- Господин Рэйк! Ну господин Рэйк! Я зде-е-есь!!! – продолжала нудить Лина, бегая за рычащим советником из одного зала в другой. – Господин Рэ-э-эйк!!!
- Я уже десять раз сказал, у меня нет времени на тебя и твои глупые фантазии!
- Ну господи-и-ин Рэ-э-эйк!
- Это не обсуждается!
- Ну-у-у!..
- Гррр…
Старик захлопнул дверь, подпёр её стулом и, облегчённо вздохнув, отправился дальше.
- Ну господин Рэ-э-эйк!
Что?! Как?! Откуда?!
- Я волнуюсь! Вы ведь его наставник, должны знать, куда он мог отправиться!
- Он куда-то отправляется каждую неделю! Я ему не летописец, чтобы каждый шаг за ним записывать!
- Ну господин…
- Хватит!!! Не желаю больше ничего слышать!!!
Старик вновь хлопнул дверью, оказавшись уже по другую сторону.
Эти дети надоедливее стаи агрессивных банниц! В свои пятьдесят с нехилым хвостиком Рэйк в кои-то веки был счастлив тому факту, что в его годы у него так и не появилось ни детей, ни внуков. Политика отнимала слишком много времени и сил. На флирт, семью и, тем более, детей, ни того, ни другого уже не оставалось.
- Господин Рэйк!!!
Руки старого советника задрожали в остром порыве сомкнуть ладони вокруг хрупкой шеи маленькой надоеды.
- НУ ЧТО, ЧТО ЕЩЁ ТЫ ОТ МЕНЯ ХОЧЕШЬ?!
- У меня нехорошее предчувствие. Драк никогда не убегал из замка, не предупредив меня... Наверняка что-то случилось!
- А от меня-то ты чего добиваешься?!
Глаза Лины заблестели. Подлый народ эти женщины! В их генах с самого детства зарождается та дурная черта, что помогает им без труда вертеть мужчиной даже в столь юном возрасте! И как, чёрт подери, несносный Драклейн уживается с такой (мягко говоря) настойчивой особой?! Насколько он знал принца, тот никогда не любил церемониться, когда чувствовал, как его на что-то вынуждают...
Хитрая дочка поварихи встала на цыпочки и заговорщическим шёпотом произнесла:
- В последнее время Драк был сам не свой. Постоянно замыкался в себе, хмурился, нёс всякую ерунду… Может, его прокляли?
- Нет, просто Диар приехал, - мрачно прояснил Рэйк. – Послушай, если ты найдёшь Драклейна – хорошо, я тебе даже спасибо скажу. Но у меня сейчас слишком много проблем для того, чтобы тратить время на него, и тем более - уж прости - на тебя. Он мог сбежать, чтобы переждать визит брата, или ему просто моча в голову ударила… Я не знаю. И никто не знает, потому что то, что творится у этого маленького… кхм… в голове, непостижимо никому. Возможно, даже ему самому. Так что советую тебе не морочить людям голову, и…
Лина испуганно взвизгнула, когда прямо перед её носом захлопнулась увесистая металлическая дверь. Скрипнул засов.
Да как он посмел?!
Надувшись, как мыльный пузырь, Лина забарабанила ручками по тяжёлой двери, безуспешно пытаясь воззвать к крепко спящей на данный момент совести Рэйка. Заболтал, позволил ей развесить уши, и трусливо убежал! Разве так должен вести себя настоящий мужчина?! Неудивительно, что у него так и не появилось хорошей жены…
Рэйк устало облокотился на стену, наслаждаясь одиночеством. Нужно незаметно пробраться в свой кабинет, запереться там и не выходить до того момента, пока за ним лично не придёт Его Величество. В иных случаях все визитеры могут оказаться засланцами разобиженной Линионеллы. У советника был достаточный жизненный опыт, чтобы понимать, что девушка никогда не даст мужчине остаться с последним словом.
- Господин Рэйк, нам нужна Ваша помощь!
