Глава 1. Наемник, торговец и менестрель.
*Каэль-Роа*
Торговец по имени Фир спешил по наводненным народом улицам города Каэль-Роа в гильдию наёмников. Ему предстоит долгая и опасная дорога в отдаленный город Райне, и он решил потратить немного денег на охрану себя и своих тканей. Убыток невелик, а на душе спокойнее. Здание гильдии располагалось на границе района ремесленников и Среднего города. Смеркалось, и народ спешил разойтись по домам, а уставшие лавочники и ремесленники убирали свой товар с прилавков и закрывали лавки. Почему же Фир не пошел в гильдию днём? Ну, во-первых, толкучка днем еще больше, во-вторых, он недавно прибыл в город, а в-третьих, он закупал ткани. Так что поход в гильдию наёмников выпал на вечер. Сам Фир выглядел как классический торговец: невысокий полноватый мужчина лет 45-50 от роду, с короткими черными волосами и небольшой залысиной, в несколько великоватой ему одежде горожанина коричневого цвета. Лето подходило к концу, но, тем не менее, камни мостовой и многочисленных каменных домов все еще сильно нагревались от солнечных лучей, и на улице стояла жара до самой ночи. Поэтому Фир был мокрый как мышь и ежеминутно вытирал пот со лба платком, который выглядел после такой пытки весьма плачевно. Пару раз Фира чуть не сбивали телеги, запряженные парой лошадей, которые везли какой-то товар. Определить, что это за товар было невозможно, он был тщательно закутан в плотную ткань. Не то для сохранности продукта, не то для скрытия его от посторонних глаз. А, возможно, и то и другое.
Наконец, он достиг своей цели, и с явным облегчением в душе, толкнул тяжелую деревянную дверь гильдии. В лицо ему дунуло прохладой, а нос почуял запах недешевого табака. Главная зала была похожа на огромную гостиную – повсюду стояли кресла и столики, где отдыхали наёмники или обсуждали деловые предложения. Фир оглянул люд в зале. Он плохо разбирался в наёмниках, и, по правде говоря, нанимал себе охрану всего второй раз в жизни. Его взгляд упал на аврора, который сидел в кресле и меланхолично полировал свой посох. Фир, потея и теребя в руках платок, подошел по ближе к аврору. Его уши, расположенные чуть по бокам от макушки, вздрогнули и повернулись в сторону Фира. Сам аврор никоим образом не отвлекся от своего занятия.
-Эмммм, простите… - неуверенно начал Фир.
Аврор в ответ лишь махнул рукой в сторону кресла напротив него. Фир нервно кивнул и сел на краешек кресла. Прочистив горло, он тихо начал:
-Меня зовут Фир Марьярд, я торговец. Это… Я собираюсь переправить ткани в город Райне и я… это… хотел бы нанять вас для охраны. Вот.
Аврор поднял взгляд и уставился фиолетовыми миндалевидными глазами на торговца, как будто видел его в первый раз. Фиру так и почудилось, и он решил повторить.
-Меня зовут… - Аврор прервал его жестом руки.
-Я все слышал, - его голос звучал весьма мягко. Все видимые участки тела аврора покрыты редкой серой шерстью, а длинные волосы темно-серого, почти черного цвета до плеч на голове ухожены. Фир не часто встречался с представителями этой кошачьей расы, но считал их хорошими «людьми». До такой степени, что готов доверить аврору жизнь. Вообще, авроры никогда не воевали, и не причиняли людям других неудобств. Так что Фир не безосновательно решил нанять именно аврора.
-Меня интересуют сроки, доля, процент и люди, - продолжил он.
-Это… - Фир вопросительно уставился на аврора. Тот вздохнул, закрыл глаза, заложил руки за голову и откинулся на спинку кресла. Уши его немного дрогнули и направились в сторону торговца.
-Сколько мы едем, сколько вы мне платите, сколько процентов берет гильдия, и сколько народу едет.
-А! Едем четырнадцать дней, плачу 20 золотых Керсте, налог, как мне известно, двадцать процентов. Еду я и моя лошадь.
-20 золотых Керсте говорите? Хмм. Понимаете, Фир, в чем дело. Два часа назад ко мне обратился некто Ричард, менестрель. И просил его сопроводить в Райне. Точнее его и его помощницу, Кайрин. И они платят мне 15 золотых Рейра(1). Чуете разницу?
Фир, казалось, сейчас порвет платок от своей нервозности.
-И, и что же делать? – заикаясь, спросил Фир.
-В первую очередь, успокойтесь. Я ничуть не против того, что бы сопроводить и вас и менестреля одновременно. Вам лишь стоит его найти и обо всем договорится. Он расположился в таверне «Букет одуванчиков», неподалёку. Я, так и быть, сопровожу вас всех всего за 40 золотых Керсте.
-40 золотых Кёрсте… - прошептал торговец.
Аврор встал и обвел рукой зал:
-Почтеннейший, взгляните, сколько еще наёмников сидят здесь. Вы можете совершить сделку с ними. Но я сомневаюсь, а поверьте моему опыту работы с этими оболтусами, что они возьмут меньше. Райне – весьма отдаленный город, это две недели пути. Дороги там опасные, но ваши ткани там продадутся втридорога. И 40 Керсте покажутся вам смешными деньгами, которые совершенно не жалко потратить на охрану себя, и, что самое главное – на охрану своего ценнейшего груза. Вы ведь не хотите, что бы кто-то ограбил вас? Нет? Тогда идите к менестрелю. Он человек сговорчивый, и наверняка войдет в положение.
Аврор сел, и стал полировать посох, как будто никакого торговца здесь и не было.
Торговец икнул, искоса глянул на аврора и торопливо пошел прочь, но вдруг остановился. Хлопнув себя по лбу, вернулся:
-Простите, но как вас зовут? Что бы я мог вас найти?
Аврор ответил, не отрывая взгляда от посоха:
-Меня зовут Айри.
Торговец ушел, а я продолжал полировать и без того зеркально сияющий посох. До чего мелочные торговцы пошли! Тот же Юрд – здоровенный громила, не обделенный интеллектом взял бы 40 Рейра золотом, и бровью бы не повел! Только я работаю за гроши… Зато молва о том, что я беру немного за свою работу, разнеслась довольно быстро, и нехватки в заказах я не заметил. Даже приходится идти вот на такие уступки. Конкуренция! Пусть радуются, что я не беру оплату в адамантитовых Теке(2)! Я усмехнулся собственной, пусть и тухлой шутке (вряд ли у меня будет хоть пара этих монет… Безопасность, знаете ли…) и взглянул в свое отражение в посохе. Многие спрашивают меня, зачем я это делаю? Ну, в первую очередь, мне нравится ухаживать за оружием. Но это не главное. Сей посох достался мне от отца, который получил его од деда, который получил его от прадеда, ну, вы поняли. Как гласит легенда, это посох первого Аврора. Не то что бы я верю в эту байку, но посох не простой, а магический. Пока он блестит, его невозможно сломать. Хоть горы вороти! И еще он может изгибаться по желанию владельца. Не очень сильно, на пару ладоней при его длине в рост обычного человека. Довольно полезно, например, откатить огромный камень с заваленной дороги. Главное – не дать ему замутнеть. Поэтому я полирую его каждый день тряпочкой со специальной жидкостью, купленной у алхимика. Не такая уж и большая плата за магию, верно?
Я встал с насиженного места и не торопясь направился к стойке в дальнем углу залы. Место для оформления заказов. Здесь же можно получить пропуск на склад, где можно взять некоторое вооружение, о котором заявляют ранее. За счет этого, фактически и существует гильдия. Она берет процент с заказа, и, в свою очередь обеспечивает жильем постоянным и временным, необходимым вооружением, лечением и прочим, и прочим. Оставшиеся деньги идут на зарплату работникам не наёмникам гильдии (обычно это бывшие наёмники) и на налог государству. Наверное, вы удивитесь, как на те 8 золотых Керсте можно что-то сделать? О! Многие жители славного Каэль-Роа за всю свою жизнь не видят ничего дороже, чем горстка серебряных Керсте, так что за восемь золотых можно сделать очень и очень много. Например, купить ферму на краю географии. Разумеется, это будет очень старая и очень заброшенная ферма, но тем не менее.
-Да, Айри? – на меня уставился тип за стойкой. Самое исчерпывающее описание, которое ему подойдет – поношенный. Худощавый мужик лет пятидесяти от роду, сбившиеся светлые волосы, в них, порой, не хватало несколько прядей, лицо, испещренное шрамами, некоторые шрамы пересекали глазницы, запавшие зеленые глаза смотрели немного устало, затертая кожаная куртка на голое тело и такие же штаны – все это делало этого небритого типа именно поношенным.
-Марк, добавь к заказу менестреля еще и торговца. Я их обоих буду сопровождать.
-Ну он еще не писал заказ… - протянул Марк.
-Он сейчас придет, ты же знаешь, - я улыбнулся и облокотился на стойку
-А что процент?
-Вроде бы двадцать. Я, конечно рад такому низкому налогу, но меня терзают смутные сомнения, почему так. Он везет обычные ткани… Может он работает на гильдию?
-Айри, чего гадать, он придет, и все узнаем.
Я кивнул:
-Выпиши мне как обычно, - я сунул ему бумажку со списком все необходимого.
-Заказ еще не оформлен… - покачал головой Марк.
