Глава 1. Взгляд в прошлое, часть 1. Город-которого-нет.
*Лоса*
Я сидел на скамеечке во внутреннем дворике замка Аниманис и щёлкал орехи. Не потому что мне нечего делать, а потому что я ждал магов, с которыми мне предстоит отправиться в экспедицию в город Аая. Да-да, именно туда, в город-которого-нет. Туда, где всё кишит призраками, иллюзиями и тем, что Аниманис называют умным словом «аномалия». Вы спросите меня, сколько я выпил, перед тем как согласиться на такое предприятие? Отвечу – прилично. После третьей бутылки неплохого даршанского вина золотые монетки стали звонче, угроза – меньше, а Лана из Жемчужной Ани так вообще стала милашкой. Ещё вас наверняка удивляет, а зачем сапожнику двуручник? А нужен! Авроры обладают природной невосприимчивостью к иллюзиям. То есть, мы их видим, но понимаем, что за ними скрывается. Не всякий маг может противостоять обманам разума, поэтому Аниманис решили перестраховаться и взять с собой аврора. Каким-то таинственным образом все мои соотечественники-маги оказались в разъездах, поэтому специалистам по магии и прочим непонятным мне штукам пришлось нанять наёмника. Я еще с детства не люблю Аниманис, но как же деньги меняют взгляды на мир! Дабы избежать длительного и изнурительного путешествия на север, нас перенесут прямо в нужное место. Зачем же магистрам понадобился этот злополучный Аая? А вот, захотелось узнать, а какого же там происходит. И может, можно что-то сделать, дабы этот город был вновь пригоден для проживания. Вот почему я сижу на лавочке во внутреннем замке Лосы и щёлкаю орехи. Одни маги готовятся к путешествию, другие – к переносу нас в Аая.
Спустя час орехи закончились, а Аниманис всё не было. Я пробовал вздремнуть, считать послушников, болеть за одного из Стражей, которые тренировались неподалёку. Я обворовал Лосу на яблоко, растущее в яблоневом саду, посоревновался с одним из послушников в прыжках в длину и даже спел десяток песенок. Когда вся моя фантазия вконец закончилась, появилась Лана, та самая из Жемчужной Ани, которая меня «вербовала» на задание.
-О небеса! Вы таки справились с чемоданами! – моей радости не было предела.
-Можно сказать и так, - она улыбнулась, - просто убеждались, что вы взяли все необходимое и ритуал перемещения подготовлен верно. Тебе же не хочется оказаться где-нибудь посредине лавины в Хребте Снежной Волны(17)?
-Не очень, - заверил я.
Она кивнула.
-Пойдем, ритуал подготовлен в Зале Разветвления.
Залом с таким интересным названием оказалось помещение, из которого можно попасть в разные уровни замка. Говоря простым языком – проходной двор. На полу мерцала магическая загогулина фиолетового цвета, а вокруг неё столпилась куча магов.
С нами отправлялись следующие представители Аниманис: Снежана из Лазуритовой Ани, наша боевая поддержка, и её Страж Трол – здоровенный детина с алебардой, Винсент из Аметистовой Ани, специалист по обитателем Аая, Матиас – глава Кварцевой Ани, непревзойденный зачарователь и Седьмая из Гранитовой Ани – карманная библиотека и записная книжка. Действительно, карманная. Однако миниатюрная Аниманис сейчас выглядела довольно грозно, нахмурив светлые брови, её голубые глаза прямо метали молнии по сторонам. Что же такое случилось?
Увы, узнать, что же такого не поделили маги, мне не удалось. Один из высоких Аниманис захлопал в ладоши, призывая всех к тишине. Мы молча заняли свое место на фиолетовой штуке. Дальше начались малопонятные мне телодвижения, слова и прочие магические ингредиенты.
Через пару минут, всё вокруг пришло в движение. Казалось, фиолетовый свет стал проникать внутри меня, охлаждая всё тело. Я начал дрожать. Безумно захотелось спать, но я старался не упасть на пол и не заснуть. Свет стал невозможно ярким, и пришлось зажмуриться, хотя это мало помогло. Спустя неопределенное количество времени свет стал гаснуть и почувствовал дуновение холодного ветра в лицо. Открыв глаза, предо мной предстала заснеженная равнина, под ногами – тот же фиолетовый знак, а не так далеко впереди – город-которого-нет, Аая.
Маги не стали терять времени и начали переодеваться в теплую одежду. Я нашел свой рюкзак и присоединился к нашей компании.
-Как самый опытный из вас в путешествиях в неизведанные территории, я буду руководить нашей экспедицией, - заявил Матиас.
Седьмая нахмурилась.
-У меня много информации об этом городе, - пробормотала она.
-Разумеется, она нам поможет. Но опыт, полученный мною на Сойле, перевешивает многое! – Матиас поднял указательный палец вверх.
-Конечно, ты у нас звезда, Принимающий! – огрызнулась Седьмая.
