Легенды Мира Шести Лун
Сквозь туман запотевшего стекла мальчик смотрел на шпили замка. Боясь лишний раз шевельнуться, он стоял за тяжелой шторой, одним боком вжимаясь в стену. Укрытие Велара находилось в библиотеке, самом спокойном месте замка. Здесь его надежно оберегали истории и книжные герои, - сегодня это было особенно нужно.
За окном с самого утра надрывно бил колокол. Гул тяжело прорывал тишину, и, казалось, в мире кроме него больше не оставалось других звуков. От монотонности ударов негде было укрыться - Велар крепко зажимал уши руками, но все равно слышал гулкие удары.
Было невозможно сидеть в зале под присмотром служанки и повара - остальных членов семьи в то утро рядом не было, и Велар не знал почему. Было невыносимо тихо, только тикали часы, да заунывно бухал колокол. От этого по спине бежали мурашки.
Едва только представилась возможность, принц сбежал от неповоротливой служанки в библиотеку и затаился там, словно маленький лесной зверек.
Раздался отчаянный крик. Мать надрывно закричала, и с этого момента звук колокола перестал волновать Велара. Он понял, что произошло нечто страшное. Стало слышно, как заплакали служанки, но сквозь этот многоголосый хор, мальчик различал мать - в ее крике было нечто дикое, животное, неизвестное до этого момента. Хотелось вскочить и броситься к ней, обнять, успокоить, только бы не кричала! Но страх оказаться рядом с теми воющими людьми оказался сильнее: всё, что смог сделать мальчик так это присесть на корточки, уткнувшись подбородком в колени и зажать уши. По щекам покатились слезы.
Дверь с силой открылась и ударилась о стену. В библиотеку кто-то стремительно вошел. Велар сжался в комок, в ожидании. Кто его посетил, стало ясно через мгновение, когда запах пороха вытеснил собой все. Это был старший брат.
- Велар, – обнаружить укрытие для Сита не составило труда - он был охотником, и из своих восемнадцати лет одиннадцать провел в лесах, в бесконечных охотах.
- Слава богам, с тобой все хорошо! - тревога в глазах Сита напугала, он крайне редко бывал таким. Подхватив Велара на руки, пригладил его вихрастые волосы и скупо произнес. – Ты должен знать, что Кету больше нет с нами.
Мальчик задрожал – не столько от этой новости, сколько от вида старшего брата. На лице того был огромный кровоподтек и несколько шрамов, тянущихся по шее и исчезающих под камзолом. Тряпица на левой руке, накрепко обхватившая кисть, была багровой.
- Кету? Где он?
- Он умер, Велар, - четко произнес Сит, глядя брату в глаза. Тот зашмыгал носом, стараясь не заплакать. - Идем. Мать просила привести тебя, хотя ее затея мне не по душе.
- Это она кричала, да?
- Да. Сейчас ей очень тяжело, она горюет по Кету, но мы мужчины, нам нужно держаться. Будь сильным, братишка.
- Да, Сит, - мальчик прижался к брату.
- Тебе нужно беречь себя. Понимаешь?
- Да, понимаю. Буду прятаться лучше, - в самое ухо шепнул ему Велар.
- Хм, да, это тоже верно. Ну, идем.
Дверь в покои матери была приоткрыта, изнутри доносился сдавленный стон. Велар крепче обхватил брата за шею, тот успокаивающе обнял его и вошел.
Служанки и лекарь расступились перед принцами, и торопливо вышли, склонив головы.
Остановившись перед постелью, на которой лежала мать, Сит поставил Велара на пол и негромко произнес:
- Вы желали нас видеть.
Королева Адена приподнялась и посмотрела на сыновей, как показалось, с некоторым удивлением. От былой красоты не осталось и следа. Навалившееся горе изменило цвет глаз, лицо стало пугающе бледным, а щеки ввалились.
…Кету был любимым сыном, и так сложилось, что первым ушел именно он. Принцу было пятнадцать, он обладал острым умом, достиг успехов в стратегическом деле и хорошо разбирался в торговле и политике. Сит, как старший наследник, признал его право на власть и отказался от трона в его пользу. Кету был несказанно счастлив. По договоренности Ситу переходили лесные владения и право голоса в общегосударственных делах. Тогда это решение упрочило отношения внутри королевской семьи…
Путаясь в сорочке, королева тяжело поднялась, придерживаясь за спинку кровати. Натянутая, словно струна, казалось, она вот-вот зарыдает. Поджатые губы словно бы спасали ее от нового приступа бессилия.
Убрав упавшие на лицо пряди, мать вздохнула, собираясь с мыслями:
- Мальчики мои, произошедшая трагедия не просто лишила нас Кету… мы потеряли будущее. Кету был всем, но его время закончилось... Вы знаете, что люди всегда боялись перемен, поэтому нужно показать им, что все в порядке, что этому горю нас не сломить. Теперь нашему народу нужно знать, кто поведет его дальше. Сит, с этого дня ты возвращаешь право наследования.
- Как будет угодно, - он склонил голову. - Отец знает?
- Да, он скоро вернется.
- Хорошо.
- Мама, а я тоже умру? – вопрос Велара прозвучал как гром.
- Надеюсь, что нет, - отозвался Сит. – По крайней мере, не теперь. Впрочем, тебе следует быть осторожным, ведь в жизни бывает все.
- Сит! Что ты говоришь?! – взметнулась королева. – Ему всего семь!
- Это правда, пусть знает её, - коротко выдохнул тот, - Пусть он мал, но зачем лгать и приучать его к этому?
Звонкая пощечина заставила Сита замолчать. На щеке между двумя еще не поджившими шрамами появилась свежая царапина от перстня матери.
- Замолчи!
- Молчать?! На всех нас его кровь! – вдруг зло выдохнул Сит. - Кету остался один в тот день, когда я… - он не договорил, бросив быстрый взгляд на перепуганного Велара. – Его некому было защитить. Как такое возможно? Принц - один! О чем вы думали?! Он был наследником! Куда делась хваленая охрана?! Или вы надеялись, что я неуязвим?
- О чем ты, Сит, опомнись?! – королева в ужасе заслонилась рукой.
- Думаю, ты знаешь! – он побагровел и сжал ладонь в кулак. Сквозь бинты просочилась и капнула на пол кровь. Велара бросило в дрожь – о таком и думать было не по себе, не то, чтобы видеть! Его брат, сильный и необыкновенный, кричал на маму.
- Очнись, он тоже мой сын! Я любила его больше жизни! – срываясь на хрип, кричала Адена, вцепившись в свои волосы. – Откуда мне было знать, что на нашей земле может произойти такое?! Никогда прежде не было! И ты знаешь это! Ведь Кету любили все! Все вокруг! Мы и думать не могли… Он был таким… таким… - она осела на пол, захлебнувшись рыданиями. – Лучше ответь, как вышло, что ты был не рядом?! Знаешь, что шепчут по углам? Что все подстроено. Тобой!
- Мной? – Сит покачал головой, изменившись в лице. – Мне следовало понять, что все придет к этому. Благие намерения всегда заканчиваются именно так.
Королева, снова плотно поджав губы, смотрела на него, словно сожалея о сказанном. В ее глазах читалась глубокая печаль.
- Сит, мальчик мой… Ты должен понимать, что… - уже мягче начала было она, но Сит отмахнулся.
- Не нужно ничего говорить, главное я услышал, - взяв брата за руку, принц молча вывел его из спальни. Толпящаяся у дверей прислуга торопливо расступилась, стараясь не сталкиваться с ним взглядами.
В комнате было сумрачно. Установленные на стенах светильники никогда не зажигались – принц предпочитал естественный свет. Сит, со своим увлечением охотой и привычками сам стал похож на дикого зверя. Впрочем, он вообще мало походил на принца в привычном понимании слова. В мыслях были только лесные выезды, оружие, травля, ловушки на хищников и скачки по равнинам.
Покои вполне соответствовали его образу жизни – никаких излишеств, все только самое необходимое. Из мебели лишь кровать, кресло да небольшой стол, изуродованный царапинами разной глубины. Стены украшали головы животных и шкуры, а вдоль окна на полу было разложено оружие – Сит любил смотреть, как солнце отражается в стали мечей в часы заката. Чуть в стороне, подальше от посторонних глаз, лежали доспехи и дорожные сумки. Здесь никогда не появлялись служанки – это было запрещено, поэтому в углах скопились грязь и пыль, мусор, на стенах кое-где виднелась паутина, но самого Сита все это вполне устраивало. Он не терпел вмешательств в свой мир и жестко пресекал попытки изменить в нем что-то.
Заперев дверь, Сит нервно прошел по комнате, а потом опустился в кресло. Отерев лицо руками, закрыл глаза и вздохнул.
Велар топтался у двери, шмыгая носом и боясь пошевелиться.
- Все это начало, - задумчиво произнес Сит и, вспомнив пощечину матери, провел рукой по щеке. На ладони осталась кровь. – Нам нужно быть осторожнее. Слышишь, Велар? Мать слишком верит в нашу неприкосновенность. Слишком.
