Пролог
Смерть – страшное слово. Не многие хотят её испытать. Все кто знает, что такое смерть, давно уже мертвы…
Война – синоним к слову смерть. Эти слова – порождение злых сил. Именно они, в нашей стране – закон.
3 года до начало войны…
Руферт проснулся рано утром. Солнце только начинало свой восход. Как приятно просыпаться утром, в мягкой кровати. Его брат Бекет спал, лицом уткнувшись в подушку и весело похрапывая. Руферт быстро оделся, накинул рубаху и выбежал в коридор. Его семья самая богатая – отец Руферта был братом короля Ридриха Всадника. Денег было предостаточно для житья в крепости. Маленькая крепость не очень людная, зато за её пределами стоя самый огромный рынок в стране. Он был самым посещаемым местом. Крепость короля стояла в стороне – на северо-востоке. Кор-Дюсонаж – громадная крепость короля. Её мощные стены укрепляли город от набегов Варваров и Падших. Каждый месяц король получал с Северных Рудников Гномов большую прибыль. За спасение Моории от осады Падших, гномы сами согласились на это.
Падшие – существа, которые были изгнаны из городов и лесов Востока за нарушение правил порядка. Из обычных и дружелюбных охотников, они превратились в кровожадных ганибалов. Все кто ходил в Серый Лес, уже никогда не возвращались целыми и невредимыми…
Мать крепко спала, сидя в кресле у камина. Руферт быстро пробежал к двери на улицу и отворил её. Порыв холодного ветра ударил в лицо. Руферт посмотрел в солнечное небо. Солнце уже взошло над горизонтом. Где-то раздался рёв. Видимо драконы, уже бороздят облака! Или это Вальсораг?
Вальсораг – священное существо, чем-то напоминающее драконов. Эти существа рождаются раз в пятьдесят лет. Было сказано мудрецами: « Если последний Вольсараг из своего рода падёт, уже никогда не будет нового… »
Гибели священного существа боялись все. Если начнётся война, народ падёт вместе с королём!
Руферт вгляделся в даль и увидел что-то. Оно быстро приближалось по тропе, к замку. Только через мгновение Руферт разглядел это « Что-то ». Блестящие латы отражали падающие на них лучи солнца. Белый конь медленно подбегал к замку. Руферт обрадовался: « Отец вернулся! »
Медный всадник спрыгнул со своего коня и пошёл к воротам. Мост медленно отпустился, и грохотнула решётка. Когда проход был свободен, всадник схватил коня за уздечку и повёл в конюшню. Руферт быстро спустился вниз и прыгнул к нему в руки. Рыцарь умело поймал его и крепко обнял. Потом отпустил и поднял забрало шлема. Мелкий шрам возле глаза, блестел от сияющего солнца. Руферт хотел было опять на него накинуться, но отец его остановил, говоря: « Не сейчас! ». Руферт дождался, пока рыцарь отведёт коня в конюшню и придёт обратно. Через несколько минут отец вернулся: облачённый в рубаху с золотой эмблемой и в королевских штанах. Он похлопал Руферта по плечу и ушёл в замок. Руферт ещё долго стоял, глядя ему в след, но вскоре побежал за ним.
Руферт тихо открыл дверь и прошёл в коридор. Видимо ещё никто не проснулся! Он тихо, на цыпочках, пробежал до зала и остановился: у камина сидел незнакомый ему человек и разговаривал с его отцом и матерью. Лица их были хмурые, озадаченные. Обрывки разговора с незнакомцем долетели до Руферта:
- … Голуен, я думаю, ты меня понял! – сказал незнакомец, вопросительно взглянув на отца Руферта – И вы, Мария? – он перевёл взгляд на его мать. Та не сдержала слёзы и заплакала в платочек. Отец мгновенно её успокоил, и они прислушались к незнакомцу. – Министерство никогда не сталкивалась с такой проблемой, но…
Незнакомец заметил Руферта и умолк. Голуен, так звали отца, встал и посмотрел на него тяжким взглядом. Руферт заметно покраснел. Мать вытерлась платком и спросила мужа:
- А почему он не спит?
- Это моя вина, - Голуен посмотрел на незнакомца. – я не уследил. Министр, подождите!
Голуен подошёл к Руферту и жестоко схватил его за ухо. Тот вцепился в руку отца, но из « Мёртвой » хватки вырваться не смог.
- Ты что тут делаешь? – спросил его отец. – Ты должен спать как и твой брат!
- Что тут происходит? – спросил Руферт, с трудом сдерживая боль. – Зачем Министр?