Стража… Ну вот, ещё один детский сад…
Советник страдальчески закатил глаза и, стараясь не обращать внимания на перебивающих друг друга напарников с их, без сомнения, глобальными и всеобъемлющими проблемами, зашагал по коридору. Тараторящие и гремящие доспехами стражи затрусили следом… В большинстве случаях, чтобы урегулировать их спор, достаточно одного лишь его присутствия, потому что вставить собственное слово ему всё равно не дадут. Поругаются, дадут друг другу в ухо, а на вечер уже вновь станут закадычными друзьями. Можно подумать, это происходило в первый раз…
«Боюсь даже предположить, чем сегодняшний день может закончиться…».
Сожаление о собственных мыслях пришло уже в следующее мгновение. Весь замок затрясло с изрядной силой, швырнув и старика, и продолжающих ругаться стражей на пол. Грохот последовал запоздало, спустя секунду, когда в голове старика уже пронесся весь его запас матерных и ругательных слов.
- Господин Рэйк!!! Господни Рэйк!!!
Советнику совершенно не хотелось слушать. Не хотелось знать, что и как произошло. Потому что это его наверняка не порадует…
- Парящий храм… рухнул!!!
* * *
«Давным-давно в королевство пришёл Зверь. Он был огромен и могуч, каждый шаг его нёс смерть, а взор сжигал дотла. Уходя, он оставлял за собой лишь плач матерей и стоны раненых. Люди пытались дать отпор грозному Зверю, но они пали, и некому стало защищать королевство от его тёмного пиршества.
И тогда пришёл человек, что назвал себя Первым из Семи, и дал он бой жуткому Зверю. От сражения того дрожала земля, и сами небеса готовы были рухнуть на головы людям. Несколько дней длилась та битва, и не смыкали глаз люди, пока Первый из Семи ещё держал в руках копьё. И вот, на четвёртый день бой закончился.
Испугались люди, что выдохся и пал смертью храбрых наш славный герой, но они ошиблись.
Он вернулся, и в руках он нёс человеческое тело…
«Взгляните же, во что способны излиться грехи человеческие», - произносил он. – «Надлежит вам воздвигнуть строение огромное, да запечатать человека этого в теле бога нашего единого, чтобы сущность его, что внутри крепким сном заснула, не нашла себе дорогу обратную».
Ничего не поняли тогда люди, но воздвигли строение славное, что Небесным храмом окрестили, и заставили его взмыть в небеса, ближе к господу единому, чтобы напомнить потомкам о подвиге великом, для королевства совершенном»…
«Откуда… эти воспоминания? Кажется, Рэйк рассказывал мне эту сказку, когда я был совсем маленьким. С чего вдруг она всплыла в голове именно сейчас?.. Чёрт, как же всё болит! Что произошло? Как я здесь оказался?!»
Не успел принц вернуться в сознание, как град вопросов заставил и без того больную голову затрещать подобно расколовшемуся ореху.
Он был в Парящем храме… кажется. После такой головомойке сложно оставаться хоть в чём-то уверенным. Драклейна распирал такой букет из эмоций, какого он не испытывал за всю свою недолгую жизнь. Боль, страх, восторг, ненависть, радость, недоумение… С чего вдруг всё это вдруг поселилось в его голове?!
Пытаясь превозмочь неизвестно откуда взявшуюся судорогу, Драклейн открыл глаза и повернул голову набок.
Замечательно… Он лежит посреди какого-то занюханного переулка. К тому же, располагающемся в бедняцком квартале. Кучи мусора, грязи, бельевых верёвок, и никакого намёка на цивилизацию. Коим боком его успело сюда занести?!
Вопросов пока больше, чем ответов… Да какой там, новые вопросы не приносят за собой ни единого намёка на ответ! Как же дедушка это называл? Кажется, похмельем… Видимо, молодой принц наконец-то его испытал.
«Ну, по крайней мере, всё могло оказаться куда хуже…».
Закончить мысль Драку не позволил лай собаки, доносящийся из соседнего двора. Нет, в нём не было ничего особого… Кроме, разве что, громкости и отчётливости, с которыми он прозвучал.
