*к юбилею мастера*
— Что там, Смит, посмотри по приборам! — выпалил капитан с нетерпением.
Густая дымка серо-сизых облаков застилала гористую поверхность Марса. Кроме очертаний красных скал Смит ничего не видел в густом тумане.
— Не знаю, сэр... мне показалось...— неуверенно проговорил он в микрофон скафандра.
— Здесь всем всегда что-то кажется! Почему, думаешь, это место считается самым гиблым на планете?! Смотри на приборы, только на приборы...
Смит молча слушал брань капитана и осторожно продвигался вперёд.
— Сэр! Рядом с нами что-то есть! — воскликнул Тенесси в наушниках у всех пятерых членов команды.
— Какая-нибудь очередная скала...— буркнул капитан недовольно.
— Оно движется, сэр! — не слыша его, продолжал взволнованный голос Тенесси.
— Оно близко?
— В нескольких метрах от нас, сэр.
— Не дай Бог это опять та же тварь, с которой мы столкнулись позавчера.... О, будь проклята эта планета! Если мы только отсюда выберемся, компании придется искать других идиотов! — шипел капитан в наушниках у членов команды.
Смит продолжал неуверенно вести команду, когда рядом с ним мелькнула тень.
— Вот чёрт! — воскликнул он, вздрогнув от неожиданности, и выронил портативный радар, который тут же исчез в тумане.
— Что там ещё у тебя стряслось, Смит! — зашуршал голос капитана в наушнике. Но Смит оцепенел от увиденного и не мог ответить капитану. В нескольких метрах от него двигалась чёрная тень: в тумане кто-то был.
— Смит! Отвечай! Что случилось? — кричал капитан.
Тень приближалась и всё больше походила на человеческий силуэт. Наконец в тумане стали проступать детали: прямо перед Смитом возник крупный мужчина в лёгком космическом скафандре, но без дыхательного купола. Седовласый человек в толстых очках улыбнулся Смиту и весело обратился к нему:
— Смит, вы выронили вот это,— передав космонавту оброненный им радар, человек стал рассматривать его.
Смит сглотнул и выдавил из себя:
— Спасибо, сэр...
— Смит! — капитан возник из тумана за спиной у Смита, но тут же остолбенел при виде незнакомца. — Может кто-нибудь объяснит мне, какого чёрта здесь происходит?!
— Сэр, приборы показали, что это нечто остановилось и находится прямо...— Тенесси вышел из тумана и, уставившись на человека без скафандра, договорил.— Перед нами...
За минуту вся команда собралась на маленьком участке, где каждый мог рассмотреть незнакомца. Большой человек молча улыбался их недоумению. Наконец он заговорил:
— Господа, я не причиню вам зла, я только хотел вам помочь выйти...
— Вы непонятным образом возникаете из тумана, совершенно без скафандра, и заявляете, что пришли помочь! — заговорил раздраженно капитан.— Чёрта с два! Говорите, кто вы такой!
— Это будет непросто объяснить,— улыбнулся человек.— Скажем так: я ваш друг, следуйте за мной...— не дожидаясь ответа, человек развернулся и двинулся вправо от намеченного курса.
Смит посмотрел на растерянного капитана, тщетно силившегося скрыть замешательство. Капитан, склонив голову, вопросительно посмотрел на него. Не говоря ни слова, Смит двинулся за незнакомцем. Все, за исключением капитана, сразу последовали его примеру. Капитан был в бешенстве, но и он вынужден был пойти за командой.
Отряд двигался в марсианском тумане огибая краснеющие тут и там спины скал, сверкающие озёра жидкого азота и огромные валуны. Все двигались друг за другом, ориентируясь по Смиту, который неотступно следовал за человеком, позади всех плёлся капитан.
Смит рассматривал незнакомца и наконец решился заговорить:
— Почему вы хотите помочь нам?
— Я не мог иначе: я знаю здесь каждый закуток, а вы вот уже третий день блуждаете здесь, с тех пор как ушли от ракеты разыскивать базу компании.
— Откуда вам всё это известно?! — изумлённо спросил Смит.
— О-о-о...— протянул улыбчивый незнакомец.— Мне известно о вас всё: и то, что вы прибыли с планеты Запрещённых писателей: кстати, вы избавились от эпидемии только потому, что уничтожив последние экземпляры книг, убили всех их героев. А что ещё важнее — и их создателей тоже...— человек впервые сделался задумчивым на мгновение, но потом вновь улыбнулся Смиту.— Я и о вас всё знаю, мой дорогой Смит: и что вас дома ждёт жена Сьюзи и сын Том, и что это ваш последний полёт, потому что врачи не рекомендуют вам больше покидать Землю из-за возвратной лихорадки, которую вы подцепили, пока разыскивали под венерианскими ливнями солнечный купол,— Смит лишился дара речи, так он был потрясен тем, что незнакомцу всё о нём известно. Человек же серьёзно посмотрел на него и наставительно сказал:
— Будьте аккуратны, когда в следующий раз полетите вблизи от Солнца...