Голуен схватил его за шкирку и подвёл к лестнице наверх.
- Кое, какие дела тебе лучше не знать! – строго сказал отец и отпустил его. – Иди, мы к вам потом зайдём…
Руферт метнулся в спальню. Его брат к этому моменту уже встал. Руферт влетел в комнату и захлопнул дверь. Бекет вопросительно посмотрел на него.
- Что? – спросил он.
- Ты когда-нибудь видел в нашем доме представителей Министерства? – Руферт прошёл к кровати и уселся на неё. Бекет задумался и выпалил:
- Ты же знаешь, к нам много кого захаживает…
- Да же Министерство? Впервые об этом слышу.
Бекет бережно взял кувшин с тёплым чаем и так же его налил. Руферт взял вторую чашку и поставил на стол. Бекет тут же наполнил её чаем. Два брата уселись и принялись пить чай. Разговор зашёл об уроках по фехтованию и езды на драконах. В этих видах занятий у Руферта было всё отлично, а вот у Бекета не очень! Вообще всё правильно. Ведь у них не большая разница в возрасте – Руферту девятнадцать, а Бекету семнадцать.
Прошло свыше полтора часа. Отец и мать ещё не приходили. Бекет стоя посередине комнаты и умело размахивал мечом. Руферт следил за его действиями и поправлял ошибки. Наконец хлопнула дверь. Два брата мгновенно подбежали к окну и посмотрели вниз. Там стоял Министр и пожимал руку их отцу. Бекет с интересом уставился на Министра. Наконец-то они разошлись: отец зашёл в замок, затворив за собой дверь, а Министр пошёл к карете, которую Руферт раньше не видел. Тот сел в неё и уехал прочь. Бекет отошёл от окна и окинул взглядом дверь. Вдруг раздались шаги и дверь отворилась. Бекет улыбнулся при виде вошедшего в комнату отца.
- Доброе утро, пап! – пробасил Бекет.
В место ответа, отец швырнул на пол, перед ними, мешок. Руферт посмотрел на него. Бекет не удержался и подошёл к нему. Руферт последовал за ним. Бекет аккуратно заглянул в мешок и с криком повалился на пол. Руферт подхватил брата и ужаснулся: постепенно из мешка выехала отрубленная голова матери. Руферт оттащил Бекета к окну, а сам схватил меч.
- Что всё это значит? – Руферт вопросительно взглянул на « отца ».
- Она была против! – Голуен вытянул из за плеча свой громадный меч и встал в боевую позу.
Руферт схватил рукоять крепче. Голуен шагнул влево. Руферт последовал за ним. Бекет часто дышал и не мог нечего сделать. Руферт это знал, и обижаться не стал. Голуен нанёс первый удар сверху. Руферт ударил сбоку и отразил атаку. Голуен не остановился и сделал двойной удар мечом. Руферт вновь продемонстрировал свои умения и ушёл от атаки. Теперь всё пошло наоборот. Руферт нанёс удар по ногам, но Голуен отразил его атаку. Остальные удары прошли так же!
- Зачем всё это? – Руферт отошёл от « отца » подальше.
- Тебе это не понять! – Голуен подал свой хриплый голос. – Я выполнял указы Министра нашей страны!
- И этим ты хочешь загубить свою семью? – Бекет выкрикнул из-за Руферта. – Ты просто чудовище!
- Это не я чудовище!? Это вы порождение …
Голуен не успел договорить. Руферт нанёс сильный удар по груди, но тот успел увернуться. Бекет напряжённо наблюдал за схваткой « отца » с сыном. Голуен ударил снизу. Руферт подпрыгнул, но лезвие успело чуть-чуть зацепить правую ногу. Руферт вскрикнул и сразу же выпрямился, приняв боевую стойку. Голуен посмотрел на него с досадой.
- Я и забыл, - сказал он, не сводя взгляда с Руферта. – что это я тебя всему обучил! Всем навыкам…
Руферт опять нанёс сильный удар и получил кулаком в лицо. В его глазах потемнело. Постепенно он терял над собой контроль. Вот всё и закончилось. Руферт с грохотом повалился на пол. Голуен подошёл к нему и обтёр об его рубаху меч.
