За далёкими морями, за далёкими горами, на берегу синего моря раскинулось небольшое королевство. И жили там люди разные, ремесленники и крестьяне, солдаты и генералы, в общем, как и во многих других королевствах. И правила тем королевством царица Анилая. Давно уж овдовела Анилая, с тех самых пор, как родила единственного сына, Даримира. Невеселым было рождение Даримира. Именно в тот день, как появиться ему на свет, поехал отец его, царь Аникей, на охоту, себя потешить и царицу порадовать новыми трофеями. Но, не сложилась в тот день охота, едва он погнался за диким кабаном, как, наперерез ему выскочил медведь. Ударом лапы сшиб Аникея с коня и принялся его мять. И пока слуги подоспели на помощь, царь едва дышал. Привезли опечаленные слуги едва дышащего Аникея во дворец и, увидев его окровавленного, Анилая упала без чувств. Царица всё ещё была без сознания, а Даримир заволновался и захотел быстрей выйти на свет божий.
Придворный лекарь, со своими помощниками, сбился с ног. И бесчувственную царицу без присмотра не оставить, и умирающему царю помощь оказать. В тот день в царском семействе было много хлопот но, бог милостив, так и не приходя в сознание, разрешилась царица сыном. Царь Аникей взглянул на сына, благословил и, душа его отлетела. А пришедшая в себя царица не знала что делать, радоваться ли рождению сына, или печалиться смерти мужа. И печаль и радость, рука об руку, вошли в тот день во дворец. Но, делать нечего, живым жить, а мертвым спокойно лежать и дожидаться суда божьего. Так и жила царица, как умела страной правила, как умела царевича воспитывала.
А время неумолимо бежало, царица хоть и была самой красивой женщиной королевства но, прожитые годы наложили отпечаток и на её прекрасное лицо. А Даримир рос, и мужал как молодой дубок. Вот он впервые на коня сел, вот саблю в руки взял, а вот уже, во всю прыть скачет в чистом поле. А дальше больше, уже совсем взрослым стал Даримир, уже царица стала задумываться, а не пришло ли время женить сына. Так, в хлопотах и заботах они и жили. Жили себе, жили, жили не тужили, пока однажды, на самой окраине королевства, на берегу синего моря, появился замок.
Что за замок, и откуда он появился, никто не знал. Но вскоре, стал меж народа распространяться слух, что живет в замке колдун и того, кто к нему придёт и выполнит его поручение, он одарит несметным богатством. Но, если претендент оплошает, и не выполнит поручение, или выполнит не так как нужно, не доплывёт до берега и сгинет в пучине морской. И вскоре, по дороге к замку, потянулись желающие испытать судьбу. Но, сколько бы их к замку не ехало, обратно богатым никто не проезжал. Никто не мог выполнить поручение колдуна. А что это было за поручение, и в чём оно заключалось, никто не мог сказать, ведь спросить было не у кого. И поползли слухи всякие, и стали люди обходить стороной тот замок. Лишь изредка появится из далёкой страны всадник и проскачет к замку. А люди смотрят ему вслед, и заранее с ним прощаются.
Однажды, сидя на троне в собственном дворце, царица решила призвать к себе сына. А призвав, сказала.
- Сын мой, Даримир, ты уже вырос, и пришла пора тебе жениться. Нужно подумать о продолжении нашей династии. Я не стану навязывать тебе своей воли, но, если ты до третьей луны не найдёшь себе спутницу жизни, я сама выберу будущую царевну.
Ничего не ответил ей Даримир, а только выйдя из дворца, сел на коня и поскакал. Он скакал куда глаза глядят. Что бы в голове прояснилось, что бы понять, где искать невесту красивую, жену верную. А в голове всё время звучали слова матушки «Пора жениться…». Голова казалась тяжелой, в груди щемило, смутные тревоги одолевали его, что-то не давало ему покоя.
Так он ехал, отпустив поводья и дав коню волю, скакать куда захочет, пока не оказался возле прекрасного замка. «Что это за замок?... Откуда он тут взялся?...» - изумился Даримир – «Сколько охотился, изъездил королевство вдоль и поперек, а замка не видел. Заеду в гости, может здесь живут хозяева гостеприимные, а может, здесь я найду судьбу свою?». Так, полон раздумий и предчувствий, принц протянул руку, чтобы постучать в ворота замка. Но, едва он к ним прикоснулся, ворота сами открылись, и принц вошел во двор замка. Он шел, и волновался всё сильнее, не смотря на то, что рос во дворце, он никогда не видел таких красот.