Затем был запах… Кто-то нёс корзину с грязным бельём! Драклейн чувствовал его так, словно эту корзинку поставили ему под нос и окунули внутрь с головой.
Попытавшись вскочить на ноги от удивления, мальчишка едва не взвыл от боли. Кроме того, что-то в его теле явно было не так… Как будто не хватало некой немаловажной детали, так необходимой ему для повседневной жизни.
«Блин… Эдак я до конца дня тут проваляюсь».
Не слишком радужная перспектива, если учесть то, кем он является. Принцам по статусу не положено валяться в подворотнях и мучиться с похмелий! Если кто-нибудь увидит, потом позора не оберёшься.
Так что нужно собрать последнюю оставшуюся волю в кулак и подняться на ноги!
На ноги…
Почему вместо того, чтобы пошевелить обеими ногами, его тело подёргивает лишь одной?! Что-то с его ним определённо не так!..
«Я… голый!!!».
Эта мысль не только заставила мальчишку позабыть обо всём на свете, но и подбросила его на добрый метр над землёй. Прикрыться!!! Прикрыться!!! За чем бы то ни было! Да хоть бы за той дохлой крысой, что валяется неподалёку с торчащим из тела двуручным мечом…
Это ещё что за абсурд?!
Вскоре до него дошло. Он прячется за дохлой крысой!!! Громадной дохлой крысой, сумевшей загородить собой всё его тело! От которой, к тому же, неимоверно воняет!
Желудок попытался вырваться на свободу. Стараясь подавить рвотные порывы, Драк отстранился от отвратительного облезлого тела, и… рухнул на мокрую землю. Да что сегодня за день такой?!
Боль постепенно отступала, зато на её место пришёл такой набор открытий, какие никаким героям с их путешествиями не снились. Первым, и самым явным было то, что… его ноги пропали! Обе! На их месте торчал длинный извивающийся змеиный хвост! И шевелил им… он!
Возможно, будь он сейчас в нормальном состоянии, то непременно заорал бы. Но не успел, потому что следующим открытием стали тут и там утыканные проблесками чешуи руки. Словно кто-то решил подшутить, слепил обе ноги воедино и обклеил его змеиными чешуйками на плечах, у локтей и на правом запястье. Только вот принцу почему-то было совсем не смешно.
Настолько не смешно, что следующее открытие не просто повергло его в шок, а ввело в полнейший ступор. Одно лишь то, что вместо ног из тела торчит длинный и наверняка скользкий хвост, уже стало ударом для неокрепшего мозга юного Драклейна. Однако когда перед ним вдруг прошагал самый настоящий гигант, ему стало совсем плохо.
Тот самый обладатель грязного белья, чей запах резал глаза и ноздри Драка с самого момента его пробуждения. Но… почему он такой ГРОМАДНЫЙ?!
Или…
Внезапная догадка поразила принца своей реальностью. Взвившаяся к самым небесам деревянная лачуга, гигантская разлагающаяся крыса с торчащим из неё двуручным жалом…Тем самым жалом, что совсем недавно с лёгкостью помещалось в его кармане. Теперь же оно больше тянуло на настоящий двуручный меч!
Это не все вокруг вдруг увеличилось в размерах, это с ЕГО ростом творится что-то неладное!
Инстинктивно Драк попятился к стене, неотрывно наблюдая за скрывшимся за углом гигантом. Что случилось с его телом? Как?! Когда?! За что?! В голове маячили проблески предшествующих событий, но память отказывалась воспроизводить всё достоверно.
Он был в Парящем храме, в этом сомнений быть не может. В поисках Вальтегра они с Диарам, кажется, преуспели… А что было потом? Полнейший провал…
Так, нужно собраться и не терять самообладания. Хотя в такой ситуации и попаниковать не зазорно. В нём теперь не больше трёх дюймов (если не считать безвольно болтающегося на полу хвоста), он лежит совершенно голый в какой-то захолустной окраине Хэйвена и не имеет ни малейшего понятия о том, что случилось! Ситуация, достойная истерики.