-Тебе не все равно, возьму я мне причитающиеся сразу или потом? Заказ менестреля оформлен, а то, что туда добавится еще и торговец, никакой роли не сыграет, мне всё равно потребуется одно и то же.
Марк помялся, но все же ответил согласием.
-Арбалет средний, так как прошлый ты сломал…
-Он сгорел, - поправил я.
Марк поморщился:
-Какая разница, все равно имущество испорчено!
-Издержки профессии, - развел руками я.
Он отмахнулся и продолжил список:
-Два комплекта болтов, кинжалы пламевидные… Айри, они же запрещены!
-Скажи это Найе. Она их носит даже в городе.
-У неё лицензия!
-А у меня репутация, - я улыбнулся, - выписывай, все проблемы я сам улажу.
-Ох, допрыгаешься ты, - покачал головой Марк, но кинжалы записал, - так, точильный камень, жидкость для полировки, квадратный локоть шелковой ткани… Куда тебе столько?
-Про запас!
-Мда… Пять бутылок ослепления из небьющегося стекла, бутылка яда южной колючки… Ты его пить будешь, если провалишь задание?
-Ну мне ничего не останется делать, - рассмеялся я, - пиши давай.
Марк покачал головой и продолжил писать:
-Пять хлопушек, зелье скорости, зелье жабы… А это то зачем?
-По ночам буду петь серенады на зависть всем лягушкам! Там дорога через горы идет, мало ли что.
-Одна морока с тобой, - проворчал Марк, но и зелье жабы записал. Еда на неделю, спальник, лампа, пять бутылей масла, разрядник.
Разрядником называют артефакт, создающий искры. Таким можно поджечь любой костер.
-А куда ты дел предыдущий?
-Он тоже сгорел.
-Айри, разрядники не горят и тебе это известно!
-Марк, если бы был там, твое мнение бы изменилось. Пиши разрядник. Гномы мастера по огню, они даже из мифрила костер разожгут.
Марк крякнул и подписал бумагу.
-Дуй на склад, и что б я твоей противной рожи тут больше не видел.
Я схватил лист, заверив его, что увидит он меня не скоро, разве что только для подписи заказа.
Склад располагался в подвале. Складом заведовала дородная женщина необъятных размеров. Все её звали тетёй Делин. Даже глава гильдии. Она с грацией беременной бегемотихи лавировала между стеллажами и ящиками. Каждый раз, навещая этот подвал, я шел сюда с чувством, что тут все порушено, потому что она совершенно нечаянно задела какой-нибудь частью тела стеллаж. Но каждый раз меня ждало разочарование. Так было и в этот раз. Ну никакого развлечения!
-Доброго вечера, тетя Делин.
-Чего тебе, мохнатый?
Другому бы наглецу я бы воткнул что-нибудь острое во что-нибудь мягкое. Или не очень мягкое. Но здесь я всего лишь мило улыбнулся. Делин ниже меня ростом на две ладони, раза в три шире. Сейчас её длинные светлые волосы заплетены в косу, а небольшие карие глаза внимательно меня изучали. А я оглядел её сомнительный, кхм, халатик розового цвета в белый цветочек. Какая прелесть! Это, практически, одеяло на троих… Вас смущает большая женщина в розовом халатике на складе оружия и алхимии? Меня тоже раньше смущала. Но я привык… Несмотря на все это, свою работу она выполняла отлично. На всем складе, а он был огромный, не было ни одной пылинки, и все можно найти без проблем.
Я сунул листок ей в руки. Она внимательно посмотрела на него, хмыкнула, смерила меня взглядом и удалилась вглубь своих владений. Что, лекция по поводу странного набора и опасности некоторых вещей на сегодня отменяется?
Из глубины зала донесся голос Делин:
-Айри, а ты знаешь, что пламевидное лезвие запрещено?
Я закатил глаза и набрал побольше воздуха в легкие:
-Нет, конечно!
-Не язви! Я серьезно. У тебя могут быть проблемы с законниками!
-Тетя, не вам их решать…
-Ох уж эти авроры… - пробурчала Делин откуда-то слева.
Пока Делин искала все мне необходимое, я пытался найти следы пыли или грязи в подвале. Но ни на серых каменных стенах, ни на потемневшем от времени дощатом полу не было ни следа грязи или пыли. Даже паутины на деревянном потолке не нашлось. Сплошное разочарование…
В конце–концов Делин, пыхтя, принесла мне мешок со всем нужным. Я без раздумий взял его и перевернул, высыпав содержимое на пол. Один из бутыльков разбился.
-Подсовываем мне всякую ерунду? – я сложил руки на груди.
-Я, видать, перепутала… - бросила Делин и побежала вглубь склада.
Я присел на корточки и стал собирать имущество назад в мешок. Все пузырьки попробовал разбить о стену, слава богу, ни один не разбился. Наконец-то Делин принесла мне нормальное зелье жабы.
-Так-то лучше, - пробурчал я, и ушел, не прощаясь.
Я вернулся в общую залу и сразу увидел торговца около стойки.
-Фир! Вы договорились с менестрелем? – крикнул я, выходя из подвала.
-Да-да, он согласен, - ответил Фир, когда я подошел поближе.
-Отлично! – я похлопал торговца по плечу, - встречаемся завтра в таверне «Букет одуванчиков», с утра. Без меня не уходить! Да, кстати, вы разобрались с деньгами и процентами? – я направил указательные пальцы на Марка и Фира и поводил ими.
-Да, у него торговый контракт, который подразумевает только 20 процентов гильдии наемников, - ответил Марк.
-Тем лучше! – ответил я, подписал контракт, и, хлопнув еще раз торговца по плечу, вышел из здания гильдии, весело насвистывая. У меня есть еще одно незаконченное дельце.
Вечер упал на город, зажглись фонари. Количество прохожих на улицах резко сократилось, все работяги уже разошлись по домам и тавернам. Я, не спеша, отправился в сторону портового города. По дороге мне пару раз встречались патрули стражи, хмуро взирающих на меня и мой мешок. Но подходить не стали. Тем лучше, не хотелось бы, что бы раньше времени у меня обнаружились кинжалы. Наконец я дошел до нужного мне дома и постучал в дверь. Не дождавшись, пока её откроют, я толкнул её, и вошел внутрь. Небольшой деревянный двухэтажный домик, на границе города ремесленников, среднего города и порта. Обстановка дома ни чем не бросалась в глаза. Такой же камин, потрепанный ковер, крепкий стол с парой стульев, потемневшее и потрескавшееся от древности деревянное кресло, а так же небольшую книжную полку можно найти почти в любом доме. На кресле восседала аврорка.
-Привет, Фрида.
-Привет, Айри! – Фрида подскочила с кресла, и, подхватив юбки, бросилась ко мне в объятья. Наши губы встретились, а затем на меня серьезно посмотрела пара зеленых глаз.
-Ты уходишь, - прокомментировала она. Она никогда не спрашивала, она знала.
Отвечать не было смысла. Я бросил мешок на пол и сел на один из стульев.
-Куда ты теперь? – спросила она, и её уши с рыжими кисточками, дрогнули.
-В Райне.
-Как далеко…
-Две недели пути только туда. Что ждет меня там, и что я встречу по дороге, предположить не могу, - я развел руки.
-А можно я с тобой?
Я задумчиво посмотрел на неё. Брать Фриду с собой – опасно. Плюс это лишний рот, а в горах много еды не найдешь. А еще это лишний вес для телеги, ведь ездового животного у нас нет. Да, я циник. Но как еще в нашей работе? Любимая девушка в работе наёмника – обуза. Это все равно, что вору на дело брать с собой бабушку.
-Ты же понимаешь, - просто ответил я.
Она кивнула. Она всегда меня понимала и никогда не задавала лишних вопросов. Ну, почти никогда.
Я встал со стула и взял её за локоть.
-Пошли, сходим в порт. Посмотрим на море. Ведь мы не скоро еще сможем сделать это вместе…
Внезапно пошел дождь, и мы захватили плащи. Взявшись за руки, мы молча пошли в сторону моря. Поднялся ветер, он закручивал капли дождя, бросал их в то стороны, то нам в лицо, трепал нам плащи. Но мы не обращали внимания на ветер. Мы просто шли вместе. Что еще нужно?
Море разволновалось. Волны ощерились белыми барашками, и пришвартованные корабли изрядно раскачивало. Тучи заполонили небо до горизонта, и звезд не видно совсем. Жаль, что не может быть звездного неба и дождя одновременно. Очень жаль.
Вдруг сзади раздались шаги. Я резко обернулся, моя рука уже сжимала посох у меня за спиной. Пред нами предстали двое типов явно бандитской наружности.
-Так-так, наблюдаем за штормом? Как романтично! – оба типа неприятно рассмеялись. Меня мало интересовало, что им нужно. Меня так же не интересовала их внешность. Просто не надо мешать мне прощаться с девушкой!
Посох вынырнул из-под полы плаща и врезался торцом в живот говорившего. Он согнулся пополам, и я еще добавил, сделав шаг вперед и повернув посох. Сделав шаг назад, я отбил обратным концом посоха падающий на меня меч и пнул нападавшего в пах, правда, немного промахнулся, затем крутанул посох и ткнул неприятеля в горло, но тот отбил посох в сторону и попытался ударить мечом меня в бок. Чуточку сложнее. Редко отведя посох назад, я заблокировал меч, и, рискуя быть исполосованным, развернулся вокруг своей оси и ударил посохом в висок. Бандит закатил глаза и упал на землю. Вокруг шумел дождь и завывал ветер.
