Глава пятая: Тёмная сторона.
1
Катрин закончила свой рассказ и утёрла прослезившиеся глаза. Эрагон пару минут обдумывал всё услышанное, потом принялся успокаивать принцессу. Когда ему это удалось, Катрин уткнулась ему в плечо. Металлический механизм, которого все считали кометой Син-де-по, и непонятный камень, который исполнял три желания тому, кто первый до него доберётся. Что-то не сходится в этом рассказе. Подняв Катрин на ноги, Эрагон повёл её обратно в пещеру. Уже вечерело и домой им никак уже не попасть. Придётся заночевать в пещере! Вонь в пещере развеялась. Эрагон с омерзением посмотрел на Хвосторога, который тихо спал, скатавшись в один клубок с драконом Катрин – Резе.
Устроившись в углу, Эрагон принялся всматриваться в вечернее небо. Такой большой мир находился где-то во временных закоулках его мира, и каждый, практически, мог попасть сюда. Катрин пристроилась рядом с ним, уложив голову на плечо. Эрагон улыбнулся ей.
- Я первый счастливчик, с которым ты начала отношения?
- Возможно… - Катрин посмотрела на Эрагона, а потом, пожелав хорошей ночи, уснула. Эрагон долго не мог заснуть, вспомнив про существ, которые заживо съели Сера Ронди. Как же человек может выживать в таком опасном мире? Динозавры, саблезубые тигры и драконы – это всё есть тут, ещё раз доказывая опасность этой Страны Вальсорагов. Из-за горизонта принялась восходить луна, но здесь она была совершенно другой. Правая её половина была огненно-красной, а левая – тёмно-голубой. Где-то далеко заревело какое-то существо. Эрагон опять попробовал заснуть, но у него это не получилось, и по этому он оторвался от Катрин и вышел из пещеры. Тишина стояла вокруг. Эрагон встал рядом с обрывом и посмотрел куда-то вдаль. Сзади раздался хруст и из тени вышел Хвосторог. « Что? Не спится? » поинтересовался он. Эрагон посмотрел на него и ответил: « Предчувствие не хорошее… ». Вальсораг понимающе кивнул. « Что-то нехорошее произойдёт! – Эрагон посмотрел на противоположный склон. – Я это чувствую… ». Хвосторог аккуратно подложил край своего длинного хвоста под ноги хозяину, чтобы тот случайно не упал вниз. Эрагон лишь улыбнулся в знак благодарности. Тут в сердце что-то сильно кольнуло. Эрагон вовремя спохватился, чтобы не упасть с обрыва и принялся восстанавливать дыхание. Что-то мелькнуло на противоположном склоне, завлекая его внимание. Эрагон только успел поднять голову, как что-то быстро сбило его с ног и он повалился на землю. В этот миг, там, где только что находилась голова Эрагона, пролетела тёмная стрела, оставляя после себя тёмный след в воздухе, и впилась Хвосторогу в правое колено. Вальсораг со своим Всадником вскрикнули почти одновременно. Эрагон ухватился за колено, на котором расползалось тёмное пятно крови. Да, видимо связь между ним и Хвосторогом была очень крепкая и отображала все раны одного на другом, прям как зеркало. Катрин подняла взор на обрыв, над котором завис шар тени. В следующее мгновение из него появился человеческий силуэт с двумя красными, налитыми кровью, глазами. Не медля ни секунды, Катрин закричала: - Тени!
Эрагон, кое-как разобрав в темноте расплывчатую тёмную фигуру, принялся искать меч. Сразу за первой Тенью появились ещё три таких же. Катрин оторвала его от поисков прокричав что-то наподобие «Брось, этим от них не спасёшься » и помогла ему встать. Упираться на « поражённую ногу » было больно. Четверо Теней приближались. Преодолев вход в пещеру, Катрин бросилась к Резе, на которой находились все её вещи. Эрагон похромал дальше, сильно натирая ладони о стены. Тени зашли в пещеру и один из них снял с плеча тёмный, как оно само, лук и нацелился на идущего, как черепаху, Всадника. Катрин вытащила из подсумков что-то и обернувшись, её улыбка сменилась на страх и она прокричала:
- Эрагон, сзади!
Стрела бесшумно вылетела из лука и направилась в сторону Всадника, намериваясь поразить цель через несколько секунд. Эрагон обернулся и, завидев несущееся оружие смерти, выставил вперёд себя ладонь, прикрывая лицо от прямого попадания. Прошло пять, семь, десять секунд – ничего не происходило. Эрагон выглянул из-за ладони и увидел, что несущейся к нему стрелы больше нет. Она как бы испарилась в воздухе или… Эрагон с опаской взглянул на ладонь, на которой распространялось чёрное пятно. Было ощущение, что стрела ушла в неё и затихла где-то внутри. В этот момент подбежала Катрин, держа в руках два факела. Заметив вопросительную гримасу на лице Эрагона, она коротко ответила, протягивая ему один факел.
- Они – Тени. Тень уничтожает свет, как в нашем случае, огонь. А как тебе известно, огонь вырабатывает энергию путём тепла. Значит Теням можно противостоять и светом и теплом.
Эрагону уже и сам забыл эти ненавистные уроки биологии, которые он изучает в институте почти каждый день. Законы о выделение энергии, это всё смешалось в кашу. Эрагон же натирал ладони, а значит и вырабатывал энергию! Подставив факел на встречу несущейся стреле, Эрагон проследил за тем, как она просто испарилась, залетев в огонь и не найдя из него быстрого выхода. В другом углу что-то зашуршало и из него вылетела глыба камней. Эрагон успел отпрыгнуть вбок, и груда камешков разбилась на маленькие осколки. Телекинеза тут ещё не хватало! Катрин вырвалась вперёд и с разбегу ударила одну Тень по голове. Не издав ни звука силуэт испарился. Но Теней становилось всё больше и больше. Одних только факелов было недостаточно для борьбы с ними. Ещё несколько попыток убить людей стрелами прошли неудачно.
- Их слишком много! – вскрикнула Катрин, ударив Тень по голове, и та испарилась, как первая. Эрагон осмотрел пещеру, которая заполнялась новыми силуэтами. Катрин отступала к Резе, которая, как ни в чём небывало, спала в углу пещеры, скатавшись клубочком. Хвосторог виднелся из темноты на подходах к пещере. Катрин окликнула своего дракона, но тот не отреагировал. Что-то не так! Эрагон посмотрел на Катрин и кивнул, мол, прикрою. Принцесса отбилась от ещё одной Тени и, подбежав к Резе, принялась будить её. Дракон не просыпался даже от окликов. Тогда Катрин потрогала пульс. Тот спокойно пульсировал по венам. Тут-то и нашлась та самая проблема. На горле Резе виднелся порез. Действовали кинжалом! Эрагон, отбиваясь сразу от трёх Теней, запросил помощь. Катрин подступила к нему и приступила к защите лёвого бока. Тени наступали уже со всех сторон. Сотни силуэтов пытались зайти людям в тыл, но те достойно отстаивали свою территорию.
На Эрагона наступила усталость. Факел начал догорать свои последние мгновения. Ещё одна стрела пролетела рядом с лицом. Эрагон быстро ушёл с линии поражения. Тут факел разломился напополам. Катрин обернулась на резкую пропажу света и обречённо вздохнула. Эрагон поднялся и с размаху попытался ударить одну Тень по « лицу », но вместо этого лишь пронёсся сквозь силуэт. Ударившись о камень, он разбил себе лоб и повредил нос, из которого мигом полилась кровь. Тени окружили Всадника в круг и начали сужать его. Если бы не Катрин, которая пришла на помощь со своим, наполовину потухшим, факелом, одни Вальсораги знают, что бы тогда было с ним. Тени испарились буквально так же, как и появились – беззвучно. Катрин подбежала к Эрагону и помогла ему встать.
- Ты в порядке? – тревожно спросила она, жмурясь своими прелестными глазками от яркого света. Видимо, она ещё не привыкла к яркому пламени факела. Целая куча Теней бросилась к ним, мешая друг другу. Катрин отодвинула Эрагона назад, а сама полезла развязывать мешочек на поясе, которого Эрагон умудрился не заметить. До Теней оставалось не меньше дести метров, как вдруг Катрин кинула свой ПОСЛЕДНИЙ факел в их сторону. Группа существ, которую точно нельзя было назвать группой, остановилась вблизи пылающего мини-костра. Тут Катрин залезла в свой мешочек правой рукой и в следующее мгновение выбросила на факел какой-то песок. Как только содержимое долетело до огонька, всё вокруг мгновенно воспламенилось. Раздались визг со стороны сожженных Теней. Всё же они умели издавать малейшие звуки. Катрин завязала мешочек и сразу пояснила Эрагону, который стоял с раскрытым ртом: - Это магический песок, состоящая из сильнейших медицинских антибиотиков и легко воспламеняющихся веществ. Мы, люди Востока, называем его К’зюзия. Теперь можем уходить. Действие песка не долговечное.
