Они, всё-таки, гости и мои клиенты. Господа удобно расположились на мягких матах вокруг низенького столика и, пригубив терпкий тёмный напиток, Сейнака счёл возможным перейти к делу. Как только на столе оказался плотный свёрток с заказанными платами, путники его мгновенно подобрались и напряжённо затихли. Я заметил, как мужчина потянулся уже к закрытым от глаз тканью "сокровищам", но девушка вдруг еле слышно зашипела. Сам Сейнака, предупреждая безобразие, звонко ударил по краю стола пальцами, накрыл свёрток ладонью и быстро убрал со стола. Две пары глаз заворожённо следили за происходящим. Сейнака строго глянул на друзей и, извиняюще улыбнувшись, снова переключил внимание на меня.
__Он перевёл на мой счёт оговоренную сумму, потом мы обсудили следующий заказ, затронули несколько ничего не значащих дежурных тем - как всегда, впрочем. Все клиенты, как я уже успел заметить, почему-то ведут себя почти одинаково. После чего я, наконец, позволил себе распрощаться с заказчиками и покинуть пропахшее ароматами курений и благовоний заведение, излишне резких на мой вкус. Вдохнув полной грудью влажный воздух пристани, я направился своей дорогой, оставив господ допивать чай и беседовать без посторонних ушей.
__Уже отойдя на значительное расстояние, я сообразил, что двое незнакомцев не проронили ни слова за всё время, что я провёл с ними. Со мной говорил только Сейнака. Странно - приезжие обычно очень словоохотливы и любопытны. С другой стороны, мне-то какое дело? Мало ли, почему люди молчат. Я отбросил эту мысль, перескакивая с очередного мостика на выложенную тёмным камнем мостовую западного квартала, благо, мне было, над чем поломать голову помимо странного поведения свежеприбывших южан.
***
__ - Ну что, допрыгался, гад?! - Мик смачно сплюнул мне под ноги и довольно осклабился. М-да, даже интересно, сколько денег мне будет стоить моё лицо. В том, что много, сомневаться не приходилось - мальчики были настроены серьёзно и накручены почти до бешенства. - Что молчишь?! Страшно?! При-идурок.
__Ума отвести глаза и не бесить лишний раз этого сумасшедшего у меня хватило. Я покорно опустил голову, сжался, почти повис на руках, держащих меня - сильно напрягаться, чтобы выглядеть испуганным, не пришлось, мне и правда было страшно за свою судьбу, потому как происходившее отдавало какой-то странной безуминкой, но сейчас куда важнее было как-нибудь выкрутиться из сложившейся ситуации, чем паниковать или разбираться, что не так. Меня не отпускало ощущение фарса, неправильности и нереальности действа. Вот тот же Мик - что он, простите, тут делает? Кричит на меня, плюётся? Что это за дешёвка? Где Кагр, который хоть с третьего раза, но может меня разозлить и сказануть такую мерзость, что внутренности сжимаются в узел. Даже странно, что именно этот молчаливый и обычно незаметный такой тип сегодня выступал в роли заводилы, не подходит он для этого как-то, рожей не вышел. Серый он слишком, блёклый, обычный - такому толпу не завести на травлю.
__Наблюдая сквозь скрещенные ресницы за Миком, продолжающим сыпать бессмысленными угрозами и проклятиями, я успел заметить начало движения его плеча и вовремя отреагировать на удар. Кулак пришёлся ниже солнечного сплетения и отпружинил от мышц преса, не причинив особенного вреда, но я счёл разумным коротко всхлюпнуть, погрев его самолюбие как сильного бойца, согнуться сильнее и почти расслабить ноги - пусть держат, раз уж решили в этом участвовать. Может, кто и сочтёт моё поведение малодушным и не геройским, ну так мне ни к чему геройствовать, сбежать бы. Их сколько? Двое меня держат: громилы, сильные, мясистые и, соответственно, медлительные, с одним из них - Нуном - мы недавно совсем встречались. Помнит меня, держит крепко. Ладно, от них убежать ещё можно. Вот только ещё двое выход караулят - я чуть повернул голову, чтобы рассмотреть стражей и чуть не присвистнул от удивления: одним из двоих был Кагр. Вот он где. Понизили его, что ли? С каких это пор главарь своё место какому-то Мику уступает? Ничего себе, дела. Так, Мик пятый, и ещё один есть, тот, который стоит в тени и старается не попадаться на глаза, - шестеро, а я один. Не лучший расклад, конечно, но и не худший, если бы... Эх, вот кому из этих умников пришло в его светлую голову удавку мне на шею набросить? А то бы не висел я здесь, как куль с сеном, сбежал бы, и поминай как звали.
__ - Смотри-ка, парни, он вроде смекнул, что ему светит! Так ведь, тварь?! - Мик прервал мои размышления, сдобрив очередной поток брани тычком под рёбра. Странно, право, что Кагр молчит, он у нас обычно запевала, а тут стоит на отдалении, будто бы и не при делах. - Ну что, хорошо тебе?! Нравится?! Будешь знать, как под ногами мешаться!! Будешь знать, погань, как лезть не в своё дело!
__Его голос взвился почти до крика.
__Так, надо поторапливаться - в словах паренька явственно проступали бессмысленные взвизги настоящей истерики, в таком состоянии и до смерти забить могут - удавку бы снять, а там уже проще будет.
__ - Убей его, - прозвучало негромко из-под тени куста. Ровно так, словно мысли вслух. Вот ведь дрянь! До меня неожиданно дошло, что, а точнее, кто был виной всех моих злоключений в порту. И что за спектакль тут играется. Столько ненависти и отвращения было в этом голосе, что мне стало дурно. Перевёрнутое небо! Чем же я тебе так не угодил, придурок? Зато понятно, почему молчит их вождь - не его это придумка, не он меня убивать собрался. Так что ж он молчит тогда?! Я так возмутился, что почти пропустил звук броска, - подстрекатель кинул Мику оружие. Но металлический лязг раздвигаемых "когтей" не услышать и не узнать было невозможно. Вот незадача какая - этими "вилами" - тройным раскладным лезвием по типу звериной лапы - умелый охотник в два удара зверя разделывает, а кто его знает, как Мик подобной штукой орудовать умеет. Умеет - плохо, тогда жить мне осталось всего ничего, распорет насквозь от горла до паха, да ещё и хребет заденет. Не умеет - тоже не фонтан, он меня так изуродует, лучшие лекари не починят.
__ - Только осторожно, как я тебя учил, - продолжал вещать голос. - Пусть все думают, что это его его же дружки лохматые порешили.
__Не знаю, каких сил мне стоило не рвануться вверх, а просесть ещё ниже, натянув на шее давящий шнур, и вполне натурально захрипеть.
__ - Пуст-и-и! Задушишь же, идиот! Следы останутся, - рыкнул Мик на оторопевших от происходящего пацанов, в чьих руках висело моё якобы задахающееся полубессознательное тело. Один шустро бросил удавку, словно та была ядовитой. Уже хорошо.
__ - Э-эй, Мик. А-а, Мик... Вы это, что правда, его, - тяжёлая рука поддёрнула вверх моё безвольное плечо. - Это... - он нервно сглотнул. - У.. Убить решили?..
__Тугодумы тугодумами, а быстро смекнули, чем дело пахнет - рука эта самая мгновенно вспотела и заметно подрагивала. Да и хватка стала немного слабее. Так, почти уже.
__ - А ты как думал?! Думал, шутки шутим?! - Мик всё распалялся, накручивая себя сильнее и сильнее. - Не-эт! Мы его серьёзно, совсем, ни один лекарь не соберёт!.. У-у-у, нечисть! - У него кончился воздух в лёгких, и он ненадолго затих. Зато его песню подхватил их "духовный" лидер. Зачем он прячется, если решил меня убить? Или думает, что я по голосу не узнал. Ошибается.
__ - Таким нельзя жить, - негромко пропел Лишпер. Сладеньким голоском таким, проникновенным - аж тошно. - А ты, что же, с ним заодно?!
__Железная хватка на моём плече ещё чуть-чуть ослабла. Парень, как его там, Сиван, кажется, явно был напуган.
__ - Я-а... Не-э-э... Я не с ним... Не. Но-о...
__ - Вот и ладно, - тихо перебил его Лишпер, не давая ему сказать самое главное. - Начинай, Мик.
__Тот тряхнул рукой, полностью расправляя своё страшное оружие. Каким же надо быть кретином, чтобы с поистине шедевральным охотничьим "ножом" в руках смотреться так бездарно и пошло? М-да, я, видно, тоже общему помешательству поддался, слишком сильно меня по макушке приложили, значит - меня тут убивать собираются, а я оружием любуюсь. Псих.
__ - Вот и всё, тварь, сейчас мы с тобой покончим, - прохрипел Мик, занося руку для первого удара.
__ - Эй! Хватит уже. Попугали, и будет. Вон он и так уже почти без сознания, - это он правильно говорит, если они меня такими темпами дальше "пугать" будут, я и правда сознания лишусь, и так уже всё болит. - Вы чего, парни, совсем дурные что ли? Жить надоело всем? - Этот донельзя удивлённый голос с задних рядов был мне незнаком. Явный новичок в банде, но смелый.
__ - Не хватит, - веско ответствовал Лишпер. - И вообще: не твоё это дело, молод ещё! Твоё дело - там стоять, вот и стой. И молчи!
__ - Что значит, не моё?! - возмутился тот. - А как тавро на лоб ставить будут, сразу моё станет.
__ - Не будут. Не узнает никто.
__ - Я знаю. А ну, пустите его!
__Руки, державшие меня, всего на мгновение разжались, повинуясь властному окрику, но мне этого было достаточно - я соскользнул вниз, и, не медля ни секунды, резким прыжком рванул вперёд и вверх прямо на Мика - откуда только силы взялись, помяли-то они меня неслабо. Тот бросился мне наперерез. Зря он это сделал, в скорости ему со мной не тягаться - я использовал его плечо как трамплин, оттолкнулся и, под хруст ломаемой ключицы и полный боли вой, прыгнул вверх, на выступ каменного заборчика, а оттуда - на балюстраду следующего уровня. Обернулся, нашёл глазами своего спасителя, молча поклонился ему и издевательски-неторопливо - всё равно не догонят, а бежать на подгибающихся ногах, когда, к тому же, перед глазами всё кругом идёт, самоубийство - пошёл прочь по краю оградки. Снизу слышались злобное шипение Лишпера, брань и бессвязные оправдания моих "стражей". Никто не побежал за мной следом. Я дошёл до поворота, откуда меня уже не было видно, и спрыгнул на тёмный камень улицы - покрасовались, и хватит.
__Вот я дурак! Конечно, никто меня не караулил в центре или в парчовом квартале, или на улице портных, куда я, покончив с делами, заходил к пане Тильде. Нет, они нагнали меня на тихой улочке западного района, где я уж никак не ожидал их встретить. Быстро и слаженно окружили, и место ещё выбрали такое, что не убежишь и верхами не уйдёшь. Хорошо ещё, потом перетащили, где потише. Сопротивляться было бессмысленно, о чём мне не пременули сообщить, но сразу сдаться было ещё глупее - из гадливости забили бы там же, не рядясь и не раздумывая. Так что подрыгавшись положенное время и получив должное количество зуботычин, я затих. И снова мне тогда показалось, что не я, а кто-то другой моими глазами расчётливо и цепко смотрел на этих хорошо знакомых мне ребят, принимал мою боль от их пинков, оценивал степень их злости, играл роль избитого до потери сознания, в любой момент готовый толкнуть меня в спину с напутствием "прыгай!" Вовремя, кстати, толкнул - кто его знает, кого бы в итоге эти идиоты послушались. И с удавкой хорошо получилось - далеко бы я убежал, не выпусти этот, как же его, Сиван, её из рук. До чего же чётко продумано всё, я-то случайной встречи ждал, обычной человеческой злости и обиды за неслучившуюся месть, а тут всё, оказывается, гораздо серьёзней.
__Так я размышлял, отмываясь от собственной и не только крови у маленького фонтанчика в заросшем пышными кустами скверике. Как же теперь быть-то? Ответ вертелся на языке, но сдавать этих недоумков городскому голове ой как не хотелось. С другой стороны, что же, мне теперь в порт не ходить? В следующий раз мне просто не сбежать, наученные уже, не пропустят. А если сами жаловаться придут и заявят, что это я, гад, Мику ключицу сломал, а они ни причём? С них станется. А я что, правда ведь, сломал, крыть-то нечем. У него там кровавое месиво, небось, после моего копыта. У-уф. Я немного посидел, промокая влажным платком рассечённую губу. Кстати, а почему я говорю "они"? Ясно же, кто там на самом деле голова. Остальные так, птички певчие на подхвате. А ему я, видать, серьёзно дорожку перебежал, если он даже главаря прижал - мне сразу вспомнилось неоправданно бледное и якобы скучающее лицо Кагра с нервно сжатыми губами, - чем, интересно, прижал? Ладно, глупости всё это, нечего горячку пороть, надо сперва с девчонками посоветоваться - они умные, в людях разбираются, - а потом уже решать что делать. Только сперва переодеться, - хорошо хоть, есть во что, а то вид у меня, конечно, будто по мне стадо кальпов пробежало - в крови весь, в грязи. Достойный, в общем, вид. А сколько времени-то сейчас? Я глянул на небо - у-у-у, заждались меня уже, волнуются небось. Споро подхватил вещи и отошёл за мудрёный каменный обелиск с чашами и стоками, служивший одновременно и фонтаном, и украшение сквера, кинул рюкзак на землю и принялся расстёгивать жилет. К месту как новая рубашка пришлась - вовремя пана Тильда одежду дошила.
