26 день грудень месяца
Уже пошел пятый день, как мы со Стахом прибыли в Хельм. Нам удалось опередить да-дерга на целый день, этого дня едва хватило, что бы собрать крестьян из окрестных селений в городе, и разослать гонцов с предупреждениями по удаленным деревням. Когда мы со Стахом буквально ворвались во дворец, князь Арлан и Римми были очень удивлены моим видом и ничего не могли понять из моего рассказа.
Не знаю, что со мной случилось, после погребального костра, что я устроил отцу, всю дорогу до Хельма было холодно и пусто в душе, будто кто-то её заморозил. А тут, как-то резко все отпустило, мое горе буквально затопило меня, и прорвалось наружу потоком сбивчивых слов и угроз. Когда я немного выговорился, тогда и рассказал всем о случившемся более понятно. После моего рассказа у Римми на глазах стояли слезы, а князь Арлан стал мрачнее тучи. Он приказал немедленно разослать гонцов по окрестностям, вскоре вслед за ними в город потянулись повозки с людьми, и домашней скотиной.
У нас, светлых эльфов, оставалось всего два больших города, Ар и Хельм. Теперь остался только Хельм и около двух десятков небольших селений.
Зачем дикари пришли в наши земли? Что им нужно? Ар не был разграблен, он был просто уничтожен, разрушено все, что можно разрушить, сожжено, все, что можно сжечь, но все мало – мальски, на мой взгляд ценное осталось на месте, да-дерга забрали с собой только лошадей и скот.
Я все время пытаюсь понять: как получилось, что столица пала всего за сутки? Как враг попал туда? Самым вероятным представляется то, что они пробрались в город с каким-либо большим обозом, вернее, в большом обозе под видом груза. Но такие караваны мы никуда не посылаем. Только Карстенцы могут собрать достаточно большой караван, в котором можно незаметно провезти тысячу и больше дикарей.
Карстенцы… Они просили у моего отца солдат, для каких-то своих целей, интересно, что они хотели? Может, это была своего рода разведка? Они увидели, что солдат у нас мало, и не раз бывавшие в Аре, они прекрасно знали наш город. Только, для чего это все нужно? Мы редко сбивали их цены, платили столько, сколько они просили. Да, своих товаров мы предлагали мало, но их товарам всегда были рады.
Чужаки в лагере да-дерга, кто они? Неужели это те, кого мы всегда считали мирными торговцами?
Уже третий день воет вьюга. Когда дикари подошли и увидели закрытые ворота, и лучников на стенах, они просто стали лагерем, на безопасном расстоянии вокруг города и все. Будто ожидают чего-то. Хельм – с виду неприступная крепость, с одной стороны его защищает отвесная скала, с другой глубокая пропасть, завершает защиту высокая и прочная стена с тяжелыми воротами, но в то же время это еще и великолепная ловушка для тех, кто заперт в городе. Здесь есть свой источник, от жажды не умрем, но запасы продовольствия не безграничны, есть шанс, что к весне мы просто погибнем голодной смертью. Я пока не вижу никакого выхода из сложившейся ситуации.
29 день грудень месяца
Сегодня, наконец, вьюга утихла. Когда мы увидели, что она скрывала от нас все эти дни, то были просто поражены. Когда мы со Стахом увидели да-дерга впервые, их было около тысячи, сейчас их стало не меньше двух. Они все стояли лагерем на недосягаемом от наших стрел расстоянии, и по - видимому, уходить в обозримом будущем не собирались.
Мне показалось, что я увидел вдалеке, за деревьями стоящий шатер. Подошедший ко мне Стах подтвердил увиденное, действительно, за лагерем да-дерга, стояли чужаки.
- Надо выяснить, кто они, и что им нужно. - сказал князь.
-Через лагерь дикарей не пройти, они нас как собаки почуют.
Тут в наш разговор вмешался до этого молчавший Стах.
- А если отвлечь да-дерга, занять их внимание чем- то.
Арлан, резко оборвал его:
- Ты находишься здесь, и еще жив, только потому, что принц держит тебя под своей защитой. Если бы не это, ты давно бы уже оказался на площади, где тебя медленно резали на куски, на потеху толпе, поэтому не открывай рот, пока я не прикажу.