Эрагон прикрыл рот и направился в сторону Резе. Катрин пошла за ним. Где-то сзади раздался пронзительный визг, явно отличающийся от всех тех, которые издавали Тени. Эрагон и Катрин обернулись одновременно. Из пламени вылетело что-то тёмное и приземлившись на задние ноги, которые были поразительной длиной, кувыркнулось и встало на четвереньках, словно собака. Эрагон пригляделся и заметил, что у существа нет глаз, да и само оно напоминало псевдомумию. Из открывшейся пасти, которая была сантиметров сорок в длину, высунулся змеиный язык той же длины. Поначалу Эрагон был удивлён этому змееподобному, но, вспомнив мартышек с шестью конечностями, которые были в этом мире такими же нормальными, как и кошка в реальном мире, отошёл от удивления и ухватился за рукоять меча.
- А это тоже Тень? – спросил Эрагон, оттесняя Катрин назад. – Или этого уже можно убить оружием?
- Это определённо… - змееподобный оттолкнулся своими задними ногами от земли и полетел на добрые десять метров вперёд, прямо на руки к Эрагону. Катрин вскрикнула: - Это определённо не Тень!
Мгновенно среагировав, меч рассёк существу, которое к тому времени уже было в метре, грудную клетку. Змееподобный взвыл и полетел на землю, но, опять кувыркнувшись, оказался на четвереньках. Какое же у него строение тела? Уж точно не как у человека. Существо опять прыгнуло и повалило Эрагона на землю. Катрин хотела помочь Всаднику, но змееподобный отбросил её ногой к самому входу в пещеру. Эрагон принялся отымать от себя монстра, который принялся работать своими челюстями. Укус в плечо на мгновение стал главным в голове, но потом начал выходить из головы, вместе с истошной болью. Эрагон и Хвосторог закричали одновременно. Оттолкнув змееподобного ногой, Всадник посмотрел на плечо, которое так и раздиралось от боли. Кровавая кость виднелась из-за тонкого слоя кожи. Чёрт, зубастая тварюга! Меч лежал в двух метрах от него. Эрагон, не обращая внимания на боль, пополз к нему. Тут что-то схватило его за ноги и потянуло назад. Развернувшись на спину, Всадник уставился в лицо безглазой твари, которая оскалила свои кровавые зубы, обтирая их змеиным языком. Змееподобный приготовился для нового нападения и навалился на Эрагона всем телом. Тот принялся отталкивать его обратно, но это у него не выходило. Тут на помощь пришла Катрин и с разбегу саданула существу меж ног, где должен быть половой орган. Змееподобный развернулся к ней и оскалился. Катрин отступила на шаг назад и Эрагон ей крикнул:
- Это существо не такого строения, как мы с тобой! Он не имеет половых клеток, позвоночника и грудных клеток, а тем говоря, что у него нет болевых мест на теле. Они имеются в схожих частях тела!
Эрагон сместил руку на то место, где должны находится глаза, и со всей силы вдавил туда. Монстр взревел, но Всадник продолжал давить до тех пор, пока что-то живое не коснулось его пальцев. Эрагон скинул с себя змееподобного и с ужасом уставился на маленькие щупальца вместо глаз. Катрин подбежала с другой стороны и ударила мечом по шеи существа. Тот один раз дёрнулось и обмякло. Отдышавшись, Эрагон подошёл к Катрин и отнял у неё собственный меч.
- Меня интересует один вопрос! – тяжело дыша заявила Катрин. – Как ты узнал всё то, что рассказал мне про этого существа? О нём даже я такого не знаю.
- Знаешь, когда ты три минуты лежишь и обнимаешься непонятно с кем, ты и не такое узнаешь…
Катрин кивнула и осмотрела пещеру. На место грандиозного сражения это не было похоже, но это так и было. Эрагон поднял взгляд вверх и с криком отступил назад. Катрин посмотрела в ту сторону и увидела улей таких змееподобных. Из большой дыры в потолке, метром в диаметре, вылезали десятки существ, которые спрыгивали вниз. Эрагон бросился взглядом в поисках убежища. К ополчению змееподобных пришли и войны Теней, появившись из неоткуда. Взгляд упёрся на отверстие в противоположной стене, которая была заполнена существами. Катрин тоже подметила это и, снова подбежав к Резе, принялась будить её.
- Принцесса Катрин! – произнёс Эрагон, отступая к дракону. – Если Резе не проснётся, это будет наша последняя, в этой жизни, ночь…
Катрин начала толкать Резе и призывать, чтобы та проснулась. Войско змееподобных и Теней сужало кольцо, в которое они загнали людей. Катрин, с криками о помощи, пыталась разбудить своего Дракона. Наконец Резе разомкнула глаза и принялась приходить в себя. Глаза Катрин прослезились и она крикнула:
- Молодец, просыпайся, Резерушка. Давай, уничтожь врагов!
Катрин ткнула пальцем в сторону существ, которые подошли очень близко. Дракон пару раз моргнул, а потом вскочил на ноги и вылетел перед отрядом Теней, оставив людей позади. Сквозь щёки дракона проливался ярко-красный свет. Разомкнув пасть, оттуда вырвался гигантский столб пламени охватив всю пещеру и чудом не достигнув Хвосторога. Раздались писки и рёв змееподобных, которые горели заживо. Эрагон схватил Катрин за руку и пустился к отверстию в стене. Резе, дождавшись исчезновения людей в тени помещения, выпустила новый столб огня, вновь охватив пещеру.
2
Двумя днями ранее…
Рекиус медленно шёл по коридору подземелья. Все скелеты, которые проходили мимо него, кланялись. Да, с его-то почётом. Рекиус был главным генералом войск нежити. Его дед, знаменитый морской ветеран Девостатор, был правой рукой самого Великого Мага Блегдора! Подготовки техники завершились ещё неделю назад, а наступления никто ещё не объявлял. Мо ж Великий передумал? Этот вопрос раздирал бесплодного Рекиуса изнутри.. До тех пор, пока он не получил приглашение на военный совет, который находился на территории Крепости Нежити, в одной из самых известных крепостей времён Вальсорагов – в Замке Черепе. Именно туда и направлялся генерал нежити. Последний совет был собран почти тридцать шесть лет назад, ещё при существование расы Троллей. Тогда были обсуждены вопросы о войне с Гномами, которые разрабатывали всё новые и новые механизмы, которые помогали им в боях и осадах. После разгрома ими водного порта, Тролли приступили к воссозданию плана о нападение, которое они назвали Ки-ни-ди-ти Вальсораг Пэрэней. Суть этого наступления была проста: захватить крупнейшие шахты Гномов и окружить подземных жителей Царства Гномов – Мории. Первые две шахты – Вальсораг и Пэрэней, Тролли смогли захватить, но самые боеспособные, Сидентук и Пикентов, без боя не дались. При той схватке погибло большее количество воинов Запада. Тролли отступили на кораблях обратно, пересекая реку Гиврана. Если бы не ошибка генералов, раса могла бы спастись и выжить. Время исполнения плана – второе фингаза ( второе февраля ), именно во время миграции Левиафанов. Самые крупные особи поло-крабов-осьминогов напали сразу же после пересечения Троллями центра Тёмной реки. По словам тех, кто должен был встречать корабли и тех, кто видел гибель столь великой расы, семь десятых всех кораблей погибли за считанные секунды, уйдя на дно Гивраны. Когда последний морской плод ушёл в пучину морскую, Левиафаны накинулись на берег, уничтожив постройки на береге. Тогда-то выживших спас Блегдор, после этого став Великим Магом. Он превратил могучих поло-крабов-осьминогов в каменные изваяния, которые до сих пор находятся на острове Тёмной Стороны. Таких островов всего два – один между первыми двумя блокпостами, второй – между следующих двух. По форме они напоминали полу месяц.
Рекиус заметил поворот. Завернув, он принялся подниматься по ступенькам, ведущим на поверхность. Накинув капюшон, Рекиус приготовился выйти в пустошь. Воздух Тёмной Стороны был токсичен. Дышать им невозможно. Вот почему на Западе обитают другие существа, не как на Севере, Юге и Востоке. Вся Тёмная Сторона – одна пустошь, в которой не живёт ничего живое, кроме животных, которые приспособились к токсичному воздуху, и нежитей, которых нельзя называть живыми. Выйдя на поверхность, Рекиус чуть не свалился от порыва ветра. Из-за пятнадцати метровой стены крепости, вдалеке, виднелся гигантский вихрь. Рядом с ним плясали ещё несколько маленьких. Вот, самая настоящая пустошь. По бесплодной земле пробежало несколько теней. Генерал поднял голову и завидел трёх драконов-скелетов, которые летели в сторону Замка Черепа. Рекиус прибавил ходу. Не хотелось бы опоздать на столь грандиозное событие. Наконец он достиг моста, который проходил над речкой лавы, которая выплёвывала из своих гейзеров фонтаны огненной смеси. Рекиус беспокойно преодолел препятствие и позволил себе выдохнуть. Впереди виднелись два бронированных война нежити, которые сидели на спинах гигантских одноглазых Каплизубов. Как только Рекиус достиг ворот к Замку, чудища подняли головы и оскалили полуметровые клыки. Узнав в госте генерала, один бронированный воин приказал открыть ворота. Тёмные, ржавые решётки отошли в разные стороны, открыв шокирующую картинку.
