Башенный цикл. Начало

__В пятнадцать лет жизнь, наверное, прекрасна. Но не когда ты похож на сказочного получеловека - полузверя из легенд ( ну ладно, это как раз не проблема: тут в лесах столько всякого водится, что я по сравнению с ними что фиалка садовая - привычно, и всегда на виду) и живёшь в одиночестве в большом пустом доме в посёлке на краю света. И не когда старейшина пан Рагал, неясно почему вдруг взявший над тобой шефство, встречает тебя на рассвете у тебя в гостинной. А ты, то есть я, являешься туда прямо с места преступления. Усталый, грязный, весь в предательском вонючем пепле и с кучей всевозможного технического хлама разной степени целостности и стоимости в руках.
__После того скандала - как он кричал, о, боги, - я всерьёз задумался, куда же мне сгружать свои "сокровища", вынесенные из развалин Города. Не ходить туда, не "сталкерить", как, заходясь в крике, выпалил Рагал, я не мог. Нет, всё, конечно, замечательно - сыновья Рагала бегают на окраину Города, чтоб побесить отца и похорохориться перед девицами, но им не надо думать о том, из чего будет состоять их завтрак, и будет ли он. А у меня заказ в порту на очередную микросхему. Предприниматели, да - гонят обломки за море как артефакты, закатывают их в украшения и амулеты. И этот хлам ведь там покупают, и за немалые деньги. Даже здесь в порту покупают, что ж говорить об остальных. Нет, есть и те, кого интересует истинная ценность чужих технологий - специально приезжают из-за моря, ищут сперва на припортовых рынках, потом в городе. А потом начинают искать "охотников" и тех, кто хоть чуть-чуть разбирается в том, чем жили в Городе. Приключенцев достаточно - только по окраинам всё перерыто и собрано уже всё, вплоть до песка, наверное. Чтобы найти что-то стоящее, нужно идти вглубь, забираться под плотное сплетение конструкций: пласты верхних этажей зданий, скомканных и спаянных прогремевшим когда-то взрывом. Нет, нет там радиации, которой так любят стращать потенциальных клиентов, набивая себе цену, "сталкеры". Иначе не было б нашей деревни. И северных племён, и портового города бы не было. Никого и ничего бы здесь не осталось после катастрофы, превратившей Город пришельцев в огромную остекленевшую от невиданной температуры и давления братскую могилу.
__И монстров там нет. И привидений. Только страхи. И "дикари" из северных лесов - вот с ними-то договориться мало кому удаётся. Не раз и не два я видел, что они делают с пойманными.

__Место, где пришельцы поставили свой футуристический поднебесный Город, всегда считалось дурным. Красивое место, светлое, зелёное, у излучины реки, окружённое пятью Башнями, как недвижимыми стражами, обходили стороной все. Задолго до прихода чужаков, задолго до постройки портового поселения, отмечая границу человеческих владений, восточнее излучины, прижимаясь к пролеску, стояла здесь деревенька. Прибывшим же чужакам дивно приглянулось место промеж Башен. Напрасно тогдашний старейшина деревни уговаривал послов и гостей не селиться в Дурном месте. Ни объяснить, ни рассказать ничего толком он не мог. И Город был основан. Со временем он разросся, поглотив в себя часть Башен, и продолжал расползаться на юг и запад. Туземное поселение никуда не делось. Не выросло и не погибло, как ожидали чужаки, наблюдающие и изучающие чуждую им культуру. В дельте реки из чахлого рыбачьего посёлка и портового рынка вырос город. И было всё мирно: мир жил, чужаки с высоты своих сверкающих стальных и стеклянных небоскрёбов наблюдали. Пока, наконец, не прогремело над Городом Нечто, превратившее центральную его часть в гладкое надгробие, а окраины - в страшное месиво из стекла, бетона и плоти.
__Башни в черте Города разметало в клочья - от Южной, например, остались только чёрные кое-где блестящие обломки, похожие на корень давно сгнившего зуба, погребённые под тоннами лома и намотанных на них лент автострады. Когда я нашёл в сети совсем старые карты, я постарался найти места, где стояли Башни. Оказалось, что не до каждой можно добраться.

