VI
Если рассвет в Ираптинске – самое красивое время суток, то ночь – самое жуткое. Центр города ещё остаётся более-менее освещённым, процент разбитых фонарей здесь меньше, а их свет дополняют витрины магазинов, окна домов и фары машин. Но ближе к окраинам количество источников света резко уменьшается, а количество тёмных переулков увеличивается. Машины и прохожие исчезают совсем. Если свет восходящего солнца скрывает грязь и мусор, то этот зловещий сумрак наоборот, подчёркивает захламлённость улиц. Все предметы приобретают бесформенные, причудливые очертания. Надписи на стенах мелькают в темноте призрачными разноцветными пятнами. Дома превращаются в высокие чёрные скалы, улицы – в глубокие тёмные ущелья, а проулки и двери подъездов – в жуткие пещеры, скрывающие тайны во мраке. Всё, что днём таилось в дальних закутках подвалов и бездонных глубинах канализации, вылезает наружу. Иногда являются гости даже из таинственного Дайронского леса. Впрочем, ночные обитатели не лезут на глаза. Они предпочитают шуршать мусором в переулках, быстрыми тенями мелькать вдоль стен, тихо шушукаться в своих укрытиях и поджидать добычу за углом. Таким образом, на ночных улицах царит ни с чем не сравнимая шепчущая тишина и напряжённое ожидание.
Но вот обычный порядок опять нагло нарушили. Из-за какого-то угла с визгом вылетела синяя иномарка. За ней, с лязгом и скрежетом, выбрасывая клубы дыма, последовал видавший виды «Дайронец» с облупившейся краской. Его единственная фара, как глаз пирата, была направлена на беглеца. За рулём иномарки сидел парень с невозмутимым лицом, словно он не удирал от погони, а просто катался, задумавшись о своём. А «Дайронцем» управлял мужик с такой свирепой миной, что встреть его сейчас какой-нибудь бандит или упырь – наверно, сам испугался бы. На заднем сиденье разместились два подростка. Они хватались за всё, что только можно, стараясь не вылететь из машины вместе с дверью.
При жизни Макс не слишком хорошо разбирался в вождении, но, став снэгготом, получил эту информацию от своих помощников. Однако из всех его рабочих машина была только у Краева. А тот, во-первых, был очень осторожным водителем, во-вторых, за своё краткое пребывание в нём паразит успел выудить лишь основы вождения. Поэтому Макс действовал почти наугад. Страх перед отцом, преследовавший его всю жизнь и перешедший к снэгготу, мешал сосредоточиться. Машину кидало то влево, то вправо, заносило на тротуар. Мусорные баки, столбы и углы домов, как живые, кидались под колёса. В результате красивая изумрудно-синяя краска во многих местах ободралась, а сглаженные обтекаемые формы украсились несколькими вмятинами. Одно боковое зеркало снесло вовсе. В это же время преследователь лихо вписывался в повороты, отставая на ровных участках, где мощный мотор иномарки брал своё, но быстро нагоняя её, когда та снижала скорость или цеплялась за что-нибудь.
- Ну, догоню, я ему дам! – уже в который раз повторял Владимир.
- Послушайте,- Костя долго выбирал момент, когда можно будет открыть рот, не рискуя лишиться зубов,- я ведь не рассказал вам про…ой! – про этих чудищ.
- Потом будешь рассказывать,- не оборачиваясь, процедил водитель.
- Это паразиты. Они вселяются в человека, растут и…ой! – и выедают его изнутри. Ваш сын – уже не ваш сын.
- Это правда,- добавила Ира.- Мы видели, как Макс убивает людей. И ещё…ай! – заражает их такими же паразитами, чтоб они служили ему.
- Ох уж эта мне «Эпоха»! Сколь была, столько чудила, и до сих пор покоя не даёт!
- Драться с ним бесполезно,- опять заговорил Костя,- он уже не человек, и очень сильный. Его даже пули не берут.