-Всё, - сказал я и взял Фриду за руку. Она стояла, широко открыв глаза, и смотрела куда-то вперед.
-Пойдём, - шепнул я и повёл её назад в город.
-Но они…
-Скоро очнутся.
-Они могли…
-Но у них не вышло! – я заглянул под капюшон. Зеленые глаза выглядели очень испуганными, - пойдем. Ты выпьешь чая и ляжешь спать.
Вдруг она остановилась. Я взял её ладони в свои и медленно и тихо заговорил. Не уверен, что она всё услышала, шум дождя заглушал негромкие звуки:
-Фрида. Я очень ценю тебя. Я сталкиваюсь с ними, - я кивнул в сторону порта, - каждый день. И я не могу взять тебя с собой. Потому что тогда я буду подвергать тебя опасности. Не каждый раз нападающие пьяные. Не каждый раз тебя ни во что не ставят. Не каждый раз я ловок как сейчас. Не каждый.
Она всхлипнула и кивнула. Быстрым шагом мы направились в сторону дома.
Я кинул плащ на вешалку и сел на стул. Фрида медленно подошла к столу и села напротив.
-Кто они?
-Обычные любители легкой наживы.
-А ты?
-А я наёмник.
-Но почему?!
Хорошо, что она не спросила «как?» или «куда?». А могла бы…
-А почему мы живём, Фрида? Я разогрею чая, - я поднялся со стула и направился к кухне.
-Не понимаю… Когда ты перестанешь ездить по миру? Когда? Когда мы будем вместе, жить спокойной жизнью, просто жить?
Я выглянул из дверного проёма:
-Я не хочу тебя расстраивать еще больше.
Из комнаты донёсся тихий плач. Но что я могу сделать? Таков я.
-Я не могу сидеть на месте. Про таких, как я, говорят: шило в заднице. И оно… Вертится!
-Но почему мы не можем путешествовать вместе?
-Потому что ты можешь умереть!
-А ты?
-И я, - я нахмурился. Не люблю такие разговоры. Но что поделать… Печка все еще горела, и просто поставил чайник на огонь.
-Тогда научи меня! Научи всему тому, что ты знаешь!
Я вздохнул и вернулся в комнату. Прислонился к косяку и задумчиво посмотрел на Фриду.
-Что? – она посмотрела на меня сквозь слёзы.
Я подошел и пальцами вытер слезы с её лица. Поцеловав её в лоб я схватил свой плащ и мешок, и вышел на улицу. Ветер свирепствовал, молнии озаряли пустой город по нескольку раз в минуту. Сегодня я ночую в гильдии.
Заснуть я так и не смог. Я снова и снова вспоминал вечер, да и не только. К утру у меня разболелась голова. У меня было отвратительное настроение. Не самый хороший спутник в моем деле. Наскоро позавтракав, я схватил мешок, и, на всякий случай, плащ, и вышел на улицу. Утреннее солнце сушило мокрую мостовую и крыши домов, а чистое голубое небо без единого облачка как бы удивлялось тому, откуда взялась вода на улицах. Лужи растеклись кое-где на всю ширину улицы, и когда по ней проезжали всадники или телеги, разбрызгивая грязную воду по сторонам, люди со всех сторон костерили их на чем свет стоит. Мир ничуть не изменился, а у меня на душе скребут кошки. Таверна «Букет одуванчиков» располагалась в двух кварталах от гильдии. По дороге мне пытались продать бублики, глиняный горшок и даже флейту. Отмахнувшись от торговцев, я дошел до покосившегося двухэтажного здания таверны. Дом был полностью из дерева, и, кажется, кое-где уже прогнил. Но это не останавливало любителей выпить и покидать кости. А значит – не остановит и менестреля. Я толкнул дверь и вошел в полутёмную залу. Солнце еще не осветило своими лучами окна таверны. Зала не была очень большой и просторной – три ряда по пять столиков справа, слева – барная стойка, а в дальнем левом углу – приподнятость, изображавшая сцену. В люстре на двенадцать свечей торчало четыре огарка. Менестрель дает о себе знать. За простым круглым столиком прямо около входа сидело три человека, двоих из которых я вчера имел счастье лицезреть.
-Доброе утро, Ричард, миледи. Доброе утро, Фир, - я выдавил улыбку и легонько поклонился.
-Бросьте, Айри, вы можете звать меня Кари, - смущенно проговорила рыжеволосая девушка лет двадцати пяти от роду. Её зеленые глаза внимательно изучали меня, и так некстати напомнили мне Фриду. Мда.
Ричард – менестрель с суровым лицом и черными кудрявыми волосами. Кое-где в них можно заметить седые пряди. Короткие, но густые усы несколько смягчали образ стального человека, который возникал поначалу. Как в противовес торговцу, он был худ, но чувствовалась в нём сила и уверенность в каждом шаге. Все уже были одеты в дорожную одежду. На рукавах платья Кари из тонкой серой шерсти виднелась вышивка.
-Я полагаю все уже загружено в телегу, обе лошади запряжены, и мы готовы ехать? – спросил я
-У нас три лошади, - поправил Ричард.
-Ну значит все лошади готовы?
-В телегу можно запрячь только двоих, - ответила Кари.
Я всплеснул руками:
-Ну так пусть одна из лошадей идёт сзади!
-Мы так и сделали, - удивленно посмотрел на меня Фир.
Я исподлобья оглядел присутствующих, затем поднял голову и произнёс:
-О…
Все смотрели на меня с недоумением. Что со мной такое творится?
Я прочистил горло и вышел из таверны в сторону конюшни. Внезапно я остановился. Говорите, лошадь есть? Так может…
Я обернулся и спросил:
-Мы не будете сильно возражать, если с нами поедет еще один аврор?
-Если это не повлияет на наше путешествие, то я не против, - неуверенно сказал Фир, оглядываясь на Ричарда и Кари. Менестрель лишь пожал плечами.
-Тогда подождите еще немного, пожалуйста. Я быстро!
Со скоростью стрелы я побежал до дома. До своего, нет, нашего дома. Нетерпеливо постучался. Через некоторое время раздался стук засова.
-Кто? – донёсся приглушённый дверью голос Фриды.
-Айри.
Дверь резко распахнулась и на меня очень удивлённо взглянула пара таких родных глаз.
-Доброе утро, - улыбнулся я.
-Ты не…
-Собирай вещички, нас ждут, - перебил я её.
Удивлению её не было предела. Принципы? А к Ялии(3) принципы! Разорвём шаблон! Я улыбнулся. Зато совесть не мучает. Хотя, с какой стороны посмотреть. Кто я после того, как подвёрг её жизнь опасности? То-то же.
Мы выехали из города. Я забрался в телегу вместе с Кари. Фрида решила ехать на лошади, к моему удивлению. Места в телеге было не очень много, всё забито тюками с тканями. Но мне много места не надо. Я прислонился спиной дальней стенке телеги и смотрел на уходящую дорогу иногда бросая взгляды на аврорку. Ричард и Фир сидели на козлах. Я взглянул последний раз на стены Каэль-Роа. Я вздохнул. Справа, довольно далеко отсюда, видна блестящая гладь моря, а слева – бескрайняя степь с редкими деревцами и кустиками. Мы едем на юг, в горы! Я вдохнул полной грудью степной воздух. Нос почуял целый букет ароматов цветов, трав, лошадей, трех людей и особый запах аврора. Не так уж и плохо. Телегу хорошо тряхнуло на кочке.
-Не самый удобный вид передвижения, верно? – спросила меня Кари, убрав прядь волос с лица.
-Для меня удобно то место, где можно вздремнуть, - ответил я и зевнул, - самое время поспать.
-Но… Ты же должен нас охранять! – в её голосе послышалось возмущение.
Я достал арбалет, зарядил его и положил на колени.
-Если будет опасность – разбудите, - сказал я и закрыл глаза.
-Но…
-Пусть спит, - донёсся сзади голос Ричарда, - ночью у него не будет этой возможности в полной мере. Кари, он знает, что делает. Пусть спит.
Проснулся я, когда уже вечерело. В степи все чаще и чаще начали появляться колки деревьев. В основном лиций. Его ствол состоит из бесчисленных веток-сосудов, сращенных вместе. Чуть желтоватые листья придавали этому дереву особый шарм. Это дерево росло в этой стране, Керстене, только тут. А по эту сторону барьера оно еще росло в Дарше, на родине авроров. На моей родине. Я повернул голову направо. Рядом со мной сидел Фир. Он дремал. На тюках с тканью устроилась Фрида. Лошадь просто привязали к телеге. Надо же, я даже не слышал, как телега остановилась. Теряю хватку… На козлах Кари с Ричардом о чем-то разговаривали. Делать было нечего, и я решил прислушаться к их разговору.
-Ричи, я с тобой путешествую уже пять лет, но так мало знаю о мире, и вообще я знаю еще очень мало из того, что должен знать менестрель, - голос Кари прозвучал несколько обиженно.
-Спрашивай, - просто ответил менестрель.
-Когда вы вчера с Айри разговаривали об оплате, я поняла одну вещь.
-И какую же?
-Я совсем ничего не понимаю в деньгах…
Ричард усмехнулся.