__Первый раз я ночевал в этих развалинах лет пять назад. Ушёл с утра в лес, а на закате поднялся на холм посмотреть на горы и так и остался там до утра. Не знаю, что меня туда потянуло - холодно, шумно, пыльно. Дыры в стенах с меня ростом. А сами стены в толщину в пол-обхвата.
__По сравнению со всем вокруг, Северная Башня почти что не пострадала. От неё осталось несколько нижних этажей с проломами разного размера и огрызок стены с полуобломанными ступенями ещё на несколько метров вверх.
Интересно, о чём думали творцы Башен, создавая их. Четыре на почти равном удалении друг от друга вокруг им одним ведомого центра, и одна дальше, глубже на Север. Самая северная точка нашего мира. Наверное, это меня и поразило тогда. Наряду с отсутствием вокруг людей. Так что в какой-то из разов, возвращаясь из Города, я свернул не в посёлок, чтобы огородами пройти до своего дома, а в сторону холма.
__(Исследования Башни показали, что делавшие её знали толк в комфорте. Откуда тянулись торчащие из прорехи на втором этаже провода, уходящие в подвал, я знать не хотел. А вот утопленный в пол бассейн в задней, совсем не пострадавшей комнате всем своим видом намекал, что здесь можно жить.)
__На месте входа зияла дыра - с одной стороны из камня до сих пор торчали погнутые и вывороченные железные дверные петли. Интересно, что самой двери, даже остатков от неё нигде видно не было. Внутри было прохладно, в передней комнате успокаивающе журчал ручеёк, текущий прямо внутри Башни в широком каменном желобе и уходящий куда-то вниз. Тогда я ещё не пытался изучать систему канализации и дренажа Башни, но ручей и ванна меня сразили. Я стал бывать там чаще. Выгреб грязь, натаскал свежего сена на постель. Оборудовал второй этаж под склад, серверную и мастерскую. Натащил туда техники, купленной у коробейников из порта. Когда же оказалось, что из Башни можно подключиться к общей сети - нет, я не знаю, я даже знать не хочу, как. Там нет таких проводов. И быть не может. Башню строили задолго до того, как были изобретены подобные блага цивилизации. Задолго до Города. Задолго до всего. И не мог никто туда ничего притащить или протянуть - на холм лет пятьдесят никто не поднимался. Пан Рагал говорил, он знает. Ещё говорил, что в годы его юности кто-то в Башню заглядывал, какой-то серьёзный хмурной субъект в длинном тёмном плаще - рыбку он галлюциногенную уже тогда начал пожёвывать, приходил в посёлок уже не в себе, плакал, что не уберёг красавицу, не выходил, потом ругаться начинал, что не пускает, гадина, его никуда, ест от него, и ни уйти, ни умереть не даёт, а потом снова начинал плакать. Уже жалобно и бессмысленно. А потом он перестал приходить - одни говорили, отпустила его, другие - сбежал... Пан Рагал не запрещал никому ходить к Башне, но, тем не менее, на холм кроме меня никто не поднимался. И меня это вполне устраивало.

__Из дома я вышел ещё на рассвете. Дом грустно скрипнул половицей, провожая меня. Большой он для меня, слишком большой. И пустой. Здесь бы семье весёлой жить, с ворохом ребятишек, живностью, игрушками. А тут только я - пятнадцатилетний одиночка, который и с парадного хода-то не ходит, только с чёрного.