К которой он сейчас был близок, как никогда.
Успокоиться, взять себя в руки… Легко сказать! Эти самые руки, в которые он так хотел себя взять, дрожали и не слушались, сердце билось, как оголтелое, словно пыталось отработать свою жизненную норму в один единый присест. Прерывистое дыхание мешало мыслям собраться в кучу.
Рэйк! Он ведь маг, наверняка знает, что делать!
Эта идея немного успокоила перепуганное тельце, и восстановила связность мысли.
Что ж, одной проблемой меньше. Остаётся лишь другой вопрос: как ему добраться до дворца? От окраины до башни старого советника не меньше десятка кварталов, и если вспомнить, какую площадь занимает один квартал… Самое время начинать панику во второй раз.
Но для начала чем-нибудь прикрыться. Вот этой газеткой, например. Заголовок предвещал очередной экономический крах архонцев, и пока новоявленный змей сооружал себе своеобразную одежду, он даже успел выяснить, что причиной стали очередные расово-этические споры по отношению их закрытой политики с соседями. После чего те отказались принимать все грузы со стороны крылатого народа… Скука смертная, но что только не поделаешь, чтобы заставить себя отвлечься.
Одежда оказалась не то, чтобы слишком тёплой или удобной (к тому же, она хрустела при каждом его телодвижении), зато прикрывала всё лишнее. Теперь же стоило сосредоточиться на одной цели… Побороть снова разгорающуюся дрожь и двинуться вперёд.
Первая же попытка отправиться увенчалась падением. Глупый хвост отказывался повиноваться и перемещался так, как ему вздумается! Вторая и последующие попытки закончились тем же. Глупый своевольный отросток!!! Похоже, на пути к цели у него появилось ещё одно непреодолимое препятствие…
Почему это случилось именно с ним?! Что, если его найдёт какой-нибудь неотесанный простолюдин, и… если вспомнить, насколько в этом районе высок процент недовольных властью горожан, то дрожь пробирает при одной мысли о подобном исходе. Быстрая смерть жалкой подворотной змеи станет не самым худшим исходом.
«Так, Драк, ты ведь пережил ярость Лининой мамы после того, как обчистил буфет… В этой жизни тебе больше нечего бояться!» - пытался успокоить он себя.
Помогая себе руками, Драклейн всё-таки переборол тошноту и приблизился к телу крысы. Схватился за рукоять жала и медленно вынул. Лезвие подалось с удивительной лёгкостью. Принц боялся, что в его новом состоянии вес подарка Рэйка окажется для него неподъемным.
Ну вот, теперь, вооружённый, он почувствовал себя немного уверенней. Не настолько, чтобы подавить судорожную тряску, но совершенно беззащитным он себя уже не считал… По крайней мере, перед смертью можно будет оцарапать своего обидчика, чем нанесёт ему глубокую душевную травму…
Что за глупости лезут ему в голову?!
Внезапный грохот едва не оглушил Драклейна. Словно две горы вдруг передрались, обмениваясь короткими сериями мощных ударов. Зажав уши руками, Драк понял, что это всего лишь запряженная лошадь перевозила телегу с грузом по каменистой дороге. Что стало с его ушами?! Почему они различают даже потрескивание мостовой под колёсами и предсмертный треск невезучих камушков, угодивших под массивные копыта величественного зверя… Бр-р-р! На секунду Драк представил на их месте себя.
Так, отставить негатив!
- Что, опять продукты повёз? – послышался дружелюбный голос, принадлежащий, видимо, той самой женщине с бельём, что прошагала мимо некоторое время назад. Она занималась стиркой. Принц мог различить плеск воды и трение кожаного материала промеж её пальцев.
- Угу, - лениво ответил возчик.
- Думаешь, тебя пропустят? Вчера храм рухнул, там теперь ТАКОЕ творится. Никого не впускают ни внутрь, ни наружу.