__Я уже запаковал рюкзак и собирался двигаться в путь, когда совсем рядом услышал голоса.
__ - Здесь точно никого нет?
__ - Точно. Про этот сквер вообще, по-моему никто не знает.
__ - Ну ладно, поверю.
__Я медленно сполз по гладкому камню вниз. Нет, ну серьёзно, так вообще бывает? По ту сторону камня стояли или сидели - я не смотрел, по голосам узнал - Кагр и мой нечаянный спаситель. Я не хотел подслушивать их разговор, но что мне ещё оставалось? Выйти и помахать им ручкой? Или ломануться сквозь кусты? Вот именно. Потому я и сидел тихо и не высовывался.
__ - Ты вообще... Ты зачем в это полез?! - Услышал я сдавленный от злости голос Кагра.
__ - Как зачем? - Второй возмутился так явственно, что сомнения отпали - новенький он, мало, что в банде, так и вовсе не местный. - Ты больной или мозгом повёрнутый, что ли? Я жить хочу. Я думал, вы этого мальца припугнуть решили, чтоб на вашу территорию не лез...
__ - Это не наша территория.
__ - Ну, тем более. Что?..
__ - Он к нам вообще не заходит.
__ - Тебе жалко что ль, я не пойму! Ну сказал бы ему. Ты вообще в курсе, что у нас за убийство полагается?
__С юга он, так получается? Там в городах законы соблюдаются строже, и наказания жёсче - у нас что, лес рядом, долго маяться не придётся.
__ - Да никто бы не узнал, - хмуро буркнул Кагр. - Лишпер всё хорошо придумал. Да и что тебе-то?
__ - Жить хочу, - холодно повторил парень. - И вас, кретинов, предпочту живыми видеть. Что я матери твоей скажу, ты подумал? Думаешь, все такие идиоты, один твой Лишпер умный? Да они сперва зверолюдов тряханут, а когда ясно станет, что те ни при чём, как думаешь, кто под подозрение первым попадёт? Пра-авильно. А вот Лишпер как раз в стороне останется, где и стоял. Он мальчишку этого не трогал, палкой не забивал.
__ - Орток, ты серьёзно?
__ - Серьёзней некуда. Что вы вообще с этим... Ну-у, с ним не поделили?
__ - Тебе какое дело?
__ - Такое: если у него мозги на месте, он сегодня заявит о попытке убийства. Если куда-нибудь дойдёт, конечно.
__ - Дойдёт, - Кагр зло выругался. - Он, пакость, живучий.
__ - Ну вот. Так что скажи своим, чтобы оставили его в покое.
__ - В другой раз...
__ - Не будет другого раза! Скажи.
__ - Не могу.
__ - Ну, как знаешь, Кагр. Я тогда ребятам скажу. Кто поумнее, со мной уйдут, а остальные пусть сами решают.
__ - Это что, бунт?! Ты мне банду развалить решил?!
__ - Нет, - твёрдо отрезал Орток. - Просто в убийствах я не участвую. Да, и не верю я, что этот парень так уж вам насолил.
__Он развернулся и пошёл прочь.
- С матерью попрощаться не забудь, - кинул он вслед.
__ Кагр заскрипел зубами, потом с воплем: "- А ну стой!" - бросился следом.
__Дождавшись, пока их шаги стихнут, я поднялся и направился вглубь аллеи, прочь от сквера. Как-то оно совсем криво складывается.
__Как оказалось, кляузничать мне не пришлось. Не дождавшись меня к оговоренному часу, Вита сама сперва сбегала к даме Тимине - благо, я там сегодня был, - а потом, не долго думая, пошла к городскому голове. Так что к моему приходу, в доме у девочек был сам пан Юкан, глава портового города, сидел на мягком диванчике хмурый, что грозовая туча рядом с ним облачком покажется. Вита развлекала его как могла, но все её старания пали прахом сразу, как я вошёл. Добротный пухлощёкий дядька с заметными залысинами, благодаря которым его и без того крутой лоб выглядел совсем выпуклым, обычно шустрый и радостный, катающийся по своему городу как позитивный мячик, полная противоположность пана Рагала с виду, сегодня был как никогда похож него.
__При виде меня, вошедшего в гостиную, он было вскипел, но присмотревшись, всплеснул руками, чуть не сметя широким рукавом лёгкого кафтана вазочку со стола, посмурнел ещё сильнее, нахохлился. Пожевал губами и без предисловий спросил:
__ - Кто?
__ - Да и так ясно, что спрашивать-то, - возмутился Вельса, придерживая тонким пальцем качающуюся вазочку и ставя на столик поднос с чайным сервизом.
__ - Цыц, - резко окоротил его голова, отчего Вельса лишь надменно дёрнул плечами, выражая своё недовольство, а голова хмуро посмотрел на меня. - Да?
__В глубине его небольших ярко-синих глаз ещё плескались остатки надежды, которые мне предстояло погасить.
__ - Да, пан Юкан. Здравствуйте, - я совершил ритуальный поклон, ощущая, как болят рёбра, и медленно распрямился. - Пан Юкан, можно я вам попозже всё расскажу? Если надо, к вам приду. Я бы хотел нормально умыться и переодеться.
__ - М-м. И тебе не хворать. Ладно уж, чего уж там, подожду. Чайку попью, с подружками твоими побеседую. Иди, плещись. А ты присаживайся, красотка, расскажи про своё житьё-бытьё.
__Вельса церемонно одёрнул длинный тонкий кафтан, поправил густые локоны волос и картинно присел рядом на диван. Вита незаметно для головы махнула мне рукой, иди мол, пока дают, и тоже перебралась поближе, собираясь с силами для нового штурма неприступной крепости дурного настроения. Эх, нет здесь дамы Марты - уж она кого хочешь заговорит и заворожит.
__По тому, насколько пренебрежительно пан Юкан говорил, по жестам, которыми он сопровождал свои слова, отпуская меня и привлекая к себе хозяев дома, легко было понять, насколько он встревожен. Он бы предпочёл, чтобы Вита ошиблась, и тогда бы он просто поворчал и ушёл, посидев перед этим в приятной компании "красавиц" из парчового квартала. А теперь... Да-а, я бы тоже предпочёл, чтобы Вита ошиблась.
__ - Ой, как они тебя, - выдохнула Нойра, протискиваясь в ванную комнату с тёплым ещё полотенцем и свежей одеждой.
__ - Дверь закрой.
__ - Сейчас. Всё цело? - Взволнованно поинтересовалась она и, немного покрутившись на месте, так и застыла, распахнув свои огромные глазища, будучи не в силах отвести взгляда от бордовых кровоподтёков на моих боках. Тоненькая, смуглая, с копной тёмных волос, в лёгком домашнем одеянии, едва лишь скрывающем её изысканное тело, а скорее откровенно намекающем на сокрытые под тканью прелести, она стояла и смотрела на меня. Испуг совсем не вязался с привычным мне немного легкомысленным видом этой красавицы. Захотелось её успокоить, но как, когда и так всё на виду?
__ - Да вроде. Слушай, ну хватит уже на меня пялиться. Как будто не видела ни разу.
__Я резко дёрнул хвостом и нечаянно окатил её веером брызг.
__ - Вот тебе.
__Она фыркнула и, в миг очнувшись, кинула вещи на скамью:
__ - Дай хоть синяки мазью помажу - сойдут быстрее.
__Не дожидаясь ответа, она достала из шкафчика полку с мазями и кремами и скомандовала:
__ - Повернись. Угу, теперь боком. Другим. А впрочем, ляг. М-м.
__ - Эй. Ты что делаешь? Сказала же...
__Она припечатала мне рот влажной от мази ладошкой, чтоб замолчал, и продолжила.
__ - Пан Юкан там никого ещё не съел? - Задумчиво поинтересовался я, заканчивая одеваться.
__ - Думаю, нет. Там с ним Вита, её разве съешь? - Нойра, сидевшая верхом на скамье, откинулась назад, обнажив загорелый живот, и сладко зевнула. - Он и не заметил, что тебя ещё нет. Он, знаешь, как боялся, что с тобой что-то случилось! Вита ему столько всего наговорила, что он сам прибежал, бледный весь, злой. Думал уже поисковую команду снаряжать, если не появишься. Если тебя уже нет... - она посерьёзнела. - Дурные дела творятся, Архан. Дурное вырезать следует. Хорошо, что ты живой.
__Я усмехнулся, соглашаясь. Конечно, хорошо. Синяки - не самое страшное, они пройдут. И дурни эти ничего кошмарного сделать не успели, значит, и с ними ничего серьёзного не случится. А если у них хоть немного мозгов есть, больше не полезут. Не хочу, чтобы из-за меня люди гибли. Даже эти. Сами пусть шеи ломают, без меня.
__Чувствовал я себя значительно лучше - то ли мазь помогла, то ли что другое, вода там, например, горячая.
__ - У тебя волшебные руки, - я наклонился и поцеловал по очереди ухоженные ладошки Нойры. Та хитро сощурилась:
__ - Только руки?
__Вот нахалка! Сама же знает.
__ - Руки волшебные. А всё вместе - вообще за пределами мечтаний. Пойдём, а то пан Юкан из вредности до темноты никого не отпустит.
__ - Готов? - Она резво вскочила и одёрнула задравшийся край блузы. - Пойдём.
__Как ни хотел я быстрее убраться восвояси, а пришлось задержаться.
__Первым делом после ухода головы Вита затащила меня на приём к Кайлину, отговариваясь тем, что хоть я и считаю, что чувствую себя вполне пристойно, но показаться врачу всё же следует. Даже до утра не стала дожидаться - только пана Юкана проводили, тут же и насела на меня. Я особо и не сопротивлялся - из того, что Кайлину не следовало видеть на моём теле, ничего уже не осталось, а если и осталось, то было надёжно скрыто свежими синяками и кровоподтёками. А то, что он не лекарь, а протезист, даже к лучшему, потом, мы с ним хорошо знакомы, а это опять же плюс.
__Доктор моему приходу удивлён не был, видимо, его уже предупредили, молча впустил меня, буркнул что-то, отдалённо похожее на приветствие и жестом указал на кабинет, а сам куда-то удалился, зябко кутаясь в домашний кафтан. В общем-то, его хмурость можно было понять - час-то не ранний, хоть и не глубокая ночь ещё. Когда он вошёл, свежий и переодетый в рабочее платье, я уже расположился на кушетке и даже успел задремать. Он долго придирчиво оглядывал мои многострадальные рёбра, поджимал губы и поминутно посматривал на экран, где во всех подробностях отображалось моё нутро. Потом резюмировал, ни к кому особо не обращаясь:
__ - Харо-о-ош! Ничего не скажешь. Как ты вообще ходишь? - О, это он уже мне, надо бы ответить. После дозы обезболивающего и успокоительного говорить было лениво.
__ - Нормально. Ногами, - переселив себя, тихо вставил я ответ в его монолог. Зря.
__ - Ногами, говоришь?! Точно ими? - Тут же возмутился Кайлин. - Ты сколько раз за этот год рёбра ломал?
__ - Не знаю.
__Я говорил чистую правду - я понятия не имел, сколько, не до счётов мне было.
__ - Не знаешь, - по-стариковски проворчал он, - хоть бы раз зашёл проверить, всё ли в порядке... - он затих, вглядываясь в изображение на экране монитора.
__ - И как? В порядке?
__Вообще, он обычно нормальный, доброжелательный, вежливый, но что-то сегодня все какие-то нервные, может, день такой?
__ - Да, - он оторвался от созерцания мелькающих в углу экрана данных и потёр рукой лоб. - Жить будешь, хотя если станешь продолжать в таком духе, не поручусь, что долго. Я бы тебе, конечно, посоветовал заменить ломаные кости на искусственные. Неидеально у тебя срослось вот здесь и здесь. Но это так, размышления вслух, ты ведь не за этим ко мне пришёл.
__ - Э-эм, а давай не сейчас... - я постарался немного смягчить фразу, - ну, скажем, если ещё раз сломаю, тогда да. Идёт?
__ - Надеюсь, что не сломаешь, - вид у Кайлина был недовольный. - А то ломать скоро нечего станет.
__ - Я тоже так думаю.
__Я улыбнулся, мне было хорошо. И что они такие хмурные все? Всё же в порядке. Все целы, все живы, тепло, уютно, только немного сонно... Кайлин оторвал меня от размышлений неожиданным вопросом:
__ - Что у вас там произошло сегодня? За что тебя так?
__ - Не зна-аю. За что-то.
__ - Потрясающе. Ты хоть сообщил, куда следует? Кто-нибудь в курсе?
__ - Пан Юкан.
__ - О-о, замечательно. Стоп, а это ты обо что так расшибся?
__Я даже поворачиваться не стал, лень было смотреть, не то что думать.
__ - Не знаю. Обо что-то.
__ - А-ай, от тебя толку сейчас... Переборщил я с консистенцией немного, да. Встать сможешь?
__Куда вставать? Зачем? Я непонимающе поднял глаза на доктора. Он только рукой махнул:
__ - Ладно, спи. Толь...
__Дальше я уже не слышал, так как, получив разрешение, мгновенно провалился в сон.
__Девочки наотрез отказались меня отпускать, пока я не приду в себя. Не знаю, что там Кайлин наговорил им - вроде никогда излишним драматизмом не страдал, а вот ведь, - но взялись они за меня всерьёз. А чтобы мне было нескучно отдыхать, нагрузили работой по самые рога - это они могут, даже придумывать ничего не пришлось: не знаю уж как, но они умудряются в немыслимо короткий срок привести в негодность любую, даже почти неубиваемую технику. Потом, Вельсе как раз из-за моря новая аппаратура пришла - надо было установить, проверить и с уже имеющейся синхронизировать. Чем я, собственно, и занимался. Задача была интересная и нетривиальная - те монстры, что используются обитателями парчового квартала, собираются на заказ, двух одинаковых просто не существует, ПО, соответственно, тоже создаётся индивидуально.
__Опять же, с паном Юкасом надо было всё доутрясти. Он ещё дважды вызывал меня к себе, расспрашивал, записывал, хмурился и снова засыпал меня ворохом вопросов, ответы на большую часть которых уже слышал.