Сразу за воротами располагалась небольшая аллея. Она проходила через арки, на которых висели трупы людей. Да, Блегдор не очень любил рабов и пленников Восточных стран. Аллея выводила к гигантской постройке, которая была похожа на череп со ртом вместо входа. На самой верхушке сидели скелеты-лучники, приготовив мини-катапульту к атаке незваного гостя. На башне крепости повис нежить-всадник, оседлав бронированного Тёмного дракона. Увидев генерала, зверь выпустил в воздух столб огня и взревел, но хозяин успокоил его. Это и был тот самый Замок Череп. Рот-ворота открылись, и Рекиус вошёл в крепость. Далее он направился к лестнице, где его встретили Раппторы, сидящие на цепях. Пройдя четыре этажа сплошных лестниц, Рекиус остановился у трёхметровых дверей, на которых были изображено множество существ, в середине которых, гордо раскинув крылья, красовался огненно-жёлтый Вальсораг. Отдышавшись, генерал налёг на дверь, и та распахнулась. За тёмным столом уже собралось множество нежитей, которые одновременно повернулись к гостю. Рекиус осмотрел всех и ему стало не посебе.
- Рекиус! – раздался эхом хриплый голос из тёмного угла помещения. В темноте хорошо виднелся крупный скелет, облачённый в рваный плащ и в шляпу Мага. – Только тебя мы и дожидались. Садись рядом со своим дедом. – Нежить показала костлявой рукой направление. Рекиус направился к свободному месту на лавке, которая уже давно прогнила. Сев, он услышал могучий возглас:
- Тёмного дня тебе, внучёк!
- И тебе, дед. – без какой либо эмоции, ответил Рекиус своему деду. Девостатор потёр свою седую бороду и стал пояснять генералу суть военного сбора. Сегодня днём, на территории блокпоста Блегдор-1 был замечен пораженный одноглазый Каплизуб. У него был разбит единственный глаз и не хватало одного клыка. С помощью Мозголома, нежити-учёные смогли просмотреть то, что видел Каплизуб в момент нападения. Как потом выяснилось, на него не нападали, а от него защищались. Юноша, лет двадцати, который шёл по Лесу-убийце вместе с какой-то дамой. Это была дочь короля Руферта Катрин. Каплизуб напал на юношу и они вдвоём попали в яму-капкан. Там человек вступил в схватку с животным, при этом повредив ему глаз и выбив зуб каким-то предметом. Каплизуб вылез из ямы-капканы и был атакован малым отрядом Доблестных рыцарей. Без серьёзных травм скрыться не удалось. Всё это учёные смогли расшифровать из памяти животного, но главное, что отпечаталось у него в мозгу, это красный камень. Проведя некоторые исследования, Великому доложили совсем невозможное. Этот камень всем сходился с Яйцом Вальсорага.
В середине тёмного стола зажёгся большой костёр, осветив тёмное помещение. Вместо нежити, в тёмном углу сидел человек в плаще и в шляпе Мага. Как всем известно, в темноте Блегдор выглядел как скелет, но на свету – как человек. Он имел много сверхъестественных способностей: телекинез, телепорт, возможность превращения в дракона и владение пятьми стихиями. Блегдор привстал со своего трона и медленно спустился к столу.
- Тёмного вам дня, мои сторонники. – тихо сказал он. Все собравшиеся ответили ему тем же. Дождавшись тишины в помещение, Блегдор продолжил говорить: - Наверно всем уже известно, зачем мы сегодня здесь собрались: скоро на свет появится новый Вальсораг, тот, которого мудрецы считали легендой. Тридцать пять с половиной лет назад мы истребили с лица нашей Страны последнего Вальсорага короля Ридриха Всадника. Теперь он опять вылупится на свет и найдёт себе Всадника.
- Можно вопрос? – осмелился Рекиус и встал с прогнившей лавки. Великий Маг Блегдор посмотрел на него своими змеиными глазами, от чего генерала пробила дрожь, и одобряюще кивнул. Рекиус быстро заговорил, стараясь побыстрее сесть на место: - А вы правда верите в предсказание, что следующий Всадник должен сразится с вами в честном бою?
Комната разразилась в недолгом смехе. Дед похлопал внука по плечу и успокоился. Великий Маг хмыкнул и хрипло ответил:
- Генерал, по вашему я похож на того, кто будет верить в сказание каких-то древних мудрецов? Они предсказали, что тридцать пять с половиной лет назад погиб последний Вальсораг, но сегодня мы слышим обратное – на свете существует ещё одно яйцо, а с ним и новый Вальсораг. Ну представим, что я верю. Кто будет со мной сражаться? Тот двадцатилетний малыш? Не смешите меня, будьте так любезны. Я уже давно вышел из такого возраста. И если бы меня можно было бы победить так легко – мы бы с вами сейчас тут не разговаривали…
Рекиус кивнул и присел на своё место.
- Перейдём к делу. – так же тихо сказал Блегдор и щёлкнул пальцем. Костёр на столе загорелся сильнее и приобрёл форму карты Страны Вальсорагов. В руке Великого возникла палочка из водной струи и он указал ей, на огненной карте, место расположение Леса убийцы. – Как все вы поняли, яйцо находилось в Лесу-убийце. Тот юноша забрал яйцо, я это точно знаю и он пошёл с Доблестными рыцарями в королевство моего брата – Калий. Там Руферт возьмёт его безопасность и безопасность Вальсорага под свой контроль. Теперь наша с вами цель – всеми силами постараться уничтожить Вальсорага и Всадника по добру. Если тихо не получится, - Блегдор осмотрел всех присутствующих и решительно дополнил: - … Нам придётся идти на войну.
Комната разразилась в шуме. Полководцы принялись обсуждать услышанное. Кто-то был против, кто-то за. Рекиус с опаской оглядывал всех спорящих. Сам его дед – морской ветеран – был не против вновь пробороздить воды Гивраны. Великий Маг Блегдор вновь поднял руку, в знак молчания, и продолжил:
- Но начинать мы будем с тихих нападений. И у меня есть один очень хороший план. – сзади него отворилась потайная дверь в стене и из неё вышел нежить. На костлявом плече красовалась татуировка раба. – Это раб Оскал. Во время войны пятилетней давности, по его вине пал корабль мореплавателя Кэйри. За свою ошибку он был отправлен в Западную пустошь, в колонии рабов. Сегодня сутра мы с ним договорились насчёт моего плана. Именно Оскал становится нашей надеждой на избежание новой войны с Востоком. Он должен будет влиться в доверие юного Всадника и сообщать нам о всех его действиях. – Блегдор развернулся к рабу и спросил: - Ты уже готов к началу своей операции?
- Да, повелитель! – громко ответил Оскал. – Мне потребуется многое, вы же это понимаете, повелитель?
- Конечно понимаю, поэтому я специально отложил часть всего нашего ресурса на подготовку твоей операции. У тебя есть план?
Оскал улыбнулся. Блегдор кивнул ему и он скрылся в потайной двери. Великий Маг повернулся к своим соратникам и продолжил:
- Как вы понимаете, ему надо влиться в доверие Всадника и сообщать нам о всех его действиях. На этом наш венный совет объявляется законченным, желаю вам тёмного дня.
Все присутствующие встали и направились к выходу. Великий Маг принялся подниматься по ступеням, как вдруг что-то подкосило его и он свалился на землю. Рекиус с дедом мигом метнулись к Великому, оказывать помощь.
- Что с вами, повелитель? – тихо спросил Рекиус, помогая Блегдору подняться.
- Он вылупился! – держась рукой за грудь, ответил Великий Маг. Костёр на столе разгорелся сильнее и на нём возникло изображение юноши лет двадцати, который держал в руках свёрток с зелёным существом, которое было на него похоже лицом. Рекиус с ужасом уставился на изображение и проговорил:
- Вальсораг! Но ведь это не возможно!
- Всё возможно, внучёк. – Девостатор поддерживал Великого Мага под плечо. Костёр ещё раз полыхнул и резко потух, погрузив комнату во мрак. Теперь дед Рекиуса поддерживал не старого человека, а старую нежить, чьи глаза налились кровью…
3
Эрагон шёл по тёмному коридору, стараясь хоть что-то разглядеть в темноте. Катрин шла следом, держась за его руку. Сердце просто раскалывалось от волнения за Хвосторога. Всё же Вальсораг был частью Эрагона. Что происходило на поверхности, можно было только гадать. То, что они сейчас под землёй, Эрагон понял по нескольким спускам вниз. Катрин еле успевала идти за Всадником, каждый раз спотыкаясь обо что-то.
- Я больше не могу! – наконец выпалила Катрин, бессильно падая на землю. Эрагон остановился и попытался разглядеть в темноте лицо принцессы. Он опустился рядом и обнял её. Катрин прижалась к Всаднику всем телом, пытаясь согреется. Да, сколько под землёй градусов по Цельсию? Тридцать-сорок? Идти по такому морозу битый час – настоящий экстрим. Пару минут тишины и Катрин тихо спросила: - А ты никогда не думал: почему человек не может собственноручно спасти свой род?
Эрагон задумался и отрицательно качнул головой.
- Потому что в нас разочаровались. – просто ответила на немой вопрос Катрин. – Когда Создатель создал первых людей, они были беспомощны. Некому было защищать человека от существ, которые окружили его, но, наверно, ОН ошибся с одной маленькой вещью – мозгом человека. Люди стали размножаться и этим повышая свой интеллект. Одно потомство умнее другого. И тогда-то и начались Великие войны. Человек стал отстаивать своё право на жизнь в хищном мире. Как человек не может понять, что воюет сам с собой. – Катрин уткнулась в плечо и тихо всхлипнула. Эрагон, отодвинув светлые волосы, поцеловал её в лобик. Катрин подняла лицо к Всаднику и посмотрела ему в глаза. – Но кто теперь будет спасать человека, когда придёт Судный День? Создатель дал нам шансы на новую жизнь два раза! Первый – оставив одного человека на земле, второй – послав на землю Первого Вальсорага. Но что теперь? Оставит ещё одного спасителя?