Я решил вмешаться:
-Князь, я приношу вам свои самые глубокие извинения за моего слугу, но я хотел бы услышать, что он хочет сказать. Продолжай.
Стах продолжил :
- Лошади да-дерга стоят неподалеку от обрыва, если бы рядом появился медведь, и напугал их, они бы понеслись к обрыву. Дикари дорожат лошадьми, и принялись бы их ловить, тогда можно незаметно пробраться к незнакомцам, и захватить одного из них для беседы.
- А где ты возьмешь медведя?
- На одной из повозок, для просушки растянута свежая медвежья шкура. Запах зверя из неё еще не выветрился, поэтому она вполне может подойти.
- Вынужден признать, что голова у тебя есть. –произнес князь.
- Сегодня же вечером нужно все это сделать. Я прикажу найти добровольца, который сможет отправится с медвежьей шкурой к лошадям.
С этими словами князь Арлан развернулся, что бы уйти со стены, с которой мы рассматривали вражеский лагерь. Но тут снова заговорил Стах.
- Господин, у нас самая опасная часть плана обычно выполняется тем, кто его предложил. Разрешите мне пойти к лошадям.
- Тебе? А почему я должен тебе доверять? Мы всегда были с вами, равнинниками, врагами. У тебя нет причин рисковать ради Хельма головой.
- Мне кажется, что это не тот случай, когда нужно говорить о старом. Я думаю, что если мы не сможем забыть о разногласиях, то на нас, эльфах можно поставить могильный камень. Да-дерга не остановятся только на ваших городах.
- «Мне кажется, я думаю» Не слишком ли много ты думаешь, раб? – проворчал князь. – Но в этот раз ты, может быть прав. Поступай как знаешь, но помни если будешь делать что-то против нас, ты пожалеешь, что остался в живых.
С этими словами правитель удалился.
- Ты действительно собираешься идти к да-дерга?
- Да. Я уже сказал, у нас кто предложил план действий, тот берет на себя самую опасную часть. Не знаю, как у вас, но я буду поступать так, как меня учили.
- Не кипятись, я пойду с тобой.
- Зачем?
- Затем, что я не хочу отпускать тебя одного.
Стах пристально посмотрел на меня, а потом сказал:
- У всех есть короткие имена, скажите, как мне звать вас в бою?
- Лан, и перестань мне выкать.
- Сейчас вы принц, я раб, - Стах горько усмехнулся, - в бою мы будем равны.
30 день грудень месяца.
Вчера вечером, как только стемнело, в таком месте, где да-дерга не могли увидеть, через стену перекинули легкую веревочную лестницу. Шесть человек, в белых плащах, что бы не выделяться на снежном фоне, аккуратно спустились за городскую стену. Стараясь двигаться как можно бесшумней, мы разделились четверо пошли вдоль стены к лесу, мы вдвоем со Стахом направились к обрыву.
Неподалеку от просторного загона Стах остановился, снял еще непросохшую медвежью шкуру с плеча, натянул на себя, прикрыл голову пустой головой зверя. Раскрытую пасть и дыры от глаз приладил так, что бы смотреть можно было, потом встал на четвереньки и побрел в сторону загона. Я, глядя со стороны, подивился его искусству, будто живой медведь шел. Даже головой из стороны в сторону покачивает, будто принюхивается. Ближе и ближе лошади, вот один конь настороженно поднял голову, другой. Тут ветер подул от Стаха к лошадям, тоненько заржала от страха молодая кобылка, а Стах встал во весь рост, вскинул когтистые лапы, зарычал по –медвежьи. Тот час весь табун кинулся прочь от медведя, давя и кусая друг друга, лошади помчались к обрыву. Увидев обрыв, передние кони хотели повернуть, но задние, обезумев от ужаса напирали, били копытами, сталкивали их вниз, и сами летели туда же ломая хребты и ноги. Да – дерга кинулись наперевес с дубинками на медведя, тут медведь упал на землю, и встал на том месте не медведь, а человек, весь в белом, залитый лунным светом, он походил на привидение, дикари сначала замешкались, остановились, некоторые закричали что-то на своем, гортанном языке, побросали дубинки и отбежали на безопасное расстояние. Некоторые бросились к лошадям, что только усилило панику в табуне. А часть бросилась на Стаха, вот тут и пригодилось мое присутствие. Я бросил лук со стрелами Стаху, он ловко поймал их на лету, и не теряя ни секунды, принялся поливать стрелами нападающих. Я старался не отставать от него, мои стрелы находили свои цели ничуть не хуже.
