(из цикла "Скромные Хранители Грааля")
Замок казался так близко. Пять минут трусцой и все в укрытии от декабрьского ветра и промозглой влаги, не способной оформиться в нормальные снежинки. Но асфальтовая дорожка резко ушла в сторону и подыматься пришлось по мёрзлому скользкому булыжнику, уложенному восемьсот лет назад. Время не прошло для камней даром: хорошо округлившись, они превратились в первый пыточный ряд для атакующих твердыню.
- Как по этой ногодробильне шныряла безлошадная прислуга? - удивилась женщина, чуть не подвернувшая ногу.
Мужчины промолчали - крутой подъём и так сбил дыхание. Тройка выглядела как стайка скалолазов-чайников, готовых закипеть на лёгком морозце. Резко рванув со старта, они теперь часто останавливались. Осмотреться и заодно надёжно вбить в память невероятную разноцветную рождественскую красоту, проступающую в неторопливых зимних сумерках со всех сторон.
С чувством глубокого облегчения добрались до ворот. Постояли, молча оценили неприступность стен. Заодно - подвиг безвестных строителей, притащивших на высоту столько камней и так ловко уложивших их в стены, башни, мостовую...
Переглянувшись, двинулись к воротам. После короткого, сплошь булыжного туннеля, показался мост через глубокий ров и новые укрепления с огромными воротами. И снова: кривой туннель - мост надо рвом - ворота…
Наконец, пройдя под аркой, оказались во дворе, ограниченном со всех сторон высокими строениями. Всё отлично подсвечено и украшено. Толпы туристов, поднявшихся к замковому Meeting Point с другой стороны, хаотически бродят средь сияющих каменных гигантов. Какой-то азиат бессовестно снимает всё на сотовый. Группе школьников из младших классов экскурсовод пытается насадить любовь к родному краю.
Тройка так и не познакомившихся туристов обошла двор, в надежде услышать родной и столь уместный в этих обстоятельствах матерок. Ещё круг, потом ещё... Наконец остановились в центре площади для самостоятельного осмотра средневекового замкового ансамбля редкой красоты и величия.
В надежде обнаружить гида, они стояли спиной друг другу, словно в круговой обороне.
- Странно это! - стуча от холода зубами, сказала женщина.
- Что именно? - из вежливости спросили мужчины.
- Так и вижу, как рыцари самого гнусного ордена СС маршировали по этой площади и совершали тут свои магические ритуалы. А сегодня нас здесь наградят за рассказы о лучшем Ордене в истории человечества.
- Круговорот Добра и Зла в природе, - хмыкнул рыжий.
- Нет, - успокоил тот, что постарше. - У эсэсевцев для их забав были другие замки: Вевельсбург и Кведлинбург.
- А здесь чем занимались во время Второй мировой? - обернулась к нему женщина.
- Не знаю.
- Вевельсбург - тоже крепость тамплиеров? - спросил рыжий.
- Нет. Вевельсбург изначально был мелкой крепостью гуннов, в 17 веке крепость перестроили в крепостнообразный замок с треугольным внутренним двором. Замок настолько громоздкий, помпезный и неуклюжий, что как раз сгодился для помпезных неуклюжих "магических" ритуалов Гиммлера, с помощью которых он собирался вывести "расу господ".
- Понятно, - рыжий посмотрел на попутчика с уважением. - А Кведлинбург?
- Кведленбургский собор - это многострадальные постройки на горе Шлосберг в Саксонии. За сто лет до появления тамплиеров Император Отто Первый основал там аббатство, во главе с аббатисой. Почти 500 лет Кведленбургом фактически правили суровые дамы. Своим мрачным потусторонним обаянием собор вполне гармонировал с тёмными замыслами фашистских селекционеров. Кстати, по иронии судьбы, город действительно с 19 века занимался селекцией растений. Гиммлер пошёл дальше - он выбрал мрачный собор для работ по селекции человечества.
Эрудиция попутчика произвела должное впечатление. Теперь всем было неловко, что они до сих пор не познакомились и не знают как обращаться друг к другу. Но, вместо того, чтобы просто назвать себя, они прикидывали, как бы направить беседу в нужное русло.
- Значит оба замка, которые приглянулись чёрному ордену СС, не имеют отношения к тамплиерам.Это хорошо. Это вписывается в теорию Ордена, - заметила женщина. - Но Грааль и другие секреты тамплиеров были самыми важными для Гитлера в его охоте за чудесами. Возможно, СС намеренно уводил в тень действительно интересные объекты. В подвалах этой крепости, наверняка копошилось секретное отделение чёрных магов.
Мужчины глубокомысленно промолчали.