-Ну что ж, неплохая тема для споров и разговоров! – менестрель цокнул языком, - с чего бы начать… Как ты знаешь, по эту сторону барьера есть восемь стран. И каждая страна, кроме одной, имеет собственную валюту. В нашей стране – Керсте. Бывают медными, серебряными, золотыми. Популярны не во всех странах, но так или иначе их можно обменять на другие деньги в любой стране. По соседству с нами живут авроры. Даршанский пау редок, и высоко ценится. Например, 1 золотой Пау равен 4 золотым Керсте. Для удобства я буду сравнивать всё с Керсте, иначе ты запутаешься. Ещё авроры чеканят адамантитовые и медные монеты. С серебром у них туго, и на деньги они его не пускают. Медяшки и серебро я вообще во внимание брать не буду. Только золото, платина, адамантит и мифрил. Риарган, соседняя с нами страна. Валюта – Рейр. Имеют запасы адамантита, поэтому у них в ходу адамантитовые монеты. Среди адамантитовых являются самыми дешевыми. Хозяин Трона, забавное название короля, не так ли? Так вот, Хозяин Трона Риаргана, совершенно ничего не может с этим поделать, ведь запасы адамантита совсем невелики, и скоро могут подойти к концу. Поэтому курс обмена адаматитовой Рейра стремительно падает. На данный момент он составляет всего-навсего 9 золотых Керсте. Даже некоторые платиновые монеты дороже. С золотом ситуация с точностью до наоборот. После нахождения трёх новых рудников, золотой Рейра набирает обороты, и сейчас почти равен двум золотым Керсте. Графство Текейлада, небольшая, но богатая страна. И опасная. Я слышал, что они собираются объявить войну Риаргану, но, надеюсь, это всего лишь слухи. Они чеканят монеты всех видов, кроме мифриловых. Платиновые и адамантитовые Теке являются самыми дорогими среди всех остальных. Адамантитовая Теке равна 85 золотым Керсте, а платиновая – 40.
Кари вздохнула.
-Кажется, тебе хватит на сегодня информации о деньгах, - хохотнул Ричи. А я еще и половину не рассказал.
-А в Лайтайн, куда мы едем? Какие там деньги? – спросила Кари.
-Там Орры. Они чеканят все, кроме платиновых и адамантитовых. Золотой Орра дешевле Керсте в три раза. В мифриловой Орра тоже немного мифрила, кстати, это единственная страна, кроме Дварва, где их вообще чеканят. 50 золотых Керсте в одной мифриловой Орра. По сравнению с гномской мифриловой Органда она почти медяшка. В ней пять адамантитовых Теке. Это 425 золотых Керсте. Хватит, что бы жить нескольким поколениям фермеров безбедно. Да что там фермеры! Самые крупные торговые компании располагают всего сотней-другой таких монет. Я имею в виду запас, а не оборот. Ладно, меня опять понесло, - Ричард обернулся назад, - Айри, я думаю, мы можем остановиться на ночлег.
-Как скажете, - я встал и оглядел дорогу впереди, - вон около того леска будет отличное место для ночлега.
Через пару минут телега свернула с дороги. Я спрыгнул на землю и потянулся. Деревья образовывали полукруг, образовывая укромное местечко. С дороги, если ехать из Каэль-Роа, и не видно, что здесь кто-то остановился.
-Я за хворостом, - уведомил я и отправился в лес. Фрида пошла за мной, явно намереваясь поговорить. Ну что ж, я же должен объяснить, почему я её взял с собой.
-Айри? – она немного ускорилась и поравнялась со мной.
-Да, Фрида?
-Спасибо тебе! – она поцеловала меня в щёку и убежала в лагерь. Ну вот, приплыли. Только я собрался толкать речь… Я вздохнул и начал собирать отсохшие сосуды деревьев.
Вернувшись, я расчистил место под костер. Фир вытащил из телеги объемистый мешок и, пыхтя, принес его к еще не разведенному костру.
-Что это? – спросила Кари.
-Пробочник(4). Мы его сварим и поужинаем, - Фир начал вытряхивать нарезанные кусочки пробочника, больше похожее на древесину, чем на еду.
-А это точно не старый пень? – уточнила Фрида.
Фир лишь обидчиво посмотрел на неё, и ничего не ответил.
Через полчаса все было готово. Не сказать, что пробочник очень вкусный, но, тем не менее, питательный.
-А теперь, Айри, если ты не против, мы сыграем, - заявил Ричард и направился к телеге. Порывшись там, он извлек два футляра и бубен.
-Мандолина, флейта и немного бубна. Всё, что нужно, - он улыбнулся. Кари расчехлила флейту.
-Что поем? – спросила она.
-Давай «Мир камня», - предложил Ричард. Кари кивнула и приложила губы к флейте. Бубен остался лежать нетронутым около её ног. Мы тихонько расселись вокруг костра.
Флейта зазвучала тихо и низко. Вступление, наверное. И точно, Кари отложила флейту и взяла бубен. Потихоньку стуча ритм, она начала петь, В её глазах отражались язычки пламени. Ричи закрыл глаза и тихо перебирал струны мандолины.
Принесите мне все мои стрелы
Принесите мой арбалет
Я чувствую, они мне нужны
Пока не пропадёт свет
Мир был надежды яркой
Теперь он не тот, каким был
И свет тусклел
Между мной и тобой
В нашем собственном
Мире Камня
Мы не одни
Однажды верила в ангелов я
Куда я не смотрела, там были они
Их рука направляла меня
Возгласы их меня вели
Но я умирала сотни раз
За падениями ангелов наблюдая
Их глаза до сих пор преследуют нас
Мы пойдём, месть свершая!
В нашем собственном
Мире Камня
Мы не одни
Здесь, внезапно, мандолина зазвучала громко, а Кари взяла флейту. Наверное, нас слышно на дороге. Ну и пусть, песня стоит сражения.
Принесите мне мёд, а также эль
Мы посмотрим на это сражение
Удача с нами как сияние
Победно играет свирель!
Им никогда не сломить наш дух боевой
Пусть не все из нас будут на пиру
Но мы покажем им нашу силу
Мы стоим стеной!
В нашем собственном
Мире Камня
Мы не одни
Всё стихло. Кари потихоньку закончила песню:
Принесите мне все мои стрелы
И мой арбалет
Я чувствую, они мне нужны
Пока не пропадёт свет
Мы с торговцем и Фридой захлопали от всей души.
-Потрясающе! – воскликнул он. Ричи улыбнулся.
-Я думаю, нам пора спать, - сказал он. Я встал, проверил арбалет, достал из мешка кинжалы и закрепил пояс с ножнами на поясе. Я чувствую, они мне нужны. Пока стоит ночь.
-Спокойной ночи, - пожелал я всем, поцеловал Фриду на ночь, предупредил, что бы не вздумала идти ко мне, и отправился за телегу. Сел на землю, положил арбалет на колени и стал смотреть на дорогу, периодически смотря на небо. Легкие облачка проплывали по небу, частично закрывая половинку убывающей луны. Чуть правее от неё ярко светила звезда Глаз Единорога в созвездии Единорога. Небольшой ветерок шелестел листьями. Ночной лес. Такой таинственный и в то же время опасный. Где-то в лесу завыл волк. Авроры приручили огромных волков с юга и теперь используют их как ездовых животных. Их называют варгами. Ирония судьбы – кошки управляют собаками…
Прошло несколько часов. Ничего не менялось, как вдруг на дороге появилось трое. И, похоже, они нас заметили. Я остался сидеть около телеги, притворяясь спящим. Не сказать, что они были мастерами своего дела, но передвигались по невысокой траве они довольно неплохо. Но недостаточно, что бы аврор их не заметил. Вдруг, они остановились. Сильным тугодумством я не отличался и быстро прыгнул в сторону. Вовремя! В борт телеги врезался болт с негромким стуком. Ах, как нехорошо! Я прицелился из арбалета и выстрелил. Судя по вскрику, попал, но не смертельно. Двое других зигзагами побежали ко мне. Я успел выстрелить еще раз, но промахнулся. Быстро вытащив кинжалы, я встал в полный рост. На меня бежали двое людей в кожаной броне. В руках у одного был короткий меч, у другого – топор. Левая рука того, что был с мечом, замахнулась. Не определяя, что это было, я прыгнул вперед и в бок с подкатом и оказался в опасной близости мечника. Он не ожидал от меня такой прыти и замешкался. Воспользовавшись моментом, я ткнул его кинжалом в бок, а затем в подъёме стукнул рукоятью второго ему промеж глаз. Он закатил глаза и рухнул в траву. Третий, что с топором, ошалел от внезапной потери двух своих товарищей (хотя они оба были живы) и бросился в атаку. Шаг в сторону и враг пробежал мимо. Я развернулся и бросил кинжал ему в спину. Я подошёл и вынул кинжал. Вытер кровь с него об траву. Он скоро умрет от потери крови, и мне было его ничуть не жаль. Почему? Потому что нападать на торговцев нехорошо. Тем более, ночью. Теперь настало время поговорить с подстреленным.
Держа клинки наготове я подошёл к подстреленному. Увидев его лицо я побледнел.
-Сайрик? Какого чёрта…
-Айри, только работа и ничего личного…
-Зачем всё это? Мы прекрасно работали вместе!
-Именно поэтому меня и наняли. Потому что я тебя знаю… - Сайрик тяжело вздохнул и я увидел, что болт попал ему пару пальцев ниже ключицы. Промазал совсем немного, но теперь ему ничем не поможешь. Воздух со свистом выходил в образовавшиеся отверстие.
-Кто тебя нанял? Кто? – я присел.