__Так что дня на три я там задержался. И остался бы насовсем, если б не привычки, выработанные в Городе.
__Можно сколько угодно раз потом спрашивать себя, зачем произвёл то или иное действие и не находить правильного ответа, но в сам момент действия всё кажется предельно ясно и понятно. Так и в этот раз. Я шёл вдоль одного из многих отводных каналов к мосту, направляясь в лавочку пожилого кузнеца-горца, давным-давно переселившегося с востока в порт и жившего по другую сторону канала - припой у меня кончился. Можно было, конечно, и кому поближе заглянуть, но у горца всегда этого добра в достатке, да и вообще в его лавочке всегда есть на что посмотреть и что прикупить. Так что шёл я и размышлял, что мне ещё нужно - девочкам, себе, в посёлке кто о чём просил, - остановился буквально на минуту, едва теребя пальцами тяжёлую цепь ограды и глядя на ленивую и сонную реку (мысль какую-то пытался поймать, сейчас уже и не вспомню какую), когда всё и случилось.
__Порт ведь как построен: с умом, чтобы и людям, живущим там, и гостям города удобно было. Городского транспорта на севере нет - формат не тот - кальпам на улицах тоже особо разгуляться негде, так что передвигаются люди обычно пешком. А весной, когда тают снега, и линия воды поднимается почти вровень с берегами, каналы, коих в порту множество, заполняются лодками речных рикш, в разы ускоряя и упрощая людям перемещение по городу. Туда-сюда снуют под мостами их шустрые похожие на упавшие в воду листья судёнышки, прижимаясь то к одному, то к другому берегу, чтобы высадить или забрать пассажиров. Летом в жару вода уходит, обнажая покатые выложенные каменными плитами стены, каналы почти пересыхают, и речное судоходство засыпает до осени. Береговые оградки - низкие столбики с навешанными на них съёмными цепями - специально сделаны так, чтобы удобнее было ступать на шаткую лодку с берега и обратно. И чтобы было, за что ухватиться, если вдруг оступишься - купаться в каналах как-то не принято, для этого есть другие куда как более подходящие места. Да и кому в голову взбредёт туда прыгнуть? Да и зачем. Чтобы расшибиться о каменное дно? Ведь упавший вероятнее всего разобьётся, если, конечно, не напорется на торчащие вертикально штыри заборников или настенные крюки, за которых работники водоканалов закрепляют тросы и своё оборудование. Видимо, на это он и рассчитывал, совершая свой безумный прыжок.
__Удар в спину был неожиданным и страшным - меня с силой согнуло вперёд и швырнуло так, что я чуть не улетел в воду, в последний момент уцепился ногой за цепь, а руками за камень кладки. Только и успел, перелетая через оградку и бухаясь на бордюр, подумать, какой идиот кончает с собой таким нелепым способом, как сам чуть таковым не оказался. Что за бред, в самом деле? Нет, чтобы постоять, подумать о превратностях судьбы, а потом без лишнего шума спрыгнуть вниз, обязательно надо ещё и случайных прохожих с собой тащить. И обязательно одним из прохожих, если не единственным, должен быть я. Какое счастье, что Вита настояла на визите к Кайлину, а он, в свою очередь - на ношении плотного корсета, пока кости не срастутся, - а то был бы я сейчас окровавленным трупом, проткнутым собственными рёбрами. Хотя и так немало - меня обожгло болью от удара о камни, в глазах ненадолго потемнело. На пару секунд я даже забыл о том придурке, что меня толкнул. Потом, правда, в голове немного прояснилось. Не было никакого самоубийцы, и случайности никакой не было. Не то лежал бы я уже на дне в лучшем случае со сломанной шеей, а не цеплялся за край, шипя от боли в ушибленных местах. Одно хорошо - толкавший меня не рассчитал разницы в росте и строении тел - я согнулся, а его перекинуло через меня, и на ногах он не устоял, а то, чего доброго, помог бы мне "выпутаться" из цепи. Меня спасли привычка и настойчивость подруги, а его, смешно сказать, мои штаны. Точнее, моя любовь одеваться на манер кочевников, а не во зверолюдские туники и запашные юбки. То есть, одеваться в том смысле, что тело одеждой прикрывать, а не фартук с кармашками и пояс с ножом на бёдрах затянуть. И дело не в том, что у меня моя видовая принадлежность на лбу написана, точнее, из этого самого лба торчит, нет - зверолюдское платье я дома надеваю, а в дороге как-то к другому привык. Особенно с тех пор, как мои спину и шею украшают металлические вставки имплантов - это не считается уродством, как и любое иное протезирование, но и открыто демонстрировать железки не принято. А хорош бы был напавший на меня псих летящим вниз с парашютом из моей юбки, - даже обидно, что такой кадр пропал. Отвлёкшись на секунду от угнетающей реальности, давящей острым краем бордюра на болящее тело, я со злой радостью нарисовал себе падение этого выродка во всех красках - да, шикарно полетел бы. И помер бы скорее всего, ударившись о дно - грязновато потом будет, зато сейчас как красиво! И брызги цветные во все стороны. И одной проблемой меньше. А так, вцепился что есть мочи в мою штанину, и голосит снизу. Урод. Как будто не он меня пытался столкнуть. Я попробовал вздохнуть и подтянуться - ах-ха, как же, висящий снизу тут же попытался вскарабкаться по мне, тоже, впрочем, безуспешно. Ладно, не хочет помогать выбраться, хоть не дёргался бы, а то раскачивается, сам сползает, и меня вниз стаскивает. И, как на зло, ни одного прохожего, а самому с таким якорем выбраться будет трудновато: я же не силач и не тягловое животное, чтобы тушу эту долго удерживать. Я для проверки качнул в воздухе свободной ногой - Лишпер, а это был он собственной персоной, завопил громче, ударившись головой о гладкие камни, и, чуть не сорвавшись, крепче вцепился в меня. Я начал медленно поджимать и подтягивать ногу, отягощённую "балластом", к краю бордюра. Можно было, конечно, лягнуть конечностью с большей амплитудой и скинуть эту пакость вниз, но кто сказал, что он не утянет меня следом, вон как держится, аж пальцы побелели. Так что, без вариантов. Лишпер попыток куда-либо лезть больше не совершал, просто висел, обхватив обеими руками меня за щиколотку, и истерически орал.
__Наконец, раза с третьего, чуть не порвав напрочь мышцы, мне удалось перевалиться через угол и лечь на землю. Я глубоко дышал в мостовую, восстанавливая сердцебиение и ожидая, пока Лишпер подтянется и отцепится уже от меня, после чего, насколько мог, быстро поднялся.
__Лишпер стоял на четвереньках, трясся всем телом и тихо булькал. Я отряхнулся и уже собрался идти дальше - не с ним же здесь сидеть, он и так уже готов начать пену изо рта пускать, - когда он с каким-то странным звуком снова попытался хватиться за ткань брюк. Не стесняясь и не сдерживая злости, я пнул его подошвой копытца, схватил его за волосы и громко и раздельно проговорил ему в лицо:
__ - Слушай, погань. Ещё раз подойдёшь ко мне, я тебе сам череп раскрою. Достал.
__И пошёл прочь, еле переборов желание ещё раз его пнуть. Боли я в тот момент не чувствовал, соображать вообще не мог, помнил только, куда, собственно, направлялся, и пошёл в этом направлении. Только поднимаясь на мост, я заметил ещё двоих из банды, даже затормозить не успел. Запыхавшиеся от быстрого бега, они столбами стояли на середине моста и круглыми глазами смотрели на меня. Одного, Ортока, я узнал, второй был мне незнаком. А, ну их, скользнула ленивая мысль. Надоело уже. Пусть в своём квартале распоряжаются, здесь не их территория. Не сбавляя шага, я прошёл мимо. Меня никто не задержал.
***
__Я открыл глаза, уже ожидая чего-то недоброго, - ни с чего, просто так, может, сон плохой был, - и встретился взглядом с Тёрасом, сидящем на мне верхом.
__ - Что это?
__Он даже не удосужился произнести это вслух - его вопрос прогрохотал в моём сознании отдалённым громом. Вот ведь пакость - мало того, что подключился ко мне, пока я спал, так ещё и не скрывает этого. Я приподнялся на локтях и поискал глазами указанное им место. Им оказалось моё собственное тело. Когда я вернулся поздней ночью и почти сразу завалился спать, он меня особо не разглядывал, а теперь вот заинтересовался. Снял корсет, срезал повязки - причём сделал всё так аккуратно, что я даже не проснулся. И теперь внимательно смотрел на следы прошлой драки.
__ - Что именно?
__Вместо ответа он молча положил ладони мне на грудь и чуть нажал, небольно, но чувствительно. И снова внимательно посмотрел на меня.
__ - А сам не видишь?
__В ответ он раскрыл передо мной намерение нажать сильнее, если я продолжу острить. Честное слово, так и подумал, уже предугадывая, какой осколок куда сместится. Я сдался:
__ - Подрались, - вдаваться в подробности не хотелось
__ - А конкретнее? - Он коснулся чуть подзажившего пореза, чуть раздвигая края пальцами, я вздрогнул.
__ - Прекрати. Сейчас...
__Пока я в двух словах рассказывал о своих злоключениях, он неторопливо исследовал отметины кончиками пальцев, прислушиваясь к ощущениям моего тела и кивая чему-то и иногда задавая наводящие вопросы. Потом вдруг отсоединился от меня, поднялся и отошёл куда-то к стеллажам.
__ - У тебя есть обезболивающее?
__ - Эм, да, на второй полке слева. Какое нужно? И-и... Тебе зачем?
__Тёрас уже копался среди ёмкостей с растворами, суспензиями и порошками, поочерёдно открывая их, принюхиваясь или запуская внутрь один из "волосков" с датчиками на конце.
__ - Мне - незачем, - наконец ответил он, - а тебе, думаю, будет больно. Вот, это подойдёт.
__Он вылил часть содержимого пузырька в чашку с водой, ссыпал туда немного порошка из отставленной ранее коробочки, смешал содержимое и вернулся ко мне. Поставил чашку на отдалении и присел рядом. Я с опаской следил за его действиями.
__ - Что ты собрался со мной делать?
__ - Давно об этом думал. У тебя ведь сломаны кости. И я тебе раньше их ломал...
__ - Да, два ребра. И трещина ещё в одном. А что?
__ - Имеет смысл собрать.
__ - Может, не надо, оно само срастётся.
__Я попробовал отодвинуться подальше от Тёраса, но он преградил мне путь рукой.
__ - Долго. И смещение небольшое есть - нужно исправить.
__ - Да нормально всё со мной. Ну правда! Я устал уже всем это повторять. Кайлин тоже панику развёл, теперь ты. Не надо со мной ничего делать. Ну пожалуйста!
__ - Кто?
__ - Кайлин?
__ - Ух-ху.
__ - Врач-протезист, он мне импланты ставил. Он хороший врач...
__ - Вот и прислушался бы.
__ - Я прислушался - отдых, покой, и никакой суеты.
__ - Вижу. А об угол зачем бился?
__ - Я упал, - Тёрас приблизил своё лицо к моему. Я счёл разумным разъяснить. - Ну, не сам упал, меня столкнули...
__ - Ещё лучше.
__ - Ну...
__ - Хватит, - Тёрас оборвал меня, решив, видимо, что информации ему достаточно. Он склонился надо мной, чуть приподнял меня и снова подключился.
__ - Тёрас.
__ - Мм?
__ - Не надо, пожалуйста.
__ - Не бойся. Постарайся расслабиться.
__ - Как? Я даже не знаю, что ты собрался делать.
__ - Доверься. Это не в первый раз, - с явной неохотой добавил он в ответ на мой скептический возглас на тему доверия к нему. - Хочешь, выключу тебя, чтобы ты не видел?
__ - Нет, не надо.
__ - Хорошо, так будет проще. Это недолго.
__Он склонился ещё ближе ко мне и, совершив странное волнообразное движение всем туловищем, выплюнул мне на грудь комок тёплой чёрной слизи. Эту жирную субстанцию мне видеть уже приходилось, правда не на себе, и даже чёткое знание, что никакая это на самом деле не жидкость и даже не масло, не спасали от тошнотворного отвращения, возникающего от её вида, я уже молчу об ощущении этого на себе. Потрясающе. Просто здорово. Я откинулся на подушку и уставился на потолок, чтобы не смотреть на Тёраса и на лоснящуюся кляксу. Он внимательно оглядывал комок, а слизь же тем временем мягкой медузой расползлась по моей груди, неприятно покалывая и щекоча кожу. Краем глаза я заметил блеск, но среагировать не успел - Тёрас откладывал в сторону испачканный красным скальпель. Лезвие легко взрезало едва начавшую заживать рану - я ощутил только холодок, - и слизь принялась быстро вливаться в открывшийся разрез. И тут я понял, что имел в виду Тёрас, говоря, что мне будет больно. Сперва просто неприятно, но уже очень скоро стало совсем паршиво. Под кожу словно насыпали острой стружки и залили получившееся месиво кислотой, что характерно - примерно с теми же звуками: металлический скрежет и влажный хруст вперемешку и жарким шипением. Боль распространялась по рёбрам резкими толчками, постепенно усиливаясь по мере того, как всё больше слизи оказывалось внутри, резкая и острая, словно сотни колючих укусов, сквозь которые противная щекотка почти не чувствовалась. Некоторое время я смог это терпеть, но потом непреодолимо захотелось содрать с себя кожу и вытряхнуть наружу эту мерзость, чтобы только прекратить это издевательство, ну или хотя бы заткнуть уши, чтобы не слышать сводящую с ума какофонию, раздающуюся, кажется, из глубины моего тела. Но пошевелиться я не мог - Тёрас полностью заблокировал двигательные функции ниже шеи, оставив мне только возможность шипеть от боли и ругаться. Ругаться не хотелось. Оставалось скрипеть зубами и смотреть в потолок.