Молчаливая Снежана лениво протянула:
-Если хотите перегрызть друг другу глотки, делайте это прямо сейчас, либо после того, как мы покинем это место. А вообще, Седьмая, ведешь себя как послушница.
Седьмая лишь гордо вскинула голову и широкими шагами направилась в сторону Аая. Лана поравнялась со мной, и я спросил:
-И все Аниманис так милы и приветливы друг к другу как Седьмая и Матиас?
-У них старые счеты. Старшее поколение на своем закате в голове имеют такое огромное количество тараканов, что страшно подумать.
-Они не выглядят старыми…
-Им более трёхсот лет. Далеко не все маги живут так долго, так что, я думаю, для них каждый год может оказаться последним.
Через некоторое время к нашему арьергарду присоединился и Матиас.
-Интересный посох у тебя, наёмник, - прокомментировал он, с интересом разглядывая палку у меня за спиной.
-Фамильная реликвия.
-Не возражаешь, если я взгляну? Не каждый день встречаешь старые артефакты, созданные еще до Астральной Войны.
Я пожал плечами и дал ему посох. Не зажилит же он его. Аниманис внимательно рассматривал его и хмурился.
-Странная вещь. Этой штуке больше полутора тысяч лет и что самое забавное, что я не вижу здесь чар. Видимо, в те времена их еще не изобрели и это непосредственные свойства этого посоха.
Мне было абсолютно всё равно, главное, он делал свою работу, а как – это совсем не моя забота. Тем временем мы подошли к городу. Некогда величественные и нерушимые стены обвалились, повсюду валялись белые камни. Ворот не было и вовсе, просто пролом на их месте. Место пролома занимала прозрачная стенка.
-Что это спросил я?
-Не самая приятная вещь, однако, не причиняющая вреда. Ну, почти, - туманно ответила Седьмая, - просто пройдём через неё и всё.
И мы прошли. По ту сторону стенки появились наши такие же прозрачные двойники. Они постояли пару секунд, и ушли куда-то вдоль городской стены.
-И чем грозит нам встреча с ними? – спросил Трол, приготавливая алебарду.
-Не думаю, что она нам поможет, - прокомментировал я его действие.
-Скажи это тем тварям, что отправились к богам, - хохотнул Трол.
-На практике встречаюсь с такой штукой впервые, - подал голос молчун Винсент, - надеюсь, мы больше их не увидим.
-А что если они уйдут за пределы города? – ужаснулся я, представляя последствия появления наших двойников в какой-нибудь деревне.
-Не уйдут. Они привязаны к Аая, как и всё, что тут есть, - ответила Седьмая.
И тут мы заметили над полуразрушенной колокольней светящийся синий знак в виде песочных часов, лежащих на боку.
-Небесный лабиринт? Здесь? Да и еще и Май-Май? – кажется, Седьмая увидела только что какое-то чудо.
-В таком месте можно увидеть что угодно, и даже Небесный лабиринт, - хмуро пробормотала Снежана.
-Надо его проверить, но все мы туда не пойдём, аврор туда не сможет попасть, - скомандовал Матиас.
*Аая*
Мы разделились. Матиас, Лана и Винсент отправились к колокольне, а я с Седьмой и со Снежаной и её стражем отправились что-то искать. Никто не торопился мне объяснять, что вообще происходит. В конце концов, мне удалось выжать из Седьмой, что Небесный лабиринт – нечто вроде отметины какого-нибудь из богов, защищающего это место. Как-то так. Зачем Май-Май сдался этот город, я так и не придумал, а Аниманис не спешили мне этого объяснять.
Мы бродили на первый взгляд бесцельно по руинам, утопая по колено в снегу. Но маги явно что-то искали, их цепкие взгляды изучали каждую мелочь. Я откровенно скучал и периодически поглядывал на колокольню и часть неразрушенного города за ней. Похоже, про Аая ходит легенд больше, чем есть на самом деле. Мы уже ходили битый час и никого не встретили. И вдруг я заметил иллюзию. Дом, который в своём иллюзорном варианте был нагромождением камней, на самом деле был целёхоньким. Я сразу сообщил об этом магам.
-Надо проверить его, - сказала Седьмая и направилась к замаскированному дому. Он представлял собой трёхэтажный особняк белого камня с небольшой башенкой. Красная черепица неплохо сохранилась, всего лишь кое-где потрескалась. Явно это жилище кто-то сохранил от разрушений, иначе и быть не могло, решил я, оглядывая окрестные руины.
Внутри дом оказался в худшем состоянии, нежели снаружи. Мебель перевернута вверх дном, деревянные перекрытия пробиты во многих местах и заросли паутиной, штукатурка почти вся облупилась, да и стены сами по себе были порядком побиты, будто здесь махал палицей разъярённый огр.
Мы ходили по первому этажу, пока не заблудились. Как можно заблудиться в пяти комнатах, спросите вы? Можно, если они меняются местами!