- Знаешь, когда мне было десять лет, я научился пользоваться интернетом.
- Инетером? – Катрин по слогам переспросила непонятное слово. Эрагон махнул ей, мол, позже объясню, и продолжил:
- Другой мир очень отличается от вашего. Там люди свободны, но обманчивые. Там нет прямой войны – там война идёт скрытным путём. Нет таких героев там, которые бы отдали бы жизнь во благо других. Но у вас есть те, на кого можно положиться.
Когда я обучился интернетом, мои школьные друзья научили меня взламывать больничную сеть нашего города Лондона. В это время моя мать была сильно больна какой-то неизлечимой болезнью, о которой я до сих пор ничего не знаю. Я с лёгкостью взломал больничную сеть и рассмотрел амбулаторную карточку своей мамы. Там я прочитал несколько строчек, из которых я сделал вывод, который навсегда изменил мою жизнь. Матери оставалось жить не больше года. В карточке была помечена дата, на которую доктора закрывали глаза. « Вы посидите дома пол годика и всё пройдёт… » - только и говорили врачи. На дате был день моего рождения. Я со страхом представлял себе это. В свой одиннадцатый день рождения я залез под кровать и не вылезал от туда до самого крика отца и суеты гостей. Мать умерла на больничном столе. Остановка сердца. Доктор Сускаретский сделал всё возможное, но всё зря. После всего этого я боюсь заглядывать в будущее, которое играет с нами в поддавалки.
Катрин на одном дыхание прослушала трагичную историю Всадника и разрешила себе выдохнуть. Тут раздался вибро-сигнал, а за ним и песня рок-н-ролла девяностых. Эрагон подскочил от такой неожиданности. Вибрация била по всему телу. Катрин отскочила от Всадника и беспокойно спросила, что это? Эрагон сам захотел узнать ответ и стал обшаривать карманы. Пусто, но вибрация с музыкой исходили именно в этом районе тела. Тут до Эрагона дошло. Отвернувшись от принцессы, Всадник поднял штаны и заглянул внутрь. Темный смартфон освещал тёмноту паха. Как ты тут оказался? Эрагон взял телефон и вытащил из штанов. Катрин вновь прижалась к Всаднику и с интересом посмотрела на чудо-технику.
- Что это за чуда-техники? – тихо спросила она, ткнув пальцем по экрану. Картинка Гавай сменилась на картинку африканского тигра, заставив принцессу ахнуть. Эрагон пояснил ей, что это телефон Смартфон. Затем он начал искать причину пробуждения техники. И она нашлась быстро. Сообщение от неизвестного абонента. Так тут и связь действует! Эрагон улыбнулся самому себе. Открыв сообщение, он увидел фотографию какого-то незнакомого ему ранее места. Тёмная башня возвышалась на каком-то холме. Громадные ворота с непонятным флагом, были открыты. Присмотревшись, Эрагон создал в мозгу образ эмблемы: размытый череп. Показав фотографию Катрин, та быстро ответила:
- Ухты! Какой точный портрет Тёмной Башни! Да и флаг очень реалистично получился! Так ты что, художник? Когда прибудем домой, обязательно нарисуешь мне мой портрет, хорошо?
- Успокойся, я не художник. – успокоил её Эрагон. Он вновь поднёс Смартфон поближе к её лицу и спросил: - Чья это эмблема?
- Как это « чья »? Ой, тебя ещё учить и учить. Это эмблема клана Теней. Это любому ребёнку известно! Их Тёмная Крепость расположена на самом входе на Тёмную Сторону. Они обосновали там везде известный блокпост Блегдор-Джайзер.
Эрагон ещё пару минут разглядывал фотку, пытаясь найти хоть какое-то объяснение. У кого, в стране средневековья, возьмётся фотоаппарат? Да и кто знает его мобильный номер? В голову залезла идея, которую Эрагон сначала отгонял, но потом решил провести тест. Спросив Катрин насчёт того, может ли Вальсораг подключатся к различным механизмам и получив положительный ответ, Всадник сразу всё понял. Это Хвосторог прислал ему голограмму своего взгляда, обозначая этим своё место положения. Тени его не стали убивать – они унесли его к себе в крепость. Значит теперь он в опасности. Поднявшись на ноги и подняв Катрин, Эрагон начал расспрашивать её о этих подземельях. В ответ он получал одни лишь догадки. Значит, надо идти и проверить, куда выводят эти проходы. Ведь куда-то они должны вывести. Собравшись силами, парочка выдвинулась вперёд. В проходах было значительно светлее, что было просто невозможным под землёй. От потолка исходил какой-то непонятный синеватый свет, который не пойми откуда брался здесь! Спустя полтора часа, темноту подземных путей осветил яркий свет. Катрин от радости подпрыгнула и, хлопая в ладошки от радости, понеслась к выходу. Эрагон с трудом оторвался от покачивающихся бёдер принцессы и улыбнулся ей в след. Когда до Катрин оставалось совсем немного, она развернулась к Всаднику и выставила на него свой испуганный взгляд. Рука сама собой легла на рукоять меча. Эрагон не спеша добрёл до выхода и его взгляд упёрся в гигантскую ледяную гору.
- Что это такое? – Катрин с удивлением разглядывала холодное помещение, стараясь найти хоть что-то знакомое ей. Ледяная гора была выполнена под вид неровной арки. Из всех стен, окруживших изваяние, выходило какое-то белое вещество, которое оседало на громадные выступы. Тут до Эрагона опять, как до главного гения, всё дошло. Он схватил Катрин за руку и принялся уводить её в обратном направление. Принцесса лишь окинула его подозрительным взглядом и беспокойно спросила: - Зачем нам уходить из света опять в тень? Мне тут лучше. Мы можем найти здесь кого-нибудь и расспросить об этом месте. Только надо спуститься…
- Тут нет никого живого! – Эрагон рывком развернул принцессу к себе лицом. Та испугано вытаращила глаза. – Вот почему ты ничего не знаешь об этих подземельях. Это какие-то тайные убежища. Люди давно покинули их и именно по этой причине здесь живут эти змееподобные. Тут проводились некие эксперименты. И тут что-то заморожено. – Эрагон повернулся к ледяной скале. – Что-то большое и опасное.
В это мгновение раздался громкий треск и далее по ледяному изваянию побежали огромные трещины. Катрин тихо вскрикнула и ринулась прочь, всё дальше погружаясь во тьму. Эрагон продолжал стоять на месте до тех пор, пока верхняя часть горы не разлетелась на куски, обнажив гигантскую светло-зелёную кожу. Из образовавшийся дыры вылезла змеиная морда, сопровождающаяся адским шипением. Ряды огромных, пятнадцатиметровых клыков, вывалились из-за сухих, чешуйчатых, губ. Тёмный зрачок красных глаз сужался, пытаясь разглядеть маленького человека. Завидев мелкую песчинку, из-за рядов зуб выполз красный змеиный язык и промолвил свою шипящую мелодию. Эрагон хмыкнул и выставил на показ средний палец. Отреагировав на жест, змей взревел и остатки ледяного корпуса разлетелись и на свет вылезли огромные крылья такого же светло-зелёного цвета как и кожа. Эрагон стремительно развернулся и рванул по тёмному коридору. Сзади раздался оглушительный рёв и в следующие мгновение, огромной силы, удар. Эрагон споткнулся об камень, но устоять на ногах всё таки смог. Впереди раздалось знакомое шипение и подняв голову, впереди обнаружился недавний друг. Змееподобный стоял на задних лапах, одной рукой упираясь в землю, другой – держа Катрин над землёй. Долго думать не пришлось. Лезвие меча сэра Ронди разрубило противную морду на пополам. Катрин полетела вниз, но Всадник успел подхватить её на лету. Она кивнула, в знак благодарности и в это мгновение пришёл второй удар гигантского змея. Ах этот чёртов Цракотук! В голове промелькнули изображения огромной птицы с длинными щупальцами вместо перьев. Цракотук так хорошо сливается с внешней средой, что иногда становится трудно различить где правда, а где подделка-зверь. Бегать в темноте, да ещё и с принцессой на руках, было не из самых лучших вариантов, но что поделаешь? Монстр настойчиво просил еды. Сколько же он проспал в этом исполинском камешке?
Наконец впереди показался выход. Эрагон вбежал в пещеру и пустился осматривать её, надеясь, что незваных гостей нет. Но, как он себе приметил, в этом мире возможно всё. В дальнем углу пещеры спало синее существо, похожее на птицу. Катрин ахнула и, спрыгнув с рук Всадника, бросилась к нему. Эрагон стал окрикивать её, но та лишь бросила через плечо:
- Это Псевдоптицы, их незачем боятся! Они безобидные и очень добрые существа.
Доверяясь принцессе, Эрагон направился к Псевдоптице, постоянно оглядываясь. Гора под ногами дрожала. Надо быстрее улетать отсюда, пока это милое исполинское создание не вышло на свободу. Но где же Резе? Дракона Катрин нигде не было в пещере. Мо ж он улетел, завидев, что хозяина нет? Насчёт этого можно было только гадать. Эрагон достал из кармана телефон и ещё раз посмотрел на фотографию, которую прислал Хвосторог телепатическим путём. Голограмма с глаза Вальсорага была сделана на восходе солнца. Это Эрагон понял по слабому освещению фото. Сейчас, наверно, день. Значит у них ещё есть шанс на спасение Хвосторога из рук Теней.