Внезапно лёгкий сухой ветер развеял последние клубы тумана, и члены экспедиции обнаружили себя стоящими на вершине обрыва. Оттуда им открылся вид на пустынную марсианскую равнину, посреди которой высилось помпезное здание торговой компании «Universal Earth Corporation». Незнакомец обратился к членам команды:
— Ну вот вы и нашли свою базу. Теперь позвольте мне вас оставить.
— Минуточку! — воскликнул капитан, вынимая бластер и наставив его на незнакомца.— С какой стати мы должны вам верить: может быть это ловушка!
— Сэр,— попытался возразить Смит.
— Молчать! — рявкнул на него капитан. - Вы пойдёте с нами и сопроводите нас до базы, а там мы выясним...
— Это невозможно,— возразил человек.— Я должен расстаться с вами здесь...
— У вас нет выбора,— капитан угрожающе потряс бластером.— Или вы идёте с нами или я вас пристрелю сейчас же!
Человек широко улыбнулся капитану, отчего тот похолодел:
— На вашем месте, я бы этого ни в коем случае не стал бы делать...— загадочно сказал незнакомец.
— Это ещё почему? — всё ещё грозно, но более растеряно спросил капитан.
— Ну как вам сказать...— человек указал рукой в сторону базы.— Вы видите там эту базу, капитан?
— Ну? Вижу, и что с того?
— Видите равнину, скалы, чёрное небо, усыпанное звёздами... Видите их?
— Да вижу, что с того?! — капитан, ничего не понимая, начал выходить из себя.
— А вы видите Смита, Тенесси, всех членов своей команды?
— При чем здесь всё это?! — взорвался капитан.
Человек вновь улыбнулся ему и его добрые глаза под очками хитро сощурились:
— А вот причем: если вы убьёте меня — всё, что вы сейчас видите и даже вы сами — да, вы, капитан! — всё это немедленно исчезнет.
— С какой-то стати?! — капитан решил, что его пытаются запугать.
Незнакомец, не мало не пугаясь того, что перед ним размахивали бластером, пожал плечами:
— Потому что всё это придумал я... И так уж устроен мир: вместе с автором уходят и его фантазии, которые он не успел воплотить на бумаге. А я ведь ещё не написал ни о вас, ни о вашей команде, ни об этой экспедиции, ни о базе компании... не описал красоты и ужасы этого пейзажа...
— Да что за бред, в конце-то концов! — воскликнул капитан и спустил курок.
К счастью, Смит вовремя бросился на руку капитана и, повиснув на ней, сбил прицел... Синяя струя заряженных частиц прорезала пространство в нескольких шагах от незнакомца, безмятежно стоящего и улыбавшегося.
— Нет, сэр! — воскликнул Смит возмущенно.— Вы не смеете причинять зло этому человеку. Учитывая всё, что он мне рассказал обо мне самом, быть может это и звучит дико, но он говорит правду.
— Это измена, Смит! Тенесси, ребята — угомоните дезертира!
— Сэр,— Тенесси выступил вперёд и сдержано заявил капитану.— Смит прав: этот человек вывел нас к базе, которую мы разыскиваем вот уже три дня. Чего вам ещё от него нужно! Отпустите его, отпустите и ведите нас к базе: мы итак отклонились от графика!
— И что? Таково желание всей команды? — спросил капитан, теряя пыл, переводя взгляд с Тенесси на Смита.
Все члены команды хором подтвердили, что Тенесси выразил общее желание.
— Ну, чёрт с вами! — воскликнул капитан, убирая бластер и недобро посматривая на незнакомца.— Попомните вы меня, если мы опять попадем в передрягу! Всякого можно ожидать от этой планеты! — он уверенно двинулся к крутому спуску, ведшему в долину. — За мной сосунки!
Последним со склона уходил Смит. Все члены команды уже начали спуск, но он хотел проститься с загадочным незнакомцем:
— Знаете, сэр. Я верю вам: вы столько всего рассказали... Но я, всё же, представлял вас несколько иначе...— признался Смит, пожимая руку улыбающемуся человеку.
— Как бородатого дедушку, сидящего на облаке?
Смит улыбнулся его шутке:
— Да, почти... И знаете ещё что: вам бы следовало написать капитана менее несносным...— пошутил Смит в ответ. Уже готовясь спуститься, он окликнул тающего в тумане незнакомца.— Постойте, сэр! Могу я... могу я узнать, как вас на самом деле зовут?!
— Конечно, Смит! Моё имя — Рэй Брэдбери...— ответил создатель, лицо которого, с его неизменной тихой улыбкой и добрым взглядом из под толстых очков, уже медленно растворялось, исчезало в марсианском тумане...
22 августа 2010