То, о чем говорил брат, было сложно. И совсем непонятно, как это увязывалось с Кету. Самым главным для Велара было то, что Сит не кричал на него, как мать.
- Присядь.
Мальчик с радостью забрался на широкий подлокотник кресла и обхватил брата за шею. Стало спокойно, и даже звук колокола, не смолкающего всё это время, уже не пугал.
- Я буду рядом, не бойся. Слышишь, братишка? Я не оставлю тебя, - обещание Сита стеной отгородило мальчика от внешнего мира, враждебного и непонятного. Велар с облегчением вздохнул и кивнул. Раз старший брат обещает, значит, так оно и будет. – Одну ошибку мы совершили, но второй не будет. Не допущу.
* * *
Позолота на корпусе, простирающая руку к новым горизонтам крылатая дева на корме и белоснежная ткань паруса – корабль «Ветер Джинайры», над которым Велар трудился почти месяц, был готов. Принц с улыбкой и восторгом смотрел на него.
В игрушке укрывалась давнишняя мечта – улететь отсюда, подальше от буден королевской жизни к местам пустынным и малообитаемым, чтобы навсегда поселиться там. Это желание сквозило у Велара сквозь все, чтобы он не делал. Поделиться им принц не решался даже с братом, понимая, что тот сочтет его желание слабостью. Надеясь, что со временем все встанет на места, Велар каждый раз касаясь этих мыслей, вздыхал и старательно отводил их прочь.
Вот и сейчас он улыбнулся и, приблизившись к кораблю, что-то прошептал.
Магия удалась - паруса ожили, будто бы наполнившись ветром. «Ветер Джинайры» качнулся, плавно поднялся вверх и выровнялся. Велар очертил в воздухе круг, и корабль послушно поплыл по указанному пути.
* * *
Вязь языка Древних послушно ложилась на бумагу. Велар писал уверенно, без раздумий и запинок. Эти занятия давались проще других и потому были особенно любимы. Принц быстро осваивал заклинания, которым обучал дворцовый маг и после, тайком пробирался в библиотеку, где ночи напролет сидел над книгами, переписывая и заучивая древние строки.
Родители поражались усердию сына, но и предположить не могли, что за цель двигала им. Велар мечтал найти заклинание, которое позволило бы поднять в небо настоящий корабль без использования магических камней. В древних текстах говорилось, что такое возможно и что камни стали применять лишь со времен ухода магии из их мира. Велар искал магические слова, подсказки и намеки - все, что было или могло быть связано с полетами кораблей. Детская мечта по-прежнему жила в его сердце и теперь было слишком поздно, чтобы отказываться от нее.
* * *
В покоях отца слышались голоса. Велар обернулся, проверяя, не идет ли кто за ним, а потом неслышно подошел к дверям и прислушался.
- …правильнее отослать его, - умоляюще говорила мать. – Если новость правдива, нужно сделать это как можно быстрее. Нельзя позволить повториться трагедии. Мальчику двенадцать, неужели ты не пощадишь его?!
- Довольно причитать. Это была чья-то неумная выходка. Нельзя отсылать его по каждому поводу, из-за каждой угрозы!
- Но кому, как не нам, думать о его безопасности?!
- Он в большей безопасности, когда Сит рядом.
- Но так не будет вечно!
- Разумеется! – отец повысил голос. – Велар не всю жизнь будет ребенком! Вырастет и сможет заботиться о себе!
- До этого момента еще столько времени! Но есть ли оно у Велара?! Ты же видишь, он не такой как Сит и даже не как Кету. Весь в книгах, в каких-то странных мыслях! – мать плакала. - Нельзя оставлять это так! Рядом с Веларом всегда должен быть кто-то! Давай наймем человека, который присматривал бы за ним и рискнул бы жизнью при надобности! Не хочу, чтобы однажды за него пострадал Сит!
- Дорогая, успокойся. Волнения преувеличены, ты всюду видишь врагов, постоянно думаешь о смерти и том, что кто-то непременно погибнет. Королевская семья всегда находится под пристальными взглядами, ты же знаешь, именно поэтому нужно быть выдержаннее.
- Как можно реагировать спокойно на это? Это наш сын…
- Я помню об этом и сегодня же обдумаю его дальнейшую судьбу, - звук отодвигаемого стула заставил Велара вздрогнуть и попятиться. Было ясно, что отец порядком раздражен, и попадаться ему на глаза сейчас было бы крайне неосмотрительно.
В смятении мальчик торопливо ушел прочь от родительских покоев. В библиотеке забрался на самый верх одной из лестниц, взял первую попавшуюся книгу и просидел так почти два часа, не читая, но думая об услышанном.
* * *
Два года, проведенные в одном из приграничных горных монастырей, прошли как один день. Велару очень нравилось это место - далеко от всех, без ненужных гостей, закулисных игр, навязчивых разговоров и звона оружия. Только покой, книги, обучение и бесконечное небо. Поняв, что здесь ему ничего не угрожает, принц с радостью отдался учебе, прослыв занудой среди своих товарищей. Впрочем, ему было все равно. Велара покорил мир новых книг и красота места, в котором он оказался. Большего ему было не нужно.
Днями он учился, вечерами в теплое время года забирался на монастырскую стену и вдали от любопытных глаз разучивал новые заклинания, а иногда и бродил по горам, наслаждаясь безраздельным спокойствием, поселившимся в душе.
Когда настало время возвращаться, Велар хотел сбежать и пуститься в странствия. Однако накануне ночью у него начался сильный жар, и домой принца перевезли в беспамятстве.
* * *
Слякотные размытые дороги с мутными лужами, зеленая дымка на деревьях и суетный непрерывный гомон птиц напоминали, что наступила весна. Ранним утром два десятка конных всадников покинули замок и под звуки горна и лай борзых устремились к лесу. Начиналась большая королевская охота. Это был выезд в честь приезда короля Архипелагов с дочерью. Поговаривали, что принцесса приглянулась Ситу, и тот будто бы намеревался связать свою жизнь с ней. Мать не слишком радовалась этой новости, считая Селену слишком юной, но возражать не решалась – Ситу было двадцать шесть, и ему уже давно пора было обзавестись собственной семьей.
Сит со свитой, ехал впереди остальных. Он улыбался, но был немного взволнован и бледен. Предстоящая охота должна была стать показательной. Сит долго готовился к ней, тщательно выбирая места для травли и засад, - ведь одно дело носиться по лесам самому, другое – вести за собой людей, едва способных держаться в седлах.
Он долго подыскивал подходящее место для лагеря, убирал старые ловушки подальше от маршрутов охоты, специально купил кротких лошадей и лично участвовал в приготовлении провианта, следя, чтобы был учтен вкус каждого гостя. В эти дни Сит переменился, словно бы раскрылся с новой стороны. Особенно радовалась мать, потому что даже она, родившая и вырастившая его, не подозревала о таких сторонах своего сына.
Велар в свои пятнадцать впервые выезжал на большую охоту, до этого всячески избегая подобных мероприятий. Разумеется, Велар хорошо знал все правила и условности подобных выездов, но не испытывал совершенно никакой радости от их исполнения. Что может быть скучнее – весь день провести верхом, потом часа два гнать зверя, убить его и есть приготовленное на костре, и, непременно, не прожаренное, мясо?! Гораздо лучше провести это время за чтением!
Велар ехал в самом конце процессии, раздумывая, в какой момент будет лучше улизнуть. Приставленные к молодому принцу пажи, откровенно скучали и, то и дело, привставая на стременах, пытались уловить обрывки разговоров. По их виду нельзя было сказать, что они рады служить молодому принцу. Скорее, это воспринималось, как некое наказание, неизвестно за что обрушившееся сверху.
Принцесса Селена мило улыбалась и смущенно опускала глаза, когда на нее оборачивался Сит. Она была очаровательна, очень молода и изо всех сил старалась вести себя в рамках этикета. Но иногда, когда одна из фрейлин говорила что-то особенно смешное, не сумев удержаться, вдруг прыскала со смеху, а после, еще более очаровательная в своей смущенности, прикрывалась веером и напускала на себя чинный вид.
Прислуга Сита с интересом присматривалась к принцессе, желая понять, как изменится их жизнь с ее приходом. Велару принцесса казалась милой, но он сомневался, что она сумеет полюбить брата. Они были как люди из разных сословий – Сит, закаленный ветрами погонь, и Селена – улыбчивая девушка из южной страны, единственная дочь, любимая и избалованная мужским вниманием.
Весь путь до лагеря Велар старательно пытался затеряться и отстать, но каждый раз, когда это почти удавалось, серьезный взгляд старшего брата, словно видящего насквозь, одергивал его и возвращал назад. Становясь всё более угрюмым, Велар снова и снова с тоской вспоминал монастырь и спокойствие, обитающее в его стенах. Теперь это казалось еще большим раем, чем когда он находился там.