- Меня пропустят, - усмехнулся мужчина.
Вчера? Он пролежал здесь всю ночь?! Если вспомнить, последний момент в его памяти включал ещё здравствующий храм. Что же изменилось? Это как-то связано с той светящейся змеёй? Вопросы, вопросы, одни лишь вопросы…
Как бы то ни было, такого момента упускать нельзя. Телега остановилась, она наверняка направляется в сторону торгового квартала, а это буквально в двух шагах от замка! Если появляется такая возможность, её стоит использовать. Даже если это может стоить ему жизни… Всё лучше, чем пытаться добраться до цели на своих двоих… точнее, одной.
Пошатываясь из стороны в сторону, Драклейн приподнял тело над землёй и опёрся о стену. Хвост не слушается, он то и дело запутывается сам в себе и норовит поставить ему подножку, поэтому таким образом он доберётся гораздо быстрее. Нужно только поднапрячься, и…
Лошадь недовольно заворчала. Видимо, завидела нежелательного пассажира. Слава богу, она не умеет разговаривать! С этими мыслями Драклейн оторвал руки от стены и неуклюже пополз к грозно возвышающейся телеге.
* * *
- Что всё это значит?! Вы обещали мне полную власть над высвободившимся зверем! Это было вашей частью сделки! Почему он предпочёл Драка мне?! Вы обещали…
- Твоё нытьё начинает надоедать… - резко оборвала Лиара, глядя на Диара сквозь полупрозрачную призму очков.
- Что?! – опешил тот. – Как ты со мной разговариваешь?! Я тебе не какой-нибудь…
- Вальтегр на свободе, и благодаря твоему бездарному выпендрёжу вместо тебя, бесполезный мусор, он избрал сосудом человека истинной королевской крови. Подумай сам, благодаря кое-кому ты просидел взаперти сто пятьдесят лет. Чего ты захочешь больше всего, освободившись из этих оков?
- Мести… - догадался Диар.
- Именно. И знай ты всю историю целиком, а не ту, которой я обрабатывала тебя несколько месяцев, ты бы даже понял причину его ненависти… Но ты даже не задумался о такой простой вещи, как цель, по которой Вальтегр когда-то атаковал Хэйвен, называющийся тогда Вильдредом.
- Он ведь чудовище, нужны ещё какие-то причины?
- Что и требовалась доказать, - хмыкнула Лиара, поправляя съехавшие на нос очки.
Прошло десять часов с того момента, когда им пришлось покинуть рушащийся храм. Диар прекрасно помнил этот момент. Момент, когда все его цели, все планы полетели в тартарары. Вальтегр, духовная сущность, запечатанная первым Хэйвеном в Небесном, или Парящем, храме, вдруг повела себя совсем не так, как о том говорила Лиара, и вместо того, чтобы выбрать сосудом своей сущности Диара, человека, который её освободил, она вдруг метнулась к принцу Драклейну. Испуганный вскрик перерос в дикий вопль, когда с каждым впитывающимся в его него сантиметром светящейся субстанции, его тело искажалось, меняло форму и цвет, возвращалось в нормальное состояние, а потом вновь изменялось. На секунду на его лице мелькнула улыбка, а глаза налились ярко жёлтым цветом, но вскоре и это исчезло. Его лицо прекратило подавать любые признаки эмоций, тело прекратило покрываться зеленоватой чешуёй, зато стало стремительно сокращаться в размерах. А затем…
Что было затем, Диар не успел увидеть, поскольку потолок вдруг рухнул. Он успел выскочить наружу и сбежать вниз по лестнице, прежде чем всё грандиозное строение обрушилось на головы случайных прохожих. Слава богам, что жертв удалось избежать…
- Вальтегр, одна из частей Великого Зверя, часть его души. Вселяясь в тело человека, она сразу же налаживает контакт с разумом жертвы, своим шёпотом заглушая его сознание и побуждая того отринуться от самого себя… Она обещает силу, власть, всё, что только пожелает человека в обмен на право стать его вторым «Я». А потом, когда человек ломается, она подчиняет его себе, делает своим рабом, и окончательно становится частью материального мира, изменяя тело и душу носителя…
- Ты знала это, и ничего мне не сказала?! Погоди… это значит, что…
Тень улыбки пробежала по холодному лицу Лиары.