-Что за хрень?! – возмутился Трол. Дальше последовала трёхэтажная конструкция, повествующая о родственниках шутника, который тасует комнаты, будто колоду карт для Столбов(18).
-Это пространственная аномалия, - с умным видом заявила Седьмая. Трол с улыбкой посмотрел на маленькую Аниманис. Примерно так смотрят на душевнобольных, делающих какие-то успехи.
Спальня для слуг. Кухня. Оружейная. Маленькая гостиная. Кухня. Спальня. Оружейная. Оружейная. Спальня. Гостиная. Кухня. Никакой логики, лестница на второй этаж, а так же выход напрочь отсутствовали, а окна заколочены. На кухне Трол попробовал разбить старые доски алебардой, а Снежана выстрелила огненным комочком, но ничего с ними не случилось. Даже щепка не отлетела. В конце концов, мы остановились на кухне и Седьмая начала яростно листать свою записную книжку размером с неплохой такой фолиант.
-Четырёхмерное пространство… - задумчиво произнесла она.
-А? – не понял я.
-Обычное пространство состоит из трех измерений – высота, ширина и длина. Если не считать времени… А здесь четыре измерения.
-И как его назвать?
-Мы такую штуку называем переходником. Представь себе куб, а над ним еще один куб. И вот этот этаж как нижний куб. Чтобы попасть в верхний, нужно перейти по этому переходнику. Он должен быть где-то здесь, в кухне.
-С чего такая уверенность? – в голосе Снежаны почувствовались нотки скептицизма.
Седьмая не ответила, а начала прощупывать стены, а затем и пол. Но ничего не нашла.
-Трол, можно у тебя попросить алебарду? – внезапно спросила она.
Страж опешил от такой просьбы и сжал свое оружие покрепче, но Снежана покачала головой, и он сразу отдал всезнающей Аниманис своё оружие, хоть и с явной неохотой. Та начала тыкать ей потолок. И вот, внезапно алебарда прошла сквозь дерево. Я протер глаза и заявил, что я там вижу дерево, и никакого прохода там нет. Седьмая сказала, что это не иллюзия, а то самое четвертое измерение.
-Нам надо пройти сквозь него, тогда мы окажемся на другом этаже дома, - пояснила она.
Мы пододвинули стол и поставили на него чудом уцелевшую табуретку. Сомнительная конструкция, но ничего лучше придумать не смогли. Снежана вызвалась лезть первой на случай опасности, но Трол решительно пресек все её побуждения и забрался на табуретку, согнувшись в три погибели. Вначале сквозь потолок прошла алебарда, затем половина Стража, в конце концов, исчезли и ноги. Через несколько томительных мгновений прямо из потолка появилась голова вояки и заявила, что все хорошо, и мы можем забираться.
Я лез последним. Думалось, что меня уже ничего не удивит после перемещающихся комнат, но нет же! По логике вещей мы должны были оказаться на втором этаже. Но логикой тут и не пахло! Подвал. Темно, как заброшенной шахте. Но маги быстро решили эту проблему и теперь над каждым из нас висели молочно-белые шарики света, освещающие пространство в радиусе двух шагов.
Здесь оказалось довольно душно, пахло затхлостью и унынием. С потолка в углу небольшой комнаты, куда мы едва поместились, капала вода. Пол, хоть и каменный, оказался довольно неровным, я пару раз чуть не споткнулся, пока осматривал комнату. Но ничего не нашел, она пуста как грехи святого.
Мы вышли в небольшой коридор, закончившийся такой же комнатой, только здесь есть лестница наверх и тяжелая металлическая дверь. Дверь безнадежно заржавела, и мы не смогли её открыть. Как и на всё в этом доме, магия на неё не подействовала.
Вдруг подул ветерок.
-Стоим не шевелимся! – крикнула Седьмая. Мне показалось, или в её голосе прозвучало отчаяние?
В моей голове зазвучал вполне неиллюзорный голос:
«Путники пришли ко мне в гости? Добро пожаловать в оплот безумного полета мысли и фантазии, мои дорогие! Вам не будет скучно».
Глаза застила красная пелена и я не сразу понял, что это кровь. А вот чья, я так и не узнал.
*Где-то*
Шепот крыльев ветряной мельницы разбудил меня. Трава такая мягкая, а небо приятного зеленого цвета, вкупе с красочным фиолетовым солнцем… Резко встал. Алебарду бы… Ах да, есть же посох. Был. Нету. Вот же… Мельницы тихо крутились, изредка поскрипывая. Встал, оглянулся. Холм, покрытый синей травой, а за холмом мирно паслись здоровенные, что твоя корова, черные слизни. Внимательно посмотрел на небо и понял, что оно на самом деле вовсе не зеленое, и солнце не фиолетовое, просто где-то над головой затаилась пелена, искажающая цвета. Пошел без всякой цели вниз по холму, пока не напоролся на стол. Да, стол в поле, вот такая вот штука. Если уж мне пасущиеся слизни не показались странными, то почему стол в поле должен выглядеть необычно? Погодите, слизни? Если они пасутся, значит, они должны давать молоко! Увы, я не знал, как доить слизней, поэтому подошел ближе к столу и обнаружил, что за ним сидит человек в черном балахоне и пишет книгу.