__ - Потерпи, малыш. Ещё немного, - тихо произнёс он, гладя меня по голове и вытирая со лба выступивший пот. Я в ответ лишь придушено квакнул. Немного в тот момент для меня уже просто не существовало - время исчислялось вечностями и неопределённостями, отделяющими один обжигающий толчок боли от другого. Зачем было спрашивать про обезболивающее, если он предпочёл резать меня наживую? И вообще, зачем было всё это делать? Больно как. И неудобно. И чешется под мышцами. Я уже почти ничего не соображал, когда он перегнулся через меня, а через секунду влил мне в рот терпкую жидкость. Ещё через несколько таких чудовищных вечностей боль поутихла настолько, что стало можно дышать, и мир вокруг начал понемногу приобретать прежние краски. А ещё немного позже я снова почувствовал кожей деловито копошащуюся по ней слизь. Когда я смог приподнять голову, слизь уже снова сконцентрировалась в одно месте, собравшись в переливающуюся и шевелящуюся жирную каплю. Тёрас наклонился, подхватив губами тёмный комок и проглотил его. Мне стало дурно, к горлу подкатила тошнота, чтобы справиться с ней, я прикрыл глаза и постарался сглотнуть, и только теперь отметил, как вокруг тихо. Когда я снова взглянул на Тёраса, тот достал откуда-то влажное полотенце и теперь неторопливо орудовал им, вытирая меня, сперва лицо, потом грудь и бока. Ткань быстро темнела. Думать или удивляться у меня не осталось сил, просто обратил внимание, что раньше крови на мне было заметно меньше.
__ - Поспи немного, - закончив свои манипуляции, мягко прошелестел Тёрас где-то на грани сознания и погрузил меня в сон.
__Снова проснулся я уже заполдень. Учитывая всё происходившее со мной в порту, особенно вчерашнюю встречу на канале, после которой я постарался как можно быстрее покинуть город, и что пришёл я в Башню глубокой ночью, странно, что я не проспал сутки. Перевернувшись набок, я заметил отсутствие на себе не только одежды, но и повязки, и всего остального, и тут же вспомнил всё, что было утром. Медленно сев на постели - голова кружилась, а во всём теле была такая лёгкость, словно я не спал и не ел трое суток минимум, - я нашёл глазами Тёраса. Он сидел на полу, положив на ноги снятый со стола терминал, и что-то там читал. Точнее, так было, пока я не проснулся, теперь он оторвался от чтения и смотрел на меня.
__ - Завтракать будешь?
__ - Да уже, наверное, обедать. Буду. Сейчас, умоюсь только.
__ - Ух-ху.
__Он поднялся, установил моноблок на его обычное место, и подошёл ко мне:
__ - Как себя чувствуешь?
__ - Нормально. М-м... Странно немного, но нормально.
__ - Хорошо. Это пройдёт.
__ - Э-э... Это... Было?
__ - Да.
__ - Ммм. То есть мне не приснился кошмар, в котором во мне копошилась эта-а... - я не нашёл, как назвать чёрную слизь так, чтобы получилось понятно и необидно. Но Тёрас и без определений всё понял.
__ - Нет. Не приснилось. Наверное, не стоило тебя будить, - задумчиво и несколько виновато протянул он. - Ты очень впечатлительный. Но так лучше получается...
__Он вздохнул и замолчал на полуслове.
__ - Стоило. Было очень познавательно. И что теперь?
__ - В смысле?
__Я опустил голову, оглядел себя - от синяков остались бледно-жёлтые круги, от пореза - вообще ничего.
__ - Как это?
__Он пожал плечами:
__ - Ты не сложнее меня в устройстве. Главное - собрать, как было, ничего лишнего.
__ - Ах-ха, и чтобы лишних деталей не осталось, ладно?
__ - Ладно, - он чуть улыбнулся.
__Меня вдруг осенило:
__ - А обезболивающее ты мне почему дал, когда со всем закончил?
__ - А вот так. Чтобы точнее контролировать собственные действия
__Всё верно, не может же он на самом деле быть таким психом - он же тоже всё чувствовал.
__ - А как насчёт антисептика, кстати?
__ - Не нужно, - покачал головой.
__ - Ну ладно.
__Не нужно, так не нужно, ему лучше знать, насколько стерильны его собственные механизмы. Я закопошился, пробуя встать, но это оказалось не очень-то просто.
__ - Помоги подняться, ноги не держат.
__Он наклонился, я потянулся к нему, чтобы опереться на него, но вместо этого Тёрас поднял меня на руки.
__ - Поставь, - возмущённо запротестовал я.
__ - Позже. Тебе ещё рано ходить.
__Ну вот что на это скажешь? Не вырываться же - я откинулся на его плечо и позволил ему вынести себя из комнаты.
__К вечеру мне действительно стало заметно лучше - слабость почти прошла, а о сломанных рёбрах я и думать забыл. Я достал оставленные несколько дней назад чертежи и опять углубился в многоярусные переплетения переходов Города.
__ - Странно.
__ - Что? - Тёрас оторвался от чего-то на экране и повернулся ко мне.
__ - Как оно получилось?
__Тёрас не стал отпираться или делать вид, что не понял, о чём я говорю.
__ - Не злись. Я неплохо изучил твоё строение - была возможность, - видимо, что я обо всём этом думаю, слишком явственно отразилось на лице, - я виноват, да?
__ - Не знаю. Мне вроде не на что жаловаться, но... Это нечестно, ну правда. Ты ведь даже не спрашиваешь меня - будто я животное неразумное.
__ - Ты бы отказался.
__ - Я и отказался!
__ - Ну вот.
__ - Это тупиковый вариант.
***
__Я устало брёл в спальню, она же основное жилое помещение в Башне, когда Тёрас, подкравшийся, как всегда, незаметно, мягко, как-то даже игриво зажал меня в изогнутом, лишённом освещения коридоре. Делал он что-то подобное с регулярной периодичностью. И означать это могло что угодно - начиная с того, что он нашёл в себе новое отклонение от нормы и требует срочной проверки, заканчивая желанием получить ответ на возникший вдруг вопрос. Или ещё что-нибудь. Вплоть до того, что он соскучился, и вот таким странным образом проявляет свою ко мне любовь - как дети зверолюдов, самые маленькие, которые ещё не знают, как иначе выказать бурлящую внутри радость, таскают с собой повсюду игрушки и домашнее зверьё - беззлобно и небольно фиксируют предмет обожания под мышкой и волокут, прижав ручонками к груди и задыхаясь от тяжести и переполняющего душу восторга. Так что я не стал дёргаться, а лишь полуобернулся к нему с вопросом:
__ - Что ты хочешь?
__ - Расскажи мне про северные озёра, - жарко выдохнул он сзади и сверху.
__Про озёра, так про озёра - эта сказка на ночь ничем не хуже любой другой. Тёрас любит вытягивать из моей памяти отрывки историй моих прогулок. Сам он нечасто покидает холм, хоть и не сидит там безвылазно, но пока предпочитает не забираться далеко от Башни. Опасения его мне понятны, в особенности после настойчивых расспросов моих друзей и знакомых из этих самых лесов о происходившем со мной этой весной. Всё верно, пусть всё утрясётся, подзабудется, - незачем подвергать их лишней опасности. Сейчас из всех зверолюдов с Тёрасом знакомы только Актхарх и Уари, остальные знают лишь, что кто-то мне весной регулярно кости пересчитывал.
__ - Хорошо, пойдём, - я повёл плечом в направлении комнаты, намериваясь сбросить его руку. Но не тут-то было.
__ - Здесь.
__Я вздрогнул. Зачем? Внутри похолодело, застыло, грудь стиснуло железным обручем нарастающего ужаса. Нет, нет.
__ - Нет, пожалуйста. Не надо...
__Зачем он это делает? Только мне начинает казаться, что я пережил в себе тот месяц, успокоился и, если не полюбил Тёраса, то по крайней мере, примирился с его наличием и присутствием, начал понимать мудрёный ход его мыслей, как он выкидывает что-нибудь эдакое, переворачивающее с ног на голову мирное бытие. Какой смысл бередить старое? Здесь он меня тогда чуть не убил, я не хочу даже вспоминать тот вечер, не то, что оказываться здесь рядом с ним в связке.
__ - Твой страх мешает нам обоим, - Тёрас ткнулся лбом мне в затылок.
__ - И ты считаешь, что можешь меня от него избавить? - Вырваться я не пытался - стоял, уперевшись рогами в стену и слушал его дыхание.
__ - Как знать. Попробовать никто не мешает, - терпеливо объяснил он.
__ - Может, не стоит? Со временем само выровнится.
__Он коротко фыркнул:
__ - Сам-то веришь?
__Я промолчал. Первая волна страха отступила, дышать стало легче. Он ничего не спрашивал и не торопил меня. Тёрас вообще почти никогда меня не торопил, считал, видимо, излишним. Вот и сейчас я лишь почувствовал, как он упёр колено в стену, поддерживая меня, и принялся ждать. Я вздохнул - он-то так, в неудобной, казалось бы позе, может хоть до утра простоять, ему-то что, а вот мне придётся сдаться.
__ - Ты ведь не этого сейчас хочешь.
__ - Ух-ху.
__ - А если я скажу, нет?
__ - Скажи.
__ - Это что-то изменит?
__ - Нет.
__Я вроде как уже успокоился, потому произнёс:
__ - Чёрт с тобой. Ну-у.
__Я ошибся - стоило только привычному холодку коснуться поясницы, как страх вернулся. Я попытался изогнуться, уходя от штекера, почти вошедшего в гнездо импланта, но Тёрас ждал чего-то подобного, он придержал меня, аккуратно, но твёрдо, пока серия лёгких уколов по позвоночнику не ознаменовала полное подключение. На секунду прильнул ко мне, коснулся губами шеи, то ли целуя, то ли проверяя пульс, прошептал:
__ - Всё хорошо.
__И полностью раскрылся передо мной. Я начал падать в недры его разума, с каждым мгновением всё сильнее теряя связь с собственным телом.
__Я знаю, что он мог бы ползать передо мной на коленях, вымаливая прощение, если бы это было хоть немного более (менее не)уместно. Но подобное унижение не было нужно ни мне, ни ему. Потому он предпочитал извиняться иными способами.
__Нельзя сказать, что он вовсе лишён гордости - это будет неправдой. Есть у него и гордость, и чувство собственного достоинства в наличии имеется. Но вот что он не считает зазорным, так это признавать собственные ошибки. И по мере возможности, исправлять их. Особенно когда подобное действие повышает его собственный комфорт - не надо кормить себя сказками о тёрасовом альтруизме, его там и в помине нет. Так что мне было вдвойне несладко. Хотя, признаю, способ изгнать из моего сознания страх к нему он выбрал если не лучший, то уж точно действенный. Нет, он не ретушировал и не заменял мои воспоминания подложными, не пытался создавать новые цепочки данных или рвать имеющиеся, - да и вряд ли он умеет это делать лучше меня - все внедрённые им в моё сознание мысли и ощущения были истинными, настоящими. Реальными настолько, что мех вставал дыбом. Хотя не знаю, были бы они настолько яркими, не подкрепляй Тёрас их реальными действиями. Кхм, ладно, хватит, - распространяться о том, что он делал, я тем более не намерен. Ни в особой скромности, ни в стыдливости обвинить Тёраса в принципе нельзя, так что он верно рассудил: смущение - плохой помощник страху. А уж смущать меня он научился более чем хорошо.
__Думаю, будь у меня выбор, я бы отказался от подобных "извинений" и благодарностей, но что-то мне подсказывало, что пока я не буду готов сказать "да", выбора мне и не дадут.
__Не обрывая связи, он легко подхватил меня на руки - так и вижу со стороны это чудище с пушистой "игрушкой" на груди - и отнёс в комнату. Уложил на покрывало и сам опустился рядом, заглянул в лицо:
__ - Ты обещал...
__ - Ты тоже, - у меня перед глазами всё плыло после его стараний. Со стоном перевалился на спину, нашёл глазами потолок, попробовал заставить его не качаться.
__ - Вот обязательно было?..
__ - Тебе не понравилось?
__ - Ну как тебе сказать... Я бы предпочёл несколько иначе.
__ - Хорошо. Как именно?
__ - Перевёрнутое небо! - Я ощутил, как щёки вспыхнули румянцем. Мой личный кошмар довольно сощурился, видя такую реакцию. - Ладно, ну тебя. Какое озеро ты хотел?
__С довольным урчанием Тёрас ткнулся мне в плечо, готовый с головой уйти в тенистый пейзаж северного края. Добился ведь своего, чудище, надо поучиться у него - лишним не будет.
__Сигнал вызова прозвучал со стороны терминала на первом этаже Башни. Более чем неожиданный звук на холме, хотя и вполне уместный. Я поднялся с пола, смахнул с колен сухую грязь, ссыпавшуюся с полумёртвой платы, принесённой из Города, и, вытирая тряпицей руки, пошёл проверять, кому там я так внезапно понадобился.
__Переадресацию с домашнего аппарата на башенный и прямую связь с домом в посёлке я настроил буквально два дня назад. Зачем - не знаю. Заняться, видно, было нечем, вот и возился. Донельзя довольный Тёрас крутился рядом - помогал, подсказывал. Намучался я тогда, конечно - как вообще настраивать сигнал по каналу, которого быть не может? Но всё же настроил.
__По видеосвязи со мной вообще редко кто общается - и не почему-то, просто гораздо удобнее текстовый запрос подать и дождаться ответа. И вот же, понадобилось. Я разбудил терминал и откликнулся на вызов. На экране отобразились светлая комната с большим окном и Кайлин, портовый врач-протезист, собствннной персоной на фоне этого окна. Колоритный тип, ни с кем не спутаешь. Сосредоточенный такой и немного усталый.