- Вот так всё кончается! – сказал он и поднял над телом сына меч. – Прощай, сын мой…
Тут вскрикнул Бекет и накинулся на отца. От неожиданности, Голуен упустил свой меч из рук и принял удар. Бекет сильно ударил « отца » вбок и добавил по лицу. Голуен сдержал сильные удары и накинулся на сына. Бекет хотел отмахнуться от него, но тот крепко схватил его за воротник и повалил на пол. От громких вскриков Руферт пришёл в себя. Он окинул взглядом комнату и застыл на лице Бекета. Голуен сидел на нём и крепко сжимал руки на горле. Бекет ошеломлённо посмотрел на брата и подвигал губами. Видимо он хотел что-то сказать, но перекрытие дыхания ему это не позволило. Руферт неплохо умел читать по губам и прочёл:
Предатель…
Бекет посмотрел на него последний раз и его взгляд стал пустым. Бекет скончался от рук собственного отца.
- НЕТ! – крикнул Руферт и вскочил с пола.
Голуен да же не знал, что он очнулся, и для него это было неожиданно. Руферт подхватил свой меч и ринулся к « отцу ». Голуен хотел встать, но сильный удар в солнечное сплетение уложил его на каменный пол.
Руферт нанёс удар…
Ещё и ещё…
Лицо Голуена всё залилось кровью, но Руферт не щадил его и бил дальше. За мать, за брата, за себя… Кожа на кулаках стала сдираться. Голуен захлёбывался в собственной крови. Наконец Руферт перестал бить и схватил меч.
- Твоё последнее слово? – зло сказал Руферт.
- Да поможет мне бог…
Руферт вогнал меч в грудь « отцу ». Тот посмотрел на него и откинул голову. Руферт оставил меч в груди Голуена и отполз к кровати. Душа раздиралась от столь больших потерь. Руферт посмотрел в окно, на мрачно-серое небо. За окном лил дождь. Сверкнула молния и рассыпалась в тёмном небе. Послышался оглушительный гром. Руферт не сдержал напряжения и закричал.
- За что?!
Молния опять блеснула в небе. Руферт посмотрел на неё. Молния оказалась больно медленной. Она постепенно раздирала небесную пелену и приближалась к замку. Руферт смотрел на нее, не сводя глаз. Молния продолжала приближаться.
Вот она подлетела к окну и вспыхнула ослепительным светом. Руферт прикрыл глаза и на мгновение прислушался. Треск молнии раздался по всей комнате и сразу же исчез. Руферт открыл глаза и посмотрел в сторону окна. Молния вылетела из него и быстро испарилась, оставив после себя яркий след. Руферт посмотрел на Бекета. Что-то в его теле изменилось! Руферт оглядел его с ног до головы и застыл на тёмном следе, который находился в районе сердца. Пятно быстро расползалось по рубахе. Руферт подбежал и откинул верх одежды. Крови, как он ждал, не было! За место неё, по груди Бекета, расползались тёмные линии, которые шли от сердца. Руферт потрогал линии, и они тот же исчезли, не оставив ни следа!
Небо было мрачнее ночи, а сейчас утро! Руферт подхватил Бекета и потащил его на плечах из комнаты. Миновав лестницу, он пошёл к двери. Раздался ещё один гром. Вспышка молнии осветила коридор. Руферт отворил дверь и вышел на улицу. Где вся стража? Об этом можно было только догадываться. Руферт направился к воротам и открыл их. Они медленно отворились. Руферт положил Бекета и направился в конюшню. Там стояла единственная лошадь – Голуена. Руферт схватил её за уздечку и повёл на улицу. Там он закинул на коня Бекета и залез сам.
- Вперёд! – скомандовал Руферт и лошадь поскакала за пределы замка.
Они ехали долго, наверно весь день. Руферт да же не следил за дорогой. Он был уставшим. Тело Бекета медленно покачивалось на коне. Тут раздался близкий крик:
- Вон они!
Руферт поднял голову и узнал в бежавшем человеке стражника Гунуса. Гунус подбежал к лошади и вскричал:
- Зачем вы уехали из замка? Там безопаснее…
Тут он увидел тело мёртвого Бекета и покосился на Руферта.
- Что случилось? – поинтересовался он.
- Отец… - только и сказал Руферт и свалился с лошади.
Гунус подхватил его и позвал помощь. Через миг к нему прибежали четыре рыцаря, облачённых в латы.
- Что с ним? – поинтересовался один.
- Его хотели убить! – ответил Гунус.
- Кто? – поинтересовался второй рыцарь.
- Его отец! Теперь ясно: зачем он послал нас в Кор-Дюсонаж!
После этого, Руферта увезли обратно в замок. Бекета похоронили в долине Драконов, ибо там хоронят знатных людей. К тому времени, как Руферта везли, Голуен был уже мертв!