-Добрый эээ… день, - поздоровался я. Капюшон балахона закрывал добрые пол-лица, но ярко-красные губы сразу мне дали понять, что передо мной писательница.
-И вам доброй ночи, - кивнула незнакомка.
Я еще раз взглянул на небо. Солнце ехидно улыбалось.
-Так день же! – возразил я.
Губы ухмыльнулись и заявили, что здесь всегда ночь, даже если день.
Внутри моей головы яростно заскрипели ржавые шестерёнки, пытаясь осмыслить сказанное.
-Как вас зовут? – не спрашивайте, почему я спросил именно это, а не про слизней. Я сам не в курсе.
-Можете меня называть… Этт. Этт Дочь Охотника на Ведьм. А вас как кличут?
-Вроде бы Айри, но я уже ни в чем не уверен.
Губы улыбнулись и голова склонилась набок.
-С чего бы?
-Ну… Трава, слизни, небо солнце…
-Ах, вы об этой мелочи. Не волнуйтесь, я все подробно описываю в книге.
-И о чем же книга? О природе? Вы учёный?
-Книга о вечной ночи, которая всегда была и будет. Учёный? Нет, я – игрок. И главная игра мне еще предстоит… - её голос звучал мечтательно, явно предвкушая будущее.
-И во что играете?
-В жизнь, - промурлыкала Этт, - ох, время обеда. Приятно было познакомиться, мы еще обязательно увидимся!
*Аая*
Я закашлялся. На нас упала часть перекрытия, и меня сильно приложило по голове. Застонав, попробовал сесть. Не вышло, поперек меня лежала солидная балка.
-Снежана!
Тишина.
-Трол!
Тишина.
-Седьмая!
Нет ответа.
Все померли что ли? Я не знал, смеяться или плакать. Я покричал ещё раз. Тот же результат. Все тело болело, возможно, у меня сломаны ребра, если не чего похуже…
Не знаю, сколько времени я так провалялся. Свет от шарика вскоре пропал, и мое авроровское зрение позволяло видеть лишь смутные очертания завала.
«Тебя бросили! Я знал это!» - сообщил мне тот же голос, который предвещал веселье. Ну привет.
«Аниманис все такие! Знай на будущее!»
О, у меня есть будущее? Первая приятная новость за день!
«Меня они тоже тут бросили! Но ничего, я тебе помогу, дружище! Мы им покажем!»
То ли меня хорошенько приложило по голове и это бред, то ли со мной разговаривает местный обитатель. Я свято верил во второй вариант.
Вдруг завал растворился. И что самое печальное, я вместе с ним.
К счастью, не на долго, вскоре я увидел обширную комнату, видимо бывшую комнату отдыха. Здесь располагался камин, который сейчас не горел, посередине стол, рядом с ним кресло-качалка. Вдоль стен расположились мягкие кресла. Всё довольно в хорошем состоянии, в отличие от вещей в этом доме, которые мне встречались до этого. Я лежал на полу перед креслом-качалкой, и медленно терял кровь. В кресле расположился самый настоящий димантор – человек с четырьмя руками, двумя сердцами и покрытый мягкой чешуёй. Не человек, в общем. Вот только одна загвоздка – представитель редкого четырёхрукого племени оказался полупрозрачным и загадочно светился.
-Аврор! Какая встреча! – улыбнулся он.
Я что-то пробулькал в ответ.
-Ой, тебя задело! Сейчас… - он нахмурился, и от него в мою сторону направилось светящееся облачко. Когда оно до меня доползло, мое самочувствие улучшилось, кровь перестала течь, а раны немного затянулись. Всё равно у меня все болело, но уже мог сидеть, и, наверное, даже ходить.
-Благодарю!
-Ой, мелочи, - отмахнулся от меня димантор, - ты лучше выгляни в окно.
Ожидая подвоха, я боком и медленно подошел к окну. Чешуйчатый демонстративно отвернулся. Ну-ну, знаем мы их реакцию…
А подвох был вовсе не в действиях димантора – то, что я увидел за окном, сделало мои глаза квадратными, и я чуть не выпал из проема в придачу.
Город блестел свеженькими домами, улицы наводнены всеми расами Альтеры, в общем, Аая зеленел и колосился! И да, снега не было.
-Что… Что за чёрт?! – вырвалось у меня.
-150 год до астральной войны. Недавно построенный город Аая – центр торговли между западной и восточной частью континента Бэйл.
-Какой год?! Какой континент?! – я на всякий случай отошел от окна. Кстати, всё это явно было не иллюзией.
-Континент Бэйл. Во время Астральной Войны часть его ушла под воду, образовав два континента, Эйл и Хийл. А сейчас ты можешь лицезреть его золотые времена! 700 год после войны.