- Где Резе? – озадаченно спросила Катрин. Сзади к ней подошла Псевдоптица. Под ногами её крутились четверо маленьких копий. Один подбежал к Эрагону и смешно стал биться головой о ноги, пытаясь сдвинуть человека с места. На лицо Всадника выступила улыбка, но, завидев расстроенное лицо Катрин, она сама собой спала. Эрагон оглядел пещеру, но никаких признаков присутствия кого-то ещё не наблюдалось. Лишь сильная дрожь под ногами напоминало о растущей опасности. Маленькая Псевдоптица ещё раз стукнулась головой о ногу, притягивая к себе внимание. Эрагон посмотрел в сторону существа и оно побежало к выходу из пещеры, завлекая человека с собой. Всадник решительно побрёл за Псевдоптицей. Детёныш вывел его наружу и остановился у обрыва. Эрагон осторожно подошёл к краю и, глянув вниз, отшатнулся. Резе лежала на груде камней, при ударе повредив себе позвоночную систему. Всё тело было покрыто множеством тёмных, кровавых следов. Видимо, дракон пытался защитить бессильного Вальсорага от Теней, но те оказались сильней. Они обстреляли её стрелами, которые при восходе солнца исчезли, оставив только тёмные следы, а потом они сбросили уже мёртвое тело с обрыва. Такова судьба героя. Эрагон перекрестился три раза и развернулся к приближающейся Катрин. Принцесса хотела обойти всадника, но тот преградил ей дорогу. – Что это всё значит? Пропустите меня, юноша!
Эрагон всеми силами пытался остановить её, но она взяла над ним верх. Подойдя к обрыву и заглянув вниз, Катрин с криком упала на колени и забилась в истерическом плаче. Эрагон принялся успокаивать её и отводить от склона, но она вырывалась и вновь бежала на могилу своего питомца. Всадник лишь хлопнул рукой по колену и принялся ждать, пока принцесса сама успокоится. Что-то обтёрлось об ногу и он опустил взгляд вниз. Малыш Псевдоптицы карабкался по его штанине, прям как маленький щенок. Эрагон улыбнулся ему и поднёс к нему правую руку. Малыш пару секунд принюхивался, а потом, своими маленькими зубками, сорвал с его руки спиртовую повязку, обнажив кровавое клеймо виде скрученного хвоста и двумя рогами по бокам, чем-то напоминая букву « ё ». В следующее мгновение Псевдоптица подскочила к ладони и прижалась носом к символу. В голове Эрагона появились непонятные картинки: Гигантский змей, уже знакомый после спуска вниз, потом разрушающаяся гора и, последняя, дракон со всадником в капюшоне. В голове вновь прояснилось. Отдышавшись, Эрагон посмотрел на малыша, который обратно сползал по штанине. Нагнувшись, он тихо спросил у зверя:
- Что всё это значит, малыш?
Сильный толчок оттолкнул Всадника назад. Псевдоптица громко пискнула и бросилась к своей мамке, которая уже собирала своих детей у себя на спине. Эрагон бросился взглядом в поисках принцессы. Та лежала у самого склона. С вершины скалы падали камни, превращаясь в самый настоящий каменный дождь. Один из булыжников, видя по разбитому лбу, попал прям в лицо принцессе, которая сейчас лежала без сознания. Ещё один чудовищный удар сшиб Всадника с ног и за ним последовал оглушительный рёв нескольких глоток. Именно сейчас Эрагон вспомнил, где он мог слышать подобный рёв. Ночной Змей! Невероятно! Но ведь он убил последнего там, на территории Леса-убийцы. Ночной Змей взметнулся в небо, на мгновение затмив собой солнце. Эрагон быстро вскочил и метнулся к Катрин, стараясь скорее скрыть её от возможной опасности. Змей развернулся в сторону разрушающейся горы и стремительно пошёл на снижение. Эрагон стал действовать быстрее. Взвалив принцессу на руки он рывком рванул к обрыву. Змей приближался с гигантской скорость и только в последний миг он изменил траекторию полёта и вновь взметнул в небо, сделав петлю, полетел в обратном направление от горы. Эрагон в последний миг успел среагировать и остановился у обрыва, бросив взгляд на труп дракона. Змей отдалялся всё дальше и дальше. Только что Эрагон заметил, что на шеи у существа висела оборванная цепь. Змей уже почти скрылся из вида, как вдруг мимо него пронеслась чёрная тень, заставив его замереть в воздухе. Эрагон с ожиданием смотрел на происходящее. Тень вновь пронеслась в воздухе, заставив повисшего Змея развернутся. Что за напасть? Вдруг цепь сама собой поднялась и стремительно потащила Змея к разрушающейся горе. Эрагон осторожно положил принцессу на землю и достал свой меч, который до сих пор оставался измазанным в зелёной крови змееподобного. Приглядевшись, он заметил, что Змея ведёт чёрный дракон. На нём неподвижно сидел тёмный всадник в капюшоне. Всё сходилось с картинками той маленькой Псевдоптицы. Ночной Змей, разрушающаяся гора и тёмный всадник в капюшоне. Вот юнец, сорванец, помог. Но как сопротивляться сразу и Ночному Змею, и тёмному всаднику?
До горы оставалось совсем немного, как вдруг цепь разорвалась и Ночной Змей завис на одном месте. Тёмный развернулся. Ночной Змей перевёл на него свои тёмные зрачки и громко взревел на всю округу. В пасти его зажёгся огненный шар и через мгновение столб огня понёсся к всаднику. Тёмный дёрнул дракона за уздечку и тот ушёл из зоны поражения. Ночной Змей развернулся к беглецу и вновь выпустил столб огня. Тёмный всадник опять умело ушёл от опасности. Выставив перед собой руку, он понёсся на Змея. В руке его, не пойми откуда, возник зелёный, огромный меч. Змей повернул крыло навстречу всаднику, укрываясь от него. Дракон чёрной тенью пронёсся сквозь крыло, распоров его насквозь, и взмыл в небо. Ночной Змей оглушительно взревел и глаза его налились кровью мести. Из четырёх ноздрей вышел пар, а за ним и новый столб огня. Тёмный ушёл из зоны поражения и направился в сторону Змея. Тот принялся бить своим массивным хвостом. До горла Змея оставалось несколько десятков метров. Тёмный дёрнул уздечку и дракон пустился быстрее. Тут и ударил тот самый массивный хвост. Всадник в последний миг успел прицелится и бросил клинок прямо в шею Змею. После он полетел вниз вместе со своим драконом. Клинок насквозь прорезал шею Ночного Змея. Тот несколько мгновений держался в воздухе и потом стремительно полетел камнем вниз.
Эрагон, ничего не понимая, следил за боем двух титанов. То этот всадник направлял Змея в их сторону, а сейчас сам с ним бьётся. Наконец Тёмный стремительно полетел вниз, а за ним – и Ночной Змей. Обернувшись, Эрагон заметил, что Катрин уже давно пришла в себя и сейчас смотрела в небо с раскрытым ртом. Всадник легонько хлопнул её по подбородку.
- Закрой ротик, а то муха залетит. – Катрин непонимающе посмотрела на него. Эрагон сразу поправил самого себя. – Ну, или какая-нибудь гадость в рот залетит.
Катрин поняла смысл его слов и прикрыла ротик. Эрагон подобрался поближе и, отодвинув прядь волос, посмотрел на рану. Оторвав кусочек ткани и чуть наслюнявив его, Всадник принялся обрабатывать ранку. Катрин всхлипывала от каждого касания ткани раны, но Эрагон ей строго говорил: Терпи!
Промыв ранку от крови, Эрагон прикрыл её волосами. Катрин поблагодарила его. Взгляд её упал на склон и по щеке побежала слеза.
- Она погибла! – Катрин подобралась поближе к Эрагону и уткнулась в его плечо. – Моя Резерушка погибла! Защищая надежду всего мира – Вальсорага!
Эрагон поднял её голову и пристально посмотрел в глаза.
- Не надо проливать слёзы над погибшим. – тихо сказал он. Катрин шмыгнула носиком. – Этим ты нечего не изменишь. Твоя Резе погибла не зря. Она спасла Вальсорага. Если бы не она – последняя надежда на спасение могла бы быть сейчас потерянной. Но она жива! Жива надежда! Что это был за всадник в капюшоне?
- Это был Страж, - Катрин говорила нормальным тоном, полностью успокоившись. – … Посланники самого Мага Блегдора. Зачем тебе это знать?
Эрагон что-то просчитал в голове и вскочил на ноги. Катрин последовала его примеру и задалась вопросом: « Что ты задумал? ». Вместо ответа Эрагон устремился взглядом за горы. Туда, где каждый день была только тень. Взгляд его пал на Запад – на Тёмную Сторону.
- Нет! – тихо проговорила Катрин, поняв его замысел и сделав шаг назад.
- Да… - протянул Эрагон, с улыбкой на лице.