В низинах лежал туман, пряча кустарники. Когда процессия сошла с дороги и начала углубляться в лес, лошади скрылись в белой вязкой пелене так, что остались видны только их головы. Разговоры сами собой стихли, было слышно только чавканье влажной земли под копытами да фырканье лошадей.
После небольшого привала в лагере остались только повара и часть прислуги. Сит разделил всех на группы, научил как вести себя и что делать, а после велел протрубить начало охоты. Дамы хихикали, взволнованно поправляли шляпки и игриво посматривали из-под вуалей на мужчин.
Все разъехались по позициям и приготовились ждать. Гнать зверя должен был Сит, остальные караулили его по пути и должны были присоединиться.
Велар, сидя на земле, смотрел на вмятины оставляемые копытами своей лошади во мху. Та устало топталась на месте, поводя ушами и мотала мордой. Пажи едва слышно переговаривались, подавляя зевоту. Их позиция была на значительном отдалении от остальных и должна была стать для зверя финальной, если конечно он сможет сюда дотянуть.
Время тянулось медленно. Почти два часа, проведенные в засаде, еще раз заставили Велара усомниться в правильности сделанного выбора. Ведь можно было замечательно провести сегодняшний день в библиотеке и расшифровать еще одно из древних заклинаний, но вместо этого он сидит в кустах, мерзнет как бездомный пес и надеется пристрелить ни в чем неповинное животное. Удрученный своим положением и безрадостными мыслями, Велар задремал.
Выстрелы нарушили тишину леса, принц дернулся, сбрасывая лень полусна. Пажи в радостном нетерпении всматривались в заросли. Судя по звукам, преследование должно было пройти неподалеку от них - уже слышался звук горна, треск кустов и неистовый лай.
- Они вот-вот будут рядом, - взволнованно сообщил один. – Нужно ехать навстречу, как объяснял принц Сит, чтобы не дать зверю вырваться из западни. Нужно ехать, сир!
- Нет. С меня довольно. Ступайте, я останусь здесь на случай, если животное сумеет прорвать ваш заслон, - на удивление ложь далась легко. – Постарайтесь не упустить его.
- Хорошо, сир! Мы не подведем. Спасибо, сир! – молодые люди оседлали лошадей и через мгновение исчезли за деревьями. Некоторое время Велар еще слышал их гиканье, перемежаемое радостными выкриками, а потом звуки слились с общим гоном.
Желание убивать животных было непонятно и дико. Что хорошего в травле оленя собаками? Или в том, чтобы загнать волка на край обрыва, а после переживать, почему же он спрыгнул вниз, а не начал сражаться с псами за свою жизнь? Как можно назвать человека, затаившегося в кустах и стреляющего в ничего не подозревающего зверя? Уж никак не смельчаком! Эта охота, скорее, бравада или игра, но никак не равноценная схватка. Однако люди едва ли способны отказаться от убийств, считая их чуть ли не лучшим развлечением.
«В сути своей мы страшнее животных. Впрочем, это не новость. Жаль, не все понимают этого, - мрачно заключил Велар и подошел к лошади, беспокойно топчущейся на привязи. – Что ж, думаю, мне лучше вернуться домой. Здесь делать нечего».
Он неторопливо отвязал поводья, поправил подпругу и неожиданно замер, услышав хруст кустарника неподалеку.
Кто-то ехал в его сторону. Быстро и не таясь. Приготовившись увидеть пажей с известием, что охота завершена и в лагере начался торжественный обед, Велар обернулся и обмер. В его сторону направлялся мужчина с мечом в руке. Перекошенное злобой лицо не обещало ничего хорошего.
Узнавать о намерениях этого человека Велару не хотелось.
Вскочив в седло, он ударил коня шпорами. В голове стучала мысль о том, что сейчас ему никто не поможет, - кричи он или начни стрелять, за гулом охоты этого не будет слышно.
«Нужно догнать остальных! Это единственная возможность спастись!»
Лошадь мчалась, беспорядочно сворачивая меж деревьев. Принц сидел, пригнувшись, изредка оборачиваясь. Преследователь не отставал.
Сосны перемежались с елями, низкими, с облетевшей хвоей – лавировать меж ними было особенно сложно.
«Где же все? Неужели здесь Сит никого не оставил?! Все в погоне? Что же делать?!»
Велар стал уводить лошадь в сторону, решив добраться до места общего сбора.
«Там-то точно будет кто-то, кто сможет помочь!»
Лесное озеро преградило дорогу, и Велар, не долго думая, пустил лошадь вплавь. Вода замедляла движения, затягивая на дно плащ. Преследователь и здесь не упустил его – соскользнув с коня, он плыл рядом, держась за луку седла.
- Ну же! Быстрее!! - Велар кричал в ужасе, что его вот-вот настигнут. – Давай!
Лошадь, тяжело ступая по илистому дну, выбралась по покатый берег, а после снова пустилась галопом. Велар понукал ее, но уже не мог выпросить той прыти, с какой та рванула вперед в самом начале.
Когда за деревьями показался чей-то силуэт, Велар не поверил своим глазам от счастья.
- На помощь! – закричал он. – Эй! Сюда! Скорее!
Его услышали. Всадник неторопливо понукнул коня и выехал навстречу. Однако когда Велар подъехал чуть ближе, радость затухла, сменившись парализующим страхом. Судя по всему, этот человек был заодно с преследователем. Темный платок на пол лица и мушкет не давали ошибиться в этом.
Резко потянув поводья, Велар погнал лошадь в сторону. Происходило что-то странное и немыслимое. «Как вышло, что я остался один? Как мог отослать пажей-дурачков?! Вместе мы бы смогли дать отпор. Но кто эти люди? Чего хотят? Как смогли попасть в наши леса? Где охрана? – среди этой череды мыслей одна больше прочих пугала Велара. – Неужели и с Кету было также?!»
Прогремел выстрел, его лошадь вздрогнула всем телом и со всего маху рухнула на землю, перевернувшись через голову. Принц вылетел из седла и покатился по земле. Перед глазами все завертелось, показалось даже, что будто бы он на пару мгновений потерял сознание. Подняться сразу Велар не смог, тело раскалывалось от боли.
На четвереньках подполз к лошади. Та безмолвно плакала, вращая глазами от боли – ей навылет пробило шею. Надежда на спасение умирала. Велар, зажмурившись, крепко обнял ее и полоснул кинжалом по горлу, спасая от мучительной смерти. А после чего, дико закричав, поднялся и вытащил меч. Пусть он не такой как Сит, но легко не сдастся!
Преследователи не особо торопились, уверенные, что им удастся осуществить задуманное.
«Нужно сделать то, что умею лучше всего! Магия! Против этого им не устоять!»
Прошептав несколько слов, Велар начертил знак в воздухе и указал на всадника.
В воздухе что-то затрещало, и секундой позже мужчина оказался объят пламенем. Крик ужаса пронесся по лесу, когда он, полыхающий, стал беспорядочно метаться по поляне, и упал, корчась в жуткой агонии.
Яростный взгляд человека с мушкетом дал понять, что игры закончились. Их жертва была не настолько беспомощной, как показалась вначале.
Вскинув руку, мужчина выстрелил.
Плечо обдало жаром, Велар упал, выронив меч. Боль разливалась по телу, заостряя восприятие только на ней одной. Сдерживая стон, принц пытался произнести новое заклинание, но слова не давались.
«Первое ранение самое страшное. Все на его фоне меркнет», - так говорил Сит, и именно эти его слова пришли на ум. Только вот беда, Велар не был уверен, что успеет узнать, чем же легче перенести второе ранение.
Убийца приближался. Велар слышал, как похрустывают ветки и шуршит мох у того под ногами, и от этого становилось не по себе. В голове вертелись мысли. Они вопрошали, будет ли больно, когда убийца спустит курок, успеет ли тело почувствовать боль? Или же сразу охватит пустота? А вдруг этот человек решит мучить его?
Безумие внутри, было нарушено топотом копыт. Кто-то ехал сюда. Неужели это пажи?! Велар взглянул на убийцу, тот был обеспокоен.
«Он никого не ждет, а значит, это за мной!» - мысль придала уверенности. Теперь нужно было лишь продержаться.
С хрипом мужчина набросился на принца. Перебросить его через себя, Велар не сумел – рана не давала действовать в полную силу, да и навыка было маловато. Получив удар кулаком, он едва успел перехватить следующий – фатальный – кинжалом. Лезвие замерло в паре сантиметров от глаза. Обеими руками вцепившись в руку убийцы, принц пытался отвести кинжал в сторону. Плечо разрывалось болью, кровь пропитала камзол и струйкой стекала на землю. Лицо чужака, перекошенное от ярости, было всего в нескольких сантиметрах от него. Убийца навалился на принца сильнее и зарычал от напряжения. Казалось, еще немного и лезвие вонзится в лицо принца, изуродует его, порвет и пригвоздит к земле.
Велар стиснул зубы и отвернулся в сторону, стараясь уберечься. Лезвие ножа порезало щеку, оставив длинную полосу, и замерло у виска. Принц вжался спиной в землю. Во рту появился привкус крови.
«Это конец?»