Вместе мы нанесли пусть и не очень ощутимый урон врагам, но внимание к себе привлекли качественно. Надеюсь, другой группе уже удалось схватить чужака. Расстреляв весь запас стрел, мы бросились к стене. Подбежав к лестницам, мы как птицы взлетели на стену, наши товарищи уже были здесь, и с удачей. В их руках бился и мычал завязанным ртом, чужак, которого мы очень хотели видеть. Да –дерга не рискнули близко подойти к стене, опасаясь попасть под огонь наших лучников, они остановились на порядочном расстоянии грозно потрясая дубинками.
Наша ночная вылазка полностью оправдала себя. Половина лошадей врагов свалилась в пропасть, и мы захватили одного из чужаков. Его немедленно привели к князю Арлану для допроса.
Князь величественно восседал на троне, я стал за троном. Двое солдат подвели пленника поближе. Рот ему развязали, но руки оставили связанными за спиной. Чужак еще не потерял присутствия духа, он высокомерно глядел по сторонам, и грозно сверкал глазами на своих сопровождающих. Правда, роскошный синяк у него под глазом, сводил на нет весь его грозный вид.
- Кто вы, и что вам нужно в наших землях. – спросил князь у пленника.
Тот развязно усмехнулся, а потом произнес:
- А с чего вы решили, что это ваши земли? Они ничьи, мы занимаем ничьи земли.
- На которых дикари предварительно уничтожают, тех кто жил здесь веками.
- Ничего подобного, вы веками не живете, а уничтожаете друг друга. Мы ждали, когда вы полностью вырежете свои народы, а мы спокойно придем сюда. Но вот вас стало настолько мало, что вы почти перестали воевать между собой. И мы решили помочь прекратить вам свою войну.
- Просто уничтожив одних из нас.
- Нет, о нет. Мы уничтожим всех, да-дерга дойдут до края долины, и повернут обратно, уничтожая всех, кого только встретят на своем пути.
- Ты из Карса верно? Вы торговцы, какая вам выгода от уничтожения наших народов? Мы разве мешали вам торговать?
- Торговать. Это вы называете торговлей! Мы в любой деревне на восток или на запад от вашей долины, получали больше дохода, чем от торговли по всем вашим городам вместе взятым.
- Это разве причина для уничтожения?
Карстенец снисходительно усмехнулся, а потом продолжил.
- Наши суда много плавают по морям, так вот, далеко на востоке есть группа островов, людей там много, а земли мало, к тому же частые землетрясения делают жизнь на них просто опасной. Мы заключили с ними сделку: мы находим им свободные обширные и плодородные земли, а они продают свои шелковые ткани только нам. И им хорошо и нам выгодно.
-Выгодно?- Арлан просто задохнулся от бешенства.
- Выгодно уничтожить всех, только ради редкого шелка?
- Не только ради шелка. На ваших землях развелось полно оборотней, они же не сидят только в вашей долине, они рыщут везде по соседству. Вы не слышите, а мы слышим и лесовики на западе, и Карс на востоке, да-дерга на севере, Ализон на юге все стонут от вашей нечисти. Мы просто защищаем свои жилища.
- Как вам удалось так быстро уничтожить Ар? –спросил я
- О, это было очень просто. Мы привели караван в город, только вместо товара, там были наши воины. Другой отряд ждал в лесу не далеко. А ночью, мы напали с двух сторон. Сутки, и вашей столицы не стало. Она свалилась к нам в руки как переспелое яблоко.