__Небо нежно-салатовое со стороны заката, реки и Города наливалось утренней лазурью. Я запахнулся поплотнее в куртку и пошёл сквозь мокрые от росы заросли с меня ростом за домом. Луг тихо пел хором с ветром о приходящем лете и тепле. Полые стволы луговой травы тёрлись друг о друга, от чего над лугом висел многоголосый тревожный гул, от которого у непривычных начинали болеть головы и скрипеть зубы. Утром, когда трава мокрая, к гулу подмешивается тонкий весёлый звон. Поющие луга - особенность и тоска только этой местности. И Севера. Старики-охотники поговаривают, что за лесами, севернее, такие луга встречаются чаще, и трава там не привычная невысокая и тонкая - в пару человеческих ростов и в пару пальцев обхватом; а огромная - ростов в пять-шесть. Говорят, что растёт она так убористо, что старые мёртвые травинки цепляются за соседние и, сухие, воют, как умирающие приморские чудища - низко и болезненно. Старейшина цыкает на стариков, что не пересказывали небылицы детям, не верит, а мне порой бывает обидно за старых сказочников, ведь они и не сказочники толком - есть они, эти Северные поющие луга, не поющие даже: воющие, кричащие, Сводящие с ума. Видел я их. И слышал. Чуть голову не свернул себе в первый раз, чуть умом не помутился, потом уже понял, как делать надо. Только при пане Рагале я в этом ни за что не признаюсь. А то не видать мне ни дома моего, ни Башни, ни Города - вообще ничего, меня просто запрут в посёлке до совершеннолетия, а то и дольше, лет на пять, до двадцатилетия, например. Однажды я смекнул, что можно сделать, и надарил охотниками чашек и трубок курительных из чудной древесины, издающей долгий гулкий звон, если стукнуть по ней ногтем. Кто не слышал ни разу, не поймёт. Но они быстро всё поняли. Потому-то, наверное, старики и прикрывают меня и вступаются за меня перед старейшиной - игрушки напоминают им, что они хоть и стары, но не безумны.
__Я постоял пару минут перед лугом, слушая его долгую песню - кто бы что ни говорил, мне она нравится, - и пошёл насквозь, раздвигая руками мокрые полые трубки стволов.
__Сразу за лугом чуть севернее небольшого леска начиналась полоса тоскливых низинных болот. Земля с холмов там словно стекла когда-то в неведомые трещины, а потом остатки намыло весенними ручьями. Сколько их помню, сколько раз проходил там - всегда это место навевало на меня сплин. Пятнистые грязно-зелёные мшистые склоны, корявые бурые кусты, волосатые кочки, сизо-жёлтые заросли болотного тростника, обманчиво неподвижные валуны. И тёмная, влажно пахнущая жижа, жирно булькающая время от времени.
__Узкая тропка выныривала из травы и убегала на юг - через лес к реке. Жители посёлка лугом не ходят - сторонятся; чтобы попасть к реке, есть другая, широкая хоженая тропа - южнее. Этой же пользуются только те, кому нужно на болото или в лесок - знахарь и кожевник. Мне эта тропа тоже ни к чему, мало, кто знает, но с нашей стороны куда удобнее и безопаснее подходить к котловану Города с востока: взять на север и обойти самое длинное болото по кромке, потом перемахнуть через лесной пятачок с буреломом, пройти ещё один, совсем крохотный и низкорослый поющий лужок и спрыгнуть на сыпучий, белый, всегда сухой и мелкий, как пыль, песок котлована. А там уже всего-ничего - перебежать реку вброд по камням, оглядеться и нырнуть в тоннель под свёрнутым в перекрученный крендель небоскрёбом.
__На всю дорогу от дома до Города уходит от силы минут сорок - и то, если луг сильно шумит, на болоте туман или на площадке Города кто-то есть - из лесных ли, городских (портовых) ли, неважно, я предпочитаю переждать, пока не уйдут. А вот если идти в Город с юга, то это почти сутки ходу, и через места куда как более опасные: вверх по течению к самой дельте, где оба русла реки снова сходятся, обогнув остров. Течение там быстрое, мелких мест нет. И попадаешь в аккурат под автостраду, за которой, если верить карте, спрятался под бетонной шляпкой стадиона (или обсерватории, кто их разберёт) и горы мусора, в коею превратилось что-то, фундамент Южной Башни. Можно, конечно, не пересекать реку, и поблуждать по более новым районам Города - там не так опасно. Но и нажива не та. И претендентов на неё больше.
__Мне повезло - утро было тихое и светлое. Когда я вошел в тоннель, холодное западное светило только лизнуло лучом холмы восточнее посёлка, а Солнце уже зажигало верхушки деревьев рассветным огнём.
