Этот вечерний поздний звонок застал меня врасплох.
-Привет, дружище!- словно с далекой планеты, сквозь треск и шипение эфира, раздался приглушенный бодрый голос.
-Привет,- автоматически ответил я , пытаясь сходу сообразить, кто бы это мог быть. Кто-то меня хорошо знает, раз я хожу у него в дружищах.
- Как поживаешь?- прорвался ко мне заинтересованный голос.
-Нормально…
- Так, ты не забыл, что скоро у нас престол, Михайлов день?
Друзей в деревне с престолами, да еще – конкретно, с Михайловым днем, у меня , мягко говоря, не густо.
-Василий! Как ты там? Сто лет тебя не видел!- прижимая покрепче трубку к уху, прокричал я.
-Жив, здоров… Гусь на столе будет. Приедешь на гуся?
-Приеду!
-И барыню, барыню не забудь прихватить!- напутствовал меня напоследок друг.
Жена, слыша со стороны телефонный разговор и понимая, что я куда-то собираюсь ехать, деликатно поинтересовалась:
- Кто это тебе звонил?
-Васька! Приглашает нас к себе на престол, на гуся. Говорит, чтобы я и барыню свою прихватил. Поедем?
- А когда это? - спокойно принимая от Васьки в свой адрес деревенский комплимент, ответствовала жена.
- Через неделю, в пятницу.
-Да вообще-то можно…
С Василием Андреевичем, а для меня просто, по - дружески, Васькой, мы знакомы давно. Я тогда работал корреспондентом «районки», «освещал», как тогда было принято говорить, сельское хозяйство. Василий же агрономствовал в одном из колхозов. Вот пути наши и пересеклись, а потом переросли в долгую дружбу. Правда, последнее время дела нас развели в разные стороны. Тем не менее редко, все же мы встречались. Вот и этот звонок…
Вся неделя в нашей семье прошла под знаком предстоящего престола. И гусиная тема у нас с женой явно превалировала.
- Что- то давненько ты, мать, гуся не готовила,- бросил я слабый укор в сторону супруги.
- А ты взял бы, да и принес. Я бы и приготовила,- легко отбила мой наскок жена.
- А на рынке их уже продают?
- Должны появиться, холода ведь уже надвинулись.
Вроде бы не редкая заморская птица этот гусь, и цены на него не баснословные. Но так уж повелось, что гуся мы пробуем в лучшем случае раз в году. Когда стукнет первый легкий морозец, хозяева в деревнях сгонят нагулявшую на вольных травах и водах птицу к себе на двор и вынесут ей осенний приговор. Полетят на деревянных чурбаках гусиные головы, а потом пух и перья в разные стороны. Такова уж птичья доля. Не оттого ли по осени, вытягивая свои длинные шеи, протяжно и долго гогочут гуси, шумно хлопают по воде своими окрепшими за лето крыльями. Лететь-то - куда им лететь с нагулявшим жирком, давно уже расстались они с этой мечтой о дальних теплых странах. Может быть, просто чувствуют они свой близкий приговор, оттого и заводят свой гусиный гомон, прощаясь с летом, водой , травами и еще чем-то своим , нам непонятным.
Раньше в родительском доме в Судже к ноябрьским праздникам у нас на столе всегда был гусь. Подходило время, и мать собиралась на рынок:
- Пойду, гуску куплю…
Потом долго колдовала с птицей, жарила, парила. То и дело открывала духовку, заглядывала в ее раскаленное нутро, закрывала дверцу. Таймеров никаких раньше не было, на глаз да на собственный опыт полагались. Тем не менее всегда все у нее получалось.
- Ну, садитесь за стол. Сейчас гуся принесу. Не знаю, как получился,- как всегда, переживала по поводу своего очередного кулинарного творения мать.