__ - Доброго, - он вяло махнул мне рукой.
__ - И тебе.
__Кайлин поправил причёску и медленно произнёс:
__ - Как самочувствие?
__ - Вполне себе.
__ - Хорошо. Я к тебе вот с каким вопросом, - он на секунду замялся и снова потянулся к и без того идеально лежащим волосам, - ты когда к нам собираешься?
__ - Хм, - я задумался, прикидывая, что к чему, и насколько мне нужно сейчас в порт. - Даже не знаю, вроде никому ничего не обещал. А когда надо?
__ - Завтра, - неожиданно быстро выпалил он.
__ - О как.
__ - Работа для тебя есть, - смущённый собственной резкостью, он пустился в немного сбивчивые объяснения. - Ты понимаешь, какое дело, - Кайлин помолчал, пожевал губу, - ребяток одних отчитать надо. Набедокурили они там знатно. Да... - он снова замолчал, подбирая слова попонятнее. - Или не они. Только вот некому больше, не было там больше никого. Вот. В общем, назвали их. Старик Ванкир видел эту компанию незадолго... Вроде как они ушли... Ну, сам понимаешь, как оно бывает.
__Я удивлённо поднял голову, вслушиваясь в монолог Кайлина, - я действительно понимал, лучше, чем многие, понимал. Либо "ребятки" попались, либо произошло крайне неудачное для них стечение обстоятельств. И тем не менее:
__ - А Мидара где?
__ - Да она уже начиталась тут, - Кайлин скривился. - Такая, знаешь ли мерзость вылезла, что и вспоминать не хочется. Ну, сам всё знаешь. Из-за тебя его и выявили... - я удивлённо внимал в его словам - ничего этого я не знал: как вышел из порта, наскоро доделав обещанное и попрощавшись с девочками, и, поскрипывая сломанными рёбрами, пошёл в сторону посёлка, так больше и не слышал о том, что в порту происходило. - Его свои же и сдали. Вечером, ты уже домой ушёл тогда. Поняли, что за ними никто не придёт, жалоб никаких не поступало, и сами всё рассказали. Эх, бывает же такое... Не выдержала она, слишком много через себя пропустила - в горы уехала то ли к друзьям, то ли к родне какой. Хорошо, если через месяц вернётся. Хотя, думаю, не раньше осени, если вообще вернётся.
__ - Эм, ну бывает. Работа такая - сам же говорил.
__ - Бывает, - как-то уныло согласился он.
__ - И что, кроме неё ментальщиков в округе нет?
__ - Есть. Не поверишь, с одним таким сейчас беседую.
__ - Нет, в смысле, кроме меня.
__ - Ты ближе всех. Сам пойми, сколько им так сидеть и ждать придётся, пока, скажем, Сим из Аликора сюда доберётся? Как им жить-то теперь, пока всё не выяснится?
__ - Ясно. Только учти, я этого не умею.
__ - Чего? Ты людей ни разу не читал, что ли?! Глупости не говори.
__ - Но по заказу судьи-то я не работал, у меня практика другая...
__ - Да какая разница? Извлечь информацию от нужного числа и слить на пластинку. Ну и как скомпилируется, судье отнести - пусть сам уж дальше возится.
__ - Всего-то?
__ - Ну.
__ - Слушай.
__ - М?
__ - А можно напрямую залить? Минуя себя. Или обязательно нужно самому отсматривать всё?
__ - А ты умеешь?
__ - Конечно. У меня же основные клиенты где? Правильно, в парчовом квартале - им в основном наладка симбиотических связей и требуются. А читать их лишний раз - увольте.
__ - Так плохо?
__ - Да не то, чтобы плохо... Неоднозначно оно.
__ - Кхм... Ладно, о чём я? А, да.., Ну раз так, тогда конечно... Даже проще получается. Так что, согласен?
__ - М-м-м, у меня, оказывается, выбор был.
__ - Нет, ну если не хочешь...
__ - Забудь. Во сколько я нужен?
__ - Ну я ребяток к полудню подготовлю.
__ - Хорошо, давай так: я к рассвету у тебя буду, посплю немножко, потом займусь ими. Идёт?
__ - Замечательно.
__ - Только, чур, с тебя завтрак.
__В доме Кайлина для ментальных сеансов и диагностики самих техников отведена большая зала с двумя выходами с противоположных сторон, поделённая надвое: в отгороженной длинными полотнищами половине помещения обычно располагается техник. Там же стоит вся необходимая для процесса электроника, и ещё много чего, что необходимым не является, но в разы упрощает работу. В передней же, напротив широкого окна, выходящего на реку, Кайлин собственноручно готовит к сеансу клиента. Обычно я слабо понимаю желание клиента остаться неузнанным - бесполезно ведь, - но в данной ситуации я был полностью согласен с Кайлином, потому и спросил разрешения вовсе не внедряться в сознания обвинённых - я не хочу знать имена и мысли этих людей; не по своей воле они пускают меня в свои разумы, вот и незачем там зазря копаться. Да и мало ли, что там, в этих разумах, может скрываться. Не хочу, и точка. Я взобрался с ногами на предназначенную мне кушетку, уселся поудобнее, поставил перед скрещенными коленями терминал для записи данных и наклонился вперёд, давая доктору доступ к гнёздам имплантов. Кайлин, доселе молча наблюдавший за моим шевелением, подошёл ближе, держа на изготовке букет кабелей. Он деловито осмотрел мою спину, уделяя достаточное внимание каждому входу, потом как-то отрешённо, словно мысли его были заняты чем-то сторонним, поинтересовался:
__ - Ты уверен, что так тебе будет удобно? Может, ляжешь?
__ - Нет, вполне.
__ - Тебе виднее, - он пожал плечами, подождал, пока я свяжу себя с терминалом, и начал неторопливо защёлкивать штекеры в гнёздах имплантов.
__С первым из компании обвинённых всё оказалось просто. Подобного рода сеансы явно были ему не в новинку: он был открыт, полностью расслаблен, спокоен и вообще, кажется, временами проваливался в сон. Я лишь нашёл нужное время и немного подтолкнул его память, а потом вместе с ним сидел и ждал, пока не запишутся данные, не вникая в мелькающие в его сознании образы и картинки.
__Углубившись в работу устройства, я почти не заметил, как закончил с первым обвинённым, и очнулся лишь когда Кайлин заглянул на мою половину узнать, всё ли в порядке готов ли я к следующему. Я махнул рукой, давая понять, что готов, заменил информационный носитель, и затих в ожидании следующего "клиента".
__Этот человек, в отличие от предыдущего, не был ни спокоен, и расслаблен. Процедура была ему хорошо известна, и он сам старался справиться со своей нервозностью, хотя и безуспешно. Что-то беспокоило его настолько сильно, что полностью перекрывало страх за ход самого "допроса". В итоге прежде чем начать заниматься работой, непосредственно для которой меня и пригласили, пришлось разбираться сперва с его собственными проблемами. На самом деле, это необязательно, можно не обращать внимание на такие мелочи, но мне самому некомфортно "рвать" чужое сознание, это выматывает гораздо сильнее, чем лишние полчаса колупания в подконтрольном разуме.
__Мысли человека переплетались в путаное месиво без особой логики и какой бы то ни было системы, все страхи крутились вокруг какого-то события и сбивались в плотный ком, из которого во все стороны тянулись разноцветные "хвосты" воспоминания и идей. Вслепую найти среди этой неразберихи нужный поток было абсолютно нереально, а уж вытащить его, не попортив основного плотна, не затронув ничего лишнего и не затянув ненужных узлов, было делом и вовсе безнадёжным. Потому я и не собирался этого делать. Меня не нанимали чистить этому бедолаге мозги - только войти, считать нужную информацию и удалиться. Я выбрал наименее запутанную нить, вплёлся в неё и заскользил вглубь незнакомого разума, лишь краем сознания отмечая задевающие меня по ходу движения мысли. Мимо меня проплывали какие-то невнятные образы, как сквозь туман доносились отголоски случайных разговоров, пока, наконец, нить не вынесла меня к замысловатому узлу, в котором она изворачивалась немыслимым образом. Я отделился от нити и попробовал обойти препятствие другим путём, но все мысли человека сходились сюда, крепко связанные неким неопознаваемым страхом. Не хочу, ну нет у меня ни сил, ни желания в этом разбираться! Не моё это дело. Я выделил из общего массива нужное мне время и осторожно потянул за нить воспоминаний. И через какое-то время снова натолкнулся на всё тот же узел. Благо, хоть эта нитка лишь небольшим своим куском входила в проблемное хитросплетение, и присмотревшись внимательно, я нашёл-таки способ её оттуда высвободить. Для этого пришлось ненадолго внедриться в сознание обвинённого и чуть-чуть поправить ему восприятие волнующей его проблемы, но зато я смог, наконец, извлечь из него нужные мне данные. Я постарался ничем не выдать себя, как и сам не стал интересоваться личностью обвинённого, но занимательным было то, что пугал его до нервной икоты никто иной как Лишпер, точнее кое-то тайное компрометирующее знание, которым он обладал и грозился при случае обнародовать. Интересно, скольким людям этот тип успел жизнь попортить, и где он сейчас? Я только и внедрил бедняге мысль, что Лишпер никому ничего не расскажет, и тайна останется тайной, как узел заметно ослаб. Дальнейшее было уже делом техники, мне оставалось лишь ждать и смотреть, чтобы не прервалась связь между человеком и считывающим устройством.
__Смотреть чужие воспоминания, запрошенные судьёй, мне было неинтересно, так что я развлекал себя, выискивая в клубке чужих мыслей нитки, похожие между собой по цвету и фактуре. Бессмысленное занятие, если не собираешься серьёзно работать с человеком, но хоть какое-то дело. Всякий разум воспринимается по-своему, и в том, что этот я увидел переплетением разноцветных нитей, нет ничего особенного. Как и в том, что другой ментальщик скорее всего увидит его иначе. Наше сознание само выбирает наиболее подходящий способ визуализации получаемых данных и подсказывает пути в самые затаённые закутки чужих умов. Нужно только быть внимательным. И очень аккуратным.
__Я услышал, как за вторым из троих "ребяток" закрылась дверь и уже подготовился к последнему на сегодня псевдосеансу. Полноценным сеансом назвать это у меня язык не поворачивался. Ну и скучная же работа - людей по приказу судьи вычитывать: сидишь себе и караулишь, чтобы "клиент" ни о чём лишнем не думал, и болванки вовремя меняешь. Настроение у меня по сравнению с утром заметно улучшилось. Теперь я был полностью уверен в том, что первые двое ребят были ни в чём не виноваты, уверен, даже не смотря запись - слишком они были спокойны, ни один, ни второй нисколько не отреагировали на извлечённое воспоминание. Ни стыда, ни злости, ни радости - ничего.
__За ширмой Кайлин разговаривал с третьим "клиентом".
__ - Ложись. Секунду, датчики подключу.
__Кайлин мельком заглянул ко мне - он всегда всё проверяет, даже если знает наперёд, что всё в порядке - такой человек.
__ - Можно мне так лечь? - Голос вопрошающего прозвучал глухо. И как-то, мне показалось, напряжённо.
__ - Да как угодно. Главное, чтобы удобно было. Всё в порядке, удобно?
__ - Да.
__ - Хорошо. Та-ак, кто раньше читал?
__ - Что?
__ - Как звали того техника-ментальщика, который читал тебя в прошлый раз?
__ - ...не знаю.
__Очень мне не понравились его ответы на стандартные, казалось бы, вопросы. Двоим предыдущим Кайлин их не задавал, или задавал, но не здесь, хотя вернее, конечно, первое - если люди местные, то он и так о них всё знает, часто даже лучше, чем они сами - это нормально. А вот удивлённое "что?" в ответ на привычный всем сленговый вариант вопроса, всегда задаваемого новому клиенту - это более чем странно. Точнее... Я ещё раздумывал, а мои руки уже отщёлкивали соединительные кабели. Я соскользнул с кушетки и быстро вышел в переднюю комнату, забыв даже рубашку накинуть на плечи. Обвиняемый лежал на животе, скрыв лицо за сложенными руками, даже сквозь складки одежды было видно как напряжены его мышцы. Да он не просто боится, он в ужасе, вот закостенел весь. Как его только не трясёт? Кайлин бросил на меня быстрый настороженный взгляд и снова обернулся к пареньку:
__ - У тебя был хоть один сеанс с техником-ментальщиком?
__ - Нет, - почти беззвучно прошептал тот.
__Я подошёл ближе и принялся сам отсоединять от него датчики
__ - Фуфайку снимай, - привычным деловым тоном произнёс я. Паренёк содрогнулся всем телом в ответ на мой приказ, но подчинился, сел спиной ко мне и негнущимися пальцами принялся развязывать шнурки на горловине. Кайлин сделал страшные глаза и жестом показал, что он обо мне думает. Спорить не стану, он умница и гений в своей области, но этого человека "открывать" придётся мне, и, как это правильно делать, я знаю лучше Кайлина. Потому я лишь развёл руками, извиняясь. В ответ он так же молча показал мне кулак.
__ - Зачем это? - С нервной дрожью в голосе прошептал мальчик, не двигаясь с места.
__ - Датчики закрепить нужно, - объяснил я.
__ - А-а эти?..
__ - А это не те. Они не подходят, - я постарался, чтобы мой голос звучал максимально спокойно и немного беспечно.
__ - Почему?
__ - Они для простого считывания предназначены, для полноценного контакта не подходят.
__Он удовлетворился таким объяснением и, стягивая через голову свою странную рубаху, всё так же тихо уточнил:
__ - Будет неприятно?
__ - Нет. Постараюсь, чтобы тебе понравилось.
__Он не оборачивался, но и так было видно, как он покраснел, даже затылок под короткими волосами стал пунцовым.
__ - Можно, я не буду на вас смотреть? - Спросил он, ложась обратно. Глаза его при этом были плотно зажмурены.
__ - На тебя, - поправил я. - Не обижай меня.
__Он кивнул, всё ещё не открывая глаз:
__ - На т-тебя... Не хочу, знать, кто ты...
__ - Можно. ("Хочешь - не хочешь, а всё равно ни с кем не перепутаешь, даже если ты меня не только видеть, но и слышать не будешь.")