Противник оскалился в улыбке, понимая, что победа за ним, как вдруг произошло неожиданное. Убийцу подняло в воздух и отбросило в сторону. Выронив кинжал, он перелетел через Велара и рухнул на землю.
Принц торопливо откатился в сторону, готовый защищаться и дальше, но не пришлось. Подоспела помощь в лице старшего брата.
Лежа на земле, с орошенным собственной кровью кинжалом, Велар смотрел, как Сит атакует наемника. Прежде он никогда не видел брата в настоящем бою и был потрясен.
Сит с легкостью парировал удары, отгоняя противника в сторону, подальше от брата, а после с наслаждением и ненавистью пригвоздил нападавшего мечом к земле.
Равнодушие и обыденность, с которыми Сит сделал это, заставило Велара похолодеть.
Пнув еще живого убийцу, Сит спросил:
- Кто платил за нападение? – от его голоса становилось не по себе. Велару показалось, что Сит схож с этим человеком – ненавистью, злостью и безумием.
- Ты наклонись, а я шепну, - осклабился в улыбке наемник. В его словах было столько желчи, что выплеснись она, наверняка поглотила бы собой все вокруг. Сит ухмыльнулся, но присел рядом. – Ниже, не нужно, чтобы мальчишка слышал.
Сита наклонился еще ниже, а убийца неожиданно вцепился ему в ухо. Взревев от досады и собственной глупости, принц выхватил из-за пояса нож и с хрустом вонзил обидчику в шею. Наемник дернулся, захрипел, и затих.
Сит поднялся, выдернул из тела меч и, отерев его о рукав, с досадой толкнул тело ногой.
- Ублюдок! – потрогав ухо, беззвучно выругался.
Лицо Сита сейчас напоминало маску ужаса времен Войн – залитое кровью лицо с разводами грязи и печатью бешенства в глазах. Велар немного нервно передернул плечами.
- Что с тобой? Ты ранен?
- Да, - выдавил Велар. – Плечо.
- И все? – принц деловито охлопал его по телу, а потом крепко обнял. Велар удивленно выдохнул – такого давно не случалось. – Хорошо, что я успел. Ты молодец, смог постоять за себя. Достойно держался. Оказалось, что не такой уж ты и «книжный червь», - он устало рассмеялся. – Тобой можно гордиться.
- Просто я сделал то, что умел лучше всего, - пробормотал Велар. Упоминание прозвища неприятно отозвалось внутри, ему-то казалось, что он давно и навсегда отделался от него.
- Вот и молодец. Едем домой, тебя нужно перевязать.
- Но это можно сделать и в лагере! – запротестовал Велар. – Ты же не бросишь охоту?!
- О чем ты? Какая охота? Она уже состоялась, - Сит с иронией указал на мертвые тела. – Этого вполне достаточно, не находишь? Да и к тому же, ты порядком устал.
- Но как же твои гости? Ведь там же она…
При упоминании о принцессе Сит нахмурился и отвел взгляд.
- Знаешь, хотя я устраивал все это для нее, сейчас ты важнее. К тому же, если удастся обойтись без лишней шумихи, я сумею вернуться незамеченным. Поможешь мне в этом?
- Да, постараюсь, - кивнул Велар.
Они возвращались обратно вдвоем, обходя тропы, на которых их могли встретить. Сейчас, когда все закончилось, Велара охватила дрожь. Он словно бы осознал все заново. Его только что чуть не убили. Кто? Зачем? Неизвестно. Если бы не случай, и не появление Сита, то сейчас на той поляне лежал бы он, а не эти люди. Все так неожиданно… Чьи-то игры, а он – пешка, винтик большого механизма. Странный статус для наследного принца. Совсем не тот, какой должен быть.
Велар думал про брата, искоса глядя на его запачканное кровью лицо и порванное ухо. Вот он едет рядом, такой спокойный и невозмутимый, хотя только что пережил не самые приятные эмоции. Сперва бешеная погоня за зверем, потом эта схватка и заколотый враг. Все так, будто он каждый день живет по такому расписанию – ни тени страха на лице. Сильный старший брат. Можно позавидовать. А что если б этих людей было больше? Смог бы тогда Сит противостоять им? Должно быть смог. А если нет? Что стало бы с их королевством без двух, таких важных, винтиков-принцев? Порушилось бы все привычное, вся картина. Ради чьей-то неведомой игры, цели которой неизвестны.
Добраться до замка незамеченными они не сумели. Мать увидела Сита с балкона и торопливо побежала навстречу. Бледная как мел, она замерла на ступенях, с трудом держа себя в руках. Няньки заголосили, увидев окровавленных принцев. Вышел отец, встревоженный и раскрасневшийся. Замерев у дверей, все смотрели, как Сит помогает Велару спуститься с лошади.
- Что произошло? – спросил король, когда оба сына подошли. За спинами родителей уже ожидали лекари, готовые увести раненого принца.
- Нападение, отец, - начал было Велар, но король гневно прервал его.
- Молчи, я спрашиваю старшего!
- Мы охотились и находились на отдалении друг от друга. Окрестности были проверены, и никого до начала охоты на них не бы…
- Что за чушь! – багровея, воскликнул король. – Ты ведь оставил его одного. Как мог?! Вопреки всему! Отправь брата с лекарями, а сам поднимись ко мне. Мы договорим наедине.
Увидев, как побледнел от этих слов Сит, Велар испугался. Было странно видеть близких непохожими на самих себя. Отец никогда прилюдно не устраивал сцен, не желая выносить проблем за стены покоев, а его брат – самый бесстрашный и сильный, сробел от предстоящего разговора.
Все было странно и не как обычно. Велар ухватился за руку брата и неожиданно для себя начал терять сознание. Послышались выкрики и топот ног, потом все померкло, и он погрузился в темную и тягучую тишину.
Жар охватил тело, нестерпимо хотелось пить. Велар метался на постели в полубреду. Когда немного приходил в себя, кто-то подносил кружку с травяным настоем и прикасался ладонью ко лбу. Сквозь пелену забытья, Велар узнавал рядом с собой знакомые лица, но никак не мог вспомнить, кем приходятся ему эти люди. От этого становилось страшно, и он начинал по-детски скулить, а после засыпал, так и не сумев вспомнить ни одного из имен.
Когда Велар наконец пришел в себя, за окном было темно. Многокрестье оконных рам навевало невольные мысли о кладбищенских надгробьях.
Велар поежился и слабо пошевелил рукой под одеялом, желая создать Оберегающий Знак, и с удивлением отметил, что у него едва хватает сил, чтоб двигаться. Сил после болезни не оставалось.
Поворочался. Осторожно, словно боясь разбудить живущих в темноте чудовищ. В горле остался неприятный привкус настоев, которыми поили его все это время. Хотелось воды, чтобы хоть немного заглушить его.
Некоторое время Велар лежал, набираясь сил, чтобы протянуть руку к стакану с водой, стоящему на столике рядом с кроватью. Тело казалось тяжелым и чужим. Велар отчего-то вспомнил детство, когда однажды он тайком от всех влез в доспех отца и оказался придавленным к земле. Он хорошо помнил охватившую в тот момент панику. Потом потребовалось много времени, чтобы догадаться и завалиться в доспехе на бок и выползти оттуда.
Когда Велару удалось сесть, он почувствовал, что неимоверно устал. Нервно рассмеявшись, покачал головой. До чего же он смешон и нелеп! Сперва не сумел защитить свою жизнь без посторонней помощи, потом потерял сознание на глазах у всех, а теперь… Позор семьи! Не зря отец не доверяет ему власти! Что бы стало с их страной, окажись на троне он?! Трудно представить… То ли дело был Кету! Прирожденный правитель, сильный и уверенный. Это знали все – и в королевстве и за его пределами. Потому кто-то и решил избавиться от него до момента восхождения на трон - так сильно испугался молодого принца, что лишил его жизни в неравном поединке. Циничное нападение, зверское и несправедливое, остановило сердце Кету. Но даже из этой схватки принц ушел, забрав с собой жизни четверых убийц. В его теле потом насчитали восемь колотых ран, а также пять стрел, пущенных в спину. Он боролся за жизнь в неравном поединке, но пал от выстрелов труса. Кету было пятнадцать, столько же, сколько сейчас ему. Одна семья, одинаковые условия, но настолько разные дети. Как жаль, что все так и что он не способен оправдать возложенных на него надежд. Велар с безудержной грустью покачал головой. Если он сам считает себя безнадежным, что уж говорить об остальных?
Послышался шорох. Велар вздрогнул. Все это время он был здесь не один! Вот еще один промах в его копилку! Всматриваясь в темноту комнаты, Велар силился понять, кто это.
Раздались шаги, и в проеме окна показалась фигура. Не потребовалось много времени, чтобы узнать - это был Сит.
- Тебе лучше? – в голосе брата было волнение.
- Да, кажется, - Велар вдруг с новой силой смутился собственной слабости. Сит пришел, чтобы как обычно, помочь ему, уберечь и защитить. Только сейчас это понимание давило на Велара с нестерпимой силой.