Проходило некоторое время, и вот гусь – сочный, томленый, с темной поджаренной шкуркой водружался на стол. От него, и от толченой , густо политой гусиным соком картошки кверху поднимался пар и шел такой запах, что дух захватывало. Это был не просто ужин, это был семейный праздник, когда все вместе собирались за столом и радовались и этому гусю, и просто друг другу.
…Наконец настал долгожданный день. Едем! Мое и без того приподнятое настроение на этот раз улучшилось оттого, что «барыня» выступала в роли личного шофера. Сколько раз Васька сетовал: вот ездим друг к другу, встречаемся, а так вместе по сто грамм ни разу и не выпили: все за рулем да за рулем. Все призывал приехать к нему со своим личным шофером, да где же его взять. Слава богу, появился, наконец, если не личный, то семейный шофер – жена с правами, и мы с Васькой можем пропустить по стопарику.
Колеса машины взрывают вороха опавших разноцветных листьев. Они взлетают позади веселым калейдоскопом, кружатся длинным шлейфом долго и протяжно. Проехали Большие Угоны. Отчего это так деревня называется? То ли оттого, что сюда кого-то угоняли, причем, по- крупному? Затем минуем другое селение с красивым названием Фитиж. Знакомые места. Сколько раз я ездил по этой дороге в деревню к Ваське, а то и просто отвозил его на своей машине из Курчатова, когда рейсовый автобус показывал свой хвост, и не на чем было больше добраться. Одно время мы мотались с ним чуть ли не каждый день.
…Тогда я только начинал заниматься коммерцией. Мне нужно было заключить один важный договор, но все никак не получалось. И тут я вспомнил про Ваську, про его старые обширные связи. Он после нескольких лет председательствования в родном селе оставил этот нелегкий пост и стал работать в школе простым учителем, преподавал ОБЖ – основы безопасности жизнедеятельности. Что поделаешь, тогда все вокруг трещало по швам, рушилось, и колхозы сыпались первыми. А семью кормить надо, детей - учить. Вот и подался Васька в рядовые учители. Невелика зарплата, зато стабильная. И времени для того, чтобы заниматься домашним хозяйством, предостаточно. Всяких там поросят, кур, овец и другой живности у Васьки всегда было много, а за ними догляд нужен.
-Дружище! Как я рад! - приветствовал меня в своем доме Васька
Он крепко хлопнул меня двумя руками, прижал к себе.
-Какими судьбами? - посмотрел на меня сквозь свои темные очки. Сколько помню, он всегда носил именно такие очки - с дымчатыми стеклами, придававшие ему интересный деловой вид.
- Да вот, бизнесом решил заняться, - поделился я с ним своими планами.
- А ты знаешь, за что бы я взялся? – хитро блеснул он глазами из- под своих очков.
Мы не виделись с ним уже несколько лет, не вели, как раньше, длительные философские беседы. Могли, да, наверняка, и изменились за это время каждый по-своему. А о предпринимательстве у нас никогда и речи не было.
-Что же такое он задумал?- пронеслось у меня в голове. Надо знать Ваську : он не любит простых путей, наверняка выберет что-нибудь оригинальное. На эти дела он мастак. Ведь выкинул же однажды такой фортель : взял, да и поставил на крыше своего председательского дома в деревне спутниковую антенну. Это сейчас они чуть ли на каждом доме красуются. А тогда даже в городе ни у кого не было, что уж про деревню говорить. Все бы ничего, да ведь игрушка-то уж больно дорогая. Когда мне Васька сказал, что ради этой спутниковой антенны он продал свои совсем еще свежие «Жигули», я покрутил пальцем у виска : ты чего, брат, того? Зачем тебе нужна эта тарелка? Ну и толку, что ловишь иноземные передачи, ты ведь в языках дальше школьной программы ни бум-бум. Просто пялиться в телевизор?
- А чего? - Ничего,- просто рассуждал Васька.- Там, знаешь, какая интересная реклама идет, и без слов все понятно. Мне интересно посмотреть, как люди в других странах живут, чем дышат. А машина – так это что, потом другую купим.