__Тоннель, как кротовья нора, кончается обрывом в рыже-песчаном почти ровно вертикальном спуске к реке (интересно, почему здесь на обрыве песок рыжий, а уже чуть дальше, за упавшей высоткой - белый, как и везде в котловане). Я не раз гадал, чем это было в годы здравствования Города. Ведь на самом деле никакой это не тоннель: дыра, словно что-то долго лежало в земле, а потом пропало, растворилось, расплавилось, вытекло. Причём после того, как прибрежные здания рассыпались в заострённые щерящиеся арматурой обломки. И получился проход в Город. Метров через пятьдесят от входа тоннель превращался сперва в небольшой круглый зальчик, а потом обрывался завалом из железных балок и неопознаваемой трухи. Чтобы пройти дальше, вглубь Города, необходимо протиснуться в узкую почти незаметную в темноте зала щель между пластами породы, обогнув вонзившийся почти вертикально в плоскость пола здоровенный мутно блестящий стержень. Щель узкая, пройти можно только боком, рюкзак приходится держать в руке перед собой, так что, с тех пор, как я нашёл этот проход, тяжёлых и крупногабаритных "сокровищ" из Города не ношу. Но в этом тоже есть положительная сторона - с тяжестями не особенно-то побегаешь. А бегать порой приходится. Я пробрался сквозь пролом, даже не задев копытцем коварное место: более тёмное, чем основная порода, пятно у самого пола, гулко звенящее при прикосновении. От этого звука мурашки бегут по телу, а в завале что-то начинает скрипеть и шевелиться, иногда кажется, что кто-то выбирается оттуда в зал и ходит там, мягко и тяжело ступая кожаными ступнями и тоскливо вздыхая время от времени, прислушивается, замирает возле стержня, водит по нему рукой туда-сюда, от чего стержень издаёт глубокое "шшу-у-у-у", принюхивается, снова вздыхает. Приходится замереть и ждать, пока всё не стихнет, пока неведомое что-то не успокоится и не зашаркает обратно в свою кучу, где оно ещё долго ворочается, вздыхает и скрипит. И всё это время надо стоять навытяжку, почти не дыша и не вздрагивая от резких звуков, прижавшись спиной к стене пролома, чувствуя щекой, как редкие капли воды сочатся сквозь породу. Может, конечно, это всего лишь мои фантазии, и никого в завале или за ним нет, а просто это так эхо гуляет по подземелью, но проверять свои домыслы я не собираюсь. Лучше затаиться и переждать.
Щель выводит в другой тоннель, с чёрным от жирной сажи потолком и слоем белого праха на полу и стенах. Здесь горело. Долго и жарко. Стены тоннеля под нагорью оплавлены. Как и углы пролома. Может, тогда он и появился? Камень треснул от перепада температур, и жар добрался до того, что лежало в тоннеле? И оно расплавилось? А стержень? А завал? На этом месте мне обычно надоедает гадать - уж больно гадостное место - этот горелый тоннель.
__Подняв ворот куртки, я быстро пошёл по узкой полосе притоптанного пепла, стараясь ступать след в след - благо, следы мои, - и не поднимать лишней пыли. Наконец она закончилась, и я упёрся в раскуроченную изломанную и оплавленную с одной стороны дверь. Её выломало когда-то мощным кулаком взрыва, обожгло, но дальше огонь почему-то не пошёл. Я привычно прошмыгнул в следующий коридор. Здесь уже лежат кости. И хитин. И волосы. Или что-то похожее на волосы - что там у чужаков было? Знающему учёному они всё расскажут о кончине своих владельцев - только я не ношу в порт кости. Вообще стараюсь их не трогать - не хоронить же их по чужим обычаям, а их традиций я не знаю. Так что пусть лежат как есть. Может, на меня поэтому лесные охотники и не охотятся? Вряд ли - им-то какое дело до чужих костей. Со мной кости не разговаривают, лежат себе тихо - зато обломки чудных машин так и кричат всем своим видом о том, как их убило. Раздавило. Сверху. Может, и осталось что-то целое в пластиковых туловах, но нужно здесь под землёй не один день провести, чтобы всё разобрать и найти что-то дельное. В темноте и холоде. Как-то не прельщает пока.