Посреди двора стоял большой фонтан, и его струи устремлялись так высоко в небо, что возвращались обратно в виде мелких брызг, и от этого, на прекрасных цветах всего двора стояли капли росы. А под лучами яркого солнца, в воздухе сияла и переливалась радуга. Весь пол и стены были выложены плиткой с причудливым рисунком. И от дуновения ветерка, брызги окатывали то один, то другой рисунок. И чудо, они оживали! Принц протёр глаза, такого просто не могло быть, но вот, брызги окатили заморскую птицу, и она, выгнув шею, внимательно посмотрела на Даримира. А вот, брызги отнесло к осьминогу, он зашевелился и, вытянул свои щупальца. Казалось, он сейчас схватит Даримира но, ветер понёс брызги дальше, и осьминог снова свернулся в клубок.
«Что за волшебный замок? И кто же здесь хозяин, если устраивает такие чудеса?» - С любопытством подумал Даримир, но, в этот момент двери замка отворились, и на пороге появился внушительных размеров старец, с длинными седыми волосами и белой тунике.
- А, принц Даримир нас посетил. Добро пожаловать!
Сказал улыбаясь старик и жестом руки пригласил его пройти внутрь замка.
- Вы, мой принц, как раз вовремя. Только что слуга объявил, что стол накрыт и всё готово к ужину. Мойте руки, и прошу к столу.
Даримира не нужно было уговаривать. Он долго сказал в неизвестном направлении, много думал и изрядно проголодался. К тому же, его распирало любопытство. Очень хотелось знать, кто этот старик и есть ли ещё кто-нибудь в замке.
Даримир быстро стряхнул с камзола дорожную пыль, умылся и уже через десять минут сидел за большим накрытым столом. Стол ломился от приготовленных яств, но, за столом сидели только трое. Он, старик, и ещё странного вида человек. Старик был всё так же приветлив, всё время предлагал Даримиру попробовать еду то с одного блюда, то с другого. Он всё время что-то говорил и говорил, но, Даримир был так поглощен всем, что происходило вокруг, что смысл сказанного ускользал от него. И не удивительно, прислуживающие за ужином слуги, были одеты так роскошно, как не одеваются они с королевой матерью в собственном дворце. Шелковая парча, шитые золотом камзолы и даже драгоценности, всё это мелькало и пестрело перед глазами, и не удивляться этому было просто не возможно. К тому же, блюда были просто восхитительными и Даримир ел с большим аппетитом. Второй же гость, был молчалив, и в отличие от старика, не говорил ни слова, а только сосредоточенно ел.
Но вот, ужин подошел к концу, слуги проводили Даримира в отведённую ему комнату, а старик пожелал ему спокойной ночи. Он заснул сразу, казалось, он просто провалился в темноту. И не мудрено не заснуть на мягких перинах после такого напряженного дня. Проснулся он как всегда рано. Не смотря на то, что был он царским сыном, вставал, как и все во дворце, рано. Ведь вдовствующая царица завела во дворце одно правило для всех. И слуги и господа вставали и ложились в одно время. Она не отделяла себя и сына от народа, и за это её любили и почитали. Даримир сладко потянулся в мягкой постели, поспать бы ещё часок. Но тут же встал и пошел умываться, не зачем менять привычки, даже в гостях. И тут его слух уловил едва различимые голоса. Даримир выглянул в окошко. Там, на берегу моря, в дымке утреннего тумана стоял старик, а в нескольких метрах, уплывая от него, по волнам скользила маленькая лодочка. В ней, налегая на весла, сидел вчерашний молчун, и сквозь шум морского прибоя, что-то кричал.
«Куда это он, с утра пораньше поплыл» - Подумал Даримир – «И на такой крохотной лодчонке по морю? Это же самоубийство! Что за странности. Нужно обо всем расспросить старика». Даримир ждал, что и сегодня старик будет много говорить, тогда, в разговоре, можно задать ему свои вопросы. Но, в отличие от вчерашнего, сегодняшний старик был не многословен. Он лишь поздоровался перед завтраком и, проведя весь завтрак в молчании, ушел, сославшись на срочные дела. А Даримир слонялся по замку, рассматривал его дорогое убранство, рассматривал одежду слуг и невольно сравнивал со своим дворцом. Они, с царицей матерью, никогда так не жили. Их дворец не сиял роскошью, У них не только слуги, даже они с матерью не имели таких дорогих одеяний, в которых щеголяют слуги старика. «Наверно старик сказочно богат, у него в замке даже на стенах сияют драгоценные камни». Даримир завернул за угол и, открыв первую попавшуюся дверь, вошел в комнату. А войдя, остановился как вкопанный. Со стены, на него смотрело изображение сказочно красивой девушки. Она стояла во весь рост как живая и казалась, ещё секунда и она заговорит.