Я снова выглянул в окно.
Дома заметно постарели их количество увеличилось. Отсюда видна и колокольня, правда, без той самой отметины Май-Май, которую мы видели. Этот светящийся тип путешествует во времени? Вот вам и магия…
-А дальше? – спросил я.
-А дальше хаос и разрушения, - грустно сказал димантор, - и Аниманис приложили к этому руку. Хотя они защищали народ от нас…
-От диманторов?
-Нет, от Слайдов.
-Впервые слышу!
-Неуч ты! Слайды – души умерших, но не отправившиеся в Изнанку, а оставшиеся здесь и набирающие магическую силу. Мои соратники-придурки перепили её, обезумили, и началась форменная свалка. А я спрятался здесь. Город, то есть здания, выжили бы, если бы не Аниманис. Ну, умерло бы население, Слайды бы рассосались и всё, мир и покой. Нет, надо было приводить сюда отряд Аметистовой и Лазуритовой Ани! Которые успешно сровняли город с землей, прихватив с собой и половину населения. Кто был рад, кто не очень. В целом, их больше осуждали за то, что не пришли вовремя. Им даже войну хотели объявить, но маги тонко намекнули, что в Лосу соваться не стоит с любой армией и Текейлад заткнулся на веки вечные. А потом сюда приперся пегас Май-Май и заявил, что теперь это место запечатано богиней, ибо так надо. Такие дела.
-А от меня что хочешь? Мести Аниманис? Я на такое не способен.
-Спокойно, аврор. Меня это место доконало так, что я уже на луну вою. Распечатай город, и мы оба будем счастливы.
-Распечатать?! Ты с ума сошел? Как простой наемник сделает то, что сделала богиня?
-Ой, вот не надо этой патетики в голосе, - махнул рукой димантор, - это сделал пегас, а не сама Май-Май. Моей энергии хватит, что бы сломать печать. Только без материального тела мне туда не добраться. Позволь мне вселится в твой посох? Обещаю, что после распечатывания с ним ровным счетом ничего не случится.
-Аниманис мне сказали, что я не смогу попасть в лабиринт.
-Это они так отвлекают внимание. Что бы снять печать, вовсе не обязательно туда идти. Достаточно забраться на колокольню. Ну что, ты согласен?
-А что мне за это будет? – спросил я.
-Сразу видно, наёмник! Допустим, я тебя выпущу отсюда. Сойдёт?
Долго думать мне не пришлось.
-Согласен.
-Вот и здорово!
Внезапно Слайд превратился в светящееся облачко наподобие того, которым он меня лечил, и влетел в мой посох. Тот от напряжения аж посинел, но выдержал.
Яркая вспышка света и я стою вновь в своем времени, перед входом в злополучный дом. Что примечательно, Аниманис не убежали из дома, так как следы были только те, которые мы оставили при входе в дом. Или Слайдер кинул меня во время, когда мы только зашли в дом. Погружаясь то по колено, то по пояс в снег я медленно, но уверенно направился к колокольне.
К счастью для меня, дорога к колокольне оказалась пуста. Ни одного занюханного призрака или аномалии, мне не встретилось.
Подъем на колокольню показался моему истощённому телу настоящей пыткой. Преодолев последние ступеньки, я рухнул на пол и дальше наблюдал за происходящим из положения лежа.
В двух шагах от меня светилась синяя арка входа в Небесный Лабиринт, и Слайдер рванул туда из моего посоха. В начале ничего не происходило, затем из прохода донеслись какие крики, грохот и чей-то смех. Вдруг из прохода вылетел Винсент, ударился поясом о перила и полетел вниз до земли. Так вот зачем на самом деле димантору понадобилось сюда попасть… Банальная месть! В этом мире ничего не меняется даже после смерти… Вдруг проход исказился, стал стягиваться и внезапно взорвался ослепительным синим светом, который стал переходить в пульсирующую воронку над всем городом. Я понял, что дело очень худо, и на ощупь пополз к лестнице. Глаза через минуту этой свистопляски помахали мне рукой, и видеть я перестал совсем. Нарастающий рев пообещал забрать у меня и уши в придачу. Не знаю, с чьей помощью я добрался до лестницы, но мне это удалось. Только вот что толку? Колокольню начало изрядно трясти, посыпалась пыль и песок с потолка. Я начал читать молитвы всем богам, которых знал, ибо куда идти я не видел, да и сил вообще не осталось. Когда я просил Ялию отсрочить наше с ней свидание, башня взорвалась.
Я открыл глаза. Яркое солнце слепило глаза, и я прищурился. Вокруг снег, где-то вдали город. Аая стал снова настоящим городом, которому не хватает теперь только жителей. Все дома, городская стена вновь стали целы. Всё, кроме колокольни, её теперь не стало. Я ощутил легкое покалывание и обнаружил на себе последний подарок Слайдера – мое полное исцеление. Ни синяка, ни царапины, ни обморожения. Я жив!