- Ну, если не человек, то это даже лучше. Я просто могу его укокошить.
- У нас такой же план, но я хотел предупредить…ой-ой-ой!
Машину резко занесло на повороте – улица в этом месте просто разворачивалась под прямым углом, и Костя вынужденно умолк. Максу тоже пришлось замедлить скорость. «Дайронец» догнал иномарку и сильно стукнул её сзади. Потом зашёл слева и толкнул в бок. Это напоминало сцену из боевика – две машины мчатся бок о бок по тёмной грязной улочке, толкая друг друга. Зрители, увидев такое, сказали бы, что злодей преследует хорошего парня.
Макс повернул голову, посмотрел на несущуюся рядом машину и сверкнул глазами. Владимир что-то пробормотал и ещё раз шарахнул иномарку в бок. Та от удара вылетела на тротуар. И тут свет трёх фар выхватил из темноты столб. Макс повернул руль, пытаясь выехать обратно, но не успел…
Ира и Костя невольно зажмурились, а Владимир нажал на тормоз и тоже крутанул баранку. «Дайронец» развернулся на 180 градусов и остановился, а иномарка на полном ходу врезалась в столб. Капот мгновенно превратился в гармошку, и Макс, не пристегнувший ремень, пулей вылетел вперёд. Обскользнув руль, он пробил ветровое стекло, перелетел через смятый капот, упал на тротуар, перекувырнулся через голову и встал на ноги. Такого фокуса наверняка не видели даже герои его любимых боевиков.
Ребята удивлённо уставились на небывалого акробата, а их воинственный водитель нажал на газ, с явным намерением того переехать. Все ждали, что Макс сейчас отскочит в сторону или попытается скрыться за столбом. А он вместо этого вдруг прыгнул вверх. Метра на два! Машина промчалась под ним, а снэггот приземлился позади.
- Ни хрена себе! – Волынов затормозил, и все трое оглянулись. Но Макса не было.
- Где он?
- Куда он делся?
Владимир решительно поднял свой обломок стула и вышел из машины. Костя с Ирой последовали за ним. Девушка взяла бутылку отбеливателя, а паренёк вооружился кухонным ножом и прихватил сумку с остальной «амуницией». Волынов осмотрелся по сторонам, потом вдруг быстро наклонился, заглядывая под машину. Там тоже никого не обнаружилось. Он выпрямился и, тихо выругавшись, стал обходить разбитую иномарку. Ребята присматривались ко всем углам, где мог притаиться снэггот. Увы, таких углов имелось в достатке. Тёмная ночная улочка без единого фонаря идеально подходила для чудовищ. Владимир обогнул машину и ещё раз выругался. Ира и Костя подошли к нему.
- Его нигде нет,- пожал плечами паренёк.
- Вижу! Опять смотался, сволочь!
- Хм. Обычно Макс так не делает.
- Обычно Макс и красивых речей не произносит,- мрачно отозвалась Ира. Потом обернулась и крикнула в темноту: - Эй, Макс! Ты что, испугался?! Тоже мне, король нового мира! А ну-ка выйди, если не боишься, покажи нам своё личико!
Но ничего не произошло. Девушка повернулась к остальным и пожала плечами:
- Не получилось. Конечно, снэггот – животное. Тем более матка. Её должны защищать рабочие.
В тот же миг «Дайронец» за её спиной тронулся с места и рванулся вперёд. Костя изо всех сил толкнул подругу сбоку, и оба откатились в сторону, чуть-чуть не попав под колёса. Владимир же поступил иначе. Он встал посреди дороги и вытянул руки вперёд – стой! У него не было сомнений, что Макс остановится. Он никогда не перечил отцу.