День войны…
Руферт забыл о случае со своим отцом, но о брате не забывал! Каждый день он смотрел на серые облака, которые зависли над долиной Драконов. Что-то происходило там. Что именно, Руферт знать не мог! Ему уже двадцать два года. Он остался последним наследником трона, которым правил его дядя. Руферт знал, что когда неминуемая смерть настигнет Ридриха Всадника, то он станет королём своей страны.
Руферт наслаждался чистым воздухом, стоя на балконе. В зале сидел Посол короля. Он проверял листок бумаги, на котором было подтверждение, что Голуен мёртв. Через несколько минут Посол встал и сказал, обращаясь к Руферту:
- Всё верно, мой господин! Я могу идти?
- Мне ты не нужен! – сказал Руферт, наслаждаясь порывами ветра. – Иди!
Посол вышел и закрыл за собой дверь. Руферт посмотрел, как тот оседлал своего красно-жёлтого дракона и улетел в сторону Кор-Дюсонажа. Далёкая крепость встретила своего Посла безоблачным небом. Руферт взглядом окинул маленький городок, который находился за Вторыми воротами замка, и ушёл спать.
Разбудил его Гунор. Руферт окинул его одобрительным взглядом.
- Мой повелитель, - сказал Гурон. – К вам гонец!
Руферт встал и вышел в коридор. Около двери стоял, перепачканный в грязи, Шут. Только завидев Руферта, он бросился к его ногам и крикнул:
- Сэр Руферт! Я гонец от Кор-Дюсонажа.
Руферт, не дожидаясь ответа, пригласил его в зал. Там был готов обеденный стол. Руферт отодвинул стул и позволил Шуту сесть. Гость засмущался, но одобрительная улыбка напрочь отогнала сомнения и он сел. Дверь в зал отворились и в зал зашли повара. За ними цепочкой шли ученики с большими тарелками. Руферт кивнул и блюда поставили на стол. Один из поваров взял вторую тарелку и поставил гостю. Шут увлёкся изучением еды. Два ученика положили ему ложку, нож и вилку. Шут сразу же принялся раздирать жаренного Кабанорога. Эти существа водились только в долине Драконов и в Лесу-Убийце. Руферт положил себя картошку и спросил:
- Ну как вам мясо Кабанорога? Вкусно?
- Вкусно, очень… - Шут засмущался. – Я всегда мечтал попробовать это мясо, но не было денег.
- Вот теперь есть повод. – Руферт поднял бокал и добавил: - За Вальсорагов!
- И чтоб они никогда не пали! – добавил Шут и залпом опустошил стакан.
Руферт посмотрел на него и то же опустошил стакан. Закусив напиток солёным огурцом, он посмотрел на гостя и строго спросил:
- Так что же за вести из Кор-Дюсонажа?
Вместо ответа Шут достал из нагрудно кармана конверт и протянул его Руферту. Тот принял его и посмотрел на гонца. Шут принялся доедать мясо и запивать королевским вином. Руферт открыл конверт и достал обгоревший лист бумаги. После первой прочтённой фразы он застыл, не сводя с письма глаза. Там было:
Здравствуй, брат Руферт!
Это я, твой покойный брат Бекет, вернее то, что от него осталос Я очень опечален из-за того, что ты просто смотрел, как Голуен душит меня. Но теперь я вернулся. Я начну новую эру. Эру Тёмной власти. И я тебе за всё отомщу! Я объявляю войну…
Руферт дочитал письмо. Последние слова ему очень не понравились. Шут к этому времени обгладывал маленькую кость Кобанорога. Руферт отложил письмо и зло спросил:
- Что в Кор-Дюсонаже?
- Кор-Дюсонаж пал! – Шут был бледный. – Утром его осаждали существа, напоминавшие скелетов!
- Войско мёртвых! – Руферт встал и пошёл на балкон. – Вот что задумал покойный Бекет. Он направил в самую главную точку нашей страны скелетов! Что дальше? Вальсораг жив?
- Скелеты не щадили ни женщин, ни детей! Они сожгли Кор-Дюсонаж и скоро пойдут к вам!
Вдруг издалека послышался ужасный рёв. Шут вздрогнул и испуганно посмотрел в серое небо. К Западу от крепости разрасталась чёрная Тень. Руферт не сразу понял, что там происходит, но вскоре понял. Его брат разделил страну на две части – на Тёмную и Светлую.
- Вашего брата больше нет! – Шут подал голос. – Теперь есть только Маг Блегдор!
Руферт всё понял. Раздавшийся рёв означал лишь одно: последний из священного рода погиб!