4
Спуск с горы был тяжёлым. Проход мимо места гибели Резе – тоже. Но Катрин держала себя в руках, всё же на войне погибает больше одного дракона. Резкие приступы боли в груди сообщали о не благоприятных обстоятельствах дел у Хвосторога. Тушу огромного Ночного Змея было видно даже отсюда. Загадкой оставалось одно – что привело Стража сюда именно тогда, когда здесь был Всадник? И вообще, что происходило вчера ночью? Что разбудило полчище Теней и змееподобных? Вскоре, хорошо обдумав с принцессой, новый вид существ было решено называть Дикотанами. Эрагону очень понравилась идея. Катрин же перевела это слово с Древне-Вальсорагского языка – змееподобный. Вот уже несколько часов они спускались с горы, пытаясь достигнуть опоры земли. Не молчать же всё это время! У Эрагона накопилось множество вопросов: кто? когда? зачем? почему и как? Катрин сразу же приступила к долгому, но ясному объяснению.
Первый, интересовавший Всадника, вопрос – Кто были те охотники из Леса-убийцы? Катрин некоторое время молчала, но потом заговорила. По настоящему, охотники назывались Гилодорами. Они были самыми поразительными и выносливыми хищниками Страны Вальсорагов. Каждый Гилодор живёт не менее пятисот лет, но бывают и постарше. Цракотуки – единственная еда, которой они наедались досыта. Раны, полученные ими в боях, заживают самостоятельно.
Рассказав Катрин о динозаврах реального мира, они отыскали много чего общего между двумя видами ящеров. Гилодоры походили на мутированных динозавров – три ноги, четыре руки и двойной хвост. Следующим вопросом был – где вообще находиться Страна Вальсорагов? Ответ был не очень большим, но убедительным. Страна находила на водных просторах мира Вальсо. Так, как суша находилась ниже уровня моря, была построена кольцевая Дамба. Она окружала Страну Вальсорагов по кругу, не давая воде затопить её просторы. То, что находится севернее, южнее, восточнее и западнее Дамбы – неизвестно. Но все считают, что за ней живут чудовища похуже тех, что обитают на суши. Следующие вопросы были полностью связаны с войной и принцессе пришлось вспоминать своё детство.
Война развязалась тридцать пять с половиной лет назад. Первые удары нанесли, неизвестные к тому времени, Нежите. Нападению подверглась крупнейшая торговая точка – крепость Кор-Дюсонаж, которая сейчас лежит в руинах. Началом войны послужила сора братьев – короля Руферта и владыки Мага Блегдора. По неизвестным обстоятельствам, за считанные дни, Страна Вальсорагов оказалась на передовой ожесточенной войны. В неё были втянуты все – и Гномы, и Тролли, и Рыцари, и, конечно же, Нежите. Четыре народа быстро преобразились в крупнейшие расы. Хоть они и разные, их связывает одно – война, которую нужно было окончить, и чем быстрее – тем лучше. Тридцать лет король, при поддержке своих друзей с Севера, Гномов, пытался договориться со своим « мёртвым » братом, но тот не шёл на дипломатические переговоры. Он хотел полностью подчинить себе Страну, но достойные противники всячески мешали ему и отражали любые попытки нападения. О Севере все давно забыли – туда ссылают всех пленников на исправительные работы, как ссылали в Сибирь. Сейчас там шли междоусобные войны. Племена НАСко воевали с Гномами и Падшими, Гномы воевали с НАСко и Падшими, а Падшие воевали с ними. Не было никаких союзов между племенами. Лишь рыцари, которые каждый месяц пополняли Царство Гномов запасом оружия и провизией. Падшие же расселились по всей территории Страны Вальсорагов. Хоть их и изгнали с Востока, они всё равно там живут и плодятся. Помощь к ним может подойти всегда и везде. Гномам приходится очень тяжело в борьбе с трёх метровыми каннибалами. О НАСко и говорить нечего было. Их племена заселяли крупнейшие острова Севера. На них они построили целое царство, которое так и назвали – Северное Царство. Упоминание о Нежитях могло бы полностью исчезнуть с территории Севера, если бы не некие виды драконов Тёмной Стороны. Монстры нападали на все племена, без исключений. Цракотуки были единственными защитниками Севера от них. Они любили полакомиться тёмной жижей драконов. Вроде бы всё идёт своим ходом. Даже цепь питания настроилась – люди убивают людей, людей едят драконы, драконов едят Цракотуки, на Цракотуков охотятся Гилодоры (которые тоже здесь находятся), а на них охотятся люди.
Основные вопросы кончились, и Эрагон не стал навязываться ради пустяковых вопросов. Они уже давно зашли в непонятный тёмный туман. Катрин сказала, что этот Заслон повседневно стоит на подходах к Гивране. Считанные километры отделяли их от реки. На драконе они бы давно уже были на Тёмной Стороне, но, видимо, не судьба. Чувства опасности вновь дали о себе знать. Шрам заныл острой болью. Эрагон остановился и, не давая себе расклеится, осмотрелся. Вокруг был только туман. Катрин, которая стояла в двух-трёх шагах, смутно виднелась из тёмной пелены. Солнце полностью скрылось во тьме. Тут что-то кольнуло в шею. Чувства подали сигнал в мозг и рука мгновенно среагировала, хватая острый конец и ломая его на пополам. Это оказалось копьё. Остреё оказалось в руках Эрагона, а палка в руках непонятного существа. Оно было беззащитно, так что подняло руки вверх, вернее лапы. Сзади раздался тихий крик. Эрагон обернулся и увидел Катрин, к горлу которой было приставлено лезвие. За спиной раздался визг и последовал удар по лицу. На Эрагона наплыла пелена и он отключился.
* * *
Эрагон очнулся от странного цокота. Он открыл глаза и, спросонья, не сразу понял, где находиться. Лучи солнца проникали в маленькое помещение через небольшое окно. Эрагон поморгал пару раз и полностью проснулся. На левой его ноге была прицеплена цепь. Она уходила под штанину. Эрагон задрал её и, от ужаса, чуть не подскочил над землёй. Цепь уходила под кожу через огромный порез. Всадник попытался её выдернуть, но вместо этого получал сильнейшие болевые удары. Отстранившись от бесполезного дела, он бросился глазами в поисках Катрин. При принцессы в комнате не оказалось. Эрагон ещё раз попытался высвободить себя из цепи, но и эта попытка не удалась, и он смирился с фактом: он в плену. С улицы донёсся знакомый цокот и на миг Эрагон перестал дышать, вслушиваясь в тишину. Был слышен лишь ветер, чьи порывы сейчас бушевали на улице. Эрагон было подумал, что ему это показалось, как вдруг цокот повторился, и с улицы отчётливо стали слышны шаги. Вернее не шаги, а что-то наподобие быстрого бега, который очень напоминал бег пауков. При мысли о скользких и противных насекомых, по телу Всадника побежали мурашки. Какого чёрта тут твориться? На лбу Эрагона выступила испарина. Он быстро забегал глазами по комнате, всматриваясь в каждую деталь. Потолки у помещения были очень высокие. Словно выполнены для чего-то огромного. У Всадника накопилось столько вопросов, что они рвались наружу. Цокот опять пронёсся над ушами и Эрагон бросил взгляд на дверь, рядом с которой появилась тень ног. Затем послышался скрежет, будто кто-то хотел зайти незваным гостем. Эрагон привстал на корточки и приготовился к ожидаемой атаке. Незнакомец за дверьми выполнил какие-то действия, водя пальцем по двери. Эрагон прислушался к скрежету: вверх, вправо, вниз, вправо, вверх. Когда незнакомец закончил делать действия, двери пошли в разные стороны, открывая проход внутрь. Яркое солнце ударило по глазам, заставив Эрагона зажмуриться. Через некоторое мгновение послышался стук сдвинувшихся дверей и Всадник открыл глаза. У дверей стояло высокое существо в зелёном плаще. Лицо было скрыто под железной маской, изображающей кричавшее лицо. Из-под плаща выглядывало три пар ножек. Эрагон точно не ошибся – это насекомое. Существо подняло руку и в ней, буквально из воздуха, возникло копьё. Сердце замерло в груди, по щеке пробежала капля холодного пота. Насекомое молниеносно преодолело расстояние до человека и, подхватив своей клешнёй, подняло над поверхностью. Цепь звякнула, отдав по ноге Эрагона волну мощной боли. Он всхлипнул, и насекомое приблизилось к нему своей головой, которую закрывало кричащее лицо. Эрагон всеми силами старался не смотреть в глаза существу, но подсознание само тянуло заглянуть туда. Поняв, что от человека нечего ожидать, насекомое отпустило Всадника, и тот полетел на жёсткий пол, больно ударившись лбом. Развернувшись к двери, существо выполнило уже знакомые действия и вышло из помещения через открытое отверстие, закрывая его за собой. Эрагон перевернулся с живота на спину и пальцем тронул ушибленное место. Рана сразу дала о себе знать и Всадник отнёс руку обратно. В догадках, - кто это был? – можно было сломать голову. Эрагон поднялся с холодного пола и отполз в угол. Приютившись, он бросил взгляд в небо, которое полностью было закрыто тёмными тучами. Солнце уже не светило как прежде – оно вообще исчезло с неба, прикрыв себя чёрной пеленой. На миг Эрагону пришло чувство, что Хвосторог сейчас смотрит на него в той же позе, как и он: в кандалах и цепях.