- Истинно, мой принц. Или вы думали, что некая девушка, посланница Совета, стала бы выдавать Вам настолько секретную информацию без скрытого умысла? В Вашем-то возрасте, и быть таким наивным…
- Но… зачем?
- Разве это так важно? Наш договор разорван, и Вы, Ваше Высочество, мне больше неинтересны.
- Что..?
Фразу оборвал резкий приступ боли. Переведя удивлённый взгляд с вытянутой руки Лиары на свою грудь, Диар понял, что чувства не обманывают его. Оттуда и впрямь торчал небольшой кинжал типа «Жало». Того самого, которым ранее пользовались лишь элитные убийцы Совета Семи.
Развить эту мысль ему не позволил резко хлынувший в горло поток крови. Диар отступил на шаг назад, в его голову пришла страшная догадка.
Наказующие, Совет Семи, Вальтегр, Первый Хэйвен… Неужели..?
Внезапный удар снова оборвал его мысли. Молниеносно рванувшись вперёд, Лиара всадила второе лезвие аккурат промеж рёбер своего былого господина. Диар сдавленно захрипел, сделал ещё один шаг назад… и понял, что падает. Окно! Кажется, позади стояло именно оно!
- Прощайте, мой принц. Обещаю, что буду вечно носить Ваш образ в своём сердце, - Лиара послала ему воздушный поцелуй. Последний.
Чёрная Вдова, так она назвала себя в момент их первой встречи… Тогда он воспринял это как шутку…
Затухающим взглядом принц Диар успел увидеть улыбку на её губах. Ту самую, что заставляла его простить ей всё, даже собственную смерть…
* * *
Тронный зал становился мал для не находившего себе места короля Элефиста. Всю ночь он не сомкнул глаз, требуя отчётов с границы каждые полчаса. И каждые полчаса туда высылались новые гонцы, перехватывающие эстафету у тех, кто был отправлен тремя часами ранее. Ни одно донесение пока не радовало. Хронцы застыли и не двигались с места. Изредка они передислоцировались с одного края границы на другой, заставляя войска Хэйвена изрядно понервничать. В остальном же - никаких изменений.
Что-то не давало Его Величеству покоя… Ещё и Диар куда-то запропастился как раз в тот момент, когда его воинские навыки так пригодились бы!
Вторая бутылка вина стремительно опустела как раз в тот момент, когда в зал вошёл Рэйк. Уставший и потрепанный, было видно, что он тоже так и не лёг со вчерашнего дня.
- Выпьешь? – забыв о церемониях, устало бросил Элефист.
- Немного, - не стал возражать советник.
Его Величество молча кивнул и влез в небольшой тайник под королевским троном, извлекая оттуда очередную бутылку вина.
- Что с храмом?
- Пока сказать что-либо сложно. Под обломками был найден удерживавший его маг. На первый взгляд, он умер естественной смертью. Остановка сердца, как утверждают целители. Но…
- Но?
- Не нравится мне всё это…
- Ты это мне говоришь? - хмуро пробормотал король, протягивая бокал с ароматным напитком Рэйку.
Бутылка опустела почти сразу. Пили молча, погрузившись в собственные мрачные мысли. Невольно вспоминались старые добрые времена, когда встретились молодой и горячий на голову принц, и путешественник-энтузиаст с воистину безумными амбициями.
- Волнуетесь за Драка? – наконец, спросил Рэйк.
- Не было ни дня, когда я не волновался бы за него. Он мой сын, первый и единственный. Каким бы он ни был, я буду продолжать любить его, даже если благодаря его стараниями весь мир обернётся против меня, - король помолчал, будто обдумывая, стоит ли произносить следующую фразу. - Знаешь, Рэйк, возможно, ты не поймёшь меня, но… чёрт, да я горжусь им также, как в своё время гордился Локки, когда она разбила нос одному нахальному женишку на приёме в честь дня своего рождения!