Глава 2. Взгляд в прошлое, часть 2. Тихая звёздная ночь.
*Лей-Альяго*
Маленькие девочки иногда любят смотреть на звездное небо тихой ночью. Иногда они видят падающие звезды и загадывают желания. Всегда было так. Но не этой тихой звёздной ночью и не для этой маленькой девочки со странным именем Нив-Миззет, совсем не характерным для обитателей Хийла. Как ей объясняла мать, она её назвала в честь дракона из другого мира. Вообще мать частенько рассказывала про то, как путешествовала по другим мирам. Огненная Ведьма теперь закончила блуждать и спокойно выращивала дочь на окраине большого города.
Но в эту тихую звёздную ночь спокойную и размеренную жизнь Нив переломилась. Ей не спалось. Переворачиваясь с бока на бок и слушая стрёкот цикад, Миззет вдруг услышала звук шагов по направлению в комнату её матери. Кто-то забрался в дом! За стенкой раздался тихий стук и свист. Нив забилась в угол кровати и обхватила руками колени. Так просто. Охотники на Ведьм снова вышли на охоту. Те, кто ненавидит Са’Аратор и убивает их при каждом удобном случае. Шаги направились в её сторону. Девочка зажмурилась, и по щекам потекли слёзы. Шаги остановились где-то возле неё. Мизз открыла глаза и увидела бородатого мужчину в коричневой кожаной куртке.
-Ты знаешь, кто я, - он не спрашивал, он утверждал. Нив не могла ни думать, ни говорить. Лунный свет пускал блики по полированной металлической трубке, которая хмуро смотрела своим дулом прямо на дочь Огненной Ведьмы. Это сайи, о них рассказывала мать. Полые трубки, которые стреляют стержнями из линита – металла поглощающего магию без остатка и как раз подходящие для убийства магов.
-Конечно, знаешь. Твоя мать была ведьмой, а ты ею станешь.
Нив снова зажмурилась, ожидая стука, а затем свиста. Но вместо этого услышала лишь отдаляющиеся шаги. Открыв глаза, она увидела на полу кусочек пергамента. Осторожно встав босыми ногами на голый деревянный пол, Миззет вытерла слёзы рукавом помятой ночной рубашки и подняла пергамент.
«Надеюсь, мы больше никогда не увидимся, дочь»
Нив открыла глаза. Опять этот сон. Он преследует её всю жизнь и после того момента она зареклась когда-либо учиться магии. За окном царствовала ночь, звезды подмигивали, будто о чем-то намекая. Несмотря на осень, был слышен стрёкот цикад и кузнечиков. Миззет по прежнему жила в том доме, где когда-то убили её мать, правда её комната теперь пустует. Двадцать пять лет прошло с той поры и хоть Нив-Миззет было чуть за тридцать, занималась она совершенно неподобающей деятельностью. А именно – азартные игры. Точнее – популярная игра Столбы. Не в тавернах, куда местные жители приходят вечером испить эля или вина, покатать кости и поиграть в Столбы на интерес. В подпольных заведениях Лей-Альяго на этом крутятся большие деньги, и Нив принимает теперь активное участие в этом. Она – лучший игрок в городе и каждая криминальная группировка считает своим долгом заманить её к себе. Её потрепанная колода на сто карт ничем не отличалась по содержимому от других таких же колод, за исключением возраста колоды. Ей было двадцать пять лет, и за это время она убила немало охотников за деньгами. Нив подошла к столику и стала набивать трубку. Немного повозившись, облокотилась на подоконник и закурила. Время всего лишь одиннадцать часов вечера, а через три часа игра. Миззет тасовала своих союзников словно колоду, легкомысленно становилась врагом своих лучших друзей и наоборот. Её много раз пытались убить, но каждый раз покушение с треском проваливалось и обычно заканчивалось трупом несостоявшегося убийцы. Девушка не стеснялась в трудные моменты пользоваться даром, данным с рождения. Она не хотела и не собиралась как-то его развивать, ей хватало навыков, которым научила её мать. Становиться полноценным магом – значит привлечь внимание Охотников, а здесь никакие фокусы и фейерверки не помогут, увы. Хотя эти парни последние два года залегли на дно и не высовывали носа.
Кутаясь в плащ, гроза всех игроков в Лей-Альяго пробиралась по тёмным улочкам города, как вдруг услышала, что её окликнули. На полуразвалившейся лавочке сидел незнакомец.
-Леди, подойдите, пожалуйста, - попросил он. Голос сидящего был низок и немного грубоват.
-Денег нет, - отрезала Нив и пошла дальше.
-Да не в деньгах дело. Всё равно вы сегодня на игру не попадёте. И вообще, игр у вас больше не будет.
-Вы собираетесь меня убить? – девушка резко развернулась и нехорошим взглядом окинула мужчину.
-Вовсе нет. Скорее наоборот, я хочу вас спасти от смерти.
-Я и сама могу за себя постоять!