-Я не могу сказать… Да и ты не поймёшь… - говорил он с трудом, а я не до сих пор не мог поверить, что один из моих лучших напарников меня предал.
-Пусть нас простят обоих, - промолвил я и погрузил кинжал ему в грудь.
На утро все спрашивали меня, что случилось ночью. Мне не хотелось об этом думать…
-Разбойники, искатели легкой наживы, - пожал плечами я, но в горле запершило. Кто его мог так убедить? Явно птичка высокого полёта. Думаю, когда мы прибудем в Райне, все встанет на свои места, а пока не стоит себя загружать проблемами.
Несколько дней мы ехали без особых проблем. Мы все ближе и ближе подбирались к горам, которые нам нужно было миновать, и с каждым днём настроение моё становилось всё мрачнее и мрачнее. Да и погода портилась, небо уже второй день затянуло тучами, вот-вот и гляди, что польёт. Фрида, похоже, уже не раз пожалела, что поехала со мной. Но не возмущалась, за что я ей был очень благодарен. Промежутки между колками леса напрочь исчезли, и теперь справа и слева от нас был глухой лес. Что плохо – подлесок довольно высокий и запутанный, просто так не продерешься. Что бы хоть как-то отвлечься от своих мрачных размышлений насчет подставы, я решил поговорить с Кари. Не сказать, что она болтушка, но, по крайней мере, не дура.
-Кари, как так вышло, что ты путешествуешь с менестрелем? – как то спросил её я в один из долгих переездов. Мы сидели на краю телеги, свесив ноги вниз. Фрида завернулась в одеяло и дремала.
-Ты, наверное, поймёшь меня. Я не могу сидеть на месте, занимаясь чем-то одним всю свою жизнь. Путешествуя с менестрелем, ты узнаёшь столько всего, такие вещи, которые не узнаешь даже в библиотеке Аниманис!
-Аниманис? Ты как-то связана с магами? – я пристально посмотрел на неё.
-Да нет, с чего ты взял… - она отвела глаза.
-Брось. Обычный человек не сказал бы так. Просто потому, что он не предполагает, что может находиться в библиотеке Аниманис. Гранитовая Ани(5) о своих секретах не трепет на каждом углу.
Она с жалостью посмотрела на меня.
-Я ничего не имею против магов. Они мне ничего плохого не сделали, - я развел руками, - «Наверное, потому что я с ними не сталкивался особо», - закончил я фразу про себя.
-Я не прошла Посвящение(6) и меня изгнали из Лосы(7). К счастью, Ричард смог меня приютить…
-А твоя семья? Что с ней?
Кари вздохнула.
-Война Последнего Снега забрала их с собой… Мы жили на границе с Флайганом… Думаю, дальше тебе не стоит объяснять.
-Извини.
Война Последнего Снега отгремела пятнадцать лет назад, когда во Флайгане случилась революция, и новый король (доселе Флайган был республикой) пошёл войной на Цейне. Позже в войну были вовлечены авроры, Графство и Риарган. Причем Текейлад был на стороне Флайгана. В результате объединённые силы трех стран и Аниманис сумели отбросить силы врага далеко на север, где и было дано генеральное сражение, в ходе которого погибло десятки тысяч людей и авроров. Поэтому так войну и назвали. А Флайган поделили на три части. Одну, западную, вдоль побережья Алехского Океана заняли авроры, центральная часть досталась Цейне, а Риарган получил остаток на востоке. А во главе сей солянки поставили, как ни странно, принца Кирстана. Сами территории политически остались за Флайганом, но теперь пошлины на ввоз товара из «своей» страны стали очень низкими. Поскольку из-за войны родная монета Флайгана обесценилась, иностранная валюта захватила рынок, и теперь Флайганского Кре больше не существует.
-Ничего… А ты сам откуда?
-Разве это не очевидно? – я подвигал ушами, - из Даршана. Тоже жили рядом с границей Флайгана. Война задела и нас…
-Сочувствую.
-Пустое, - я уставился на уходящую дорогу, - мать пошла на войну и не вернулась.
-Мать?! – выдохнула Кари, почему мать, а не отец?! – она схватила меня за руку.
-Кари, мой тебе совет, не пытайся, нет, не так. Никогда не пытайся понять, а тем более оспорить, решение того, чья логика отличается от твоей. У нас идет умирать тот, от кого меньше пользы в семье. И из-за этого никогда не бывает ссор, потому что это очевидно. Если бы ушел отец, я бы здесь не сидел. Да простят меня все боги, в которых я не верю, но мать была неудачницей всю свою жизнь. Как будто проклятие. Куда бы она не пошла работать, все эти места закрывались, там случался пожар или еще что-то. Обычно в то время, когда её уже не было там. А когда началась война, в наш дом пришла Аниманис. Она мне запомнилась – высокая, и с очень длинными рыжими волосами, ниже талии. В руках она держала белый жезл, который отдала матери. Потом что-то прошептала ей на ухо и ушла. Утром следующего дня мать, ни слова не сказав, ушла. На войну.
-Прости, я не знала…
Я отмахнулся.
-Ты тут не причем, - я покачал головой и взглянул на Кари, - люди не поймут авроров. Никогда, пусть мы с вами родственники. У нас с вами лишь общие интересы, - я сжал кулак перед её лицом и резко разжал, показав пустую ладонь, - и всё.
К концу недели путешествия мы почти подъехали к горам. Дорога была нудной и ничем не примечательной. Больше проблем с другими наемниками у меня не было. Даже не знаю, к лучшему это или к худшему…
-Эй, Фир! – крикнул я из телеги. Нам остался час до горной дороги, не возражаешь, если я сяду к тебе? Я бы хотел быть в курсе того, что впереди и сверху.
-Да, конечно, - Фир торопливо подвинулся, а Ричи полез в телегу.
-Я пока вздремну, если вы не возражаете, - сказал он, устраиваясь в телеге.
-Отдыхай, - ответил я, приземляясь на скамейку.
Местность становилась все более и более каменистой, дорога уже начала потихоньку наклоняться. Я смотрел под ноги лошадям, высматривая змей. Они довольно проворно выскакивают с обочины, но если вовремя остановить лошадей, то они могут и не выскочить. Вы спросите, какая змея в своем уме будет нападать на лошадь? Что ж, обычные змеи не будут. А такие твари, как астральные змеи – запросто. Им не нужна плоть, они вытягивают душу. Не то что бы это быстрый процесс, можно успеть её спугнуть ярким светом. Вообще эти мерзкие твари появились из-за гарпий, которые тут тоже обитают. Это племя сорок с куриными мозгами стащили у Аниманис Сферу Духов (она же блестит). Все бы ничего, ведь Сфера без направления в неё магических потоков не работает, так они умудрились прихватить аккумулятор магической энергии. Он повредился в процессе переноски и пошла утечка энергии. Поскольку все ценности лежат у матриарха стаи, энергия стала втягиваться Сферой. В итоге все горы населились призраками. Аметистовая Ани, узнав о потере ценного артефакта (уж не знаю, каким нужно быть растяпой, что бы дать гарпии стащить ценный артефакт) наводнила горы и стала искать гнездо. Гарпий изрядно потрепали, артефакт вернули, призраков вроде бы затянули назад. Как оказалось, не всех. Какие-то хитрые сущности вселились в змей, изменили их до неузнаваемости. Убиваются они просто, как обычные змеи, главное успеть. Ну и панически боятся вспышек яркого света. Откуда я всё это знаю? Наёмник должен знать обо всех опасностях, которые встречают его на пути!
Пока мы с вами рассуждали о фауне, телега въехала в ущелье.
Глава 2. Подводные камни тёмного прошлого.
*Ониксовая обитель*
Фиолетовые клубы тумана поднимались по восходящим воздушным потокам, меняя свою форму, цвет. Лошадиная голова скалилась волчьей улыбкой, но стоит моргнуть и там уже видится звездное небо, а то и вовсе нет ничего. Завораживающее зрелище, сводящее с ума. Пропасть Семи Столпов. Таким пафосным именем нарекли сие место, один из трех источников магической энергии. Нив-Миззет стояла на краю Пропасти, около Третьего Столпа, держась руками за плечи. И наблюдала за происходящим перед ней. Пропасть представляла собой дыру в скале овальной формы, вокруг которой стояло семь обелисков – Столпов. Сейчас Столпов осталось пять из семи, два из них были разрушены во время Астральной Войны – войны двух группировок магов – Аниманис и Са’Аратор. По легендам, когда последний Столп будет разрушен, наступит конец света. Вот такое оптимистичное заявление.
Сама Миззет была вирджилане – человеком, который имел доступ в мир духов и призраков. Просто так такой дар никому не дается. Миззет поплатилась за него зрением. Но, использовав сочетание ритуалистики(8) и магии Са’Аратор, она смогла научиться видеть заново. И это зрение во многом превосходило обычное. Но о нём лучше всего вам сможет рассказать сама Нив-Миззет, а пока она наблюдает за метаморфозами тумана Пропасти, позвольте её описать. Точный возраст её неизвестен, время в Тирипсе(9) течет совсем не так, как в реальном мире (хотя кто из вирджилане назовёт этот мир реальным?). Тонкая бледная кожа резко контрастирует с ярко-красными пухлыми губами, тонкое тельце вкупе с небольшой грудью обтянуто узким кожаным платьем. Платье, кстати, сшито из шкуры молодого демонического дракона (то есть платье черное с красными прожилками). На талии сие произведение ткацкого искусства перетянуто красным шелковым поясочком в два пальца шириной. Глаза закрыты повязкой под цвет губ, а может быть, это и кровь, как считают некоторые. Тонкий нос на овальном лице делает её лицо довольно заманчивым, но, увы, больше ничего увидеть решительно нельзя. Платье с высоким воротом до подбородка и подолом до пяток закрывает всё… и в тоже время, в силу своего покроя, дает волю воображению. На левой кисти черная перчатка, на правой ярко-красные татуировки. И в довершении картины – сандалии. Обычные деревенские сандалии, которые никак не вписываются в общую картину. Но вот к ней идёт какой-то человек, поэтому свой рассказ об этой девушке я вынужден отложить до лучших времен.