Даримир не помнил, сколько он простоял в той комнате, он стоял бы, не отрывая глаз от прекрасного лица вечно но, вошли слуги и позвали его обедать. За обедом, как и за завтраком, старик молчал, и Даримир решил сам начать разговор.
- А не расскажете ли дорогой хозяин, куда ваш вчерашний гость, с утра пораньше поплыл. Я очень удивился его смелости, когда увидел на чём он плыл. Разве на такой лодочке можно по морю плавать?
- А, так вы, принц, видели, как он уплывал?
В свою очередь переспросил старик.
- Видел, и был очень удивлён. А что он вам кричал?
- Что вернётся, и станет богаче меня.
- Богаче вас? Так он вернётся богатым?
- Нет, не вернётся. - Сказал со вздохом старик. – Он утонул ещё до обеда.
- Как утонул,.. почему?
- Потому, что это был его выбор!
- Я ничего не понимаю, объясните, что всё это значит.
- А зачем вам, принц, знать? Вы же не за богатством сюда пожаловали. Это касается тех, кто приезжает сюда для того, что бы испытать свою удачу.
- А может, я тоже попробую, может, моя удача тоже где-то здесь?
- Вы же не ищите богатств, а они все искали.
- Я не ищу богатств, хотя, нашему королевству они не помешают но, что-то неведомое привело меня в ваш замок, значит, я должен пройти это испытание, иначе, я не найду девушку, которую полюбил с первого взгляда.
Ничего не ответил на это старик, а только посмотрел на Даримира как-то задумчиво.
Больше за обедом не было сказано ни слова и, закончив обедать, они, погруженные в свои мысли, молча разошлись.
А перед ужином старик позвал Даримира к себе, и едва тот вошел, сказал.
- Если вы твёрдо намерены пройти испытание, то должны знать, что может с вами случиться. Если вы выполните моё поручение и благополучно вернётесь, вы станете богатым и счастливым. Если вы оплошаете, вы сгинете в морской пучине, как и все остальные до вас. Подумайте три дня, я не буду вас торопить, может, вы ещё передумаете, и спокойно вернётесь домой.
- Я не передумаю, мне не нужны три дня, я всё уже решил.
- Хорошо, тогда готовьтесь. Завтра вы всё узнаете. А теперь ступайте. И ложитесь пораньше, что бы не проспать. Отплывать нужно рано утром.
И вот, наконец-то забрезжило утро. Даримир так и не сомкнул глаз, он всю ночь провел возле портрета прекрасной незнакомки. Слуги уставили пол множеством свечей и, в их свете, она казалась ещё прекрасней. «Кто же ты, моя любовь. Я обязательно тебя найду. Вот, пройду испытание и начну поиски, ты только немножечко меня подожди, хорошо?» Он разговаривал с ней, как с живой, и ему казалось, она понимающе улыбалась ему в ответ. Но, пришло время покинуть её, и Даримир отправился на берег. Старик уже ждал его. Маленькая, утлая лодочка стояла тут же. Они спустили её на воду, и старик сказал.
- Слушайте внимательно. Сейчас вы поплывёте на восток, через пол часа начнётся отлив, и на вашем пути, из воды появится остров. Пещеры острова доверху набиты золотом и драгоценными камнями. Вы должны взять с острова что-то самое дорогое. Но, только одно, так как лодка много не выдержит. И ещё, в вашем распоряжении будет совсем немного времени до того, как начнётся прилив и остров скроется под водой. Если вы оплошаете, вы погибнете.
- А что же это, самое дорогое? – спросил Даримир
- Этого я не знаю. Это, вы должны решить сами. Если вы примете правильное решение, вы получите всё, что вам обещано, если оплошаете, сам знаете. Но всё, медлить нельзя, поторопитесь.
И старик со всей силы подтолкнул лодку, а Даримир налег на вёсла.