Вот таков он весь. "Кудесник "- так называет Ваську наш общий знакомый. Да, кудесник он и есть. И чтобы в бизнесе Васька пошел простым, проторенным путем? – не может быть. Но что же такое он удумал?
- Ритуальные услуги!- выпалил я как какую-то крайность, вроде добычи алмазов или газа из подводного шельфа.
Васька растерялся. Он неестественно замер, не веря своим ушам, долго глядел на меня в упор как на чудодейственного мага, способного извлекать на свет из черепной коробки чужие мысли. Ведь он ни словом, ни полусловом, ни намеком…
Потом его прорвало:
- А еще можно лесопилку поставить. Леса в наших краях полно, будем поставлять пиломатериалы в Курчатов. Доски на строительство везде нужны.
- А где машины возьмем?
- С автобазой можно договориться.
- А дожди пойдут, дороги раскиснут…
- Проложим к лесу твердое покрытие.
-Ну, а где столько денег взять, окупятся ли все эти затраты?
Тут Васька приостановил свой полет мысли, задумался, сокрушительно почесал затылок.
-М-да…
Тут же у него родилась новая идея:
- Слушай, лучше поля какой-нибудь культурой засеять - тем, что другие не выращивают. Я же по специальности агроном, тут для меня проблем нет. И трактор у меня есть. Точно! Здесь дело пойдет! А земли сейчас - бери - не хочу. И нам дело будет, и нашим детям, внукам.
- И чем же засеять?
- Ну…Например, зверобоем.
-Да ты что? Куда же столько зверобоя? И нужен ли он кому? - рубил я на корню
очередную затею друга.
Василия это не смущало, он тут же предлагал другие варианты, от которых неприменно прольется золотой дождь.
Все же надо признать: бизнес - это не его профиль.
Это выявилось позже, А тогда мой приезд, общее понимание целей еще больше сблизили нас. Можно сказать, я вытащил тогда Ваську из деревни в город, у него пробудилось желание вновь что-то двигать, творить, находить применение своей кипучей энергии.
Правда, двигалось что-то у нас не очень. Полным убытком закончилась его идея напечатать учебник для школьников по основам безопасности жизнедеятельности. »Разберут»,- на сто процентов был уверен Васька, - книжек таких ведь нигде нет, а предмет преподавать надо, мол, я сам по конспектам уроки вел. Напечатали партию, раздали по школам. И что же?- Денег никто и не собирался платить. Раз обратились, другой, третий. Да и махнули рукой, что толку требовать.
Другой проект был более затратным как по финансам, так и по времени. Опять же Васька, исходя из своего опыта работы председателем колхоза, точно знал : что- что, а глубинные насосы- те, что ставятся на водонапорных башнях, как товар наверняка «пойдут» на селе. Это и к бабке не ходи. Ведь как раньше случалось? Сгорел насос - все, коровы непоены, надои падают, председателю труба. Надо срочно заменить насос, а нечем, все тогда было дефицитом. Значит, нужно держать насос про запас. Но председателю некогда такими делами голову забивать, текущие прорехи бы успевать заделывать. А тут – раз, – являемся мы, благодетели. Председателей Васька всех хорошо знает и по делам, и водку не раз с ними пил. Можно вполне с ними договориться.
И вот нашли мы аж в Туле насосы, привезли, развезли по колхозам. И началась у нас канитель! Попытка получить живые деньги вскоре обломилась - их просто не было тогда в хозяйствах.
-Ничего,- успокаивали нас председатели, - вот сдадим зерно - деньги появятся, сразу по полной рассчитаемся.
Мы и не сомневались. Но тут в области вышло постановление, обязывавшее колхозы в первую очередь рассчитаться за горючку, кредиты, и все такое прочее. А уж потом - со сторонними организациями, вроде нас. Короче, ждите ответа, как соловей лета.