Но машина не остановилась. Она на полном ходу ударила капотом человека и помчалась дальше вместе с ним. Ребята, сидя на тротуаре, смотрели вслед. Они видели, как старый побитый «Дайронец» несётся по тёмной улице к повороту. Но безумный водитель и не думал сворачивать. Он направил машину прямо на стену. Костя с Ирой одновременно опустили головы, чтобы не видеть, как та на полной скорости врезалась в стену и взорвалась. Но не видели они и другого – за секунду до удара Макс выскочил и кинулся прочь.
- Всегда хотел это сделать!
- Надо пойти проверить,- подала голос девушка через некоторое время.
- Хорошо,- Костя с трудом поднялся на ноги и тяжело вздохнул.
- Что с тобой?
- Кажется, я перебегал сегодня.
- Тогда подожди здесь. Я сейчас.
- Поосторожней там.
- Конечно.
Ира взяла свой отбеливатель и осторожно приблизилась к пожару. Интересно, почему такой взрыв никого не заинтересовал? Даже ни одно окно не зажглось в домах вокруг. Девушке стало жутко. Какой-то мёртвый район. И почему Костя с ней не пошёл?
А Косте тоже было не по себе. У него появились необычные ощущения в груди и в спине, и нехорошие подозрения на этот счёт. В глубине груди, словно при кашле, что-то зудело, а в области позвоночника ощущались электрические покалывания. Вспомнились последние события в квартире Краева, и к подозрительным шевелениям добавился ещё и озноб страха. Костя не хотел становиться снэгготом.
Но последняя мысль промелькнула как-то вяло. Словно тихий внутренний голос без слов нашёптывал ему: «Успокойся, не волнуйся, отдохни. Ты ведь устал, позволь мне принимать решения» Вместо покалывания и шевеления внутри стало расползаться приятное тепло. Тёмная грязная улица поплыла перед глазами. Захотелось всё бросить – и эти гонки, и охоту за снэгготами, всю эту суету и опасность. Как было бы хорошо поддаться этому течению и нырнуть в тихий спокойный омут, куда его затягивал шёпот внутреннего голоса: «Позволь мне принимать решения, расслабься, отдохни. Зачем тебе люди с их проблемами: Макс-паразит, Владимир-грубиян, Ира…»
- Ира! – Костя тряхнул головой, отгоняя наркотический туман, и снова оказался в мрачном проулке мёртвого квартала рядом с разбитой машиной. И как он мог оставить спутницу в одиночку бороться с чудовищем? Нужно идти… Но идти куда-то не было сил. Внутренний голос нарастал, и всё настойчивей тянул сознание в забытьё. Сомнений не оставалось – это зародыш снэггота. Его нужно остановить. Но как?
Костя напряг остатки разума. Значит, паразиты боятся огня, их можно убить ударом в кислотную железу, отбеливателем. Только это всё не то. Как быть с зародышем, сидящим внутри? Мозг отказывался думать. Паразит тянул к нему свои щупальца, хотел завладеть разумом непокорной жертвы, заставить его служить новому хозяину. Так, так, дихлофос, алкоголь… Ну конечно! Вытащить из сумки бутылку и отвинтить крышку было делом нескольких секунд.
- Ну, паразит канализационный, попробуй нашей отравы! – паренёк сделал большой глоток и тут же закашлялся. Но другого выхода не было – он поднял бутылку и хлебнул ещё, теперь уже аккуратнее. Напиток тут же ударил в голову с непривычки, но не менее сильно ударил он и шевелящегося в груди паразита. Внутренний голос тут же заткнулся.
Костя вскочил с асфальта и, подхватив сумку, побежал туда, где возле поворота догорала машина.
Ира осторожно осмотрела горящую машину. Стараясь не приглядываться к её передней части, она сосредоточила внимание на сиденье водителя. Там, кажется, никого не было. Ну конечно, Макс не самоубийца, он наверняка выскочил.