__ - Хм, обращение на вы тебя оскорбляет, а... - он замолчал на полуслове.
__ - Это вообще твоё дело, куда смотреть, а куда - нет. А общаться со своим техником-ментальщиком, как с незнакомым человеком, это, уж прости, моветон.
__Я сам подключил к нему полный комплект датчиков, принесённый Кайлином и пододвинул себе кресло. Парень держался молодцом, несмотря на то, что его от страха била мелкая дрожь - был тих и вежлив. То, что он не смотрел в мою сторону, меня вполне устраивало, это означало, что сам я мог расположиться, как мне будет удобно и не задумываться о том, что он об мне после этого подумает. Я одного только понять не мог - что он так боится. Я "открывающим" стал почти сразу, как с имплантами освоился, так что знаю, какие эмоции обычно испытывают люди перед первым контактом. И это никак не панический ужас. Я даже коснуться его сознания не мог, не то, что войти в него. Всюду липкая холодная белёсая муть из страха, стыда и отчаянья. Может, его какие-нибудь дикие звери воспитывали, ненароком подумал я, обходя по краю своеобразный кокон, в который был погружён его разум, в поисках трещины или слабины.
__ - Ты местный? - вслух поинтересовался я и тут же увидел, как хвост кокона метнулся к блестящей ленточке услышанного юношей вопроса и мгновенно обтек её, и тут же засосал внутрь себя. Паренёк на кушетке резко вздрогнул:
__ - Это важно? - Напряжённо выдавил он из себя.
__ - Нет, просто интересно, - хвост было резво схватил новую лентчку, но вдруг отпрянул. Неуверенно потыкался в неё и через секунду бросил, потеряв к ней всякий интерес. - Вдруг ты с юга, - страх мгновенно растерзал моё предположение. Странно, неужели я угадал? Сейчас узнаем. - Расскажешь что-нибудь - интересно же.
__ - Да, я с юга, - отрывистая короткая фраза вырвалась из туманной мути. Мне показалось, или в том месте, откуда она выскочила, кокон чуть тоньше?
__ - О как, угадал. Давно приехал?
__ - В начале лета, - второй ответ дался ему не в пример легче. - Родители решили годик здесь пожить, ощутить прелесть севера, - даже сквозь матрац из страха я почувствовал его сарказм по отношению к местному колориту. - Они у меня одежду шьют, им вдохновение нужно.
__ - И как тебе здесь? - Этот вопрос всколыхнул что-то в самом сознании парня, и в коконе на миг возникла узкая щёлочка, в которую просочилась лента, а у неё на хвосте - крохотная часть меня, в последний момент повисшая там незаметной ниточкой.
__ - Нормально. Терпимо. Не хуже, чем где-либо, - отвратительно, скучно, невыносимо. Проще повеситься. Примерно так звучало его истинное мнение по данному вопросу. Даже обидно - мог бы и честно сказать, я ведь и так узнаю.
__ - Если твоим родителям нужно вдохновение, что же они летом приехали, а не весной, когда кальпы летят, - задумчиво проронил я. Паренёк понемногу втягивался в мою игру и забывал о своём страхе. Внезапный переезд родителей с привычного и горячо любимого побережья в непонятную холодную глушь был ему куда ближе неведомого кошмара под названием "ментальный контакт". К тому же, по его мнению, сеанс ещё не начался, и можно было немного передохнуть от страха перед неизвестностью.
__ - Они весной только решили, что хотят уехать. А там, пока с делами разобрались, пока здесь обо всём договорились... Мама хочет увидеть зиму, - это был уже даже не сарказм, а самая настоящая злая насмешка. Чем ему зима-то не угодила, интересно.
__ - А ты? Что-то не слышу в твоём голосе особого трепета.
__ - А что я? Ну ладно, кальпы - это экзотика, - на этой фразе я не сдержался и улыбнулся, да уж, та ещё экзотика - на каждой дорожке пасётся. - Говорят, это красиво... - мимо меня скользнул мягкий отголосок надежды, немного развеяв вязкий туман. - Ну, полёт весной...
__ - Красиво, - подтвердил я.
__ - Вот. За ради этого можно, наверное, ненадолго приехать, - а потом домой, домой, в привычный город, к друзьям, к любимым занятиям. - Но зима!? - меня окатило потоком ярости. Нет, ну теперь хоть понятно - призрачная зима лишила его привычного и любимого, вот он и бесится. - Глупости это, вот. Что они, зимы не видели?
__ - Скорее всего. Такой, думаю, не видели. А я зимой хочу на юг съездить... - Злость, конечно, получше страха, но и через неё работать не особо удобно. Я попробовал повернуть разговор в более приятное для собеседника русло.
__ - Вот! А я о чём: все на юг уезжают зимой, - ликование. - Почему не летом или, например, осенью? Уж если коренные жители хотят зимой с севера сбежать, то что я-то тут забыл... - это уже похоже на отчаянье. И удивление, - Э-э, ты что?
__Я не смог сдержать смеха и тихо фыркнул, но он всё равно услышал, и пришлось объяснять:
__ - Кого ты зимой из приезжих видел? Зверолюдов. Верно?
__ - Ну да, - он ещё не понял, к чему я клоню. А мимо меня проплыли вникуда несколько призрачных образов зверолюдов, увиденных им на улицах родного города.
__ - Правильно, потому что по человеку ты как определишь, местный он или нет? Может, он из соседнего города, первый раз приехал. Люди и летом в мегаполисы наведываются. А зверолюды действительно ездят на юг только зимой.
__ - Но почему?
__ - Жарко.
__ - Как это? - Он правда не понимал.
__ - Летом и здесь-то стараются лишний раз в порт не ходить - дальше леса, горы - там прохладнее, а на южном побережье и вовсе, думаю, невыносимо.
__ - Но здесь совсем не жарко. Вечерами и вовсе зябко, - ощущение холодного камня и пронизывающего ветра и меня самого заставило поёжиться. Зато я понял, насколько близко подобрался уже к исходной точке.
__ - Это тебе нежарко, ты к другому привык. А ещё у тебя тело мехом не покрыто.
__Он, видимо, представил себя в мехах, и ему стало смешно. Потом он постарался представить, насколько в таком виде летом жарко.
__ - Как-то я об этом раньше не думал. А зимой здесь как? - Вдруг с какой-то беззлобной грустью спросил он.
__ - Холодно. Но, думаю, тебе понравится зимнее море...
__Море было верной идеей - всё существо юноши колыхнулось, и узкая лазейка, около которой я ошивался всё это время, на короткий миг стала шире. Я целиком проскользнул внутрь и, договаривая начатую фразу, принялся плавно погружаться в сознание человека.
__Покончив с работой, я погрузил обвиняемого в недолгий сон, дабы он не мешал мне переписывать и систематизировать полученные данные. Так что он не заметил не только начало, но и окончание сеанса.
__Уже провожая меня к выходу, Кайлин вдруг как-то сперва замялся, а потом, видно, уяснив что-то для себя, решительно повернулся ко мне:
__ - У тебя кто-то появился? - Огорошил он меня внезапным вопросом.
__ - Э-э, в смысле?
__ - В прямом. Когда я осматривал тебя неделю назад, у тебя шатались и выпадали из гнёзд два импланта, от основного отходил контакт - я подумал ещё, что надо бы заменить, как снова появишься. Про кости и мелочи наподобие гематом я вообще молчу, - он замолчал, давая мне время на осознание его слов. - У тебя вся грудь перекошена была, помнишь, я ещё сказал, что старый перелом сросся неправильно.
__Я молча кивнул.
__ - А сейчас что? Целое всё: импланты словно вчера поставили. Если бы я номерные знаки на них не помнил, так и решил бы, что новые - ни царапинки, ни выбоины. Рёбрышки - одно к одному, - он резко смолк, словно выдохся, а после тихо закончил, - даже шрам пропал.
__Шрам - да, и Кайлин, и другие врачи, имевшие со мной дело, не раз предлагали мне убрать это убожество со своего бока, но мне было лень тратить столько времени на визиты к врачам соответствующей специализации - с одного раза такой монстр не скрыть. Этот "знак" у меня с тех пор, как я по ошибке в горах на стоянку хищных кридов вышел, глупый был, первый раз так далеко в горы забрался. Хорошо, не один там оказался, и так чуть было не оставил на плато половину внутренностей. Собрали меня тогда по-быстрому, зашили, как смогли - не до эстетики было, главное, чтобы выжил. Пан Рагал, когда вернулись, даже не кричал, посерел лицом, как меня на носилках увидел, и успокоился только когда лекарь подтвердил, что всё нормально, калекой я не останусь, и жить буду. Только шрам останется, но это нестрашно, его потом зашлифовать можно, если всерьёз им заняться. Так что Кайлин, конечно, прав, что заинтересовался моим "мгновенным" выздоровлением.
__Он всё ждал, но я не отвечал ему. Я думал о том, когда Тёрас добрался до моих железок так, что я этого не заметил. Была у меня парочка вариантов, и ни один полностью не подходил. И вдруг вспомнил про тот вечер, когда Тёрасу вдруг вздумалось извиниться передо мной за причинённое мне неудобство, а попросту говоря... Кхм, ладно, не будем об этом. Вот уж когда я бы точно ничего не заметил, что бы он там с моей спиной не творил.
__Я почувствовал, как покраснел. Кайлин, внимательно наблюдавший за изменением выражения моего лица, аккуратно поинтересовался:
__ - Ты не знал?
__ - Про импланты - нет.
__ - А-а?..
__Я замотал головой.
__ - Ты не хочешь об этом говорить?
__ - В точку, не хочу.
__ - Архан, если что не так, ты скажи...
__ - Да нормально всё. Вон, видишь, даже починили меня, - я оборвал себя, чтобы не выложить ему всё начистоту. Наболело. Устал. Да и разве Кайлин виноват в моих похождениях по Городу и их последствиях? Так почему он должен об этом думать. - Нормально, - больше для себя, чем для него повторил я. Потом взглянул ему в глаза и пообещал: - Я тебе всё расскажу, всё-всё, только не сейчас, позже. А то я такого сейчас наговорю сгоряча, что самому страшно станет.
__ - Хорошо, - как-то очень покладисто согласился он. - Ты когда домой?
__ - Завтра. Две ночи подряд в дороге - это слишком. Сегодня отосплюсь, доделаю, что обещал, а вечером пойду.
__ - И что у тебя за привычка ночами ходить?! - всплеснул руками Кайлин, мгновенно переключаясь на свой обычный чуть обвиняющий тон старшего товарища. Я улыбнулся - гроза прошла стороной, он принял моё обещание, и больше не станет приставать с расспросами.
__ - А ты попробуй днём по просёлочной дороге походить в такую жару, я на тебя посмотрю.
__ - Ладно, тебе виднее. Тебе остановиться есть где?
__ - А то ж, у девочек, как всегда.
__ - Завтра заглянешь?
__ - Обязательно.
__ - Ну тогда увидимся.
__ - До встречи.
__Он постоял немного в дверях, провожая меня, и удалился к себе, а я пошёл своей дорогой. Времени у меня ещё было достаточно, в парчовом квартале меня ждали не раньше вечера, так что я мог спокойно никуда не торопясь побродить по городу. Нападений я не боялся - вряд ли кто-то осмелится приставать ко мне после последнего раза, да и не до меня им сейчас. После сеанса с последним из обвиняемых я волей-неволей теперь знал и всех остальных, и их общую историю, и ещё много чего ещё, правда, только его глазами, но это в данном случае было не особо значимо.
__Выйдя на очередной мостик в полу-лиге от дома Кайлина, я вдруг услышал снизу крик:
__ - Рыжшшш! Рыжшшш! Стой!
__Окликали явно меня - больше на мосту никого не было - и только один человек называл меня именно так. Я перегнулся через бортик - и точно, на нижнем более широком уровне моста стоял толстячок Таини из квартала пекарей и призывно махал мне пухлой рукой. Хорошая встреча, можно пройтись с ним до его лавочки - девочки любят его сладости. Таини собрался что-то ещё крикнуть, но я сделал ему знак, чтобы подождал, а сам перемахнул через ограждение и спрыгнул вниз - мысль дойти до конца моста и спуститься по лестнице, как это делают нормальные люди, у меня не возникла: зачем обходить, когда вон он, совсем близко стоит, только ниже примерно на три моих роста. Обожаю эти старые мостики. Не помню, кому первому пришло в голову это гениальное инженерное решение, но двойные арочные полотнища переходов сильно упростили конструкцию моста и, соответственно, их строительство, а увеличенное вдвое пространство сделало невозможным столпотворения и человеческие пробки. А ещё по этим мостам очень удобно перемещаться вверх и вниз. Я выпрямился рядом со знакомым.
__ - Ну и горазд ты скакать! - Восторженно выдохнул он и тут же радостно затараторил, - тебе бы в команду вписаться - вон к осени снова прибудут - с кладоискателями в Город ходить.
__ - Глупости не говори, - я отвесил ему шуточный подзатыльник и через плечо кондитера заметил стоящее у дальнего парапета трио хмурых молодых людей. И как минимум один из них косился в нашу сторону. И, что самое мерзкое, был мне неприятно знаком. Потрясающе мне везёт в последнее время, просто диву даюсь. Вот как в немаленьком по сути городе, в самых разных его уголках(,) я всякий раз натыкаюсь на Кагра? Он, видимо, подумал о том же, потому как состроил кислую мину и демонстративно отвернулся. Вот и замечательно.
