– Ты?! Ты – принц? – дерзкая девчонка на троне неприлично расхохоталась, а следом за ней начали смеяться и все присутствующие.
Даже король-отец с трудом сдерживался, хоть и пытался глядеть на дочь с укоризной. Дерек почувствовал, что у него краснеют уши.
– Ну… да, принц. И я… хочу…
– Принц?! – не унималась золотоволосая красавица на троне, держась за живот и вытирая слезящиеся от смеха глаза. – Да разве же бывают такие принцы?! Ой, не могу, держите меня! Ой, уморил! Да ты в зеркало давно ли смотрел? Какой же ты принц, если у тебя нос картошкой? А эти пятна на лице? Это же… неприлично! А волосы! Волосы у тебя какого цвета? Где, я тебя спрашиваю, ты видел таких принцев? Еще скажи, что ты свататься ко мне приехал!
Тронная зала содрогнулась от нового взрыва хохота, который не смогли сдержать уже все присутствующие. Дерек стоял перед тронами короля и принцессы красный от стыда и гнева. У него сжимались кулаки, звенело в ушах и, что хуже всего, на глаза упрямо наворачивались слезы. Если он сейчас еще и разревется, как маленький, его окончательно засмеют. Хотя – не все ли ему равно? Собрав остатки гордости, Дерек расправил поникшие было плечи, высоко поднял голову и отчетливо проговорил:
– Да, представьте себе, я – принц. И приехал просить Вашей руки. Да только сейчас вижу, что зря проделал такой путь – из самого Четырехдесятого королевства. Не нужна мне такая жена, которая будет надо мной насмехаться. Прощайте, Ваше высочество, счастливо оставаться!
Поклонившись нахмурившемуся королю, Дерек развернулся и гордо зашагал прочь. Теперь он с трудом сдерживал победную ухмылку: после его заявления смех в зале сменился «ахами» и «охами», тут и там слышалось пораженное перешептывание:
– Из самого Четырехдесятого! Это же сын короля Людвига Прекрасного! Кто бы мог подумать!
Уже у самой двери Дерек не удержался от мелкой пакости. Обернувшись к принцессе, он задорно по-мальчишески улыбнулся и выкрикнул, чтобы она наверняка расслышала:
– А волосы у меня рыжие! Как и у Вас, Ваше высочество!
Вот теперь можно было спокойно отправляться домой. Выйдя на королевское крыльцо, Дерек еще немного постоял, с удовольствием различая из-за неплотно прикрытой двери визгливые крики принцессы: «Я не рыжая! Папа, скажи ему! У меня золотые волосы, а не РЫЖИЕ! Папааа!»
Принц заливисто рассмеялся и уже хотел приказать подвести ему коня, как вдруг…
– Эй! Ваше высочество! Яблоко хочешь?
Дерек удивленно повернулся на голос. Неподалеку от крыльца, прислонившись к дереву, стоял юноша – был он не старше принца, но чуть повыше, одет небедно, а волосы цвета выгоревшего льна красиво спускались до самых плеч. Парень с улыбкой смотрел на Дерека и поигрывал огромным яблоком, таким красным и спелым, что у принца рот немедленно наполнился слюной. Но все же, надо было сначала расставить все точки над «и».
– Я вообще-то принц, – не совсем уверенно начал Дерек, не зная, как теперь от этого предупреждения перейти к просьбе дать ему яблоко.
Парень улыбнулся еще шире.
– Так я тоже! Иди сюда, я тебе покажу такое место… там можно спокойно поболтать, а то сейчас наши все кааак выскочат!
За дверью в тронный зал действительно нарастал подозрительный гул. Дерек решил, что с этим якобы-принцем ему будет легче справиться, чем со всем Двудесятым королевским двором, и соскочил с крыльца. Улыбчивый блондин тут же ухватил его за руку и утянул куда-то сквозь пышные розовые кусты. Они углублялись все дальше во дворцовый сад, Дерек даже занервничал, перестав ориентироваться во всех поворотах и дорожках, но тут вдруг очередная заросшая тропинка вывела обоих принцев на чудесную маленькую полянку, на которой стояли заброшенные старые качели и такая же старая скамейка.
– Уф! Ну все, тут они тебя не найдут, – жизнерадостно заявил блондин, наконец, отпустив руку Дерека. – Кстати, я Михаль, брат-близнец этой дурочки, на которой ты сегодня чуть не женился.
Михаль вдруг сложился пополам и стал заливисто хохотать, хлопая себя по бедру.
– Как ты ее… ой, не могу! «РЫЖАЯ»! Ох… она ж теперь… уйй… умора!
Он так заразительно смеялся, что Дерек невольно тоже начал хихикать. И вообще, он чувствовал к этому парню такое расположение, словно они были друзьями уже много-много лет, с самого детства. Поэтому заезжий принц решил не церемониться, выхватил у местного принца желанное яблоко, обтер о парадную рубаху и с наслаждением вгрызся в манящую сочную мякоть. Яблоко оказалось что надо – вроде и сладкое, но с кислинкой, так что первый миг Дерек даже зажмурился от удовольствия и терпкой кислости во рту. А уж сочное какое! Капельки яблочного сока потекли по подбородку, стекая на шею.
Михаль перестал смеяться, вытер тыльной стороной ладони глаза и задумчиво уставился на капли яблочного сока на молочно-белой коже гостя.