Девушка огляделась вокруг. На стене, в которую врезалась машина, окон не было, как и на соседней. Взобраться по ним было невозможно. Оставался единственный путь – по улице за поворот. Туда Ира и пошла, оставив позади горящие останки. Какое-то чувство подсказывало ей, что Макс не убежал далеко. Он где-то здесь, следит за ней. Она открыла бутылку отбеливателя. Какое всё-таки это жалкое оружие против неведомого монстра. Было бы неплохо поджечь что-нибудь и нести с собой. Факел, наверное, всё же позволил бы держать Макса на расстоянии. Но вокруг не было ничего подходящего.
Ещё в голову лезли тысячи других мыслей. Почему Костя не пошёл с ней? Что с ним случилось? А вдруг Макс нападёт на него? И что всё-таки делать, если эта сволочь сейчас выскочит откуда-нибудь? Зачем было идти сюда одной? Вспоминались все те ужасы, погони, схватки, что произошли за эту ночь. Эта ночь, казалось, растянулась на целый год. Почему-то меньше всего Ира думала о Владимире Волынове. А ведь он погиб у неё на глазах. Девушке даже было немного совестно за своё бесстрастие. Может, он и был плохим человеком, но им всё-таки помог. Или это из-за того, что она и так уже натерпелась на сегодня? Говорят, что реальные кошмары или смертельная опасность притупляет чувства. Чего-чего, а уж кошмаров и смертельных опасностей за последние несколько часов было хоть отбавляй. Или всё дело в усталости? На ум пришли даже слова Кости о семерых козлятах и волке. Вот она, последняя из семерых, выходит один на один с главным чудовищем.
- Эй, не меня ищешь? – раздался за спиной знакомый голос.
Ира обернулась. Перед ней, со своей неизменной ухмылкой, стоял Макс. Но теперь на него было страшно смотреть. Знакомое лицо исказилось до неузнаваемости. Глаза запали, внутри горел дьявольский огонёк, а вокруг появились тёмные круги. Нос как будто увеличился и напоминал клюв хищной птицы, губы стали тонкими и синеватыми. Пальцы скрючились, как когти, одежда потрепалась и кое-где обгорела, а кожа приобрела нездоровый зеленоватый оттенок, словно тоже износилась.
Макс шагнул вперёд, и Ира выставила ему навстречу бутылочку с отбеливателем. Но снэггот только рассмеялся жутким визгливо-скрипучим смехом:
- И ты надеешься этим меня напугать? – он сделал ещё шаг.
Девушка плеснула в него чистящим средством. Макс небрежно поднял руку, прикрывая лицо, и опять шагнул к ней. Ира испугалась. Она вспомнила – хлор взаимодействует с кислотой, а сам по себе чудовищам не страшен.
«Действительно, какая глупость идти на него с этим. И почему я не взяла что-нибудь железное?»
Ира попятилась, Макс двинулся следом, и вдруг молниеносным движением метнулся…в сторону. Девушка вскрикнула, шарахнулась назад, споткнулась и упала, роняя бутылку. Но Макс не нападал. Он отлетел к стене дома, а на его месте стоял Костя, держа в одной руке сумку, а в другой факел. Около мусорного бака он нашёл какую-то палку, обернул её тряпицей, полил водкой и поджёг у горящей машины. Теперь он собирался ткнуть этим факелом снэггота, но промахнулся. Ира поднялась на ноги, и Костя бросил ей сумку. Там лежали кухонные ножи и две полные бутылки – с водкой и отбеливателем.
Ребята повернулись к Максу. Тот стоял у стены и смотрел на них своими светящимися глазами. Ему было страшно. Конечно, он превосходил людей и силой, и скоростью, но дело было не в этом. Даже не огонь напугал снэггота. Ира и Костя были первыми, кто отважился бросить ему вызов. Раньше монстр легко одерживал победы над людьми, самая сильная воля рушилась под внутренним натиском паразитов, и даже эти двое избегали встреч с ним. Страх человеческих существ перед непознанным – вот что было его главным преимуществом. А сейчас этот страх исчез. Костя с Ирой выходили против врага со своим жалким оружием и мизерными шансами на победу, но они не отступят. Макс прочитал это в их глазах и испугался сам.