__Коридор за сломанной дверью длинный, разветвленный, с отворотами в комнаты и залы. Из него три выхода, и обычно я выхожу через главный. Но в этот раз свернул в самый левый выход, который в углу самой дальней комнаты. Тем путём я ходил реже, но мне нужно было попасть почти в самый центр Города, и так идти было ближе. Дверь наполовину выворотило и намертво заклинило в полуоткрытом состоянии много лет назад - пройти в следующий коридор можно, а вот сдвинуть дверь - нет.

__Говоря по правде, эти коридоры - самое мерзкое место, что наверху, что под Городом: наверху небо, огрызки обгорелых костей, развалины - кладбище, грустное, открытое и понятное. Даже там, куда нельзя пробраться. По окраинам - остатки погребённых под пеплом надежд на жизнь. А здесь - не погосты, а остывшие пыточные казематы, где умирало в мучительных корчах последнее живое, запертое в паутине проходов. В сухом стоячем воздухе, в самих стенах словно запечаталось ощущение боли, страха и нескончаемой тоски. Высохшие размётанные останки, кое-какой скарб - и ни намёка на надежду.
__Вполне возможно, что я неверно читаю следы катастрофы - ведь обитатели Города погибли в одночасье - но откуда тогда это тянущее чувство где-то под рёбрами, появляющееся каждый раз, когда я здесь прохожу?
Погружённый в безрадостные мысли, я пропустил нужный поворот, и ушёл дальше к прямой стреле одинокого рельса, влажно блестящей в свете фонаря. С одной стороны плохо, что забрёл сюда - перебирать копытцами по краю желоба, в котором противно чавкает и плещется о покатые борта какая-то жижа - занятие не самое приятное, а стучать железом о железо, маневрируя по рельсу, и вовсе глупо; с другой - монорельс уходит к складам под центральными зданиями. Так что, продолжая ругать себя за невнимательность, я отправился в путь по узкому бортику одноколейки.
__Если большинство пешеходных проходов у складов в конце концов упирается в стену, то линия монорельса уходила вглубь комплекса, в огромные и многоярусные когда-то, а сейчас сплющенные в слоёный пирог, подземные помещения. Гулкие залы с нависающими конструкциями стеллажей, кое-где обрушившиеся грудами трухи и оборудования, и вот, наконец, нужное мне место - там, где потолок верхнего этажа проломился в скалящийся арматурой лаз. Под ним куча камней и того, что когда-то стояло на полу этажом выше - можно подтянуться и забраться наверх. По этому комплексу можно блуждать часами, и так и не найти выхода. Я попал в него первый раз, скрываясь от погони - налетел по глупости на группу охотников в одном из тупичков завода. Что меня туда понесло - до сих пор не знаю, словно затмение на разум нашло - ведь всегда стараюсь в Городе избегать тупиковых мест. А они сидели там находки свои перебирали, ругались, выпивали - отдыхали, в общем. И тут я - такой красивый и с полным всякой всячины рюкзаком из-за поворота выхожу. Вот и пришлось быстро перебирать копытцами, не особо выбирая дорогу. Там повернул, здесь перепрыгнул, вроде оторвался - ан нет, выскочили из другого коридора - нагоняют, вот я и ломанулся в незнакомый лаз. Выбежал на площадку: вверх лестница, вниз лестница - а впереди темно и пусто. До пола метров пять - спрыгнул. Чуть ноги по темноте себе не переломал, отбил точно - неделю потом нормально ходить не мог, отполз кое-как подальше, спрятался под каким-то покрывалом в груде мёртвых кукол, что там лежали. Охотники следом выскочили, стояли на площадке, фонарями по залу шарили. Они, хорошо, меня не разглядели толком, думали, за человеком бежали - а человек с такой высоты, да ещё в темноте, прыгать не станет, коли в голове хоть что-то осталось. А если и станет, то должен лежать тихонько со сломанными ногами или на кол насаженный у самой лестницы - там как раз оградка подходящая. А раз нет никого, значит, и не прыгал, ошиблись, значит, они, потеряли. Ушли, даже спускаться не стали - потом уже в порту я узнал, что из складов этих выхода нет, и по своей воле туда не