- А что тут написано? - рыжий взял у женщины бумажный флажок и с оборотной стороны прочитал, - La vieille forteresse. Rez-de-chaussee. La porte derobee derriere la tapisserie. Так, по-нашенски, это старый замок. Первый этаж. Дверь, скрытая за чем-то вроде ковра. Абракадабра какая-то.
- Вообще-то, старый замок прямо передо мной, - мужчина постарше кивнул в сторону древнего строения. - Возможно, там и ковер висит. А за ним - дверь. А за дверью...
- Дуб растёт, - подхватил рыжий, - а на дубе дятел нашего гида законопатил.
- Наверное нас там сейчас и награждают, - предположила женщина.
Мужчины нерешительно ежились. В конце концов, порывы холодного ветра убедили их зайти в помещение.
- Чем чёрт не шутит, - пробормотал рыжий. - Шофёр нам попался необразованный - наплёл про гида. А тут всё чёрным по-французски написано...
Двигаясь против течения туристического потока, они проскочили тёмный холл и рысцой рванули по анфиладе плохо освещённых комнат. Прошли по лабиринту комнат до конца. Никаких ковров, за которыми можно было бы спрятать дверь, не обнаружили.
- На выход? - разочарованно переглянулись победители.
У входной двери остановились погреться минуту-другую, прежде чем идти к машине. Прикинули, что могло бы за сувениры сойти. Голая каменная кладка, тусклая подсветка, входная дверь и проход на экспозицию - всё. Ни рекламы, ни буклетов. Женщина прикоснулась к тёмной стене.
- Ух, ты, - воскликнула она.
Мужчины повернулись и тоже дотронулись до стены. Вернее, до старого гобелена. На полотне была вышита каменная кладка. В полутёмной комнате она именно так и воспринималась.
- Какой леший надоумил баб вышивать то, что обычно скрывали за картинками? - возмутился рыжий.
- Как ловко замаскировали! - удивился старший.
Рыжий бесцеремонно поднял край гобелена, и все почему-то удивились, когда увидели железную, сливающуюся со стеной дверь. Не обнаружив ручки, он толкнул её во внутрь, и дверь бесшумно приоткрылась. За ней, вопреки чаяниям и согласно опасениям, проявился густой мрак.
- Огоньку не найдётся? - обернулся рыжий.
Женщина протянула связку ключей с брелоком-фанариком. Рыжий протиснулся в дверь, осмотрелся насколько возможно и скомандовал:
- Спускаемся. Может кто из оргкомитета задержался и выдаст нам грамоты.
- Сертификаты, - поправил его эрудит и пропустил женщину вперёд.
Подняв над головой крохотный огонёк, рыжий, словно Данко, повёл народ в бездну. Процессия, спускаясь по разнокалиберным ступеням, стала похожа на потустороннее шествие в подвалах старинного замка. Только туристы и привидения. И никого больше во всём подземелье...
- Кажется, ваше заседание окончилось, - сказала женщина.
- Заседание продолжается, - упрямо возразили мужчины.
Винтовая лестница закончилась. У её основания на стене рыжий обнаружил старый электрощиток и щёлкнул тумблером. Вспыхнул тусклый свет. Все настороженно огляделись. Галерея, сводчатые потолки-стены которой были сложены из массивных гранитных блоков, точно подогнанных друг к другу, уходила вглубь с едва заметным наклоном. Как переходы на некоторых станциях метро.
- Тепло, - женщина расстегнула куртку. - И запах приемлемый.
- Это запах приключений, - уточнил рыжий.
- А ведь этот туннель строили тамплиеры, - сказал старший. - Смотрите, между блоками на стыках нет раствора.
- Когда у наших соседей на даче слямзили цемент, их тамплиеры тоже камешек к камешку подгоняли, - вспомнила женщина.
Снова прислушались. Показалось, что из темноты доносятся какие-то вполне мирные шорохи.
- Сейчас заберём своё и вместе к свету, - подбодрил себя рыжий. - В самые почтенные местные притоны. То есть, злачные места. Туда, где кофе подают с пеной и не разбавленный. Мы их Рождество сегодня так встретим! Они его навсегда запомнят.
Мужчины с мечтами о нетрезвом будущем и женщина со священным трепетом ринулись вглубь галереи. В магическом мире древнего подземелья и короткий вздох и звук собственных шагов - всё звучало таинственно и немного угрожающе.
- Воздух тут лучше, чем в моём гаражном погребе, - тихо сказал рыжий.
- Точно, - согласился эрудит. - А главное - тепло. Наверное в глубине горячие источники есть. Оттуда и веет теплом.
- Да, - поддакнул рыжий, - небось не хлопцы из Таджикии тут над вентиляцией работали.