__ - Да ну тебя, - Таини надул губы, изображая смертельную обиду, и тут же снова "запел". - О тебе же забочусь, бестолочь, - какие там сокровища!.. А какие суммы за них платят...
__ - А мне и моего заработка хватает, - лениво отмахнувшись, я устремил свой взор вдаль, готовясь к очередному повествованию о подвигах "великих приключенцев". Таини это любит. Его самого дальше городских окраин никто никогда не видел, а вот байки травить он мастак. А мне сейчас больше и не надо - сказочку послушать, мозги разгрузить...
__ - А какие там девушки! Огонь, ртуть! Хищницы.
__ - Да-а, нашёл чем соблазнить, - фыркнул я, облокачиваясь ни перила моста и глядя на воду. - Неудачницами-самоубийцами или безумными маньячками. Причём, и те, и те - гробокопатели и убийцы.
__ - Ну-у, да, наверное, - неуверенно замялся он и тут же отбросил эту мысль. - Но какие они, - он мечтательно возвёл к небу заблестевшие вмиг глаза. - И вообще, это же какие приключения! Адреналин, риск! Погони, опасности!
__Да уж, те ещё приключения, всю жизнь мечтал.
__ - Вот сам бы и пошёл. Что меня уговариваешь? - Подначил я его.
__ - Ну, я, это... У меня работа, дела... - он развёл руками в округлом жесте, как бы извиняясь и охватывая немалый объём его "дел".
__ - А у меня, будто, нет.
__ - И не умею я так. Эх, не хочешь доброго совета слушать, ну и не надо.
__Он махнул рукой, сокрушаясь моей бестолковости, а сам уже хитро следил за мной своими глазками-бусинками.
__ - Рыжшшш, а Рыжшшш...
__ - Что?
__ - А ты надолго здесь?
__ - Что надо? - Я не грубый, просто с ним иначе нельзя - заговорит так, что собственное имя забудешь, а главного так и не узнаешь.
__ - Ну, там, понимаешь, печка у меня дурит...
__ - Таини, я, по-твоему, кто, печник? - Краем глаза я заметил, как Кагр через плечо обернулся на мой возглас, да и остальные исподволь с интересом наблюдают за развитием нашей с Таини беседой. Да, пора и честь знать, незачем и их раздражать, и самому светиться. - Думаешь, я в устройстве печей разбираюсь?
__Он замотал головой, от чего его пухлые щёчки заходили ходуном:
__ - Нет-нет, там блок управления полетел... Так мастер сказал. Пойдём, а, посмотришь, что там к чему. Я тебя чаем напою, поболтаем.
__А-а, вот оно в чём дело, печки там всякие - это только предлог, поболтать он хочет, ну что, я не против.
__ - Ты летом вообще, что ли, дома не появляешься? - Спросил Таини ровно в тот момент, когда мы проходили мимо притихшей компании. Молодец, хотя, ему-то откуда знать? - Рикар тут жаловался, когда был, что никак тебя застать не может. Как ни зайдёт, нет тебя.
__Уже знакомый мне парень - Орток - резко вскинул на меня взгляд, залился краской и отвернулся. Прекрасно, просто прекрасно - вот уж кто из нас тут самый везучий, так это он. Интересно, остальные же поняли, или ещё нет?
__ - Спать надо меньше, - буркнул я немного невпопад в ответ на вопрос Таини. Мне было чуть-чуть не до Рикара в тот момент, более насущная проблема сверлила спину тяжёлым взглядом. Ну не застал он меня дома, и что? А записку оставить руки отвалятся?
__ - А ты, получается, совсем не спишь?
__ - Да нет. Не состыковываемся просто по времени, - м-да, надо будет к Рикару заглянуть, узнать, зачем он меня искал. - Ну пойдём, посмотрим, что там у тебя и как.
__Знакомая фигура, чуть сгорбившись, приютилась у декоративной колонны на углу здания. Человек неподвижно стоял у стены и смотрел в сторону не видимого отсюда моря. Таини, не прекращая щебетать о том о сём, проводил меня до дверей, где мы с ним и распрощались, и я направился дальше, а человек покинул свой пост и пошёл следом. Я провёл в лавочке, которой заправлял Таини, примерно час, и за это время узнал, кажется, все свежие городские сплетни, причём досконально - Таини никогда не скупится на описания подробностей - он выложил мне в деталях все значимые события за ту неделю, что я был дома, и даже причину моего прихода в порт - тут, кстати, было, о чём подумать. Выходя на улицу, я чувствовал себя так, словно только что отсмотрел потрясающе подробную новостную ленту, это не сказочка, конечно, которую я ожидал, но мозги мне пекарь разгрузил порядочно. А "подопечный" мой, получается, всё это время прождал меня снаружи? И зачем? На самом деле это такая игра с самим собой - я задаю себе вопросы, ответы на которые мне и так очевидны, и делаю вид, что не знаю, о чём это я. А сам тем временем уже продумываю и просчитываю возможные варианты действий. Вот и сейчас вместо того, чтобы выйти на людную площадь, я свернул в тихий проулок, заканчивающийся стеной одноэтажного склада. Не тупиковый - пройти насквозь там можно - но редко используемый жителями города, что мне и было нужно. Я шёл неторопливо, давая преследователю время осмыслить происходящее, и внимательно слушал перестук его каблуков о мостовую. Эту часть города мостят камнем на упругой подложке - дороже получается, чем покрывать досками или посыпать стружкой, как на пристани, но такое покрытие в разы долговечнее. Шаги человека отстукивали сбивчивый ритм глухими ударами - "подушка" под каменными плитами улицы съедала звук. Южанин, даже по шагам это ясно - там-то не кладут "мягкие" дороги - идёт, стараясь скомпенсировать удар о твёрдое полотно, непривычный к упругому покрытию под ногами, сбивается. Хотя, к чему мне это? Его происхождение мне и раньше было известно. Я остановился у стены и обернулся, роняя на землю свой рюкзак, как раз тогда, когда он ускорил шаг, переходя на бег. За несколько секунд, которые понадобились ему, чтобы добежать до меня, я успел выпрямиться, поймать его взгляд и выровнить дыхание с ним в унисон.
__ - Стой.
__Он резко остановился почти вплотную ко мне, словно напоролся на невидимую стену. Собственно, так оно и было - переступить через мой приказ он в этот момент не мог. Замер, почти уперевшись лбом в стену рядом с моей головой и шумно дышал. Он не производил никаких действий или звуков, кроме натуженного пыхтения, но рисковать, выясняя, что он на самом деле собирался делать - броситься мне о объятия или кинуться на меня с кулаками - я не хотел. Пусть немного успокоится, он же на грани - того и гляди сердце из груди выскочит. Бедняга - столько потрясений в один день, понятно, что он оказался не готов. Я ждал, ощущая плечом его дыхание и чувствуя исходящие от него запахи: страх, вожделение, смятение, ярость. Всё перемешано, перепутано - он сам не знает, чего больше хочет, и что ему нужно делать. Хотя, думаю, больше всего он хочет, чтобы ничего этого не было, а сам бы он находился где-нибудь подальше отсюда. Ну, извини, друг, этого я сделать не могу.
__Наконец, словно в нём лопнула невидимая глазу пружина, - он тихонько всхлипнул, сломался в коленях и медленно и обречённо начал оседать вниз. Собственно, чего-то подобного я и ждал и потому успел подхватить его под мышки, вытягивая обратно. И только сейчас я заметил в самом конце улочки его приятелей - они не стали подходить ближе, слава небу, на это у них мозгов хватило, но и оставить друга одного они, видимо, не смогли. Я только заметил парней и тут же забыл об их существовании - не до них сейчас, - а сам грубо встряхнул Ортока со словами:
__ - Нет.
__Он в ответ издал странный придушенный звук, будто ему не позволили упасть в омут или провалиться под землю, когда он уже был готов к этому - в общем-то так и было, - посмотрел на меня испуганными влажными глазами и собрался выдавить из себя какие-то слова. Я оборвал его; невежливо, но уж лучше так, чем он потом страдать из-за сказанного будет:
__ - Даже думать не смей. И лучше помолчи пока, позже поговорим.
__Я внимательно посмотрел на него и осторожно отпустил - вроде стоит, - затем наклонился за своими вещами. Подождал еще немного, позволив ему чуть прийти в себя, но не дав осознать происходящее, перебил ход его мыслям:
__ - Пойдём.
__ - К-куда?.. - Хрипло каркнул он в ответ.
__Я пожал плечами, вскидывая лямку рюкзака:
__ - На набережную. Ты же любишь море.
__ - Да, - почти неслышно подтвердил он с каким-то совсем уж ошеломлённым и отрешённым видом.
__ - Вот и хорошо, идём, - и, не дожидаясь ответа, проскользнул между ним и стеной и свернул по направлению к улочке, ведущей в сторону безлюдной обычно площадки на верхнем уровне города, откуда открывался прекрасный вид на бухту. Сомнений, что Орток пойдёт следом, у меня не было. Он и пошёл. Его друзья издали проводили нас взглядами, далёкими от восторженных, но сочли разумным дождаться исхода в каком-нибудь другом месте, а не следовать за нами.
__Небольшая площадка, как я и надеялся, была пуста. Ветерок гонял по камням высохшие сорванные с кустов литья, шебуршал высокой травой на клумбах - красота, да и только. Я скинул вещи на одинокую скамью у самого парапета, подождал, пока мой молчаливый спутник присядет на неё и отлучился в крохотную чайную на углу улицы - посетителей в этот час там почти нет, так что обслуживают быстро, да и хозяин меня знает. Я вернулся обратно с двумя чашками горячего питья, поставил их на камень и, наконец, сам устроился рядом с неподвижно сидящим Ортоком. Нетипичная ситуация сложилась, да, надо как-то выкручиваться. Обычно подобные разговоры происходят в тихих уютных комнатах, в удобных креслах, за чашкой чая... Ну что, похоже. Я покопался в недрах жилета, достал трубку, забил, запалил. И какое-то время молча пускал в воздух ароматный дым. Потом вспомнил, достал из потайного кармашка рюкзака щепотку сушёной смеси и кинул в одну из чашек. Орток искоса наблюдал за моими действиями, но не комментировал.
__ - Пей, - я кивнул на чашку.
__ - А себе?
__ - Мне ещё работать сегодня, я засну с этого.
__ - А я? - Он коротко дёрнул бровкой.
__ - А ты, я полагаю, ночью спал.
__Он в ответ вскинулся и удивлённо посмотрел на меня.
__ - Это успокоительное. Как раз то, что тебе сейчас не повредит.
__Я затянулся дымом и откинулся на спинку скамьи, глядя на небо, заметно темнеющее к линии горизонта. Где-то там в море начался шторм. До берега он не доберётся, уйдя с морскими течениями на запад, но завтра к полудню в порту заметно похолодает.
__ - Красиво здесь, - бросил я в воздух, - и тихо. Ещё недели три так же будет, если...
__ - Слушай, как ты вообще так можешь? - Орток повернулся ко мне всем корпусом и подался вперёд, оказавшись в опасной близости от моего лица. От него снова пахнуло жгучей смесью обуревающих его чувств и эмоций.
__ - Как? - Я перевёл взгляд на него.
__ - Вот так! - Он развёл руками, словно его жест всё объяснял, задел моё плечо горячими пальцами, смутился и отпрянул. - Я же тебя... Я же...
__Он не смог выговорить то, что собирался, снова мучительно покраснел и отвернулся, обиженно сопя. В принципе, это было неважно - я примерно представлял, что он пытался сказать, подобные сбивчивые отповеди мне уже приходилось слышать не раз и не два. Вряд ли я узнаю что-то принципиально новое. Я ждал.
__ - Это пройдёт? - Через пару минут тихо спросил Орток, не поднимая на меня глаз.
__ - Через пару дней пообвыкнешься, станет проще.
__Он еле слышно всхлипнул. Бедняга.
__ - Ты так смущён, потому что я нелюдь? - Нет, конечно, но, может, чуть отвлечётся.
__В ответ он молча отрицательно замотал головой и ещё ниже опустил голову, открывая моему виду свою макушку. Потом собрался с силами и резко выпрямился.
__ - Почему ты меня остановил, там, в переулке? Может, стало бы лучше, - На одном дыхании выпалил Орток. Его лицо заливала краска смущения, но он упрямо держал голову и смотрел на меня.
__ - Я не знаю, что ты от меня хотел... (Конкретно, не знаю, да. Так что это не ложь.)
__Он открыл рот, явно собираясь расписать мне свои намерения в красках.
__ - Нет-нет, я и сейчас этого знать не хочу. Лучше молчи, честное слово, а то я потом так и буду любоваться либо твоей пунцовой физиономией, либо затылком, - он со стуком захлопнул пасть, а на лице появилось что-то отдалённо напоминающее облегчение. - И тем не менее, мне бы не хотелось, придя в порт, узнать о твоей скоропостижной кончине по причине самоубийства. Репутации, знаешь ли, неполезно.
__Глаза Ортока сами собой широко раскрылись:
__ - Ты думаешь...
__ - Я знаю. Ты бы сперва помучался, потом осознал всю ничтожность своего существа, ещё немного помучался, потом бы решил, что так жить нельзя, и вперёд, - я специально говорил нудным лекторским тоном, чтобы он успел осознать сказанное, и по его лицу было видно, что он вполне себе понимал, насколько я прав. - Ты боялся так, словно тебя собирались резать наживую, а не читать. Вообще не понимаю, как тебя с такой нежной психикой родители раньше к ментальщику не отправили.
__ - Отправляли, - он грустно вздохнул, - я отказался.
__ - Ну и дурак. Хотя последнее вообще не обсуждается. Как тебе вообще в голову пришло молчать, что ты не открыт ещё?! - Я понял, что терпение моё на исходе, меня прорвало. Накрыло-таки, спустя два часа, осознанием того ужаса, который я мог сотворить. Не по своей вине, но своими руками. Я закусил мундштук трубки и постарался взять себя в руки, чтобы хотя бы не наорать на этого придурка.