-Но не против болезни. Шаманской болезни.
-Я совершенно здорова, и прекрасно себя чувствую… - Миззет махнула рукой и замерла. Одна ладонь светилась синим светом, а другая – красным.
-А говорите, что всё в порядке, - усмехнулся незнакомец, - меня зовут Иль Кор и я хочу вам…
Нив-Миззет рухнула на мостовую, как подкошенная.
-…помочь.
Определённо, годы уже не позволяли Иль Кору проделывать с лёгкостью то, что в молодости было нормой, а именно – тащить на себе девушку через весь город. Хотя, стоит отметить, у него это получилось. Наш с вами герой ещё не до конца растерял свою форму, хотя некогда густые кучерявые чёрные волосы поседели местами, и любимый синий плащ покрылся изрядным количеством заплаток.
Внезапно, старый разведчик заметил то, чего в городе быть не должно. В пятидесяти шагах от него разгуливал светящийся человек. Заметив Иль Кора, он двинулся к нему. Остановившись на полпути, он изрёк:
-Опоздал.
И растворился в вечернем запахе звёзд.
-Слайдеров мне ещё тут не хватало, - пробормотал Иль Кор и двинулся дальше к Ониксовой Обители.
*Ониксовая Обитель*
Вокруг Нив собрались, наверное, все вирджилане Са’Аратор. Глухие, немые, слепые, частично парализованные или с другими недостатками, вроде полного отсутствия интуиции, неспособности к магии, и прочая, прочая. Каждый шаман чем-то жертвует, когда получает свой дар.
Иль Кор, сложив руки на груди, опёрся на дверной косяк и наблюдал за суетой в небольшой комнате, сумрак которой разгоняли несколько восковых свеч. Пламя бесновалось, грозясь вот-вот потухнуть. Общение шаманов выглядело бы со стороны забавно, если бы не было так печально: все фразы передавались речью, телепатией, языком жестов, запахом…
К разведчику подошла старшая вирджилане Мириам:
-Мы очень вам благодарны, но не могли бы вы…
-Увы, не мог бы. Как участник грядущего Столкновения, я бы хотел познакомиться с будущими союзниками.
-Она придёт в себя в лучшем случае через неделю.
-Я подожду.
Тёмно-синие глаза Мириам столкнулись со спокойной сталью. И проиграли.
-Вам выделят комнату.
Иль Кор кивнул.
Над телом Миззет стали собираться красные и синие потоки.
-Мириам! Началось! – прокричал кто-то из двух братьев-близнецов.
-Что бы вас не было видно и слышно, - Мириам навела указательный палец на разведчика и, дождавшись кивка, подбежала к Нив.
-Изолировать комнату! – тихо скомандовала она.
Призрачный огонь наполнил воздух. Иль Кор же совершенно не чувствовал его. Скорее всего, защита от существ из Тирипса.
Тем временем, количество красного и синего над Нив-Миззет значительно увеличилось. Потоки причудливо сплетались и бросали тени на зрителей.
Два потока с размаху врезались в глаза девушки. Всё, что было видно, это крик новорождённой вирджилане.
Как и обещала Мириам, Нив очнулась лишь через неделю. Хотя Иль Кор каждый день наведывался в её комнату, но видел лишь безвольно лежащее в кровати тело девушки, покрытое красно-синей вязью. Сперва казалось, что это татуировка, но при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что это что-то другое. Часть кожи. Часть её самой.
Когда же у Иль Кора выпала минутка поговорить с новоиспечённой вирджилане он сказал ей только одну фразу:
-Найди свою сестру.
Глава 3. Взгляд в прошлое, часть 3. Там, где не живут.
*Поселение Биргх, Кровавая Пустыня*
Небольшая деревня орков Биргх, находящаяся аккурат на границе Кровавой Пустыни и Серных Пустошей, нынче почти опустела. Монастырь Скорбящей Ладони, разрушенный бурей, требовал восстановления, поэтому почти все жители ушли помогать монахам. Осталось лишь пять семей, среди них оказался и Зард со своим отцом. Этот день, наполненное тучами небо, резкий холодный ветер, в котором улавливался запах серы, всё это переломило жизнь Зарда. По просьбе отца, к ним в деревню явился настоятель монастыря Двух Цветов, Ранш. Старый орк всегда приходил, когда его звали, так как попусту его звать ни у кого духу не хватало.
-Приветствую тебя, мудрый Ранш, - отец Зарда низко поклонился, - я благодарен вам и великим Итлису Оранжевому и Ярде Зелёному(19), за то, что вы смогли почтить нас своим присутствием.
Ранш поморщился.
-Аард, давай без напыщенных речей. Я шёл сюда многие дни, и мне меньше всего хочется слушать твои словоизлияния, да простят меня Два Цвета.
Отец Зарда, Аард, кивнул:
-Прошу принять моего сына в монахи(20)
Зард продирался сквозь серную завесу. Испарения сильно жгли кожу, но юный орк не сдавался. Ранш поручил ему пройти сквозь Серные Пустоши да пещеры. И дал лишь шелковый платок, который защитит от серы.