Мы уж с Васькой и так крутим, и эдак, все не получается. С утра до вечера мотаемся по колхозам, пыльные, голодные, а дело стоит. Решили тогда зайти с другой стороны - получить деньги через пивзавод, куда колхозы сдали ячмень. Пишем кучу бумаг, знакомимся там со всем руководством, а все на месте. Уже думали и пивом долги забрать, раскидать его по магазинам , хоть что-нибудь выручить. В конце концов, какие-то деньги получили, да что проку. Так, суета сует и утомленье духа. В то же время мое печатное оборудование, которое я взял в кредит, простаивало, мне щелкали проценты. Нет, чтобы заниматься полиграфией, на которую тогда и спрос был, и деньги, меня в другую сторону занесло.
Наверное, тут были все предпосылки, чтобы нам рассориться . Недаром говорят: дружба дружбой, а денежки врозь. Тем более, наши совместные проекты рассыпались как карточный домик, принося одни убытки. Но, как ни странно, на эту тему у нас не было никаких раздоров, даже взаимных упреков. Наверное, Богу было угодно, чтобы мы с Васькой общались подольше. О чем мы только тогда с ним ни переговорили! И виделись каждый день, и не могли наговориться…
Каков он сейчас, Васька? Чем занимается? Как живет?- эти мысли роем кружились у меня в голове, пока я ехал в машине. Все ближе, ближе к его деревне…А вот и указатель на трассе : «Густомои». Тоже интересное название, похлеще Больших Угон будет. Помню, когда я в очередной раз говорил дома, что собираюсь к Ваське в Густомои, моя дочь-школьница с подковыристой улыбкой все время спрашивала меня : «Густые чего- чего?»
Мы сворачиваем с трассы вправо, сбавляем ход. Едем по узкой улочке. Справа струится небольшой ручей, над ним склонились осины. Одна из них нависла так низко, что вот- вот свалится в воду. Наверняка бобры проказничают. Васька говорил, что они тут у них совсем обнаглели : уже прямо на улице мокрые следы то тут, то там можно увидеть.
Впереди показалась старая полуразрушенная церковь. Будь она в целости- исправности, звонили бы сейчас в честь Михайлова дня колокола, тянулся бы со всей округи народ – и бабки с туго повязанными темными платками, и утомленные сельскими заботами усталые мужики, и молодежь, какая еще там осталась. И шла бы в пропахшем ладаном храме служба, и тихо таяли бы свечи, поставленные и за здравие, и за упокой, кто что заказал. Ведь престол - это праздник, который празднуют именно в этом, а никаком другом селе. Оттого и говорят миряне с особой гордостью: у нас престол! И разносят это по всем друзьям, родственникам, зовут к себе в гости. Так положено, так принято. А уж Михаилам , да и Михайловичам выпадает особая честь, ведь это их ангел-покровитель, это их день.
Престол на селе - это не просто церковный праздник, это нечто большее, что люди задолго ждут, готовятся к нему. Ну, а Михайлов день, когда на стол подается его величество гусь – это что- то особенное. Это - целый ритуал, пусть и приземленный, но все же выходящий далеко за рамки размеренной трудовой жизни. Как бы подводится итог трудной летней поре, когда все худо - ли, бедно, убрано, свезено с полей, укрыто в закромах да погребах. Впереди - долгая холодная зима. Какая она будет, все ли хорошо сложится, хватит ли припасов себе и скотине? Бог его знает. Ну, а пока – ешь- пей, веселись народ, отдыхай душой и телом…
…По раскисшей осенней дороге, буксуя и виляя из стороны в сторону, мы подъехали к Васькиному дому. Тихо. Темно. Зашли во двор, затем в дом. Никого. Может быть, Василий что- то перепутал? Нам стало как-то неловко, но деваться было некуда, и мы продолжили поиски хозяев.
- Кто там? - раздался женский голос. На кухне открылась дверь, показалась Валентина, жена Васьки.
- Ну, здравствуйте, здравствуйте. Проходите,- вытирая о передник руки, пригласила она в просторный зал.