У меня в глазах потемнело от бешенства, я едва сдержался, что бы не убить наглеца на месте. Что бы не сделать этого, я вышел из зала прочь. Боль и ярость душили меня. Откуда - то появился Стах с кубком вина в руках, он чуть ли не насильно влил в меня вино, после чего меня, слегка отпустило, и я смог видеть и слышать, что происходит вокруг.
- Принц Леолан, вы уже один раз отпускали меня, даже если вы передумали, я прошу, я умоляю отпустить меня.
- Куда ты пойдешь?
- Мне необходимо предупредить своих о том, что я сейчас услышал.
Стах бледный и решительный стоял предо мной.
- Я не держу тебя против твоей воли, ты сам остался со мной. Помнишь?
- Я все помню, но теперь мне нужно идти, и как можно скорее.
- Ты не видишь, что Хельм это большая мышеловка, и она захлопнулась за нами?
- Я поднимусь на скалу, и пойду по верху, или спущусь вниз, пройду через пропасть, как угодно, я обязан рассказать об опасности, которая ждет всех нас.
Стах помолчал, потом продолжил.
- Я приложу все силы, чтобы убедить наших прийти к вам на помощь.
- Думаю, у тебя это выйдет лучше, если принц светлых эльфов Леолан Орен, тоже будет просить с тобой о помощи.
Стах недоверчиво поднял на меня свои изумрудные глаза.
- Ты не ослышался, я пойду с тобой у двоих больше шансов дойти. В конце концов жизнь двух народов висит на волоске.
3 день сичень месяца.
Сегодня мы со Стахом покидаем осажденный Хельм. Мы поднимемся на скалу, возле которой стоит город, дальше пойдем по вершине. Правда говорят, что есть узенькая тропа, начинающаяся, где то на середине подъема. Эта тропа постепенно спускается далеко за городом, и выводит на южную дорогу. Если повезет, и мы найдем эту тропу, то нам нужно будет еще найти лошадей. Ворона и Рассвета мы оставляем в конюшнях Хельма, кони к нашему глубокому сожалению не умеют летать.
Да-дерга разделились, половина осталась в осаде города, другая половина на уцелевших лошадях отправились дальше. На что мы надеемся? Не знаю, наверное на чудо, и на то, что дикари уверенные в своем успехе не будут сильно торопиться, пережидая непогоду и снегопады где –либо в укрытии. Насколько я знаю, они не любят себя особо утруждать.
После случая с медвежьей шкурой воины начали уважать Стаха, даже князь признал его смелость. Он приказал выдать ему легкую и прочную кольчугу, из собственных складов, таких кольчуг осталось совсем мало, в них легко двигаться, они как верхняя одежда. Зимой теплая, летом прохладная, но в то же время эти доспехи не пробьют ни меч ни стрела.
С собой мы возьмем наши луки, запас стрел и наконечников к стрелам, не много сушеного мяса сыра и лепешек, только все самое необходимое. С большим грузом будет трудно лазать по горам, а в лесу, думаю, пропитание мы добудем.
Вчера хотел попрощаться с Римми. Я увидел её, когда она шла по длинному коридору, ведущему к моей комнате, сначала я подумал, что она ищет меня, но ошибся. Она искала Стаха, Римми увидела его, когда он шел мотком веревки, для сегодняшнего похода, и подошла к нему. Я не слышал, что она ему говорила, только видел, как она смотрела на него. Потом, она что-то дала Стаху, и я услышал её последние слова:
- Я хочу, что бы ты вернулся. Я буду ждать только тебя. Слышишь? Только тебя.
Потом она развернулась и почти побежала прочь. Стах бережно положил её подарок себе за пазуху, и медленно вошел в нашу комнату. А мне стало грустно и больно, хотя я и не питал к Римми пылкой любви и страсти, я привык к тому, что сердце её свободно, и она станет моей законной женой. А оказалось, что это не так. Ну, что –ж я рад за неё, и если Стах задумает обидеть Римми, я не знаю, что с ним сделаю.
Когда я вошел в комнату, то Стах сидел на подоконнике, и что то бережно держал в руке, на его губах светилась нежная улыбка, мои предупреждения на счет Римми оказались просто не нужны.