- Хорошо, - Сит кивнул. - Почему ты смеялся сейчас?
- Мне… - едва начав, Велар замолчал. Мысль о том, чтобы озвучить сомнения показалась отвратительной, сродни выставленному напоказ грязному белью. Впрочем, не ответить брату он не мог. – Мне показалось странным, что не могу подняться с постели. Как будто я игрушка, набитая тряпками.
- Да, так бывает, но это лишь первые дни. Когда мне пропорол бок косач, я тоже провалялся бог весть сколько в постели, а потом заново учился ходить. Думал, что не удастся и так и останусь лежать, но обошлось, - Сит присел рядом, в задумчивости глядя на брата. То ли из-за царящей в комнате мглы, то ли из-за ранения Велар выглядел бледным, почти что белым, под глазами чернели круги, а щеки впали. Шрам на щеке затянулся, став багровой полосой. – Не собираюсь успокаивать тебя, просто скажу, что такое бывает у всех. Поэтому стыдиться нечего.
- Да я не то, чтобы стыдился, - смутился Велар и неожиданно признался, - просто все настолько неловко вышло с охотой, что теперь не знаю, куда деть себя. Принцесса, наверное, очень зла на тебя...
- Нет, Селена все понимает, хотя и напугана, - голос Сита стал глуше. – Только свадьбы не будет.
- Как не будет?!
- Родные против.
- Чьи? – Велар привстал. Такого он представить не мог! Чтобы Сит потерял красавицу Селену, после стольких лет ожиданий и моря подарков! До этого дня он был готов променять все, что имел на эту девушку! И вдруг – такой поворот…
- Отец выступил против союза.
- Отец?! Почему?!
- Ты разве не понимаешь? Из-за того, что я не досмотрел за тобой.
- При чем здесь я и…Селена?! – Велар был шокирован происходящим и не находил слов. – Неужели мое ранение так сильно…
- Её родные тоже против, - мрачно подвел черту Сит. – Они считают, что их дочь не может жить в стране, где королевское семейство подвержено подобной опасности. Они слишком любят ее, поэтому и отказали.
Велар молчал, изумленно глядя на брата. Происходящее пугало. Как можно было поступить так с Ситом? Разве заслужил он такого обхождения?
- Знаешь, ведь я сам виноват в этом, - вдруг произнес Сит. – Он поручил мне тебя, а я забылся....
- Неужели нет выхода?
- В этом месте для нас его нет. Но я кое-что задумал, и теперь решил осуществить, - он помолчал. – Всего сказать не смогу, чтоб отец не смог узнать мои планы через тебя. Но кое-что ты имеешь право знать. Я покидаю эти места. Ухожу.
Велар почувствовал, что холодеет.
- Что? – сердце кольнуло.
- Здесь мне больше делать нечего, нет мне места... Знаю, что отец не изменит решения, а жить по его правилам я больше не хочу. Трон мне не нужен. Позаботиться о себе всегда сумею, заработать тоже. Велар, с этого момента твоя жизнь – только твоя. Тебе придется самому заботиться о ней, оберегать и думать, куда направить. Я больше не смогу быть рядом. Мне нужно искать другой путь, понимаешь? Пока еще у меня есть на это время, - Сит обнял Велара. – Говорить станут многое, но не верь всему. Свою правду я тебе сказал, а что до других… каждый будет пытаться переврать, выдать что-то свое.
- Нет, нет, погоди! О чем ты?! Как можно оставить все это и просто уйти?
- Разве просто? – грустно улыбнулся Сит. – Но это единственно верное решение для меня.
- Но как же остальные?!
- Остальные?! – он хищно прищурился. – Кто? Мать? Отец? Или, может быть, ты?
- Хотя бы!
- Нет! – рявкнул Сит, становясь привычным и грозным старшим братом. – Нет, довольно этого! Всю жизнь я только и делал, что думал о Кету и тебе, оберегал и волновался, не спал ночами и дежурил с отрядами на дорогах, когда вы куда-то выезжали. Все было для вас! И ради чего? Чтобы я не сумел помочь Кету? Той ночью какие-то люди напали и избили меня, потом связали и перетащили в тюрьму. Их было около двадцати человек. Боялись, стервятники! Утром, когда стража обнаружила меня, то решила, что я умер от потери крови. Но, нет, ошиблись. Выжил. А вот Кету уже был мертв, и я виновен в его смерти.
- Нет! Нет, не правда!! В чем вина? Ты был серьезно ранен!!!
- Вот в этом и есть вина, - кивнул Сит. – Две промашки, да такие, что…ужас берет.
- Ты уже решил все, да?
- Да. Здесь все мои вещи, - он кивнул к дверям. В полумгле Велар разглядел два туго набитых дорожных мешка и, прислоненный к стене, меч. Сомнений не оставалось.
- Куда ты направишься? – голос Велара дрожал.
- Прости, я не отвечу.
- Мы еще увидимся?
- Возможно.
Велар почувствовал, что темнота вокруг стремительно сгущается, и прикрыл глаза, стараясь отогнать это наваждение.
- Помни, что я рассказал тебе.
Голос брата становился глуше и глуше. Велар не понимал, что происходит. Мир исчезал, проваливался вовнутрь себя самого и затягивал за собой его.
- Обещай мне, - Сит исчезал, таял голос. Велар кивнул и погрузился в темноту. «Обещай…» - звучало сквозь тьму чужим но знакомым голосом.
После все затихло.
***
Во дворе замка было шумно. Не спали всю ночь – вовсю шла подготовка к церемонии коронования. Вывешивались флаги, расставлялись цветы, стелили ковры от ступеней дворца до Места Силы.
В покоях Велара было тихо. Он так и не сумел заснуть и всю ночь пролежал, глядя на отсветы факелов на стенах и слушая доносящиеся с улицы голоса. Мысли не желали цепляться ни за что, кроме церемонии. Было страшно. Вот оно – событие, к которому шли его братья. Но по иронии судьбы оно достается ему, самому недостойному из всех. Как может такое быть? Неужели в мире, и в самом деле, не осталось справедливости? С другой стороны, возможно, происходило именно то, что должно, но неужели их народ заслужил такого правителя – далекого от их проблем и ничего не мыслящего в политике? Сквозь это волновала мысль о Месте Силы – примет ли?
Когда рассвело и пришли его будить, Велар был уже на ногах. В волнении он прохаживался вдоль окна - до церемонии оставалось каких-то два часа. Дальнейшее происходило, как и века назад с прадедом, дедом и отцом.
Велара одели в церемониальные одежды – светлые, с множеством застежек и пряжек, золотой тесьмой и высоким воротником, возвышающимся выше головы. От сопровождающих обряд песнопений, немного кружилась голова. Две женщины исполняли древнюю песню, а остальные протяжно и мелодично вытягивали звуки - от этого создавалось ощущение колебания пространства. Велар догадался, что это Песня Очищения, помогающая душе принять грядущие Знания Поколений. Она исполнялась лишь раз для наследника, услышать ее второй раз было недопустимо – даже отец не мог присутствовать на церемонии. Это лишь еще ярче обозначало важность события и ответственность за все происходящее.
Все шло как должно, но отчего-то Велару казалось, что прислуга как-то не так смотрит на него, что-то было в их взглядах и улыбках фальшивое. Показалось это или нет - нельзя было наверняка разобрать. Может, это было оттого, что церемония проводилась при не самых радостных обстоятельствах. Вероятно, жители видели прямым наследником Кету, а также были готовы принять и Сита, но менее всего думали о Веларе. Принц понимал это и не был в восторге от происходящего, но одновременно с этим внутри была гордость от осознания, что он избранный. Все это немного напоминало жестокую игру, в которой выигрывал тот, кто остался в живых.
Стоило ли думать о подобных вещах, если они еще не состоялись и, возможно, являются собственными домыслами? Нет, не стоило притягивать к себе такого. Речитативная мелодия заполняла собой все пространство, отодвигая на второй план тревожные мысли. Велар закрыл глаза, наслаждаясь. Что бы ни было завтра, но сегодня был его день.
Началось!
Звук колокола, шествие по белому ковру - по ступеням вниз, затем наверх, на балкон. Караул солдат салютовал; сверху служанки сыпали из корзин лепестки цветов.
Под навесом на балконе замерли родители. Мать казалась бледнее обычного, переживала за происходящее, а отец немного хмурился, и сложно было понять из-за чего именно.
Внизу гудела довольная толпа - все было пестро и празднично. Собрались все жители, с детьми, чтобы приветствовать будущего правителя. После церемонии должна была начаться праздничная пирушка, что только подогревало интерес к событию.
Впереди Велара ждала не одна сотня шагов до Места Силы. Он замирал после каждого касания земли ногой, как того требовали правила, и величественно шествовал мимо людей. Внутри возрастало волнение, оставалось пройти совсем немного до Храма - невысокой башни из серого камня, начавшей оседать, но по-прежнему вселяющей во всех жителей священный ужас.