__ - А что, я кричать об этом должен был? - Перевёрнутое небо! У него такой вид, словно мы говорим о болезни.
__ - Да! Ты хоть сам-то понимаешь, как тебе повезло?!
__Он покачал головой. Я пару раз глубоко вздохнул и принялся перечислять, помахивая в такт словам трубкой:
__ - Начнём с того, что Кайлин тебя спросил, мог же и не спрашивать. Процедура-то простейшая: информацию считать. Тебе сколько лет? Почти восемнадцать, если по-людски от начала считать?
__ - Семнадцать с половиной.
__ - Именно. То есть, если от "рождения", как у зверолюдов - ты прости, здесь больше этот вариант в ходу, - то семнадцать. Верно? - Он кивнул. - Нет, ну бывает, конечно, но очень редко, чтобы к семнадцати годам ни одного контакта у человека не было, и то, если живут где-нибудь совсем на краю мира. А Кайлин всё же уточнил на всякий случай.
__Потом, Мидара на открытии не специализируется, не любит она это.
__ - А ты?
__ - Никто пока не жаловался. Можешь стать первым.
__ - Не буду, - буркнул он в ответ и нахохлился. Ну хоть не краснеет больше и не запинается на каждом слове.
__ - Ну и хорошо.
__Мы помолчали какое-то время, глядя на снующие в бухте парусники и плещущихся между ними морских тварей, ушедших в бухту от непогоды. Мягкие белёсые туши огромными полотнищами колыхались на границе воды, отмечая полосы тёплых потоков, а привычные к их присутствию рулевые сноровисто обходили живые препятствия по изящным дугам. Я засмотрелся на потрясающую по цвету и гармонии картину и почти забыл, что хотел рассказать.
__ - Два года назад, - начал я, пригубив чай. Орток от неожиданности вздрогнул, - был один случай. Идентичная ситуация, я потому так и завёлся, с мальчика одного читали. Он, причём, по-моему, просто свидетелем чего-то оказался, или ещё что в этом духе - то есть вообще ни при чём человек был. И там мастер один работал, без помощника или ассистента, - я замялся. - Как бы тебе объяснить. Видел, у Кайлина ширма стоит?
__Он кивнул:
__ - Да.
__ - Вот. С одной стороны клиент, с другой техник. Они друг друга не видят. А если набор неполный, то и не чувствуют.
__ - Как те датчики, что с меня сняли? - Догадался Орток.
__ - Да. Это же не полноценный сеанс с полным подключением, зачем читать лишнее. Ну так вот. Я уж не знаю, по какой причине, но мальчик солгал...
__ - Почему ты думаешь, что мальчик? - Быстро перебил он.
__ - Того мастера потом самого читали, - объяснил я. - Шутка ли - человека искалечить. Техников-ментальщиков, знаешь ли, очень редко читают, это обычно означает крах карьеры, полный и окончательный. А тут он сам просил. Ну, об этом чуть позже расскажу.
__ - Хорошо.
__Терпеливый какой стал.
__ - Так вот, мальчик: мастер от него ответ получил, аппаратуру подключил и ушёл к себе. Считал всё, записал, вышел датчики отключать, а мальчика так скрутило, что он пошевелиться сам не может, бьётся в конвульсиях. Мозг ведь не разделяет на тело и разум, для него всё едино. Вторжение, разрыв мысленных связей ведёт за собой естественную реакцию - боль. Причём, ты и не угадаешь, где болеть будет. А тут представь: нераскрытое сознание, непривычное к чужому - его же в клочья рвёт. Мастер-то не чувствует, он себе работает, а разум клиента закрывается, скручивается, пытается вытолкнуть чужака или изолировать его. Ну вот и представь, что мы на выходе получаем.
__Я замолчал. Орток ошеломлённо вертел в руках чашку.
__ - Что с ними потом случилось?
__ - Ну как, мальчику, когда его откачали, предложили лечение. Тот мастер первым и предложил - он хороший мастер, сам перепугался. Но мальчик, понятное дело, не то, что слушать объяснения, он вообще ментальщиков видеть не хотел, - я пожал плечами. - Тоже, в принципе, понятно, хотя и глупо.
__ - Почему? - Орток почти прошептал свой вопрос.
__ - У него половина нейронных связей не работала. Какое там - ходить или говорить, дышать сам нормально мог. Это, конечно, нестрашно, оно и само понемногу восстанавливается, но не полностью, и не факт, что правильно - помощь со стороны нужна. Изнутри ведь прекрасно видно: где узел, где нитка какая порвалась, - я замолчал, поняв, что незаметно для себя перешёл на привычный рабочий сленг. - Два года прошло. Думаю, ходить он может, но в остальном бывают сбои, особенно когда нервничает. А мог бы полностью восстановиться...
__Ну ладно, ты не об этом спрашивал. Больше ничего с ними особенного не случилось. Мастер прошёл полное сканирование и тесты соответствия и вернулся к работе...
__ - Тесты чего?! - Удивлению Ортока не было предела. Такое ощущение, что он из какого-то своего маленького мира, почти не пересекающегося с нашим.
__ - А ты думаешь техником-ментальщиком любой псих может стать? - Я повернулся к нему, в ответ парень медленно и неуверенно помотал головой. - Перед каждым сеансом краткий тест соответствия и раз в период полный.
__ - Я не знал.
__ - Ты, по-моему, в принципе этим вопросом не интересовался.
__ - Мне было страшно... - задумчиво проговорил он. - А ты рассказываешь, словно лично этих людей знаешь.
__ - Ну не лично - это всё на юге происходило, я там не был ни разу, - но знаю мастера.
__ - М? И как тогда?
__ - Сеть на что людям дана, по-твоему? Слушай, из какой глухомани ты вылез? - Нет, ну правда.
__ - Скажи ещё, из леса, - он осторожно улыбнулся.
__ - Нет, точно не из леса. Я там, можно сказать, живу, так вот, там с уровнем техники всё в порядке, всё необходимое для жизни имеется.
__ - Сеть - это не необходимость, - попробовал возразить он.
__ - Не скажи.
__Он не стал спорить. Вместо этого спросил:
__ - А если бы я солгал, что бы было?
__ - Ничего. Заметили бы быстро: во-первых, Кайлин наблюдает, во-вторых, я доп-канал не отключаю, я и так и так через внутреннее подключение работаю, а сегодня особенно осторожен был - не привык я клиента не видеть. Так что, случись что, вырубил бы тебя в глубокий сон на время смены кабелей подключения и входа, а дальше по ситуации. Я тебе конечный алгоритм работы описать не смогу, слишком много факторов на него влияет, но будь уверен, к концу сеанса ты бы и не знал, что что-то пошло не так.
__ - А если бы я отказался? - Орток, видимо, не ожидал от меня такого ответа. Да и следующего тоже.
__ - Ты меня слушал? Ты бы спал. И никто тебя спрашивать бы не стал.
__ - Это против закона! - Он привстал на месте.
__ - Пусть. Сядь.
__Он послушно упал обратно и убеждённо выговорил:
__ - Тебя бы осудили. По полной программе, с высечением клейма и изгнанием!
__ - Зачем? - я грустно улыбнулся, вспоминая, как грозился Тёрасу попортить платы, если он не прекратит меня мучить. Этот "мальчик из глухомани" просто не знает, что такое импланты, и как их вплетают в нервную систему. Так улыбнулся, видать, что Орток отшатнулся от меня, как от буйного сумасшедшего. - Достаточно импланты выжечь - сам повешусь. Как с постели сползти смогу и верёвку удержать. Палачу и напрягаться особо не придётся, - я поёжился, когда ужас от одной только мысли о подобном исходе пробежал по спине холодными липкими лапками. - Постарайся понять, я не смог бы оставить тебя как есть - ни один нормальный человек не согласится на подобное мучение повторно. Даже, если его будут уверять, что больно ему не будет, и что это лечение. А вероятность удачного исхода стопроцентна. Он же не понимает даже, что его лечить надо. Хорошо, если со временем поймёт - но там уже свои сложности: страх, злость, недоверие. И заставить его нельзя. Вот и живёт калека, - я глубоко вздохнул, в очередной раз осознавая, в какой тупик этот мальчик сам себя загнал.
__ - Ну почему калека-то?! - Неожиданно взвился Орток. - Всё с ним нормально! Ну я так думаю.
__ - Вот только не говори, что ты с этим парнем знаком. И что это он тебя надоумил.
__Орток странно посмотрел на меня:
__ - А ты что ещё о нём знаешь?
__ - Ничего. Ни имени, ни места жительства - он почти сразу после того случая из родного города уехал куда-то. Правильно, наверное.
__Я потянулся всем телом, потом подумал, и закинул ноги на парапет. Пусть думает, что хочет, я устал за сегодня. Да и разговор вышел не из простых; Орток не отметил, а я не стал заострять внимание - не рассказывать же ему, что я не понаслышке знаком с потрясающими по яркости ощущениями при сопротивлении контакту. Орток сделал вид, что ничего не заметил. Его больше волновало другое:
__ - Странно, я думал, вы больше знаете. Ты меня вот спрашиваешь, а зачем? Ты же всё знать должен.
__ - Не должен, - лениво отмахнулся я. Что за домыслы глупые. - Ты мне ни заказа, ни разрешение на полное считывание личности не давал. Да и не готовился я к этому. Я тебя вскрыл и скопировал необходимое судье. Всё.
__Орток встал и облокотился на парапет. Посмотрел вдаль, собираясь с мыслями, и только через несколько минут я услышал его голос. Он говорил негромко, но было слышно:
__ - Мы с ним полтора года назад познакомились, он на соседней улице поселился, иногда у родителей подрабатывал. И на фабрике вместе со мной. Он тогда курс реабилитации проходил, весь в железках был и с наружным экзоскелетом, потом с тросточкой стал ходить. Я сперва решил, что он в аварию попал, что у него протезы или импланты приживаются. А позже рассказал, что с ним случилось, - Орток помолчал, потом обернулся ко мне, покосился на блестящие острые кончики копытц, выглядывающие из-под ткани брюк, потянулся рукой, видимо, желая докоснуться до рогового нароста, неожиданно передумал и резко отдёрнул руку. - Зря ты так - он нормальный, и очень хороший друг...
__ - Ты с ним поддерживаешь контакт?
__ - Да, конечно, - он снова скосил взгляд. Чем-то его мои ноги заинтересовали, копыт никогда не видел, что ли?
__ - Ух-ху, - я кивнул, прикрывая глаза.
__ - Он говорил нам, что ему было очень больно...
__ - Нам? Так он ещё и не тебе одному мозги запудривал?
__ - Нам - своим друзьям. Он не хотел, чтобы мы прошли через это, - любопытство пересилило чувство приличия, я почувствовал лёгкое прикосновение тёплых пальцев к лакированной роговой пластине. - Пытался нас уберечь...
__ - Вот можешь передать ему благодарность, лично от меня, - меня снова начало подтрясывать от злости. - Он просто молодец. Ты вполне мог повторить его "подвиг". И всё благодаря его "предупреждениям". Много вас там было, слушателей?
__ - Не очень, - он благоразумно решил не обращать внимания на мою грубость и даже руку не убрал.
__ - Ну-ну, - я закинул руки за голову.
__ - Знаешь, - Орток снова задумался, - с его слов получалось, что контакт - так ведь называется?..
__ - Да.
__ - ...это что-то непристойное, грязное, мерзкое.
__Я чуть не подпрыгнул, только и сдержался, что мыслью, что могу, вставая, ему ребром копыта в лоб засветить. Ограничился тем, что приоткрыл один глаз, посмотрел на него и спросил:
__ - А сам что думаешь?
__ - ...
__ - Ну? Только не красней снова, не перед кем.
__ - Я.. М-м.. Я н-не понял. Когда я проснулся, меня пан Кайлин проводил. Мне было хорошо и спокойно, - он улыбнулся, вспоминая.
__ - Я старался.
__ - Но когда я тебя увидел... Ну... М-м, это было... - он опять замялся, непроизвольно выводя пальцем узоры на моём копыте.
__ - Абсолютно нормально. Я уже говорил. Мозг не разделяет человека на тело и разум, так что смирись с собой. И, очень тебя прошу...
__ - Что такое? - Орток поднял голову.
__ - Прекрати меня щекотать. Я же могу ногой дёрнуть - без черепа останешься. Хочешь потрогать, трогай, только не щекоти. Пожалуйста.
__ - Ты-ы, чувствуешь?
__ - Ну я вообще-то живой. Да.
__ - Я не знал. Можно?
__ - Можно-можно, - как будто до этого ему было нужно моё разрешение. Я откинулся назад. О, небо, и этот человек меня старше!
__ - Я пытался тебя найти... - задумчиво проронил он. - Тогда ещё. - Знаю.
__ - Откуда?
__ - Сказали.
__ - А мне никто не ответил, где ты и где тебя искать. Я не знал, что ты с паном Кайлином знаком.
__ - Правильно.
__ - Почему?
__ - Ну откуда же им знать, где я, я же не в порту живу.
__ - Так я не в порту спрашивал. Весь Лиэн обошёл...
__ - Что обошёл?..
__ - Лиэн, этот город так называется.
__ - Порт. Порт - это город. Привыкай уже, не первый тут день живёшь. Тебя же не поймёт никто.
__До него, наконец, дошло:
__ - Так ты живёшь не здесь?
__ - Нет.
__ - А почему?
__Хороший вопрос.
__ - Потому что живу в другом месте, Знаешь, сколько здесь поселений? - он отрицательно покачал головой. - Полно.
__ - Мы сможем с тобой ещё встретиться?..
__ - Легко. Только с друзьями своими - Кагром и компанией - не пытайся меня познакомить, ладно? Во-первых, мы знакомы, во-вторых, нам всем будет несколько некомфортно, если они соберутся мне бить морду.