-До двенадцати ночи гуся разбирала, а потом еще в три часа вставала посмотреть, как он томится, - поделилась своими трудами Валентина. - Мне тут еще надо управиться, а вы присаживайтесь, подождите. Вася сегодня по работе в Курск поехал, скоро уже должен быть.
Моя жена с интересом разглядывает по сторонам. Ей, сугубо городской жительнице, сельский интерьер в новинку. А я тут уже не раз бывал, хорошо знаю обстановку. Вот забитый книгами шкаф, модная в свое время стенка. До знаний Васька большой охотник. В молодости, после школы, он учился сразу в двух институтах – сельскохозяйственном и педагогическом, причем на дневном отделении .Такое тогда было недопустимо, да и как вытянуть? Сессии ведь идут практически одновременно. Надо иметь большие способности, чтобы с честью справиться с учебой на двух направлениях. Трудно сказать, для чего это ему было нужно. Просто решил так, захотел. И доказал-таки самому себе, что хотел доказать. В то же время Васька отнюдь не был эдаким сухарем - отшельником. И походы в пивбары с ребятами не пропускал, и на девчонок не просто поглядывал, а чаще всего добивался нужного результата. Васька - он ведь такой, кого угодно уговорит.
На стене над ковром висит Васькино ружье. Я подхожу, глажу его вороненый ствол. Интересно, сколько зверя он из него подстрелил? Вообще-то мне это трудно понять, я до охоты не охотник. А для Васьки - это страсть. Правда, в последнее время он к этому делу вроде бы немного поостыл. А раньше его из леса арканом не вытащишь. И в одиночку с удовольствием охотился, и с друзьями. Иной раз так заражался этой страстью, что потом и сам был не рад.
Шли мы как-то с Васькой по городу и повстречали его товарища, тоже заядлого охотника. Мой друг - хлоп его по плечу:
- Мишка, ты знаешь новость?
- Какую?
- В наших краях волчище объявился – во! – замахал Васька руками вверх и в стороны. – Вот такой загривок, вот такущие лапы. С ума сойти. Давай возьмем!
-Давай!- загорелся собеседник. Ему уже явно представлялись и эти самые большущие лапы, и косматый волчий загривок, и клыкастые острые зубы . Вот будет трофей, когда еще такая удача выпадет! К тому же Васька в своем Банищанском лесу каждую звериную тропку знает, каждый пригорок. Возьмем наверняка!
Тот охотник , не мешкая, начинал подготовку к вылазке на волка: набивал картечью патроны, смазывал для надежности ружье, заглядывал в его ствол, приводил в порядок амуницию и ждал встречи с серым разбойником. Дело оставалось за Васькой.
- Ну, что, когда на волка пойдем?- с нетерпением спрашивал при очередной встрече Ваську
-Пойдем! - с непоколебимой уверенностью отвечал тот. - Обязательно пойдем!
У товарища не возникало ни малейшего сомнения в том, что так оно и будет. Только вот … Оказывалось, сейчас что-то мешает, потом надо повременить, затем что-то уточнить или пересмотреть. Но я-то точно знал, что никакого волка нет и в помине, а все это - плод Васькиной неуемной фантазии. Мне становилось прямо неудобно за него. И когда Васька в очередной раз распалил своими волчьими страстями бедного охотника, я уже не выдержал, отвел его в сторону и вычитал :
-Вась, ну что ты заливаешь? Скажи , что никакого волка нет и в помине, или он уже убежал в другие леса.
На что Васька в ответ только махнул рукой: ладно, подумаешь, великие дела, все нормально.
По сравнению с тем охотником на волка мне повезло уже больше хотя бы потому, что на охоту я все-таки попал. Жена снаряжала меня тогда чуть ли ни как на последний бой, давала свои женские наставления :
- Ты, если что, бросай ружье и лезь на дерево.
Ага, беспокоится. А то как же, не дай бог, задерут кормильца.