В мозгу снэггота, где раньше были только знания жертв, промелькнула ещё одна мысль. Он ни разу не видел родной земли и ничего о ней не знал. Эта мысль пронеслась, как воспоминание из прошлой жизни. Там, откуда он пришёл, у его племени тоже были враги. Смутно промелькнули образы существ, посвятивших свою жизнь борьбе с паразитами. Они путешествовали с места на место, находили спрятанные гнёзда или «гонцов», выявляли замаскированных снэгготов и уничтожали их. Хитростью добираясь до королев, убивали целые колонии. Паразиты вынуждены были бежать, искать новые места, новых жертв, но враги шли следом, не давая покоя. Искусно подбираясь и метко поражая предводителей колонии, вынуждали к новому бегству, и так снова и снова.
И вот два таких повстанца, преодолевая бескрайние просторы океана, разделяющего миры, нашли его и здесь. Предводитель снэгготов узнал их по взгляду, и заложенный в генах инстинктивный страх заставил его искать выхода.
«Нет! – Макс собрался с духом.- Что это я раскис?! Неужто я испугаюсь этих сопляков? Уже какие-то глюки пошли. Да это они должны меня бояться!»
Паразит осклабился и отлепился от стены. У него в запасе имелось ещё одно средство.
- Вы что, собрались меня бить? А силёнок хватит?
- Хватит!
- Дружков твоих уже били!
- Подумайте ещё раз. Тут кто-то просил меня показать своё личико? Ладно, так и быть, специально для вас,- и он, подняв руки, положил себе на затылок.
Костя с Ирой невольно попятились от того, что предстало их глазам. Человеческая кожа легко треснула вместе с одеждой, и вверх взметнулась уродливая голова на длинной тонкой шее. Раздвоенные руки-лапы высунулись на свободу. Ноги невероятной конструкции встали на землю, раскладываясь на ходу в многочисленных суставах, развернулся тонкий корявый хвост-позвоночник и вьющееся облако щупалец.
В общих чертах возникшее существо напоминало того снэггота, который показал себя в квартире врача, но превосходило его в несколько раз – и размерами, и уродством. Лапы имели большее количество суставов, что делало их почти неотличимыми от членистых хлыстовидных конечностей. Те тоже увеличили численность и длину, мантией развеваясь вокруг хозяина. На голове развернулось нечто, напоминающее гребень эрена, только выше поднимающийся над макушкой парой рогов, расширенный боковыми лопастями, украшенный зубцами и шипами – настоящая корона. Талия монстра вытянулась втрое, грудная клетка расправилась, намного увеличив свой объём. Длинная костлявая лапа высоко подняла изорванные останки человеческой кожи и отбросила их в сторону. Было просто удивительно, как такое огромное создание умудрялось умещаться в такой крохотный «костюм».
Монстр смотрел на ребят свысока. Теперь всё стало на свои места. Он был снэгготом, а они – маленькими испуганными жертвами. К тому же, одна из них уже почти служила ему, и лишь из последних сил сопротивлялась неизбежному. Король посмотрел на подданного и дал ему безмолвный приказ. И получил ответ. Это была победа.
Костя повернулся к Ире, и его глаза сверкнули.
- Нет! – та отскочила в сторону и выхватила из сумки нож.
- Меня-то ты не убьёшь? – паренёк усмехнулся злорадной ухмылкой снэггота. Девушка попятилась, не сводя глаз с бывшего товарища.
Но вдруг ухмылка исчезла. Костя выронил факел и схватился за голову, словно тоже собирался снять с себя кожу. Было видно, как внутри него идёт борьба.
- Быстро, бей его…- паренёк согнулся вдвое.
Гигантское чудовище шагнуло вперёд и склонилось ниже, с видом исследователя, наблюдающего за муравьями.
- Чего уставился? – Ира схватила нож за лезвие.