ходят - но я-то уже знал, что есть. А тогда я и сам всерьёз думал, что, возможно, уже не выберусь. Назад дорога заказана была - через ограду из стальных прутьев мне не просочиться и не перебраться, а замок сбивать - так на шум быстро прибегут, не эти, так другие. Сглупил я тогда знатно, очень уж деньги были нужны - в самый "сезон охоты" в Город пошёл. Но мне повезло - я шёл сверху и набрёл на зал с обвалившимся полом (не тот, которым воспользовался сейчас - действительно огромный зал с ямой посередине), а дальше и на монорельс. А зал с лестницей я запомнил. Уже гораздо позже, уверенный, что никого вокруг на несколько лиг нет, срезал старый замок (так, что со стороны он вроде как и не тронут) и у самого пола, в мусоре, поставил свой. Кукол, которые меня укрыли, тоже рассмотрел - странные они, на ощупь, как замша высохшая, волос нет, ресниц нет, лица, похожие на человеческие. Глаза чудные, без белков и зрачков. И пустые. Не куклы - оболочки - в головах пусто, а тела тяжёлые (даже просто руку поднимаешь - на вес как валун).
__Сейчас я шёл как раз к этому залу. И собирался сделать то, чего ещё не делал - подняться по лестнице до самого верха. Лестница эта тянется по стене от пола до потолка зала - судя по количеству ступеней до потолка метров тридцать. Но ближе к верху, уже после пятого пролёта куска лестницы не хватает - видимо, что-то обрушилось на следующую площадку, утащив за собой вниз и прикреплённые к ней ленты ступеней. Человеку там не допрыгнуть, мне - не знаю, летать я не умею, так что рисковать не хочется.
__Но всегда есть вероятность, что за отсутствующей площадкой есть дверь и проход в коридор. Это я собирался проверить.
__Подняться по лестнице без перил - не проблема, если держаться ближе к стене. Я остановился, не доходя несколько ступеней до обрыва, и принялся просвечивать фонарём квадрат над выдранной с мясом площадкой. Так и есть - вот она, дверь - идеально подогнанная к гладкой плоскости стены, и только снизу можно заметить тонкую темнеющую полоску щели. Главное, чтобы эта дверь не оказалась запертой и открывалась в коридор, как и предыдущая, а не в зал. Прикрепил карабин к выступающему из бетона кольцу арматуры - если вдруг что, меня, по крайней мере, не расплющит в кровавый мохнатый блин. Ещё раз всё перепроверил, и прыгнул. Я метил в стену, так, чтобы ухватиться руками за плиту как раз под выпавшей. На удивление, мне это удалось. С трудом, правда - чуть мимо не пролетел, уцепился пальцами за балку, почти поцеловался со стеной, но не упал. Держась за камень одной рукой, я бодро нашаривал дверь. И чувствовал себя полнейшим кретином - нет, чтобы проверить наличие прохода с обратной стороны, обязательно надо прыгать на стену. Дверь-то я нашарил, тем более что вблизи её контур был хорошо заметен, а вот открыть пока не мог. Вровень со стеной, гладкая, ничем не выделяющаяся. И закрытая. Мысль расцепить пальцы и упасть вниз мне как-то не улыбалась - биться головой о стену, качаясь, как муха на верёвочке, пока стравливаешь себя вниз, хорошо, когда альтернатива - скоростной спуск по тому же маршруту с ускорением свободного падения. А не когда благодаря собственному идиотизму, не можешь открыть проход. Ругал я себя, конечно, зря - найти эту дверь с обратной стороны я не мог, сколько не искал. Именно потому и решился на эту авантюру. Уже теряя терпение и силы, стукнул костяшками пальцев по нижней части двери, куда дотягивалась рука. И она открылась. Втащив свою тушку в проём и усевшись на пыльный пол, я окончательно уверился в своём слабоумии - ни на одной двери в Городе нет ручек. Что-то отдалённо похожее бывает со стороны, открывающейся на себя. И никогда - с другой. А зачем, если можно поставить механизм снизу, где его так удобно касаться носком туфли или ногой, ну или ещё чем-нибудь. Я отжал карабин и смотал верёвку. Поднялся, аккуратно прикрыл незаметную дверь - правильно всё, вот она "ручка" - и пошёл исследовать новый коридор.