Идущий к ней человек был стар. Но он не из тех тщедушных трясущихся старичков. Тут человек совсем другого сорта. Да, у него есть трость, но идет с таким видом, будто трость опирается на него, а не наоборот. Мантия с ног до головы закрывает его, поэтому мы не знаем, худощав ли он или имеет склонность к полноте. Из-под капюшона торчит борода в локоть длиной, а это весомый аргумент, если уметь ей правильно трясти.
-Миз, - в тишине его голос прозвучал как внезапный скрежет металла по стеклу, и Нив-Миззет вздрогнула, - есть очень важное дело.
-Я слушаю, - промолвила она низким грудным голосом, не отвлекаясь от созерцания тумана.
-Ты должна отправиться в Сон’Ха.
-Он… Утонул, - в голосе Нив-Миззет почувствовалась насмешка.
Заметно, что старик едва удержался что бы не ударить Миззет тростью.
-Ты должна поднять его со дна, - прошипел старик, будто скрывая это от Пропасти.
Нив развернулась и ожгла его взглядом. Но дед выдержал взгляд.
-Мир закостенел. Чтобы его расшевелить, Сон’Ха нам очень поможет. Хотя бы выгодным расположением, - продолжил собеседник Нив-Миззет. Из пропасти донеслось довольное урчание.
-И что я там буду делать? Загорать? – презрение так и сочилось из её уст.
Старик с размаху ударил Нив по щеке обратной стороной ладони.
-Девочка, знай своё место! Ты отправляешься в Сон’Ха прямо сейчас, и поднимаешь его. У тебя три месяца на все дела. Если ты не справляешься, Пропасть разживется еще одним вирджилане. Постарайся справиться!
Старик развернулся и широким шагом пошел назад в подземную обитель Са’Аратор. Нив-Миззет подождала, пока Оков уйдет. Его мерзкий характер раздражал Нив, но приказ надо выполнить. Поэтому она, не торопясь, пошла назад в обитель. Каменная арка не имела двери, да она здесь не особо-то и нужна: Пропасть Семи Столпов не является какой-то тайной для любого Са’Аратор, будь то полноправный маг или же всего лишь посвященный. Правда, не все посвященные выдерживали напор магической сущности Пропасти. Никто не считал, сколько молодых магов упало туда, да и никто не заботиться об этом – жертва всегда нужна. Пока мы с вами рассуждали, Нив прошла длинный вырубленный в скале коридор и попала в большой зал-грот. Стены и потолок зала выложены кирпичами черного оникса. Никаких украшений или завитушек. Оникс легко поддается магической обработке, поэтому он использовался в больших количествах для постройки убежища Са’Аратор. Отсюда и название – Ониксовая Обитель. Из этого зала ведут проходы в библиотеку, тренировочный зал и склады, не считая длинного узкого коридора в жилую часть Обители. Миззет нужно попасть в библиотеку – нужно несколько освежить память насчет замка Сон’Ха. Библиотека магов Хаоса, в отличие от библиотеки Аниманис, делилась на две зоны: первая - учебные книги для послушников, и вторая – книги доступные только для посвященных, прошедших Мейз(10) и ставших Са’Аратор. Нив, понятное дело, направилась во вторую зону. Для удобства они находились в разных помещениях, так как некоторые Са’Аратор терпеть не могли посвященных. Страж библиотеки – маленький золотой колокольчик – великолепно справлялся со своими функциями. В него библиотекари записывали отпечаток ауры каждого допущенного до книг Са’Аратор. Направив на него поток любой стихии, он пропускает направившего, либо нет. Если направивший не записан в колокольчике, раздается оглушающая сирена и провинившегося уводят. Если он попытается во второй раз – страж превращает его в ониксовую статую. Навсегда.
Нив пустила нить Хаоса на колокольчик и тот, приветливо звякнув, открыл дверь под ним. Её взору открылась, на первый взгляд, бесконечная зала, заставленная стеллажами. Здесь можно найти любую книгу, которая, так или иначе, появлялась на континенте Эйл. С остальных континентов книг было немного в силу не совсем дружественных отношений между странами, разделенными океаном. И, разумеется, Барьер внес свою лепту.
К ней подошел высокий Са’Аратор в серой шерстяной мантии.
-Добрый день, Канели(11). Какая книга вас интересует? – библиотекарь поклонился и его светлые волосы прикрыли лицо.
-Найди мне наиболее полную книгу о Сон’Ха, - попросила Миззет, не поздоровавшись. Она отвернулась от библиотекаря и пошла к столику рядом с входом. Пока он ищет нужную книгу, Нив нужно подготовиться к чтению. Она могла мгновенно получать всю информацию из книг, но потом требуется много времени, что бы переварить полученные знания. Уж не говоря о том, что будет обеспечена головная боль. Сейчас такой метод не подходил по двум причинам: первая – у неё нет времени на освоение книги в медитации, вторая – неизвестно, есть ли вообще толк её читать. В этом случае придется заглянуть в Тирипс и расспросить какого-нибудь духа об этой забытой Май-Май(12) крепости. Есть один нюанс, никто не знает, сколько времени пройдет в этом мире, пока Нив будет в Тирипсе. Обычное состояние зрения Нив-Миззет не дает такой радости, вроде чтения книг. Поэтому она сплела два маленьких узелка из Крови, Воздуха и Хаоса. Удерживая крохотные заклинания одной рукой, другой она стянула с себя пояс и взмахнула им. Пояс превратился в длинный меч с красным лезвием. Подняв левую руку над собой, Нив ткнула острием меча в запястье. Потекла кровь, но не вниз, а вверх, по перчатке, влекомая двумя заклинаниями. Нив, не обращая внимания на боль, превратила меч назад в шелковый пояс и положила его на стол. Резким движением сорвала с головы повязку, закрывающие глаза. Точнее, всё, что от них осталось. Два выжженных провала. Нив ткнула двумя пальцами в эти провалы и вскрикнула от боли. Нет, то была не физическая боль, сознание вспыхнуло мириадами святящихся точек-песчинок. Эти точки лениво двигались, меняли цвет и медленно складывались в изображение. Оно не передавало истинное изображение, то, что видел бы обычный человек. Цвета искажены и количество песчинок весьма ограничено, но если их все собрать в одном месте, то можно сносно читать.
Библиотекарь принес толстенную книгу и никак не выказал удивления, что на месте глаз у Нив-Миззет две радужные сферы песчинок.
*Шхуна «Осколок обсидиана»*
-Михаил, якорь тебе в глотку! Куда дел карту Архипелага?! – навигатор бегал по каюте и заглядывал в каждый шкафчик, - Михаил! Я тебя скормлю Кракену! Если не я, то капитан, после того как меня ему скормит!
-Да не брал я твои драгоценные карты! Наверняка капитан на них медитировал! – ответил боцман, заглядывая в каюту.
Ланс быстрым шагом вышел из каюты, по дороге со злости толкнув Михаила, и направился в каюту капитана.
-Я тебе это припомню! Будешь у меня паруса штопать! – донеслось ему в след. На самом деле у Ланса были веские основания обвинять Михаила в пропаже карт. Тот частенько брал их на изучение. Сиз(13) его разбери, зачем они ему, но была у него такая слабость.
Ланс нашел капитана в кают-компании как раз за изучением карты Архипелага. Он стоял перед столом, оперевшись обеими руками на стол и нахохлившись.
-Капитан, а я уж подумал, что опять Михаил взял карты, - Ланс развел руками.
Капитан Шмит, черновласый невысокий, но крепко сложенный человек, старый морской волк, за его плечами более двадцати лет на палубе корабля. Вначале торгового судна, а затем, после одного неудачного рейса и на палубе пиратского. Отсидев пять лет в тюрьме Лей-Альяго(14), Шмит вернулся на море. Отыскав один из закопанных кладов, он купил двухмачтовую шхуну «Осколок обсидиана». Шмит решил больше не шутить с законом и его шхуна занималась торговлей, пассажирскими перевозками и изредка – военной разведкой. Сейчас Шмит сосредоточенно сверлил взглядом точку на карте, рядом с которой написано «Ониксовая обитель».
-Капитан? – Ланс топтался на месте, с одной стороны не желая отвлекать капитана, а с другой, ему нужно узнать, куда именно они плывут, и проложить маршрут. Конечно, безопаснее было бы обогнуть Архипелаг по широкой дуге, но так они бы потеряли кучу времени. Архипелаг, так же иногда называемый Запястьем Дракона. Его так прозвали в силу расположения шестнадцати больших островов. Оно очень похоже на расположение костей запястья дракона. По словам Са’Аратор, разумеется. А раз маги сказали, что похоже, значит, наверняка похоже. Никто проверять не горел желанием, но старое простое название не поменяли.