Кто и когда выстроил Храм, было неизвестно. Казалось, он был задолго до того, как в эти края пришли первые жители. В книгах отцовской библиотеки изображение Храма присутствовало неизменно, с небольшими различиями, зависящими от умения художника передавать увиденное. Сами жители старались строить свои дома в непосредственной близости от башни, считая, что скрытая в нем сила однажды может спасти их жизни.
Велар неоднократно пытался узнать, для чего и кем он был построен, но не сумел и на йоту приблизиться к разгадке. Мудрецы поговаривали, что некогда существовала Книга, в которой было записано все устройство мира, как оно есть, и значились имена богов. В той же Книге будто бы было упоминание и о Храме, о его назначении и свойствах. Но Книга была утрачена, вместе с ней ушли все Знания. Несколько поколений после этого события мудрецы передавали своим последователям то, что помнили из ее содержания. Шли годы, как водится – эти истории изрядно обросли выдумками, и уже стало невозможно отличить их от истины.
Теперь Велару надлежало самому прикоснуться к этой тайне и стать частью истории Храма. Он верил и не верил, что все происходит с ним.
Процессия замерла позади, а принц шагнул на ступени башни – прочим смертным входа сюда не было. Пересиливая волнение и дрожь, Велар припал на одно колено перед дверями, шепча магические слова, способные впустить его внутрь.
Прошло несколько долгих минут, прежде чем Велар ощутил под ногами вибрацию. Сперва легкая, она затем усилилась - с деревьев посыпалась листва, птицы взметнулись в небо, и тревожно звякнул колокол. Помня наставления, Велар продолжал ждать, не поднимая головы. Люди затихли, и стало слышно, как на деревьях шелестит листва. Тень лениво ползла от его ног в сторону.
Когда выдержка была готова покинуть принца, массивные двери Храма дрогнули и приоткрылись. Изнутри повеяло запахом земли с примесью трав, и лишь тогда Велар поднялся.
Внутри Храма было светло, хотя источников света не было видно, - казалось, стены светятся изнутри. Он осторожно подошел ближе и про себя отметил, что башня изнутри сложена совсем из иного материала. Если снаружи была каменная кладка, то здесь - что-то странное, не металл, не камень и не дерево. В некоторых местах были встроены полупрозрачные сферы, внутри них иногда вспыхивал приглушенный свет. Еще встречались зазубренные колеса, валики и ленты, назначения которых Велар не знал. Увиденное напомнило ему древних големов, обломки которых были найдены в одной из пещер. Принц с опаской смотрел на эти странные механизмы, встроенные в стены Храма - или же это стены были возведены на основании неизвестного существа?
Проходя мимо, Велар замечал, что узор на стенах менялся. Несколько раз он возвращался, перебарывая внутреннюю дрожь, и видел, что узор еще не застыл и продолжал преобразовываться. Массивные шестерни сдвигали с места механизмы, перетягивали темные полотна, напоминающие жилы, и заставляли оживать более мелкие детали, сокрытые внутри. Велар необъяснимо чувствовал, что где-то в глубине в эти самые мгновения загорается и гаснет свет, отзываясь на каждое его движение. Храм наблюдал за ним.
Осторожно, шаг за шагом, Велар дошел до поворота, за которым скрывалась витая лестница - степени шли вверх и вниз.
Темнота не затрагивала лишь десяток ступеней, расположенных напротив принца, но пожирала все, что было ниже и выше. Казалось, Храм был располосован тьмой, поделен на части, все из которых были жуткими.
Придерживаясь за стену, Велар сделал робкий шаг в сторону лестницы, потом еще один. Теперь перед самым его лицом была тьма – подвижная и густая. Не простая темнота, какая была в залах их замка, когда прислуга еще не зажгла свечи в канделябрах, но шторы уже были сдвинуты. Эта темнота была густой и дышащей – именно такое сравнение родилось внутри Велара при ее виде. И именно эта темнота являла его суть – такое испытание Храм посылал ему сейчас.
Чувствуя, что дыхание сбилось, принц отпрянул к стене. То, что говорил об этом месте отец, на самом деле выглядело иначе.
«Почему у всех по-разному? Значит, если я смогу пройти здесь, дальше тоже будет все иначе?»
Велар стоял у стены, не зная, что делать и куда идти.
Вверх?
Вниз?
По полу в его сторону из темноты вытянулась тонкая нить-щупальца. Извиваясь, она подбиралась к Велару. Вскрикнув, он отскочил в сторону. С собой не было оружия, и если бы пришлось защищать себя, нужно было бы делать это голыми руками.
«Что это?! – сердце билось так сильно, что, казалось, будто в коридоре Храма станет слышно его отзвуки. Нить медленно развернулась и исчезла в общей массе темноты. Велар колебался. – Если я шагну туда, значит ли, что погибну?! Но тогда в чем смысл посвящения? Кроме меня наследников нет, и что будет со страной, если… Что же делать?!»
Принц медленно приблизился. Одной рукой он крепко сжал завязки плаща на груди, словно сдерживая себя, чтобы не убежать раньше времени, а вторую - осторожно вытянул перед собой.
«Шаг. Пододвигаю другую ногу. Еще немного!» - рука в белоснежной перчатке коснулась темноты и прошла насквозь.
Велар ощутил зыбкую поверхность и прохладу, словно это была толща воды.
«Мне точно нужно туда?» - спросил себя принц и судорожно сглотнул.
Когда темнота начала обволакивать руку, и медленно подтягиваться по его камзолу дальше, готовая объять все тело, он вскрикнул и испуганно бросился обратно, к дверям Храма. Прикосновение холодной темноты извлекло из памяти все самые затаенные и жуткие страхи, все мысли, которые зачастую он стремился прятать как можно глубже. Но нет – оказалось, что недостаточно глубоко они были укрыты.
На полпути своего бегства Велар остановился, сжав руки в кулаки. Мерзостное чувство стыда разворачивалось внутри.
«Не смог! Я не смог пройти! - он обернулся в сторону лестницы, и снова внутри всколыхнулись те кошмары. Устало сел на пол у стены и обхватил голову руками. – Что будет, если я так и не смогу зайти туда? Или же Храму достаточно того, что я уже здесь? Что же будет?!»
* * *
Люди кричали и пытались прорваться сквозь строй солдат. Беспорядки в столице продолжались два дня, и пока никому не удалось договориться с зачинщиками буйств. Громили лавочки в центре города, над хранилищем зерна поднимался черный дым, а самые отчаянные жители бросались внутрь с ведрами, стараясь затушить пламя. Несколько коров были жестоко зарезаны, их внутренности теперь валялись на площади, а головы, надетые на палки, торчали из цветника на площади.
Велар осторожно и робко, подглядывал сквозь щелку в шторах, глядя на перекошенные злобой лица горожан. Понять их недовольства он не мог, министры угрюмо молчали и опускали глаза. Смутно понимая, что это неким образом связано с ним, принц плотнее задергивал шторы и поводил плечами будто от мороза. Было страшно.
Прошло три недели с момента отъезда Сита. Отправленные на поиски солдаты вернулись ни с чем, не было ни следов, ни свидетелей, словно бы принц растворился в воздухе. Придорожные таверны хранили молчание, а в поселениях с удивлением пожимали плечами.
Сита все хорошо знали и шумиха, связанная с его исчезновением, пошла не на пользу. После того, как солдаты покидали места поиска, рождались разговоры о том, что теперь защищать простых жителей некому. В Велара и до этого никто не верил и не воспринимал всерьез, а когда он стал наследником, это дурное отношение стало более явным.
Проблемы возросли, когда заболел отец. Ему было плохо, кидало в жар, и оттого он бредил. Лекари говорили, что это предсмертная лихорадка и помочь королю может только чудо.
Девятнадцатилетний Велар, далекий от политики, в одночасье оказался втянутым в карусель закулисных игр и правил. Пытаясь вникнуть во все сразу, он тонул в подробностях. Советы министров настораживали, казалось, они посмеивались над ним – все это еще больше путало принца. Сквозь вереницу информации Велару грезилось, что его используют в своих, неведомых ему, целях. Он попытался обратиться за помощью к матери, но она была настолько далека от государственных дел, что любая кухарка в их замке могла дать ей фору.
Велар был в отчаянии. Видя единственное спасение ситуации в своем брате, он объявил розыск по всему королевству, пообещав очень большое вознаграждение.
Отец балансировал на грани жизни и смерти, мать убивалась горем, министры пытались давить на молодого принца, а сам Велар старательно просиживал в кабинете, силясь разобраться во всем. Не первый раз он проклинал себя за то, что выбрал увлечение магией! К чему были сейчас все формулы и заклинания, если они не могли помочь в сложившейся ситуации?! Уж лучше бы ему интересоваться делами королевства, как делал когда-то Кету! Или хотя бы как Сит, который всегда был в курсе происходящего. Но нет! Он выбрал самый сложный путь, по которому никто до него из их рода не следовал!