« Нечего, - Всадник улыбнулся самому себе. - … Мы с тобой прорвёмся! Наш час ещё не столь близок, но и не так далёк… »
Закончив мысль, Эрагон упёрся головой в стену и попытался заснуть. Хотелось бы, чтоб этот день поскорей закончился.
Кто-то толкнул в плечо, вытаскивая Всадника из небытия. Эрагон открыл глаза и не сразу признал странного существа в маске « крика », поэтому чуть не вскрикнул от неожиданности. Насекомое отбежало от человека метра на три и указало своими клешнями на дверь. Эрагон бросил взгляд на ногу и, на удивление, там ничего не было, даже шрама от пореза. Существо что-то зло про цокотало, видимо подгоняя пленника. Эрагон быстро встал на ноги и направился к выходной двери. Подойдя к ней, насекомое прижало пленника к стене и принялось открывать дверь. Выполнив все пять действий, дверь открылась, и существо вновь что-то про цокотало человеку и подтолкнуло его на улицу. Эрагон вышел и его пробила дрожь: на него смотрели десятки уродливых морд. Сглотнув ком в горле, Всадник дождался, когда ему разрешат идти, и направился прям к толпе, намереваясь пройти её насквозь. Окружившие его твари были очень похожи на людей, но со всякими мутациями: у кого ноги как у насекомых, у кого вместо глаз – фасетки. Мутанты-насекомые, наверно, составляли роль жителей этого рода. Эрагон с ужасом представил, как должно было выглядеть место их жилья. Огромные шипы вместо башен, толстые слои паутины и толпы мутантов-насекомых, которые ходят по дворам своего « царства », словно зомби в пост ядерном мире. Стражник, сзади, подтолкнул пикой, видимо, копья и Эрагон зашевелился быстрее, перейдя на средний бег. Мутанты ходили очень быстро, особенно те особи, у которых были паучьи лапы вместо ног, так что нормальному человеку пришлось бы туго в соревнованиях по бегу.
Когда они достигли какого-то холма, стражник вновь остановил пленного и, пройдя вперёд и сделав пять, ключевых, действий, прошёл в открывшейся подземный проход. Эрагон было подумал, что он свободен, но потом понял, что он не прав. Из подземного прохода вышли три, точно такие же, как прежний, стражника и повели пленного под холм. Когда они оказались по ту сторону дверей, те срослись во едино. Эрагон со страхом всматривался в темноту подземелья, но так ничего рассмотреть не смог. По темноте его вели минут двадцать, по Земному времени, а потом из темноты выглянул факел, второй, третий и… Эрагон оглянулся на стражей и увидел, что их маски « крика », как вода, слились им на шею, в специальный контейнер. Да, и откуда в средневековом мире контейнер? Мо ж тут и какая-нибудь модель автомата Калашникова найдётся? Ну, с ним-то бояться нечего, это точно всем известно. Под масками находилось чудовищно изуродованное лицо, со жвалами, как у пауков. Волосы отсутствовали, и из-под кожи головы выступал белый череп.
Дорожка из огней не продлилась долго. Буквально метров через триста она вывела в огромный зал, который полностью был залеплен паутиной. В центре зала стоял гигантский трон, на котором разлёгся огромный изуродованный мутациями богомол, у ног которого, на цепи, сидела Катрин…
5
Эрагон вновь прислонился к стене темницы и с горечью подумал о том, что он нечем не смог помочь Катрин. Если бы он только знал язык этих насекомых.… Они о чём-то расспрашивали его, пытались добиться результата, но Всадник не мог их понимать. Он смог разобрать лишь два слова « воздух » и « токсичен ». До Эрагона всё дошло лишь тогда, когда Катрин начала судорожно хватать ртом воздух. Лицо её было мрачное, и с каждой минуты ей становилось всё хуже и хуже, до тех пор, пака мутанты не подключили её к какому-то аппарату, ещё раз удивляя Всадника своей технологией. После того, как насекомые убедили себя, что он не знает их языка, они вновь отсоединили принцессу от искусственного аппарата дыхания и развели двух пленников по темницам (которые были коллективными!). Ну и вот, до сих пор здесь!
Эрагон ещё раз с горечи вздохнул и принялся отвлекать себя от дурных мыслей. Он расстегнул коленный карман штанов и вытащил огромный клык, который он оторвал у того Каплизуба, в лесу. Мурашки пробежали по телу, при мысли о гигантском пятиметровом тигре с огромной, полутораметровой, пастью. Тёмный отпечаток засохшей крови виднелся на самом месте укоренения зуба. Проведя пальцем по поверхности клыка, Эрагон задумался о былых временах, о тех временах, когда никто от него не зависел, и он не от кого не зависел. Но теперь всё изменилось. Один неправильный шаг и всё – вся страна может пасть в лапы этих нежитей, а особо – к Блегдору. Он со страхом подумал, как сейчас мотается его отец – ведь не может же он потерять своего единственного сына! Или не единственного? Или всё же этот Кайрен и впрямь где-то существует? Но почему тогда он его ещё не нашёл? Почему два брата просто не могут встретятся, поболтать о жизни, ну хоть попить кофе.… Нет, обязательно надо было создавать таинственную головоломку, в которой можно не только сломать голову, но и потерять жизнь. Там, в реальном мире, его постоянно мог кто-то защитить: друг, родной человек или простой прохожий. Но тут не на кого надеяться, не на кого положиться. В любой момент можно потерять друга и пополнить список врагов. И вообще…
Острая боль пронзила ладонь и в следующее мгновение по клыку поползла маленькая капелька крови. Эрагон чертыхнулся, полностью выходя из раздумий, и убрал клык обратно в карман, предварительно вытерев о сырую стену. Взгляд его пал на порезанную ладонь. На ней, в прям смысле, светился символ всадника: « ё ». Яркий свет от него расходился по всей комнате, освещая другие, пустые, темницы. Эрагон неотрывно смотрел на светлеющий символ. Вдруг из ладони вырвался луч света, который ударил левее головы, в маленькое окошко. Эрагон привстал и заглянул в него. Луч, как и предполагалось, исчез из поля зрения, но вместо него Всадник увидел что-то знакомое и оно его порадовало. Вот только он не мог вспомнить, где он это видел. Из-за холмов паутины возвышалась тёмная башня, рядом с которой находились открытые ворота, полностью залепленные паутиной. На сердце, как камень с души сняли, стало легче. Эрагон напряг все свои извилины, в надежде вспомнить этот объект. Ведь он был ему знаком, но нужно было вспомнить – а это проблема.
- Эй, смотри не задохнись, приятель!
Эрагон чуть не подскочил от неожиданности. Из неосвещённого угла на него смотрел молодой паренёк, наверно, такого же возраста, как и он. Тёмная чёлка волос загораживала глаза, но Эрагон разглядел его зелёные глаза. Всё, от подбородка до переносицы, было покрыто маленьким респиратором, через которого дышала Катрин, когда задыхалась. Но почему же он не задыхается?
Эрагон развернулся в сторону незнакомца и тот, завидев символ Всадника, кивнул сам себе.
- Хм, я прошёл пол земель Страны, а вы оказались здесь? – тихо проговорил незнакомый пленник и скрестил пальцы рук, подавшись вперёд. – Ну, если не секрет, где вы пропадали два месяца? Да, и где принцесса Катриен? По словам короля Руферта, она ушла с вами…
- Как два месяца? – Эрагон быстро присел рядом с решёткой и направил на пленника непонимающий взгляд. – Мы вылетели позавчера, вечером. Я рассчитывал на недолгую прогулку, знакомство с вашим миром. Но это было точно не два месяца назад!
- Новый Всадник и принцесса королевства Калий улетели с территории королевства ровно два месяца назад. – быстро стал разъяснять незнакомец. – Не знаю, где вы были, но вас искали все. Первыми на вашу пропажу отреагировали мы, потом Гномы и само Министерство. Король дважды был на заседаниях департамента. Он думал, что вас похитил Блегдор, и поэтому отдал приказ о военном положение на Западе. Никто из представителей расы Нежитей не являлся на заседания в Министерство. После этого король, ничуть не сомневаясь, отправил три боевых отряда (по двести пятьдесят тысяч воинов в каждом) на самый берег Гивраны, на блокпосты Свакинтаер, Гидро-Цирук и Цракотук. Там ему докладывали о малейших происшествиях. Через три недели, по ту сторону реки, стали происходить непонятные явления. Яркие вспышки, людские крики и налёты странных туманов. Эти явления влияли на поведения животных. После стали пропадать ночные сторожи, затем и все остальные. Вскоре меня и ещё троих человек послали выяснить – что же происходит на той стороне, на блокпосте Теней? Ну, а дальше уже и так понятно: плен и заточение в этой тюрьме.
Пленник зло ударил по решётке. Эрагон, через решётку, похлопал его по плечу. Тот слабо улыбнулся и спросил:
- А где же пропадали вы всё это время?
Эрагон кратко рассказал пленному их с принцессой приключение. Рассказ завязался, аж на целый час. Когда Эрагон закончил, незнакомец выдохнул и стал расспрашивать его о некоторых деталях. Когда вопросы закончились, Всадник тихо, чтобы их некто не услышал, спросил:
- А что это такое? – он указал взглядом на « респиратор ».
- Мы, люди Востока, называем это « дыхалкой ». Всё же воздух здесь токсичен и дышать просто невозможно. Именно по этому на Тёмной Стороне живут лишь приспособленные животные, да Нежите.