И вот мы на охоте. На прилегающем к лесу ржаном поле Васька определил мне позицию, дал ружье:
-Не двигайся, смотри туда и жди. Стрелять не спеши. Бей наверняка, а то… В общем, если что, зови меня, я тут буду рядом.
И ушел в ночную тьму.
Стою. Жду. Сначала было интересно и даже романтично. Ночь, теплынь, звезды в вышине перемигиваются. Постепенно глаза привыкли к темноте и бесформенные очертания приобрели реальные формы, которые заливал мягкий желто-зеленый лунный свет. Вон кусты, вон лес чернеет. А откуда же выйдут кабаны? И сколько их будет? Один, два, десяток? И когда стрелять, в кого? Говорят, если ранить детеныша, то секач может отомстить охотнику, ринуться напролом на него острыми клыками. Что мне тогда делать? В упор, в лоб, вроде бы стрелять бесполезно, там что броня, это только распалит зверя. Как же быть? Жена что-то говорила про дерево, но тут поле, а до леса далеко. Васька предупреждал, если что, зови меня, да что там уже звать-то?..
Еще он приказал мне никак не выдавать кабанам свое присутствие, не шевелиться. Я и не шевелюсь. Только не простоишь же все время как истукан, кости замлевают. Я чуть переступил с ноги на ноги – ночная тишина сразу наполнилась шорохом и хрустом. Я представил, как эту тишь расколет сейчас мой выстрел со снопом огня, даже жалко стало нарушать эту идиллию. И сражу ли я зверя? Вряд ли, какой из меня снайпер. Убежит он , истекая кровью, в свой лес, заберется в топкое болото и будет страдать от раны. Зачем это?
С другой стороны, инстинкт охотника, добытчика, брал свое, и хотелось все же и кабана хоть одним глазком увидеть, и, еще лучше, стрельнуть по нему. Чем черт не шутит, авось и попаду. Недаром говорят: новичкам везет.
Вот с такими противоречивыми чувствами стоял я с ружьем наизготовку, слушал ночные шорохи, всматривался с напряжением в ту сторону, откуда должны прийти кабаны. И я сам слился с этой яркой луной, и с этим полем, и чувствовал себя частицей того большого и бескрайнего мира, над которым степенно и вечно светили, светят и будут также миллионы лет светить звезды, отдаляясь от нас в свою космическую безбрежность.
Никакого кабана мы тогда не подстрелили. Да я нисколько об этом никогда и не пожалел, разве в кабане дело?
Другой раз Васька пригласил меня в свои края на рыбалку. Вот это - моя стихия, это я люблю. Тут не надо ни стрелять, ни на дерево, если что, лезть.
Вообще-то Васька не рыбак, да рыбалкой тут и не пахло. Просто подошла осенняя путина, в одном из прудов арендаторы должны были вылавливать сетями толстолобика. У Васьки тут все было схвачено, арендаторы вроде бы как отказать ему никак не могли.
-Смотри, чтоб обязательно приехал!- приказал он .- И мешок для рыбы не забудь взять, а то два или три, там знаешь, какие чушки водятся.
Ну взял я пару мешков, приехал. Вот он, этот пруд, вот арендаторы. Только что это еще за люди подходят? Оказалось, что Васька таким же образом соблазнил одного из курчатовских боссов, решил побаловать его рыбкой. Тот из-за занятости не приехал, а прислал шофера.
Я прикинул : начальнику надо как минимум пару мешков, шофер себе еще один прихватит. Ваське как распорядителю работ надо бы по- хорошему парочку, не меньше. Тут еще какой-то Васькин старый знакомый- начальник из Льгова по его приглашению прибыл. А потом еще и председатель сельсовета подошел. Как-никак, местная власть, а с ней Васька всегда ладит. В общем, что же арендаторам останется? Жалко мне их стало: растили-растили рыбу, охраняли днем и ночью, а тут возьми и раздай добро налево и направо.
Но арендаторы оказались ребятами ушлыми, это я позже понял.