Желто-оранжевые облака безразлично наблюдали за будущим послушником. Зард спотыкался на кочках и уже перестал что-либо видеть. Огромные «растения» равнодушно покачивались в порывах ветра. Зард был уже близок к пещере. Серный песок увлечённо закручивался в вихри.
Он дошёл. Упал.
-Надо же. Ты смог, а я уж стал сомневаться, что ты помрёшь на половине пути, - раздался чей-то незнакомый голос.
-Кто... здесь? - прохрипел Зард.
-Не важно, как меня зовут. Я здесь проездом, - ответил незнакомец. К Зарду стало возвращаться зрение и он увидел человека в черной кожаной одежде и с короткими мечами на поясе.
-Человек? Но что вы здесь... - орк не договорил, тяжело закашлялся.
-Не волнуйся, я здесь не по ваши души. Мне нужен лидер местной нежити, а переход по пустошам даётся с трудом даже для меня, - ответил собеседник, - я уважаю ваше племя и не собираюсь никак вам мешать. Держи бутылку.
-Откуда вы знаете, что мне нужна бутылка?
-Здесь больше ничего нет, так что...
Серные Пустоши
Через некоторое время Зард ушел. Цирт внимательно смотрел ему вслед. Этот паренёк точно доберётся назад, иначе быть не могло. Нава лично попросила по дороге к нежити присмотреть за пареньком. Как оказалось, можно было и без этого обойтись...
В пещере кроме бутылок было ещё кое-что. А именно — люк. Под ним оказалась маленькая комната с давным-давно неработающим порталом. Наёмный убийца приложил к выемке в арке из синего камня красный камень и портал полыхнул фиолетовым светом. Надо же, сколько ему лет, а всё ещё работает... Не раздумывая, Цирт шагнул в проём.
*Костяной Дворец*
Он оказался прямо в тронном зале Костяного Дворца — штаб-квартиры нежити. Король мертвяков, Ялин, построил его во время Кровавой Воронки, когда земли менялись, а их жители безудержно умирали.
Дворец был воистину ужасающим и... красивым. Желтое с чёрным. Стены из костного порошка, пол же из какого-то местного камня, черный, блестящий. Сапоги Цирта громко стучали по нему. Он огляделся. Портал привёл его прямо в тронный зал Цирта. Хотя, это слишком сильно сказано. Это был простой склад всякого барахла: оружия, золотых безделушек, старой мебели... Всё, что Ялин успел спасти во время Кровавой Воронки, теперь лежало и пылилось здесь. Как и он сам.
-Ялин, ты знаешь, зачем я пришёл, - тихо сказал Цирт.
Мертвец резко обернулся и его на удивление живые немигающие глаза уставились на человека. Надо отдать ему должное, подумал Цирт, он сумел сдержать гниение, хотя кожи уже почти нигде нет, а ногти изломаны.
-Ты не сможешь убить неживое, - прохрипел король мертвецов.
-Хочешь проверить? - Цирт нехорошо усмехнулся, положив руки на эфесы мечей.
-Да хоть что!
-Тогда у меня для тебя плохие новости от Навы, - с этими словами он кинул в Ялина маленький круглый кусочек металла. Шарик налился зеленым светом и, казалось, начал втягивать мертвеца в себя.
Король явно не ожидал такого поворота событий, но предпринять уже ничего не мог. Застывший в воздухе шарик медленно его поглощал.
-Нашли... способ... - только и успел сказать.
Через несколько минут остался только шарик. Цирт перерубил его пополам и зеленый туман вытек на черный пол, стал медленно впитываться им.
В голове у Цирта промелькнула картинка Ранша и Зарда, идущих по красному песку.
________________________
(17) Хребет Снежной Волны – цепь высоких гор на самом севере Хийла, знаменитые своими лавинами, которые однажды начисто снесли десяток деревень.
(18) Столбы – карточная игра, популярная на Хийле и Эйле.
(19) Итлис Оранжевый и Ярда Зелёный — Воины-освободители племени орков от ига гномов. Почти пятьсот лет назад гномы завоевали орков, уводили их в рабство, снимали огромную дань с их земель. Благодаря восстанию Итлиса и Ярда, орки обрели независимость. Монастырь Двух Цветов назван в их честь.
(20) Стать монахом для орка — высшая цель, выше которой может быть только становление настоятелем монастыря. Фактически, землями орков распоряжаются десять монастырей: Два Цвета, Скорбящая Ладонь, Источник Проклятия, Тёмная Вода, Память Первого, Кровавый Шрам, Полуденный Зной, Исцеляющий Взгляд, Последнее Пристанище и Граница Веры. Поселение Биргх относится к территории Скорбящей Ладони, но ввиду разрушения монастыря, послушников туда временно не берут, поэтому ближайший монастырь имеет право брать детей из этих земель.