– Знаешь, я вообще люблю Златку. Она хоть и дура каких свет не видывал, но все ж – родная сестра… Кому б другому я за оскорбление уже бы ребра переломал… Яблоко-то дай укусить, не наглей!
Дерек пожал плечами с выражением полного равнодушия к угрозе. Настроение его улучшалось с каждой минутой, хотелось шалить и веселиться. Ну, или подраться – так, чтобы выпустить пар.
– Ну, ребра-то мне переломать у тебя кишка тонка… А яблоко… А отними! – тряхнув огненно-рыжими кудрями, заезжий принц хитро прищурился и перебросил надкусанное яблоко в другую руку.
– Пф! Была охота руки марать… – как можно безразличнее протянул Михаль, но в его глазах загорелся ответный азартный огонек.
И в следующий же миг блондин подскочил к Дереку, вцепился ему в плечи, ловко поставил подножку и повалил на спину. Да только не удержался и шлепнулся сверху, зашипев от боли. Дерек ойкнул, но вырываться не стал, сосредоточившись на том, чтобы не выпустить из пальцев драгоценное яблоко. Неожиданно Михаль наклонился к самому лицу гостя и медленно с наслаждением слизал языком сахарные капли – с подбородка, а потом даже с шеи. Дерек замер и залился румянцем.
– Ты чего? – спросил он почему-то шепотом.
– А ничего. Вкусно. И ты… красивый, – Михаль без всякого смущения улыбнулся новому другу, выхватил у него из руки яблоко, пользуясь замешательством принца, и откатился с него, ложась рядом.
– Красивый… да как же, – горько протянул Дерек, стараясь выровнять дыхание, которое сбилось невесть от чего; ему вдруг ужасно захотелось пожаловаться на свою горькую судьбу, что он и сделал, нервно ощипывая травинки рядом с собой. – Не слышал, что твоя сестренка говорила? И рыжий, и нос картошкой, и… пятна… А это не пятна, а веснушки! Как солнце – они вылезают, сладу нет! Я уж чего только не пробовал, отец всех заезжих лекарей заставлял меня лечить, а все зря…
– Не надо. Не своди, тебе так идет, – выдал Михаль, в свою очередь откусывая от яблока огромный кусок. – А Златку не слушай. Она в мужиках ничего не понимает! Увидела давно картину старинную – какой-то принц бледный с длинными черными волосами и огромным носом крючком – и все! Зациклилась на нем. Вот это – идеал красоты, а все остальные – уроды! А принц тот уж помер давно, от старости!
– А ты, можно подумать, понимаешь… – проворчал Дерек, переваривая информацию, и не зная, отчего ему становится одновременно приятно и тревожно от таких искренних комплиментов Михаля.
– А я понимаю, – согласно кивнул светловолосый принц и повернулся на бок, лицом к гостю, оказавшись неожиданно слишком близко. – На, кусай. Да не хватай руками, после травы-то!
Дерек послушно открыл рот, обхватил крепкими белыми зубами сочную плоть яблока и медленно откусил, не отрывая настороженного взгляда от улыбающегося Михаля. Сок брызнул в разные стороны, залив щеки и шею принца. И он уже не удивился, когда…
– Ох, поросенок, – тихо засмеялся Михаль.
И конечно же наклонился и тщательно слизал с румяного от смущения Дерека яблочные капли.
– Ты… зачем это делаешь? – рискнул все-таки спросить принц из Четырехдесятого королевства.
– Зачем? Мне нравится! Ты такой милый, когда смущаешься…
Дерек решил, что пора обидеться, но у него почему-то не получалось. От слов Михаля в его груди распускалось какое-то чувство… очень похожее на счастье.
– Хочешь еще? – спросил Михаль как ни в чем не бывало.
Не будучи до конца уверен, о чем именно спрашивает блондин, Дерек тем не менее смущенно кивнул.
… – Может, останешься?
Они сидели на старых качелях, Дерек прислонился спиной к груди Михаля, уложив затылок ему на плечо и закрыв глаза. Все впечатления сегодняшнего дня и мерное покачивание почти усыпили его. Но солнце клонилось к закату, пора было выдвигаться в путь. Дерек сжал пальцы блондина, покоящиеся у него на талии, переплел со своими.
– Надо ехать… Родители потеряют… сам знаешь. К тому же – мне у вас вряд ли будут рады.
Михаль так горестно вздохнул, что у Дерека чуть не разорвалось сердце. Он отстранился от друга, повернулся к нему лицом и уткнулся лбом в нахмуренный лоб блондина.
– Ну, чего ты? Не навсегда же расстаемся, ты можешь в гости ко мне приезжать… у меня сестер нет, так что безопасно! – Дерек улыбнулся, пытаясь вызвать на лице Михаля ответную улыбку, но безуспешно. – А поехали со мной, а? Сейчас поехали? Скажи отцу, что… на охоту собрался или что в соседнем лесу дракона огнедышащего заметили? С моими это всегда работает!
Небесно-голубые глаза Михаля загорелись надеждой. Он неуверенно улыбнулся, а потом вдруг прыснул со смеху.
– Тебя ж с принцессой ждут, а ты…
– А я принца привезу, разве плохо? – прошептал Дерек, смущаясь и отводя взгляд, чтобы не покраснеть еще больше. И тут же оказался притянут к горячей груди, к нежным губам.
– Не плохо… Это еще как хорошо, правда? Рыжик мой…