День за днем Велар все больше погружался в водоворот событий. Принятые им решения и указы немного упрочили собственную уверенность и успокоили людей, считавших принца недоумком, помешанным на чтении. Затем он с уже большей уверенностью взялся за залежавшиеся приказы. Доверие у принца к министрам пришло после того, как в нескольких сложных ситуациях они дали советы, схожие с его собственными мыслями. После этого Велар начал делиться с приближенными планами на будущее и те, постепенно, прониклись мыслями, что лучше уж держать на троне правителя по крови, пусть и не вполне далекого по уму, чем невесть какого выскочку. Молодому принцу начали подсказывать, учить небольшим хитростям и потихоньку искать нити, за которые в случае чего можно было бы дернуть, чтобы поставить на место. Велар словно бы не замечал этого, особенно пристального внимания к себе, и жадно брался за все, порой даже не вполне понимая подоплеку.
Спустя несколько недель после болезни, так и не придя в себя, умер отец. Последняя надежда на возрождение старой эпохи, которую втайне лелеяли многие жители, тихо растаяла в вечном сумраке склепа.
***
Начавшаяся засуха иссушила землю и уничтожила посевы. Деревья теряли листву, а реки обмелели настолько, что стало видно рыбу, лениво плавающую у самого дна и старающуюся найти хотя бы небольшой уголок тени.
Брешь в казне стремительно увеличивалась. Приказы, изданные Веларом, оказались мыльными пузырями – пустыми и бездейственными. Возможности просить помощи в соседних королевствах не было, кредиты доверия были исчерпаны, а долги все еще тяготели над королевской семьей. Принц метался от решения к решению, пытаясь изменить ситуацию.
Начинался голод и грабежи. Деньги обесценились, продукты менялись на вещи, на драгоценности, скот и даже дома. Многие начали красть – смертная казнь за воровство не пугала, думали лишь о том, чтобы прокормить детей. Более менее сносно было тем, кто служил при дворце – только им и удавалось сводить концы с концами.
Велар днями напролет рылся в старых бумагах, читая о засухах прошлых лет, но теперь это напоминало попытки самоубийцы вынуть себя из петли. Ощущение, что все вот-вот рухнет, преследовало принца. Эти мысли настолько навязчиво преследовали его, что стало казаться, что даже через стены слышен ропот недовольных жителей.
«Неужели я схожу с ума? – думал Велар, стоя перед зеркалом и вглядываясь в собственное лицо. Но признаков безумия не было - ни во взгляде, ни в действиях. – Выходит, я не более, чем неудавшийся правитель, погубивший страну. Но ведь это невольно вышло. Не нарочно. Я не хотел такого и делал все, чтобы помочь! Разве могу теперь я позволить им обвинять себя в том, что происходит?! Нет!»
Гонимый такими мыслями, Велар однажды зашел к матери за поддержкой, но она окатила его таким холодом и презрением, что он сбежал и дал слово никогда более не обращаться к ней.
Худшее ждало впереди. Грабежи разорили и без того обнищавших жителей королевства. Не стало ничего, что можно было бы украсть – скот был перерезан, посевов не осталось, в погребах не было ни крохи, даже крысы и те покинули голод. Все чаще вспыхивали схватки между горожанами - они убивали друг друга, а потом начинался жуткий и омерзительный пир каннибализма. Стража не вмешивалась, понимая, что численный перевес на стороне жителей.
Спустя время весь этот ужас коснулся и Пограничных земель. Словно гангрена - убийства и схватки за еду расползались вглубь острова, все дальше от королевства Велара. У жителей Пограничья пока еще оставались приличные запасы, ради которых можно было сражаться. Складывались вооруженные группы, которые раз за разом постигали сложную науку схваток и убийств, приобретая все больше и больше опыта, и становясь всё более опасными.
К Велару ни единожды приезжали гонцы из соседних королевств, с требованиями начать что-то предпринимать и оградить людей от происходящего. Он мрачно выслушивал, иногда даже что-то обещал, извинялся, но когда ворота дворца закрывались за гонцами, все продолжалось точно так же, как и было. Подданные перестали воспринимать Велара, оставаясь с ним только лишь из-за собственной безопасности.
Замок, темный, с погасшими окнами, возвышался посреди города и казался мертвым. Мрачный принц тенью бродил по его коридорам, слушая эхо собственных шагов. Велар стал первопричиной всех бед. Будь он менее труслив, то принял бы вызов или пустился бы в странствия.
Мать тронулась умом и теперь ходила, разговаривая с портретами. Иногда она вспоминала, что не одна в стенах этого замка и приходила к сыну, чтобы узнать о погоде или как поживают его братья, докучала немногочисленной прислуге, давая распоряжения, что и как следует приготовить к обеду. А порой часами стояла на стене замка, не обращая внимания на пронизывающие ветра и глядя на горизонт.
Велар избегал ее. Не знал, о чем говорить и как отвечать на вопросы. Говорить правду – было страшно. Лгать и поддерживать иллюзию, что все хорошо – претило. И он прятался в комнатах и коридорах, едва слыша ее голос или шаги.
Мать угасла быстро, истощала и перестала походить на себя, а после тихо умерла, сидя в зале перед погасшим камином.
Когда фамильный склеп после траурной церемонии был закрыт, и все разошлись, Велар вернулся и, сидя на ступенях, отчаянно попытался выдавить из себя хотя бы одну слезу – казалось, что тогда стало бы легче дышать, и все переживания ушли бы вместе с ними. Не удалось. Внутри неслись бесконечные вереницы мыслей о собственной жизни, о судьбе и том, как все нелепо и глупо сложилось.
О том, что он мог бы выбрать иной путь, но…
В темноте вечера Велар казался ожившим духом, вышедшим в мир людей. Безмолвно бродил среди деревьев, силясь хоть немного успокоиться. Все последующие ночи оказывались насыщенными кошмарными снами и волнениями. Это было сродни наказанию за малодушие и слабость. Велар сносил все безропотно, но чувствовал, что судьбы мира, равно и как своя собственная, все меньше и меньше волнуют его…
* * *
- Сир, простите за беспокойство, они просят вас выйти, - дворецкий старался сохранять самообладание, но его выдавали глаза. В них был безграничный страх.
Велар опустил голову. Кажется, это была расплата. Рано или поздно этот день должен был настать.
- Кто?
- Люди, сир. Ваши подданные.
- Много?
- Да, сир. Кажется, все кто могли, пришли.
- Чего же они хотят? – нервный смешок гримасой исказил его лицо.
- Сир… Простите, сир. Мне неизвестно. Желают говорить с вами. Что им ответить?
- Я… приду.
- Да, сир.
Поклонившись, дворецкий торопливо вышел.
«Момент истины? Что же ждет меня? - пройдясь по кабинету отца, Велар замер, глядя на корешки книг. – Впрочем, что может напугать меня? Забвение при жизни я уже получил, теперь и сама смерть кажется невинной девой. Нужно выслушать этих несчастных…»
На улице было на удивление тихо – ни единого разговора. Никто не смог бы догадаться, что на площади собрались десятки людей. Поскрипывали на ветру покосившиеся оконные ставни, жужжали флюгера и изредка, за городскими стенами, слышалось зловещее карканье воронов.
Стук каблуков по мрамору балкона вывел всех из оцепенения. Велар неторопливо и чинно прошел под навес, остановился и приветственно взмахнул рукой. По площади пробежала волна гула. Никто из собравшихся не снял головных уборов и не склонил перед ним голову. Сотни глаз пристально смотрели на принца, ожидая.
- Мне доложили, что вы хотели видеть меня. Я здесь и слушаю вас. Говорите, - хотя внутри и пульсировал страх, Велар внешне держался спокойно.
Один из мужчин выступил вперед и, чуть подумав, все же стянул с головы шапку:
- Ваше величество, мы измучены, наши семьи голодают. Вокруг убивают и грабят, весь скот давно перерезан, посевы сгорели от жары. Даже рыбы нет в реках. Нам нужна еда и спокойная жизнь. Вы наш король, помогите нам.
Глядя, как оживилась от этих незамысловатых слов толпа, Велар вдруг с отчетливостью понял, что совершенно ничего не сможет предложить им. Выслушать, кивнуть и все. Однако люди вкладывали в эту встречу все надежды. Им казалось, что после разговора дела незамедлительно улучшатся, и изменится все, начиная от погоды, заканчивая отелом скота и неожиданным исчезновением мародеров.
- Нам придется самим искать выход. Соседние королевства не в силах помочь, они борются со своими бедами. Сегодня нужно объединиться с вами и…
Неодобрительный гул заглушил его голос, Велар был вынужден замолчать. Нахмурившись, он смотрел, как люди оживленно переговариваются между собой.
- Ваше величество, - выкрикнул все тот же мужчина, но теперь в его голосе не было слышно смирения, - почему вы говорите об этом сейчас, когда мы все разорены? Почему не говорили об этом раньше, когда начиналась засуха? Вы отсиживались у себя, пока наши родные гибли. Сейчас мы требуем немедленной помощи. Продукты, золото, скот, зерно! Все, что мы потеряли – сегодня это нужно нам назад.