Эрагон с ужасом схватился за горло, но пленник его успокоил:
- Да вы не бойтесь, Всадник дышит вместе со своим Вальсорагом, а тот приспособлен дышать в любой среде, даже в непригодной для жизни. А где он? Ваш Вальсораг?
Эрагон встал и подошёл к окну. Взгляд его пал на тёмную башню, которая всё резала глаза, но он не мог вспомнить – где он её мог видеть? Тут в памяти мелькнул телефон. Эрагон быстро достал Смартфон и стал искать в нём то, что помогло бы ему вспомнить. Спустя время, он проискал все папки и, безнадёжно отпустив глаза, вышел из « меню ». Заставка с фоткой любимого русского Московского Кремля притягивала взгляд своей красотой. Эрагон улыбнулся сам себе и двинул пальцем по сенсорному экрану, и картинка поменялась на африканского тигра. В углу мелькало сообщение. Эрагон открыл его и увидел туже тёмную башню. И тут он вспомнил…
- Смотри, - Эрагон подбежал к решётке и показал пленному фотографию. – Ведь это та башня, которую мы видим через окно?
- Я не могу точно ответить, - ответил тот, разглядываю не известную ему технику. – …Таких башен было три на блокпосте Теней.
Эрагон сплюнул в сторону и вновь подошёл к окну. « Что же ты задумала на этот раз? » - обратился Эрагон к Стране. Та не ответила, лишь сделала ветер ещё сильнее. Всадник вновь плюхнулся на пол.
- Мне нужно его найти, слышишь? – он повернул голову к пленному. – Мне нужно найти своего Вальсорага! Ему сейчас, должно быть, очень трудно без меня.
- Хорошо, - тот кивнул. – …Но как я могу тебе помочь?
- Ты лучше меня знаешь этот блокпост и весь этот мир! Мой Вальсораг находиться в одной из трёх башен, по моему, в той… - он указал на окно, за которым виднелась башня. Пленный чуть поразмыслил вслух:
- Да же не знаю, многие ходы разрушены, некоторые перекрыты и охраняются стражами, но…. Так и быть: я помогу вам, но сначала нужно высвободиться из клетки.
- Хох, ну на это у меня есть небольшой план…
* * *
Два паукообразных стража шли по коридору темницы. Пленники жалобно скулили и вытягивали руки из-за решётки, прося воды. Но нет, они обойдутся и без неё. Великий Маг Блегдор велел не давать им не капли воды. Мы повиновались ему – ведь это он дал разрешение на захват блокпоста Теней, заподозрив их в измене. Теперь этот блокпост был нашим! Здесь нам разрешалось делать с пленниками всё, что пожелаем. Исключением был лишь один: Всадник, потерявший своего Вальсорага. Всё же план Великого сработал! Сейчас, без своей второй половинки, Всадник слаб, и восстания против Запада не будет. Но эти людишки даже не подозревают о том, что их ждёт впереди.
Вдруг по всей тюрьме разошёлся непонятный звон. Стражники повернули головы в сторону исходящего звука и ринулись туда. С каждым шагом становились разборчивы слова в музыке. Но ведь все посторонние предметы были отобраны! Кто смог пронести сюда музыкальный инструмент? Надо разобраться…
Наконец они достигли тюремной камеры, из которой доносилась песня. Это было место заточения Всадника! Сам он сидел, спиной к двери, всматриваясь в небо за окном. В руках он держал что-то тёмное, откуда доносилась музыка.
- Сейчас же отдать посторонние предметы! – прорычал первый стражник, вцепившись в решётку. Всадник даже не тронулся с места. Видимо он не понимал их языка. Жаль техник не успел починить переводчик в гидрошлеме. Тут Всадник выкрикнул им. Электронный переводчик перевел, и в наушник затрезвонили его слова: « А вот сами заходите и берите! ». Стражник разозлился не на шутку и, включив режим « вода », прошёл сквозь решётку. Второй последовал за ним и вскоре они вместе стояли перед человеком. Первый вытянул руку, но Всадник не отреагировал на жест. « Кричащая Маска » сама слилась с лица, раскрыв изуродованное лицо, и стражник взревел прямо в ухо человеку. Слюна полетела в лицо людское, и тут Всадник, с разворота, нанёс удар по жвалам. Послышался отчётливый хруст и стражник полетел на землю. Второй подхватил своего друга и, махнув своим мутированным хвостом, сбил человека с ног.
* * *
Всё шло по плану. Эрагон повалился на пол от удара хвоста. Рука ныла после удара по крепким жвалам мутанта. Телефон он уже давно перебросил пленному и ждал завершения своего плана. Пораженный мутант встал и накинулся на него. Эрагон всячески отбивал удары, которые наносились с гигантской силой. Наконец второй мутант, что был по меньше роста, что-то пролопотал другому. Тот недовольно фыркнул и ослабил хватку. Тот стражник, что по меньше, вытащил связку ключей и, найдя нужный ключ, открыл дверь. Пленный забился в угол и вытянул руку, показывая страже телефон. Пока что всё шло по плану. Злой мутант отпустил Всадника и направился к открытой двери. Пришла пора действовать!
Эрагон накинулся на самого крепкого мутанта и ударил туда, куда посоветовал бить пленник. Чёрт, так и не узнал его имени! Надо потом выяснить. Мутант повалился без сознания и рядом упал второй, которого отключил пленник. Он быстро нашёл связку ключей, нужный ключ и освободил руки от кандалов. Эрагон улыбнулся ему и принялся снимать одежду с мутантов. Ведь им придётся пройти немаленький путь, прежде чем они отыщут Хвосторога. Через пару минут они уже шли по коридору тюрьмы, облачённые в тёмную экипировку. Эрагон шёл первым, постоянно оглядываясь по сторонам. Поворот. Эрагон прижался к стене и выглянул из-за угла. Тут же он убрал голову обратно. За поворотом к ним приближались четыре стражника, которые уже, наверно, знали о нападение на своих сородичей. Эрагон схватил друга за руку и ринулся, куда глаза глядят. В стену, у которой они только что стояли, впились три заострённых диска. Наконец, впереди, показалась дверь. Эрагон поднажал и через долю секунды был уже у двери.
- Здесь замок! – проговорил пленный. – Что будем делать теперь?
В это мгновение, прямо в замок, влетел диск, разломав того на несколько частей.
- Какой замок? – просеял Эрагон, отворяя дверь. – Лично я ничего не вижу…
Он вбежал за дверь. Пленный поднял отлетевший диск и кинул его одному стражнику, попав точно в горло. Тот повалился на пол, в конвульсиях. Человек улыбнулся и, вбежав в помещение, захлопнул дверь. Они стояли на лестничной площадке. Эрагон подошёл к краю и посмотрел вниз, где не было видно дна.
- Мы на месте! – сказал пленный. – Теперь осталось подняться на верх, там обычно держат животных. Эрагон кивнул и побежал к верху по лестнице. Через несколько минут они, все запыхавшиеся, вышли к верхней платформе, на которой находилась одна дверь. Эрагон, не церемонясь, отворил её и зашёл в огромное помещение, сливая со своего лица маску. Пленный делать это не стал, ведь без неё он задохнётся, и просто вошёл следом.
В помещение находился только трон, за которым находился железный колпак. На трону сидел огромный жирный мутант, в руках которого была Катрин. Принцесса была до смерти напугана и вздрагивала от каждого прикосновения к своему телу. Вокруг них было несколько десятков вооруженных мутантов. Все они были готовы защищать своего любимчика. В голове Эрагона появились непонятные мысли и он быстро изложил их на ушко, своему другу:
- Мне нужен один точный бросок. – он вложил в руку пленного диск и указал пальцем на небольшой предмет, который был прикреплен к спинке трона. Тот кивнул и приготовился. Оставалось только дать ему команду и…
« Если ты меня слышишь, - Эрагон обратился к Хвосторогу, который находился в этом же помещение. - … Мне нужно, что бы ты сработал быстро. Да, и не забудь принцессу! »
Эрагон обернулся и посмотрел в глаза толстяку. Тот был хмурым и испуганным. Всадник повернулся к другу и кивнул. Тот сделал пару шагов вперёд и запустил диск. Тот плавно пролетел над мутантами и попал точно в центр предмета. Раздался рёв и из-за трона выпрыгнул Хвосторог, на лету выхватывая лапой Катрин. Эрагон схватил своего друга и пустился к Вальсорагу. Тут резкая боль ударила по всему телу. Всадник вскрикнул и повалился на землю. Со всех сторон уже бежали мутанты. Тут кто-то подхватил его и потащил к приближающемуся Вальсорагу. Тот опустил крыло с лесенкой и пленный забросил Эрагона на спину дракона, пристроившись рядом. Он достал бинт и, расстегнув рубашку, ахнул:
- Что же ты не сказал, что у тебе пневния?
Эрагон поводил глазами и увидел Катрин, которая лежала в лапе Хвосторога. Вальсораг вылетел из башни, проломав крышу, и направился на родину. Всё это время пленный забинтовывал Эрагона. И лишь когда Хвосторог приземлился где-то, оставив тёмную сторону позади, Всадник поднял голову и задал вопрос:
- Как твоё имя?
Сквозь гул в ушах он расслышал: Кайрен. Улыбка выступила на его лицо и он потерял сознание, вместе со своим Вальсорагом….