__В нём я до этого ни разу не был. И если судить по слою пыли - вообще давно никого не было. Это был тёмный длинный скучный коридор с лестницей в конце - ничего интересного в нём не было. Неинтересного тоже. Зато по выходу из него стало значительно лучше. Во-первых, я попал - если верить собственной памяти и картам - в задние помещения высотки, соседствующей с той, которая мне была нужна. Во-вторых, здесь я тоже был впервые. Попасть в это здание снаружи практически невозможно - для этого нужно уметь летать. А летать над Городом ещё опаснее, чем распевать в полный голос праздничные гимны, отстукивая ритм на барабане. Увидят или услышат, и повезёт, если пристрелят.
__Нижние надземные этажи высотки погребены под руинами соседних менее крепких зданий. А верхние - частично стекли на нижние. Так что снаружи виднеются всего несколько этажей, выглядывающих из металло-каменного непроходимого бурелома, и кошмарная "шапка" ещё на несколько этажей вверх.
__Если подобные слова вообще применимы к развалинам Города, то первые этажи остались почти целыми - в известном смысле. Там можно было ходить. Очень аккуратно, попеременно освечивая вокруг себя фонарём, перебираясь через завалы и подлезая под просевшие потолки, но можно. После непродолжительного блуждания в потёмках, я нашёл остатки лестницы. Пробираться по ней было сложно, во многих местах она обвалилась, а те остатки, что устояли, были завалены пеплом и недогоревшими остатками облицовки. Я добрался до небольшой площадки - дальше лестницы не было. Вместо неё зиял сизый провал, чуть покачивались лианы проводов, остатками колоссального ажурного кружева свисали металлические сетки. И всюду причудливо и страшно торчали перекрученные, вывернутые, раскрывшиеся чудовищными "ромашками" трубы. Кажется, это лифтовая шахта или что-то похожее на неё врезалась в лестницу, прекратив её существование. За площадкой оказался небольшой холл с выгнутыми и извёрнутыми катастрофой стенами, полный пепла и шелестящих остатков чего-то, что в прошлом могло быть органикой - ковыряться и искать несгоревшие кости, подтверждающие мою мысль, я не стал. Помещения за холлом были в ещё худшем состоянии - обгорелые, искривлённые, полные перемешанного мусора из неясных кусков и обрывков. Сквозь то, что когда-то было окнами, а сейчас свисало с остатков стены и прогоревших перекрытий слабо опознаваемыми каплями, виднелся сумрачный бурелом зданий и улиц, сверху пробивались редкие лучи света - хорошо, значит, совсем скоро я выберусь на этажи, выступающие из общей многослойной корки. Я люблю туда подниматься - светлое сияющее под светом двух солнц днём и отражающее усыпанное звёздами небо ночью огромное надгробие Города потрясающе красиво и вовсе не зловеще, как считают многие. Просто не стоит выходить на открытые места или бегать, не глядя под ноги. И пялиться на него не надо - ослепнуть можно, оно же как снег в горах получается, если не ярче.
__Эта высотка отличалась от тех, где мне приходилось бывать. И архитектурой - отчего я застревал на этажах, подолгу ища переходы наверх или слабые места в конструкции, и содержимым - от этого мой путь тормозился ещё сильнее. Так что, когда я поднялся на уровень, где северной стены не было совсем, светила уже стояли в зените. Зато мой рюкзак заметно потяжелел, и по выходу из высотки мне нужно было посетить всего лишь одно место - ещё один склад, на подземном этаже соседней высотки, а не три или четыре.