- Это невозможно, - сухо произнес Велар. - Вам нужно понять, что мне нечего возвращать вам. Я не менее беден сейчас чем вы. Золота нет, продукты почти закончились, осталась упряжь лошадей и все. Спросите у тех, кто служит мне. Это правда. Если вы заберете всё это, то не станете богаче и ничего не обретёте. Поймите, нужно начать сначала вместе, тогда былое величие может быть возвращено, - Велару почему-то подумалось, что именно эти слова наиболее правдивы из всего, что он говорил в последнее время.
Толпа яростно загалдела и всколыхнулась, невольно заставив принца вздрогнуть.
- Сир, вы что, не понимаете, мы умираем от голода?!
- Да что он понимает?!
- Думает только о себе! Напыщенный дурак!
- Да что с ним говорить?! - выкрикнул кто-то. - А ну, хватайте его!
- Ату, этого королишку!
Когда огромная масса людей в едином порыве ринулась вперед, на Велара, он невольно заслонился руками, словно не понимая, что это не поможет. Ревущая толпа бежала к мраморным ступеням, и глаза этих людей не предвещали ничего хорошего.
Велар ринулся бежать, на ходу скидывая мантию. Голоса и крики преследователей подавляли волю, но он настолько хотел выжить, что смог переломить этот страх.
Перепрыгнув забор, он рысью промчался через задний двор. Хотел было заскочить в конюшню, но побоялся, что не успеет вывести коня и потому рванул дальше.
- Держи его! Держи!
- Уйдет!
Какой-то паренек, особенно проворный, успел ухватить его за рукав и наградить тумаком. Велар споткнулся, едва не упал, но сумел продолжить бег. Впрочем, темп сбился, и через пару минут его настигли четверо.
Какое-то время Велара с наслаждением били, таскали за волосы и орали в лицо оскорбительные слова. Он молчал, словно став немым в одно мгновение. Запоздало уворачивался от тычков и старался встретиться глазами с обидчиками. Но лица менялись слишком быстро, да и поздно было пытаться доказать что-то.
После того, как кто-то сломал Велару нос, он вдруг дико закричал и выхватил из-за пояса кинжал. Ярость туманом закрыла все перед глазами, принц как безумный размахивал оружием перед собой. Когда один из людей упал на землю с жуткими хрипами, Велар понял, что смог дотянуться до одного из них. Мужчина в агонии корчился на земле, сжимая горло руками, сквозь которые сочилась багряная кровь.
Не дожидаясь, пока обидчики придут в себя после потери, Велар бросился дальше.
Дорога вела через королевский сад с его некогда причудливыми фигурами и беседками, где когда-то вздыхали дамы, читая послания воздыхателей, мимо кустов роз, которые так обожала мать, мимо пруда с лилиями и лебедями, оставшимися в прошлом.
Велар не мог отдышаться, казалось, еще немного и он упадет от бессилия.
По спине ударило несколько камней – за ним все еще бежали.
Впереди был Храм, тот самый, в который не так давно он шел как наследник, единственный светоч королевства. Сейчас башня была единственным местом, способным укрыть его от погони. Никакие предрассудки и наветы не могли запретить ему войти, чтобы спастись.
«Ну же! Прошу тебя, помоги! Помоги, ради той крови, что течет во мне!» - отчаянно взмолился Велар и, выдохнув, потянул кольцо двери…
* * *
Массивная резная дверь с грохотом захлопнулась. Щелкнули замки, лишая бегущих следом последней возможности догнать.
Велар прислонился лбом к двери, закрыл глаза и слушал доносящиеся снаружи крики бешенства, ненависти и страха. Сердце гулко и тревожно стучало, по вискам стекали капли пота.
Принц уперся руками в дверь, словно пытаясь укрепить заслон - это было отголоском страха, дверь Храма никогда не впустила бы непрошенных гостей. Древняя магия, некогда вложенная в нее, была тому подтверждением.
Снаружи в дверь чем-то гулко ударили. Потом еще и еще. Крики и грохот, перемежающиеся скрежетом и лязгом металла, не прекращались. Только теперь они стали ярче, громче и невыносимее. Пол под ногами вздрагивал, словно испуганное животное – гул заполнил и поглотил собой все. Преследователи ломали двери.
Мир стал сплошным безумием! Казалось, что раскосые глаза самой Смерти всматривались в окна Храма.
Прислонившись щекой к стене, Велар закрыл глаза. По Храму шла вибрация, он ощутил его боль как собственную. Древнее сооружение укрывало принца, жертвуя собой. Он с осторожностью провел рукой по узору стены, тот вздрогнул и колыхнулся под ладонью. Как домашний зверек, потерянный и найденный, прильнувший к хозяину.
Велар торопливо пошел вперед. К сердцу Храма. Теперь он знал наверняка, что надлежит сделать.
Опустившись перед алтарем на колени, Велар неистово зашептал:
- Кровью семьи взываю к вам, силы этого места. Не своей волей загнан я сюда, убежища прошу. Убереги, укрой, накажи обидчиков. Столько лет мы служили и поклонялись вам, соблюдали правила и помогали другим. Спасите меня сейчас от этого раздора, от неумных людей гибели мне желающих. Очистите от них земли наши, пусть не творят бесчинств и не убивают более, - слова рвались изнутри и вмещали в себя всю накопленную боль и страхи. Велар выплевывал их в надежде, что Храм услышит и избавит его от этих переживаний. – Прошу тебя, взываю, услышь!
В темных углах колыхалась подвижная и густая тьма, впитывая слова Велара, но не подступая ближе. Алтарь по-прежнему помигивал мягким светом, а когда принц замолчал, обессиленный, высказав все, что накопилось внутри, что-то произошло.
Вспыхнул ярким светом камень, заставив Велара зажмуриться – он обхватил голову руками, думая, что это наказание Храма, постигшее его за дерзкую просьбу.
По полу и стенам пошла сильная вибрация, а после от камня послышался гул, постепенно усиливающийся и перекрывающий остальные звуки.
Велар заткнул уши, но это слабо помогло. Обессиленный, он катался по полу, крича и жмурясь от заполнившего все света и совершенно не понимая, что происходит. Собственный крик таял в монотонном гуле. Этот звук вызывал в памяти далекий день, когда бил колокол по младшему брату. От этого становилось еще страшнее.
И вдруг, точно так же неожиданно, все стихло.
Некоторое время Велар лежал, обессиленный, привыкая к странной тишине. Внутри было полное опустошение, но одновременно с этим – легкость, которую он не мог объяснить.
Поднявшись, глянул на алтарь – свечение исчезло, словно его и не было.
Пошатываясь, принц направился обратно, наблюдая, как перестраивается рисунок на стенах, составляя новые узоры. Казалось ли Велару или теперь в нем присутствовал мрачный багровый оттенок?
Снаружи было тихо. Двери поддались легко.
Осторожно выглянув, Велар в ужасе замер. То, что он увидел, было необъяснимо.
Вокруг Храма была мертвая пустыня. Пепелище, останки людей, черный дым и сизое от пожара небо. Замка не было, только обожженные камни руин. От сада, через который он бежал сюда, не осталось и следа. Только кованая решетка, скрученная в узлы. Обгоревшие деревья, черная трава и порыв ветра, принесший черный снег.
- Что это? – только и смог произнести Велар.
Он отошел дальше от Храма, осмотрелся.
Там, где еще не так давно стояли дома, остались лишь обгоревшие остовы. Не было ни одной целой постройки вокруг, ни единого дерева. Мост, кладкой которого так гордился отец и приговаривал, что ничто не сможет разрушить ее - был стерт, словно его и не было. Лес, да и тот, горел страшным пожарищем, полыхал словно сухое полено в камине!
В растерянности принц шел по черному пеплу, то и дело озираясь, словно бы норовя увидеть хоть кого-то из тех, кто всего несколько минут назад желал ему смерти.
С небольшого холма, куда в детстве прибегал запускать воздушные корабли, открылся ужасающий вид. Все королевство, все владения, - насколько хватало глаз – были мертвы. Оставалась лишь черная земля и редкие, чудом не упавшие полыхающие деревья. Посреди этого столпом возвышался Храм – не тронутый и даже не припорошенный пеплом.
Какое-то время Велар смотрел на него, не в силах отвести взгляд, а потом дико и страшно взвыл, закрыв лицо руками, осознавая причину произошедшего.
Двери Храма были закрыты.
Принц безмолвно сидел на ступенях со сбитыми в кровь кулаками и черным от горя лицом. Сердце гулко ёкало в груди, от осознания содеянного, а разум холодно шептал, что такую ошибку едва ли можно искупить. Даже смерти будет слишком мало для этого.
К ночи ветер усилился, вороша и унося прочь пепел мертвого королевства.
Под утро прошел дождь, смыв грязь и кровь с земли, и стала видна свежая бледно-зеленая трава, пробивающаяся сквозь руины.
-------------------------------------------------
Принц Кету – ударение на У
Принц Велар – читается как вЭлар
Афанасьева Алевтина