-Да, Ланс? – Шмит продолжал изучать карту.
-Вы решили, как мы плывём? По дуге или насквозь? – Ланс подошёл ближе к карте.
-Насквозь. И Сизу ведомо, чем это кончится. Проложи курс.
Внезапно корабль затрясло.
-Разрази меня гром! Какого происходит?! – Шмит, а за ним и Ланс выбежали на верхнюю палубу. Матросы стояли и смотрели на небо. Вокруг корабля на высоте верхних рей кружился красный туман, медленно обволакивая корабль.
-Что за чертовщина?! – Ланс обвёл бешеным взглядом матросов и уже хотел сказать им, что бы они не стояли, как… впрочем, не важно, как кто. Но тут капитан поднял руку:
-Опустить паруса и приготовиться! Мы сейчас будем в порту Ониксовой Обители!
-Что?! – Ланс стоял, открыв рот.
-Второй раз на моей памяти Са’Аратор нас вызывают. Ланс, заказывай гроб.
Что самое плохое, капитан, похоже, не шутил.
*Порт Ониксовой Обители*
Это отняло уйму сил, но Нив справилась. Она перенесла судно через Тирипс сюда. Может быть, никто даже и не умер. В её магическом зрении корабль был уже здесь, но она знала, что нужно еще подождать чуток. На нашей вирджилане снова была повязка, закрывающая провалы глаз от всеобщего внимания.
Мимо неё бегали портовые работники, пришвартовывая корабль. В конце-концов, она увидела рисунок капитана корабля, спускающегося по трапу к ней.
-Добрый вечер, капитан Шмит, - поприветствовала она его.
-Тёмный вечер, Канели, - Шмит поцеловал перчатку Нив-Миззет, - что заставило вас перенести нас сюда?
-Я всегда знала, капитан, что не зря вас выбрала. Сожалею, если оторвала вашу команду от торговли, но есть срочная высокооплачиваемая работа, - вирджилане подняла указательный палец не давая Шмиту перебить её, - 800 золотых Вис. За три недели вы должны довезти меня до… - она протянула карту капитану.
Он быстро взглянул на отметку, вздохнул, помялся и тихо сказал:
-Мне жаль, но мы не успеем за три недели.
На алых губах Нив-Миззет появилась теплая улыбка:
-Об этом не волнуйтесь, капитан. Кстати, половину денег вы можете получить уже сейчас. Завтра после обеда мы должны выйти в океан.
*Ониксовая Обитель*
Через некоторое время Нив уже сидела у себя в комнате в задумчивой позе с чашкой чая в руках. Мягкое кресло тёмно-красного цвета обнимало её со всех сторон. Немного помедлив, они скинула с себя кожаное платье, повязку с глаз, оставшись лишь в нижнем белье. Стянула с широкой кровати клетчатый плед и снова села в кресло, завернувшись в немного колючую ткань. Комната Нив не была большая, несмотря на её статус. Кровать на полтора человека, кресло, стол, заваленный резными кубиками всевозможных материалов, да пушистый ковер на полу. Кубики были своеобразными книгами. Вирджилане, которые лишились зрения, пользовались ими. Эти кубики содержали в себе образы, которые легко воспринимались сознанием. Незаметно для себя, Нив провалилась в сон.
Ночь. Деревянный домик на холме. Холм недалеко от моря, буквально совсем рядом. Море, а точнее, океан, бушует. Шторм немилосердно бьет своими плетями податливую воду, гоняя её во всех направлениях. Разряды молний освещают деревья, что в ярости борются с ветром. Иголки воды прокалывают землю. В домике сидит женщина, весьма преклонного возраста. Сидит пред камином на голом каменном полу и неотрывно смотрит на пламя. Раздается стук в дверь. Дверь открывается и на пороге появляется мужская фигура в плаще, с которого льются потоки воды. Женщина вздыхает и отводит взгляд от камина. Смотрит на гостя. Что-то говорит, но гром заглушает её слова. Гость закрывает дверь. Тепло. Тихо, только иногда потрескивает камин. Капля воды срывается с полы плаща. Ещё одна. Ещё одна. Только затем, что бы объединиться на полу в лужу. Наверное, страдание, лететь рядом, но не вместе. Ожидание стоит ожидаемого. Хозяйка и гость начинают о чем-то говорить, но их не слышно. Лишь некоторые слова вылетают: «комета, скоро, поднимется, начнётся, три стороны, какая?».
-Без меня, - вдруг отчетливо слышен голос женщины.
Гость пожимает плечами и уходит в дождь
Нив всегда снятся сны подобным образом. Как будто быстро сменяют картинки. Сон Нив явно озадачил, она сидела неподвижно в кресле, хотя ощущалось, что она не спит. Сколько же она проспала? Уже утро. Возможно, это был не единственный сон, но, вероятно, он важен, поэтому сознание Нив за него зацепилось. Она еще не поняла почему. Но ей интересно. Безумно интересно.
Глава 3. Сны в раскалённой пустыне.
*Кровавая пустыня*
Зард уже который день шёл по ненавистной каменной пустыне цвета крови. Красный песок, красные камни, редкие красные горы, красное солнце. Синее небо. Хоть что-то не красное, и то радость. Зард и не думал, что это будет так сложно, путешествовать по пустыне. За ночь он не успел добраться до тенистой области, и теперь спешил, пока солнце окончательно не поднялось и начало испепелять всё живое, что не успело спрятаться. Зард – орк из храма Двух Цветов. Храмом его называли по привычке, он им на самом деле не являлся. Это был классический монастырь. Монастырь посреди пустыни. Крохотное белое пятно на красном шраме континента Хийл. Настоятель монастыря отправил Зарда с заданием пересечь пустыню. Совершить паломничество к Барьеру, а точнее, к стелле недалеко от него. Зачем, не сказал. У Зарда особого выбора не было, так что он собрал вещи, взял еды, воды и пошел.
Зард добрался до большого камня, который нависал над ямой. Неплохое место для того, что бы переждать день. Зард бросил в яму вещмешок, подняв в воздух облако пыли, и спрыгнул следом. Ноги пульсировали и болели. Орк сел и вытащил из мешка мех с водой. Сделал пару глотков, хотя хотелось выпить все залпом, жажда разъедала его изнутри. Взгляд Зарда наткнулся на книгу, которую дал ему настоятель. Каждый раз он порывался взять и посмотреть, что это за книга, в кожаном переплете с металлической окантовкой и желтыми страницами, и каждый раз откладывал. Пока не время, нужно отдохнуть. Вот закончится пустыня, тогда и посмотрю – думал Зард. Потянув за веревочки, затянул мешок и откинулся на жесткие камни. Сон не заставил себя долго ждать.
Кабинет настоятеля. Такой реальный, реальнее настоящего. Шероховатости белого камня видны с любой точки кабинета. Необычно, неправильно. Сам Зард висел бесплотным призраком посреди кабинета. Настоятель сидел за столом и что-то писал. «Наверное составляет список предложений к делегации монахов из Пограничного Монастыря», - подумалось Зарду. В дверь постучали. Аббат оторвался от письма и пригласил войти. Дверь отворилась и послушник, склонив голову, знаком показал гостю, что тот может войти. Настоятель сложил руки домиком и с интересом разглядывал гостя. Худощавый человек в сером плаще, покрытом красной пылью. Холодный взгляд серых глаз из-под капюшона заставил старого орка поёжится. Впрочем, было видно, что они знакомы.
-Ринш, - поприветствовал гость аббата.
-И тебе прохлады, Вестник. Не ожидал тебя так скоро увидеть. Желаешь воды?
-Нет, благодарю, мне надо еще обойти многих, - Вестник развёл руками, - не простая это работа, вас всех раскидано по всей Альтере, много времени уйдёт, прежде чем я всех обойду.
-Ты, как обычно, пешком?
-Да, у меня нет возможности использовать магию в вашей пустыне.
-Она не наша.
Человек с серыми глазами поморщился:
-Это просто такой оборот речи.
Аббат махнул рукой:
-Говори уже, зачем пришёл.
-Комета близится. На кону война.
-Сколько времени осталось?
-Точно не знаю, около года.
-Полагаю, я не первый, к кому ты пришёл?
Вестник лишь развел руками.
-Пока ничего не скажу. Время покажет, - ответил Ранш.
-Все вы такие, - бросил Вестник и вышел из комнаты.
Зард проснулся оттого, что на нем кто-то сидел. Открыв глаза, он увидел песчаную ящерицу, которая сидела на его ноге и немигающим взглядом смотрела на него. Зард дернул ногой и ящерица молниеносно скрылась под камнем.
-Открой меня! – раздался женский голос, весьма мелодичный.
Зард подскочил, пытаясь понять, кто это сказал. Крутился на месте, даже выглянул из ямы, никого не было.
-Я тут, идиот!
Монах растерянно смотрел по сторонам.
-Ну куда ты пялишься! Мешок открой!
Зард поспешно развязал завязочки. Книга лежала на самом верху, хотя он отчетливо помнил, что не брал её, и не перекладывал её.
-Вы слишком много медитируете. Это плохо сказывается на скорости мышления. Книгу возьми! Это я, книга с тобой разговариваю! – женский голос просто излучал презрение к монаху.
Зард взял книгу.
-Кто ты? – неуверенно спросил он
-Ты совсем слепой? Книга я! Открой и узнаешь моё имя!
«Полночь»
-Тебя называть Полночь?