- Да, детишки уродились в отца, - улыбнулся старик.
- Скажешь тоже, - рассмеялся Элефист.
- Вспомнить хотя бы месяц заката, восемьсот второй год…
- Да-а-а! – король не сумел сдержаться, расхохотавшись на весь тронный зал. – Знатно мы отделали того крылатого выскочку! Облили смолой и обваляли в собственных перьях, да ещё спьяну пытались на рынке за курицу выдать! Помнишь лицо того торгаша, к которому мы вломились?
- На всю жизнь запомнил, - поддержал басистый хохот Рэйк. – Он наши рожи, я думаю, до сих пор в кошмарных снах видит!
- Да, - вытерев выступившие на глаза слёзы, Элефист успокоился. – Сколько лет прошло… Восемнадцать? Словно их и не было. Я думал, что воспитав Локки и Драка, я смогу оставить им правление и вновь отправиться по миру в поисках горизонта, но… Видимо, я немного увлёкся, да и какие в нашем возрасте путешествия?
Вспоминая былые приключения, старые друзья не сразу услышали, как в дверь постучали. Когда же раздался предвещающий чей-то визит скрип, им пришлось в ускоренном темпе прятать бутылки и бокалы в подолах королевской мантии.
- Вас стучаться не учили?! – хором заорали они на перепуганного гонца.
- Новости из Хрона… - неразборчиво пискнул он.
Эта фраза моментально отрезвила обоих.
- Хронцы заявляют, что производят плановые учения на случай иноземного вторжения. Они также утверждают, что Совет Семи был уведомлен об этом, и Сильф, и Гарбом, у границ которых уже были проведены подобные учения, также были в курсе. Они просят прощения за недоразумение, Ваше Величества.
Теперь логика Элефиста начисто отказывалась что-либо понимать. Какой смысл им оправдываться теперь, когда их войска уже у самых границ королевства?! Один шаг вперёд, и можно начинать вторжение. Быть может, они передумали? Или это военная хитрость, повод лишний раз отвлечь внимание. Уведомили Совет Семи? Что за вздор! Он один из членов Совета, и если уж Хрон сообщил об этом, до него бы однозначно дошла эта весть.
Так в чём же дело?!
На то, чтобы отправить посла в Совет за подтверждением, просто не остаётся времени. Придётся действовать по обстановке.
- Свяжитесь с магическим гарнизоном. Пусть отправляются к границе… - мрачно приказал король. - Не нравится мне этот блеф…
Посол поклонился и, не поднимая глаз, покинул зал.
- Что думаешь, Рэйк? Правильно я сделал?
- Целые цивилизации погибали, когда правители начинали спрашивать своих советников, правильно ли они поступают… Вы – наш король, и Ваше слово должно быть единственной истиной. Пока это так, нам ничего не угрожает.
- «Сага об алом всаднике»? - улыбнулся Элефист.
- Возможно… - расстроено ответил Рэйк. Когда они с Драком успевают читать все книжные новинки?! Уже и сумничать лишний раз не удастся…
* * *
Было темно и немного жутковато. Хотя ничего жутче того, что с ним уже произошло, в голову даже не приходило. Драклейн расположился среди исполинских салатных листьев, укутавшись в них с ног до головы. С момента, когда телега, наконец, тронулась, прошло уже достаточно много времени. Он слышал, как переговариваются люди на улицах, чуял самые разнообразные запахи, от приятных ароматов духов в богатых кварталах до запаха протухшей рыбы на рынке. Нос ещё не приспособился к такому обилию выполняемой работы, и, казалось, распух от усталости. Или от того, как часто и сильно Драк тёр и затыкал его…
А ещё его мутило… Никогда Драк не думал, что телега может ТАК трясти. Салатные листья ходили ходуном, а когда колёса попадали в ямки, его подбрасывало вверх с силой обезумевшего великана, и больно ударяло о потолок исполинской корзины.