- Мы поплывем сети ставить. А вы пока располагайтесь , разводите костерок, ждите. Ущицу заделаем, все будет честь по чести. Кстати, а котелок, приправа к ухе у вас есть ? Нет?- Ну, это непорядок…
Пришлось нам с Васькой ехать к нему домой, взять котелок и все такое прочее для ухи. Ну, заодно и в магазин заскочили , прикупили пару поллитровок. Мужиков ведь целая команда набралась, костер горит, пока суть да дело, пропустим по одной.
И вот мы пропускаем по одной, другой, третьей. Арендаторы затягивают сети - рыбы нет. Они головами крутят, удивляются:
-Как же так? Куда же толстолобик мог спрятаться? Может, он на мель ушел?- высказывает предположение один из них.
-Да, надо на мели сети ставить,- соглашается с ним другой.
Опять направляют лодку, бросают сеть. У нас спиртные припасы кончаются - мы в магазин.
Не помню, сколько таких заходов и арендаторы, и мы сделали, только ни одного хвоста никому не досталось. Ни один толстолобик в сеть не попался – надо ж такому быть! Сколько мешков осталось незаполненными! Так и осталось начальство, да и я в том числе, без рыбки. Зато на следующий день голова болела…
Как ни странно, никто на Ваську за такие курьезы не обижался, и его репутация ничуть не страдала. Так, выскажут ему друзья при очередной встрече , посмеются , потом хлопнут вместе по рюмке водке, да и забыли.
Стукнула дверь, и, наконец, на пороге показался он - Васька. В том же, что и раньше, кожаном комиссарском пальто, в темных очках. Эдакий среднего роста сбитень с крепкими руками и широкой улыбкой на лице. Также энергичен и порывист, походка враскачку. Может быть, чуть больше посеребрилась голова, да слегка раздался вширь. А в сущности - прямо как в песне : »Каким ты был, таким ты и остался».
Я потянулся навстречу.
-Привет!
- Ты? Приехал? – расплылся он в восторженно-удивленной улыбке. - Вот это да! Неужели?- как будто не он меня приглашал, а я сам взял да и заявился внаглую да еще со своей женой, - на этот престол, на его гуся.
-Так ты же меня приглашал!
- Приглашал!- ответствовал Васька.- А ты приехал, да еще с барыней! Я не верю!- Проходи. Наконец-то мы с тобой выпьем по сто грамм!
В комнату заглянула Валентина.
- Прибыл? Вот хорошо, и у меня как раз все подошло. Давайте за стол!
Мы выдвинули стол посредине комнаты. Валентина набросила на нее скатерть и стала подавать блюда один за другим. Гусятина тут была на все лады: и дымчатый холодец , и коричневатые, с отстающей пупырчатой жирной шкуркой , только что из духовки томленые кусочки , и еще что-то, мне непонятное. В тарелках лоснились кругленькими боками отборные темные опята, красовались зеленовато- желтые, с вкраплениями укропа мелкокалиберные огурцы. Ну, а когда хозяйка принесла на большой тарелке дымящуюся , с воткнутой в середине ложкой толченую картошку, домашний командор провозгласил :
-Пора! Давайте за встречу!
За столом было еще несколько человек, потом подъехали сын с невесткой, сваха. От натопленной печки стало тепло и уютно.Шел еще внутренний подогрев, и было хорошо и телу, и душе.
Васька , конечно же, верховодил застольем. Он толкал речи, бесконечно сыпал остротами, и никто не мог удержаться от смеха. Потом полез в забитый до отказа книжный шкаф за какой-то тетрадкой. При открытии там что-то щелкнуло, и дверца чуть ни свалилась кому-то из гостей на голову.
-Эх ты, грамотей, лучше бы дверцу прикрутил, все у тебя в доме так, - беззлобно, мол, бесполезно уже говорить, - бросила в его адрес Валентина.