-Было бы волшебно, - язвительно заметила книга, - что бы у нас не было разногласий, я сразу донесу до твоей тугодумной головы очевидные вещи. Первое – разговариваю я только после заката и до восхода солнца. Второе – я именно книга, а не что-то другое. То есть меня можно читать, если ты умеешь, - Полночь хихикнула, - третье – я могу копировать любые книги, которые видела и заменять на время свой текст на нужный владельцу. То есть тебе. Четвертое – протирай мою обложку! Это самое главное, ненавижу пыль. Вопросы?
-Твой предыдущий владелец был Ранш?
-Глупый вопрос. Конечно, нет. Ты не знаешь предыдущего владельца.
-А зачем он дал мне тебя?
-Что бы тебе скучно не было! Сам-то что думаешь? – Полночь издала вздох, явно сетуя на недогадливость новоиспечённого владельца.
-Наверное, что бы узнать больше о моей миссии.
Книга хрюкнула.
-Блажен, кто верует! Я здесь, что бы защищать твою серую задницу от напастей и гнобить твою непроходимую тупость и медлительность. Хватит пустой болтовни, давай ешь и надо двигаться, в дороге можно поговорить.
Зард положил книгу на камень и начал рыться в мешке. Полночь фыркнула.
-Доставай скорее снедь и верни меня в мешок, тут пылища страшная!
Зард перекусил, допил последние глотки из меха. Осталось еще три фляги, он надеялся, что этого хватит. Если повезет и он не ошибётся с направлением, то будет оазис. Там можно будет хорошенько отдохнуть и пополнить запасы еды и воды. Монах собрал вещи и вылез из ямы. Было уже темно, но земля еще не остыла. На небе появились первые звезды. Зард любил смотреть на небо, изучать созвездия. В библиотеке он нашел много книг. Созвездия, судя по древним текстам, имеют магическое значение. В Кровавой Пустыне это не имеет никакого смысла. Здесь магия блокируется, извращается. Хоть тебя направляет созвездие Ножа, хоть Лапы. Зард смотрел на небо, безуспешно пытаясь найти комету. Но ничего не было. Сон заинтересовал его, хотя он решительно не понимал сути. Может, Полночь поможет?
-Полночь?
-Валяй.
-Мне сегодня сон снился. Про Ранша и некоего Вестника. Они говорили про какую-то комету и оставшееся время. У тебя есть идеи?
-Только идеи.
-Поделишься?
-Я читала о некоей комете, которая раз в большое количество лет пролетает над Альтерой. В период петли вокруг Альтеры происходит нечто важное для мира. Большего не знаю.
-И на том спасибо.
В молчании они прошагали много часов, пока Полночь не нарушила тишину.
-Не двигайся. Замри.
Зард от неожиданности замер.
-Что такое?
-Молчи и не двигайся! На тебя охотится каменная кобра. Её не смущают твои размеры. Сейчас я поговорю с ней.
Полночь зашипела. Зард не видел змею, но та ответила книге. Монаху казалось, что прошла целая вечность, прежде чем кобра уползла прочь.
-Не знал, что ты умеешь со змеями общаться! – в голосе Зарда звучал фонтан признательности.
-Ты многого не знаешь, - буркнула Полночь, - кстати, а чего тебе на месте-то не сиделось?
-В смысле? Мне дали задание, я пошел его исполнять.
-Ты мог отказаться от него, тебе это в голову не приходило? – скептически спросила Полночь, явно подразумевая ответ.
-Да как я мог ослушаться?!
-И чего я с тобой разговариваю…
Небо светлело, и Зард поспешил найти укрытие. На этот раз ему повезло больше – большая куча камней была всего в получасе ходьбы отсюда.
-Скоро рассвет, - прокомментировала Полночь, - как взойдет солнце, почитай меня.
-Хорошо, - Зард согласился.
Больше он не слышал Полночь, ибо над горизонтом появился краешек солнца. Гора камней посреди пустыни его насторожила. Будто кто-то специально их таскал со всей округи. И ведь действительно, вокруг не было больше камней. Зарду очень хотелось уйти отсюда, но это означало идти по ужасной жаре. Опасности вроде нет, и монах решил всё же остановиться. Нашел ложбину между камней, достаточную, что бы немаленький орк с мешком мог туда поместиться. Перекусил сухарями с сушеным мясом, залил все это четырьмя глотками воды и достал Полночь из мешка. Провел рукой по обложке, стряхивая пыль. Обложка стала чуть светлей.
-Забавная ты штучка, - пробормотал Зард и открыл книгу:
"Полночь или несколько слов о континенте Сойл.
Мало что известно было доселе о дальней земле, что зовётся Сойлом ныне. Случилось мне побывать в сих землях ненароком. А дело было так. Одним ранним утром камень с неба упал в мой сад. Невеликий, с кулак величиной был. Отнёс я его к знакомцу своему, даром, что тот был Аниманис. Он изволил глянуть камень. Я ожидал в сенях. Но что-то было не так, не то с камнем, не то с волшебником. Знатно грохнуло. Меня чуточку дверью не задело. Хотя, если бы задело, сего рассказа вы бы не увидели. Любопытствующий, я прошел в комнату и увидел странный тёмный шар. Волшебник особо не пострадал, звали его Матиасом, между прочим. Волшебник сказал, что этот шар – нора, по которой можно проползти и выйти с другой стороны. Я спросил, а что с другой стороны, но он лишь плечами пожал. Мне сделалось интересно, и я предложил сползать на другой конец норы. Матиас изволил согласиться, только сообщил, что ему нужно подготовиться на случай беды. Я прождал немного времени, и мы шагнули в шар. Мне сделалось худо, будто огненной воды перепил. Потом мы упали в траву. Я открыл глаза, но решительно ничего не увидел. Матиас тоже ничего не видел. Он проверил наши глаза. С ними всё было в порядке. Просто здесь было невообразимо темно. Матиас слышал о таком месте на Альтере. Третий континент, он же Сойл. Покрыт мраком, который не пускает свет, но тепло. Посему и ничего не видно. Объяснение годным показалось мне, и я согласился. Волшебник поразмышлял и заклял наши глаза, что бы те в кромешной тьме видеть могли. Мы были в лесу, точнее, просто я не знал слов описать место, в которое мы проползли по «норе». Деревьев не было, были абсолютно белые грибы, здоровые, что твоя гора. Фиолетовая трава, в которой мы лежали, была удивительно мягкой. Но мы насторожились, вдруг тут есть хищники? Матиас зачаровал себя на чувство живых существ. Кто же знал, что здесь опасны не только живые существа! Нас чуть камень не погубил! Я шел впереди, и прошёлся по камню плоскому. А тот как давай меня затягивать! Едва спасся! Спасибо Матиасу, что вытащил меня. Видели мы и зверьё всякое невиданное ранее, что пером не описать. Вышли из лесу мы целые и невредимые, но голодные. Не подумали, не взяли еду. А ну как отравимся местными кореньями да плодами? Но и это мы решили."
Дальше читать Зарду Полночь не дала. Страницы не перелистывались. Буквы потекли и составили фразу на полях: «Хорошего понемногу».
Зард убрал книгу в мешок и задремал.
-------------------
Сноски:
1)1 золотой Рейра=1,7 золотых Керсте
2) 1 адамантитовая Теке=50 золотых Рейра. Является второй по дороговизне монетой после мифриловой Органда, которая содержит в себе 5 платиновых Теке.
3) Ялия – Богиня Смерти.
4) Пробочник – небольшое травянистое растение, преимущественно растущее к югу от барьера. Имеет корневище, напоминающее большую грушу. Твердая мякоть по виду напоминает пробку, отсюда и название. Его жарят или варят.
5) Ани – «подразделение» Аниманис. Всего их восемь: Лазуритовая, Гранитовая, Аметистовая, Адамантитовая, Янтарная, Жемчужная, Сапфировая, Кварцевая. Каждая из них занимается определенным направлением. Лазуритовая – изучает боевые заклинания, Гранитовая – ищет новые знания и изучает старые, Аметистовая – специалисты по магическим существам, Адамантитовая – изучает особых раздел магии – метаморфию, т.е. превращение мага в разных существ, Янтарная – оттачивает навыки в лечении, Жемчужная – дипломаты и разведчики Аниманис, Сапфировая Ани целиком и полностью поглощена изучением алхимии, а Кварцевая – изучает чары – заклинания, дающие предмету на них наложенному особые свойства.
6) Посвящение – испытание, которое должен пройти послушник, что бы взойти на Первую Ступень Аниманис. То есть стать полноправным магом, хоть пока и низшего уровня.
7) Лоса – замок Аниманис. Находится на юго-западе континента Хийл по северную сторону барьера в стране Цейне.
8) Ритуалистика – раздел магии, изучающий мир духов и призраков. Хорошо исследован среди Са’Аратор. Аниманис, а точнее, Аметистовая Ани имеет довольно общее понятие об этом мире.
9) Тирипс – мир духов и призраков.
10) Мейз – лабиринт испытаний для посвященных Са’Аратор. Успешно прошедший его становится Са’Аратор, в противном случае, если испытуемый жив – навсегда изгоняется из Ониксовой Обители.
11) Канели – уважительное обращение к вирджилане.
12) Май-Май – богиня времени на континенте Эйл
13) Сиз – бог моря континента Эйл и прилегающих к нему островов.
14) Лей-Альяго – столица Террависа, страны, где расположена Ониксовая Обитель.