Когда-то Макс сам тренировал свою банду в метании ножей, и девушка достигла некоторых успехов. Сейчас вокруг было темно, но мишень просматривалась хорошо. В неё просто нельзя было не попасть.
Голова «короля» с рёвом взметнулась обратно вверх, когда лезвие большого кухонного ножа встряло в ярко светящийся глаз. Тот на миг сверкнул ещё ярче (Ире даже показалось, что из него посыпались искры) и погас. Девушка незаметно сунула руку в сумку, держа её за спиной, а монстр выдернул нож, отбросил его и снова повернулся к маленькой противнице, с шумом втягивая воздух сквозь сжатые зубы.
- А ты не такой уж и крутой.
Снэггот оскалился, его глаз залился тёмно-зелёной кровью, а между зубов заструился дымок, как у разгневанного дракона. Широко раскрыв пасть, он опять кинулся вперёд. Но девушка не дрогнула, представив, как где-то в глубине открываются отверстия кислотных желез. Именно туда и полетела последняя бутылка отбеливателя. «Король» замер и, подняв лапу, схватился за горло…
Кислота мгновенно растворила пластиковую стенку бутылки и тут же вступила в реакцию с её содержимым. Монстр издал такой вопль, какого от снэггота ещё не слышали и, сорвавшись с места, помчался вперёд. Ира подхватила Костю, который, закашлявшись, скорчился на асфальте, и быстро оттащила в сторону. Паразит-гигант промчался мимо, пересёк улицу и налетел на стену противоположного дома. Вцепившись в неё всеми конечностями, он в отчаянии стал карабкаться наверх, цепляясь за карнизы. То тут, то там его шкура и панцирь вскипали желто-зелёной пеной.
Костя тем временем зашёлся в приступе кашля. Изо рта у него вылетело несколько кровавых комков, потом он поднял руку, сунул палец в рот и вытащил тонкого колючего червя.
- Фу,- поморщилась Ира.
Паренёк отбросил мерзкую тварь подальше, потом отдышался и встал с земли. Оба с интересом уставились на своего главного врага.
А в разных местах по городу стали проявляться последствия этого события.
По улице Иры, подтягиваясь одной передней лапой, ползло существо, похожее на какого-то зверя без шерсти. За ним, из двери подъезда, с интересом наблюдали два наркомана с косяками в руках.
- Собака.
- Крокодил.
- А я говорю, собака. Видишь, зелёная.
- Гибрид какой-то. Причём, видать, тоже накуренный. Глянь, глаза какие красные. Нет, меня такой фигнёй ещё не глючило.
Вот «собака» ещё раз судорожно вцепилась в асфальт когтями, заскулила и безжизненно распласталась на месте.
- Эй, да никак оно сдохло! – первый с сомнением посмотрел на свой косяк.- Да и травка неважнецкая. Как бы самому не загнуться…
И он, нетвёрдой рукой, бросил косяк в сторону ближайшего мусорника. Второй посмотрел на товарища, на дохлую «галлюцинацию», и последовал его примеру.
Под окном дома Кости лежало бесформенное существо, прикрытое остатками женской одежды. Вот оно дёрнулось, отпугнув нескольких человек, брезгливо его рассматривавших, и резким движением вскинуло голову. Глаза на секунду вспыхнули тускло-красным, и голова опять рухнула на место.
У подъезда Федора Краева растеклась лужа мерзкого желе. Из неё торчали задние лапы и хвост такой же твари. Любой бы сказал, что она мёртвая. Но вдруг хвост напрягся, лапы дёрнулись и снова обмякли.
Колян и доктор шли за своим хозяином всё это время. Они вышли к месту катастрофы и как раз осматривали две машины – разбитую и горящую.
- Они где-то близко,- сказал Колян и вдруг закашлялся.