Он грёб и грёб, совсем не замечая, что лодка временами черпает бортами воду и, давно уже пошла бы ко дну но, воды почему-то не прибавлялось. Ему было не того, что бы замечать такие мелочи, он сосредоточенно думал. «Что же из богатств может быть самым дорогим? И как успеть это быстро определить, если там полные пещеры? Да, задачка!» И вот, лодка дном черкнула по отмели. Остров! Остров поднимался из воды! Даримир бросил весла и побежал по отмели вперёд. Он бежал, и с каждым шагом воды становилось всё меньше, она уходила с острова. Вот вода схлынула и его взору открылась пещера. Даримир бросился в пещеру, и едва он вошел, на стенах вспыхнули факелы и осветили груды сокровищ. Полные бочки золотых монет, груды серебра, сундуки, сияющие драгоценными камнями. Всё это слепило и наполняло душу опьяняющим восторгом. От такого количества богатств дух захватывало. Даримир растерялся, не зная, что же взять, что может быть самым дорогим. Вот, корона усыпанная алмазами, а вот, бесценный жемчуг, а тут, изумруды и сапфиры.
Но, в этот момент снаружи донесся стон. Даримир выскочил из пещеры и прислушался. Но, всё было тихо. Даримир решил, что ему показалось, да и откуда на острове кому-то взяться, ведь остров уходит под воду. Но, в этот момент, из-за соседнего утёса снова послышался стон. Даримир быстро обогнул утёс и.… опешил, к скале, цепями была прикована старушка. «Да, что ж это такое? Откуда здесь взялась старушка, и кто её приковал?» Даримир схватил камень и стал сбивать оковы. Оковы были крепкими и поддавались с трудом. Но, Даримир бил камнем, совершенно не задумываясь, что время неумолимо уходит, а он всё ещё не отыскал самое дорогое сокровище на острове. Наконец оковы поддались, и старушка буквально свалилась Даримиру на руки. Она была так измождена, что с трудом открыла глаза. У Даримира была фляжка с вином, и он влил старушке несколько капель. Она сначала закашлялась, но потом, проглотила несколько глотков. Видимо вино придало ей силы, она присела к подножию утёса и сказала.
- Не трать на меня драгоценное время, ты ещё не нашел то, за чем приплыл. Скоро начнётся прилив и, если ты не успеешь вовремя уплыть, не сносить тебе головы.
Даримир опомнился, увидев старушку в беде, он совсем забыл о драгоценностях.
- Бабушка, я сейчас быстро сбегаю в пещеру и, захватив что-нибудь драгоценное, возьму тебя с собой. Мы поплывём отсюда вместе, тебе нельзя здесь оставаться.
- Нет, милый, мы не сможем плыть вместе, ведь ты можешь взять только что-то одно, или драгоценность, или меня, ты же знаешь, лодка не выдержит.
Сказала старушка и снова закашлялась. И тут Даримир вспомнил, что говорил старик. «Только одно, самое драгоценное». Как же быть? Бросить бабушку нельзя. А драгоценность, он и сам не знал, что же там, в пещере, самое драгоценное. Что же изо всего выбрать? Он очень сомневался, что возьмёт именно то, что нужно.
- Дра..го..це..нно..е - на распев произнес Даримир – Да что может быть драгоценней жизни!
- Не думай обо мне сынок, ты молодой, а я старая! Иди, ищи свою драгоценность! Уж прилив начинается, пора тебе плыть обратно! Поспеши, а то, не успеешь!
Но, Даримир не слушал её, он подхватил её на руки и, со всех ног побежал к лодке. Если я и погибну, то, не за драгоценность, а за человека, бабушка будет жить!
Он греб обратно с каким-то диким отчаянием, и каждую минуту ожидал, что очередная волна смоет его за борт. Он ни о чём не жалел, он только переживал за старушку, если его смоет волной, что она будет делать. Ведь ей, старой, никак не справиться с вёслами. И когда лодка, неожиданно натолкнулась на берег, он очень удивился. Как, они уже приплыли? И он всё ещё жив, его не смыло, и он не сгинул в пучине? Он всё ещё стоял в недоумении, ожидая появления старика, когда почувствовал на плече прикосновение ласковой руки. Он обернулся и обомлел. Перед ним стояла не старушка, которую, рискуя собственной жизнью, он забрал с острова, нет, перед ним стояла его любимая. Девушка его мечты, за которой, он готов был идти на край света. Даримир ничего не понимал, но, был счастлив безмерно.
Прошло совсем немного времени и в царском дворце играли свадьбу. Весь народ танцевал и веселился. А царица Анилая украдкой смахивала слезу и всё удивлялась, и где Даримир только отыскал такую красавицу. А Даримир и его молодая жена Ритала сели в свадебную карету и пустились скакать к берегу моря. Ведь Ритала была дочерью морского царя, и замок на берегу моря, со всеми многочисленными сокровищами, он оставил им в подарок. Морской царь по достоинству оценил Даримира, тот сделал правильный выбор, поняв, что человеческая жизнь и есть самое дорогое сокровище.