- Стойте! Личный досмотр! Что в телеге?
- Фрукты, овощи, мясо… Всё как обычно.
Ненадолго в корзину стал пробиваться свет. Стражник мельком осмотрел содержимое и, решив более не задерживать себя, вернул тент на место.
- Самое время. Скоро ужин, кухарка жалуется, что…
- Здрасьте, дядя Зофя! – послышался неожиданно знакомый голос.
- Меня зовут Зофир… - недовольно буркнул хозяин телеги.
- Я так и сказала… Это нам? Хорошо, а то мама говорит, что у нас овощей на ужин не хватает. Можно, я кое-что заберу?
Этот голос Драк не перепутает ни с одним другим. Да и манера разговора… Неужели эта телега направлялась прямиком во дворец? Такой удачи принц ну никак не ожидал. А там, снаружи, с мрачным, как смерть, фермером, разговаривает Лина!
Не дожидаясь ответа (которого, видимо, пришлось бы ждать до конца её жизни), девчушка схватила из повозки две ближайшие корзины, мельком взглянула на содержимое, и, напевая что-то под нос, побежала обратно на кухню.
Весь день она старалась отвлечь себя от мысли об исчезновении Драка. Рэйк просил её не волноваться, но у неё сердце разрывалось каждый раз, когда она проматывала в голове каждый возможный сценарий того, что с ним могло произойти. Что, если его похитили бандиты? Или загрызли волки? Или утащили подземные слепцы? А что, если он упал в какую-нибудь глубокую канаву, и теперь ждёт её помощи в то время, когда она сидит в замке и насвистывает про себя дурацкие детские песенки?
Нет-нет, всё обязательно будет хорошо! Драклейн сильный, он всегда сам справлялся со всеми проблемами, которые посылала ему судьба, неужели хоть что-то сможет его остановить? Он просил верить в него даже на пороге его смерти… Она не может осквернить данное обещание глупыми девичьими мыслями!
- Мам, дядя Зофя приехал! – бросила она в наполненную парами и запахами кухню.
- Хорошо, пусть тащит всё прямо сюда! – ответил голос из тумана.
- Агась!
Лучшее средство бороться с мыслями – забить их делом. Так всегда говорила мама. Взять в руки нож побольше, и устроить продуктам кузькину мать. Она была не против, если это поможет ей хоть немного отвлечься.
Тем временем Драк был ни жив, ни мёртв от страха. Возможно, до этого он и сумел взять себя в руки, но теперь, осознавая всю ничтожность своего бытия, что лежит в корзине, посреди салата, которую без особого труда болтает в воздухе десятилетняя девчонка… От такого у кого хочешь комплекс неполноценности созреет! Лишь сейчас, когда он об этом подумал, он ощутил себя по-настоящему жалким. Что бы не говорили, а в этом мире размер имеет точно такое же значение, сколь большое имеет оружие на поле брани. Не зря ведь гигантов с их армией боятся пуще любого стихийного бедствия.
Большие пожирают маленьких…
Повезло же ему, с самого рождения мечтавшему ощутить себя одним из тех гигантов, угодить сюда… в идиотскую корзину для фруктов!
Яркий свет снова озарил Драка, и то, что он увидел, едва не вызвало у него приступ.
Лина, продолжая напевать себе под нос, раскрыла корзинку с салатом. Вооружившись ножом, она вынула первый пучок и уже занесла руку, чтобы хорошенько нашинковать его, когда тот вдруг… заорал! Ему вторила перепугавшаяся Линионелла. Нож выпал из её рук, продолжающий орать салат был отброшен на стол. Душераздирающая картина в кухонной подсобке была прервана также стремительно, как и началась.
Раздался резкий грохот. Когда Драк приостановил свой вой, чтобы узнать, что случилось, девочка уже лежала на полу. Без чувств.
«Нет, ну нормально?! Пострадал я, а в обморок падает она… Ох уж мне эти девчонки…».