Вслед за ним закашлялся и врач. Оба согнулись и упали на асфальт. Первым пришёл в себя Краев. Он приподнялся и вытащил изо рта такого же, как у Кости, червя размером с палец. Потом подскочил к парню, который скрючился на дороге в сильных приступах удушья. Со знанием дела хлопнул его по спине, потом приподнял и нажал на живот снизу вверх. У Коляна изо рта высунулась зелёная головка паразита. Ловко ухватив её двумя пальцами, Федор аккуратно вытащил ещё одного червя раза в два крупнее. Парень прокашлялся ещё раз и открыл глаза. Сознание возвращалось не сразу – слишком долго было оно в плену у снэггота.
- Ты кто? – спросил он наконец.
- Тебе повезло, что я врач. Как ты себя чувствуешь?
- Хреново. Всё болит, и дышать трудно.
- Ничего. Могло быть хуже. У тебя внутри сидел паразит, и он… Ах он паразит! Моя машина!..
А Костя с Ирой наблюдали гибель главного снэггота. Тот дополз до шестого этажа, уже с трудом двигая лапами и щупальцами, потом поскользнулся и сорвался вниз. Огромная рыхлая туша рухнула поперёк дороги, раскинувшись от края до края, и стала расплываться гигантской лужей жёлто-зелёного холодца. Край этой лужи задел догорающий факел, и тоже загорелся. На это ребята смотреть уже не стали – повернулись и не спеша побрели по улице.
- Молодец, Ира,- подал голос Костя.- Ты его убила его же оружием. А я уже готовился сам стать снэгготом.
- Думаю, мы квиты.
- А ты теперь герой. Ты угробила главного монстра.
- Да, такого даже Макс, небось, в своих боевиках не видел.
- Та видел… Только там бы снэгготов, наверно, инопланетянами изобразили.
- Тогда не будем отступать от сюжета,- «героиня» схватила паренька за уши и поцеловала. Потом отпустила и улыбнулась.- От тебя водкой несёт.
- Должен же я был как-то затормозить этого паразита. Клянусь, в жизни больше к ней не притронусь.
- Думаю, у тебя будет другое занятие, если к нам понаедут учёные со всего света.
- Если диск в моей комнате уцелел, то мне будет что им показать.
- Да уж. Тогда мы станем знаменитыми. И ещё не забудь рассказать им, как двое козлят победили волка.
Они рассмеялись и стали смотреть, как первые лучи восходящего солнца окрашивают город яркими красками и придают ему неповторимую красоту раннего утра.
И только одна деталь слегка портила эту красоту. Останки снэггота загорелись зеленоватым чадящим пламенем, и являли собой не слишком приятную картину. Кислота, вытекшая из них, добралась до решётки водостока и, отмыв по ходу её до блеска, потекла в канализацию. Падая хлопьями в канал, она растворялась в воде и неслась вниз по течению, уже неспособная причинить вред. Течение срывалось водопадом в колодец и продолжало свой путь по глубинной канализации. Вода неизменно текла мимо коварной трубы, мимо исписанной стены, мимо неизвестно кем построенной лестницы. И мимо стоящего на берегу железного контейнера с логотипом биоотдела корпорации «Эпоха». В контейнере, полном воды, плавало семь раскисших глинистых комков. Трёх не хватало. Из одного кокона вылупился «гонец», заразивший Макса, а два других, должно быть, выпали при повторном извлечении ящика из воды. Сейчас они валялись ниже по течению, вынесенные на «отмель» - раскрошившийся край бетонного бережка. Один просто раскис, а второй словно кто-то расковырял.
Из какой-то трубы высунула глазастую мордашку шишига, принюхалась, зашипела по-кошачьи, и снова исчезла. А с «отмели» на берег выползло длинное многолапое создание, похожее не то на помесь змеи с сороконожкой, не то на китайского дракона в миниатюре. Оно осмотрелось вокруг и, сверкнув в темноте маленькими красными глазками, быстро поползло к повороту, из-за которого слышался шум водопада.