Женщина с неистощимым восторгом разглядывала грандиозное подземное сооружение, стараясь коснуться каждого камня на стене со своей стороны. Вскоре свет от лампочки у винтовой лестницы предательски отстал, и, окутанные тьмой, победители остановились и снова прислушались.
- Слышите: словно стонет кто-то, - прошептал эрудит.
- Да тут от привидений заживо замученных не протолкнёшься, - поддержал его рыжий.
- Сколько же здесь народу в стенах замуровано, - вздохнула женщина и постучала кулаком по стене.
Звук оказался звонче положенного. Женщина снова достала ключи и осветила игрушечным фонариком стену. В стене была узкая железная дверь. Рыжий осторожно толкнул - дверь открылась почти бесшумно. Забрав брелок, он бесстрашно ступил на порог. Посветил вдоль косяка, обнаружил рубильник и, не раздумывая, поднял его вверх.
Вспыхнул свет. Не яркий, но достаточный, чтобы с порога разглядеть каменный чертог со сводчатым потолком и матовым плафоном в самой высокой точке. На каменных плитах два десятка железно-кожаных чёрных стульев по периметру, четыре сдвинутых под лампу красных пластиковых складных стола.
- Стильно, - оценила простоту и яркость интерьера женщина.
Она устроилась на ближайшем стуле и с тяжёлым вздохом положила ноги на соседний.
- Так вот где нас чествовали, - старший казался удовлетворённым вкусом спонсоров конкурса.
Рыжий подошёл к столу, провёл пальцем по краю.
- Столы новые, с магазинной пылью.
- Опоздали совсем немного, - эрудит подсел к женщине.
Рыжий, цепко обыскав комнату в поисках следов, разочарованно устроился рядом.
- Возвращаться пора, шофёр нам час на всё про всё дал, - напомнила женщина.
- Точно, - всполошились мужчины о своём багаже, - помчали наши городских.
К лестнице домчались за несколько минут. Рыжий с женщиной поднялись на круг по каменной вертушке с неровными ступенями, прежде чем старший опустил рубильник и все оказались в полной темноте.
- Иди на стон, - посоветовала сверху женщина, охая на каждом крутом булыжнике.
Спускаясь, не догадались сосчитать ступени, и подъём показался намного длиннее. Женщина в манере томного привидения запыхтела:
Винтом извивается склеповый ход,
Отверстье, пробитое в камне.
Ступенька, другая... потерян им счёт.
Я как в мясорубке - всё вверх и вперёд.
Ужели и я стану фаршем?
А надо мною, в горячем поту,
Как я, распростершие руки,
Какие-то люди ползут в высоту,
Чего-то бормочут в безумном бреду,
Таща неудачи и муки.
- Эспромпт? - с одобрением спросил старший.
- Нашло что-то, - пропыхтела женщина.
- Дверь, - наконец возвестил рыжий.
Раздался удар. Потом стук. Потом серия пинков и ударов, способных, судя по шуму, разнести любую нормальную дверь в щепки.
- Заперли, гниды лохматые, - заревел рыжий.
- Эй! - закричали остальные. - Откройте! Помогите!
Даже с отчаянием в подмогу сил хватило минут на пятнадцать.
- Что делать будем? - прошептал кто-то из охрипших.
- Давайте, наконец, познакомимся, - предложила женщина.
- Самое время: забрались в чужое владение и под мерное жужжание скрытых камер выложим биографию, - засомневался старший.
- Тогда давайте обойдёмся псевдонимами, под которыми мы победили на конкурсе. Я - Ода. Ода странного приключения.
Некоторое время было слышно только дыхание запыхавшихся туристов.
- Победил я под ником Проп, но, так и быть, зовите Рыжим, - разрешил рыжий. - Меня даже родители так называют.
- А я - Фазер, - представился старший. - С пятого класса. Как только начался английский. Запомните: не Батя, не Папа, не Ваше Святейшество, а Фазер.
И снова все жадно вслушивались в тишину. Но ничто обнадёживающе не скрипнуло, не грохнуло, не зашуршало.
- Будем орать и ломиться до умопомрачения или тихо сдвинемся? - спросила Ода.
- Слушайте, мы же должны тянуть дверь на себя, - воскликнул Фазер. - Вспомните, как мы попали сюда. Ода, подсвети на минутку.
В тусклом свете фонарика всё выглядело ещё страшней, чем без него: абсолютная темнота стала рельефной и превратилась в предполагаемых чудовищ вокруг группки людей. Железная дверь была гладкой - ни ручки, ни замочной скважины. Она плотно сидела в железном косяке. Ухватиться и потянуть на себя - невозможно.
Слабый огонёк зажигалки напоследок вспыхнул и погас.
- Всё, можно впадать в отчаяние, - сказала Ода.