- Не царское это дело!- привычным командным голосом парировал Васька. Он ослабил на шее галстук, вытянул впереди себя старую потрепанную тетрадку и начал выуживать оттуда различные интересные цитаты. Видно было, что он заносит их туда не первый год, порой пишет наспех, вкривь и вкось, и вот теперь извлекает на свет, найдя благодарных слушателей.
- Важно не то, что важно, а то , что неважно, вот что важно…,- пошла в ход его первая домашняя заготовка. И хотя слышал я это из его уст уже не раз, мне было все равно радостно воспринимать и эту витиеватость фразы, и этот зычный, полный напора и энергии голос.
Потом он читал еще, потом опять пили, ели.
- Возьми, попробуй, это настоящая царская еда!- вдруг толкнул меня в бок Васька.
-Что это?
- О-о, это голова гуся, ты что!
- Да нет, я, наверное, не буду!
--Правда??- недоверчиво посмотрел на меня Васька.- Да это же такой деликатес!
- Ну , ладно, смотри,- не веря, как можно отказаться от такой вкуснятины,- произнес Васька и принялся разбирать гусиную голову. Привычными движениями он запускал зубы в нужную расщелину, что-то высмактывал, причмокивал от удовольствия. Видно было, что делает он это не впервой и знает в этом толк.
А я смотрел на него, и мне было приятно, что я всем рад, и что мне рады. И все житейские проблемы улетали куда-то в сторону. А просто есть только эти простые добрые люди, которых ты знаешь уже много - много лет, и никуда не хочется отсюда уходить.
- А вот попробуйте еще кишочки на ножке,- предложила Валентина моей жене.
-Что-что?
-Кишочки, гусиные кишочки на ножке, это очень вкусно,- протягивала хозяйка через стол что-то вроде накрученного рулета.
К моему великому удивлению, моя жена, сугубо городская жительница, никогда не пробовавшая, не в пример мне, никаких, - ни свиных, ни птичьих кишочек, не замахала протестующе руками, а приняла угощение и, мало того, ей это даже понравилось:
-М-да, очень вкусно!
-Попробуй и ты,- протянула мне Валентина другую гусиную ножку с накручеными кишочками. Я без всякой мысли потянулся было, но толчок ногой жены под столом и ее брошенный с укором взгляд тут же отрезвил меня :
-Имей совесть, ножек у гуся ведь только две, пусть и другие гости попробуют.
Что ж, жена, как всегда, права.
…Возвращались мы домой совсем поздно. Сельская грунтовая дорога еще больше раскисла, машина буксовала, недовольно гудела, но я ее приструнил, а там уже и на твердый асфальт выехали. Я уступил место жене, мотор заработал ровно и мерно, а я - и от изрядно выпитого спиртного, и от обильной пищи, - сразу как-то расслабился.
За окном повалил снег, он летел белым потоком навстречу, бился о лобовое стекло. Жена что- то там говорила насчет того, как трудно ехать , ничего не видно, и какой я хитрый, что взял ее в качестве шофера , а сам вот сижу теперь и нисколько не переживаю ни за нее, ни за то, как мы вообще доедем домой.
Я действительно не переживал, точнее, переживания мои были совсем другого рода. Мне было приятно, что Васька позвал меня на этот престол, что он настойчиво предлагал мне царское, по его словам , угощение - гусиную голову, а я отказался в его пользу, и он хрустел этой головой с большим удовольствием. Что Валентина предложила еще и какие - то непонятные, но, оказывается, очень вкусные, по своему необыкновенные кишочки на ножках. А потом, несмотря на наши протесты, еще и в сумку нам чего-то натолкала, будто сидим мы в городе голодные. И то, что мы, наконец-то, спокойно, не торопясь, за много- много лет посидели с Васькой за столом, выпили не раз и не два, вновь поговорили. И то, как он читал, вытянув вперед руку, свои любимые фразы, отражающие его подход к жизни.
И вообще, важно не то, что важно, а важно то, что неважно.
Вот что важно…
июнь 2009 г.