__Я вышел из сумрака подсобного помещения, через которое поднимался на этаж, и остановился, давая глазам привыкнуть к свету. Потом огляделся. Видимо, здесь был зал. И огромное окно - по полу там и тут блестели застывшие "лужицы" давным-давно расплавленного стекла. Серые стены - уничтожавшая город волна жара смела всё напрочь, так что гореть здесь особо было нечему. Неровные холмы на полу подтверждали это. Что-то привлекло моё внимание в одной из куч - приглядевшись, я вычленил взглядом грязный, но не обожжённый, на вид вполне целый протез руки, оплетённый трубками и проводками, словно жилами. Из чего же он сделан? Выше руки из тёмной кучи выглядывал череп. Присев на корточки рядом, я понял свою ошибку - похожая на человеческую челюстная кость была буквально вплавлена в неведомый мне материал. Вокруг головы мёртвыми змеями лежали толстые кабели. Я всмотрелся в выступающую часть лица, белёсого, мёртвого - высокий нечеловеческий лоб, тонкий ровный нос, тонкий с причудливой линией губ рот, странной формы глаз - вот не хотел бы я видеть этот глаз открытым, у кукол и то они меньше. Сам не понимая, зачем, я стёр нагорь и грязь со впалой щеки существа - прохладная, гладкая и твёрдая на ощупь плоть не была похожа на кожу, она оказалась молочно белой, и ровно посередине очищенного места темнела тонкая полоса стыка форм. Интересный какой пришелец - наполовину сделанный из термостойких сплавов. Кости у него тоже, что ли, не горят? А ещё не смотря ни на что, тело это не выглядело мёртвым. Нет, оно не дышало, шеи вообще вроде не было. И при этом оно было каким-то странно неподходящим этому месту. Поднявшись, я аккуратно тронул ногой мусор, в котором лежало тело.
__ - Вставай. Живи... - шёпот сорвался с губ почти помимо моей воли. Оказывается, я так устал от гнетущего безмолвия Города. Ни единой живой души, ни звуков, ни запахов. Даже сама земля под Городом словно неживая - там и насекомых нет. Как будто в Городе они есть. Никого нет, никто тут не селится, никто не живёт. Только охотники шныряют по развалинам. Так не бывает. На любом пепелище рано или поздно заводится живность. Звери, птицы, букашки те же самые. А тут - никого. В небе над Городом - всегда чисто, ни одна летающая тварь не появляется в его пределах. Сейчас, весной, когда рои кальпов поднимаются в воздух и летят, повинуясь ветру, и небеса так и переливаются в солнечном свете причудливыми радугами от обилия разноцветных пушистых шариков, - здесь пусто. Даже странно, что не замечал этого раньше.
__Я поднял голову. На месте самого окна зиял провал. Я подошёл к краю - впервые я видел Город с такой высоты. Если он так прекрасен сейчас, когда ветер качает мёртвые волокна проводов и играет недогоревшим в пожаре, то какой же вид был отсюда, когда Город кипел жизнью? Вздохнув, я ещё пару минут полюбовался зрелищем Города, подмечая каждое лишнее шевеление, и начал спускаться вниз. На тело я не оглядывался - моя минутная слабость смущала меня, и напоминание было бы излишним.
__Спускаться уже знакомым путём всегда проще, чем разведывать новый. Этаже на третьем я выбрался наружу, сполз по балке на просевшую крышу козырька - несколько минут, и вот я уже был на остекленевшем полотне улицы. Трещина у вспучившейся пузырём пластины была уже рядом. Осмотревшись по сторонам - никого, я скользнул мимо трещины и ногами вперёд прыгнул в узкую щель в земле между стеной дома и свернувшейся в окаменевшую оборку дорожкой. Полметра каменного стакана - пролететь, ни за что не зацепившись, и пару метров до пола - максимально тихо приземлиться. Есть. Теперь осталось только незаметно пройти мимо автостоянки - там всегда кто-нибудь пасётся, - зайти на склад, забрать плату из тайника - и можно возвращаться домой.
__Проходя за стоянкой, я услышал шум - плохо, на шум и голоса всегда являются незваные гости. Аккуратно, чтобы не заметили, заглянул в щель между перекрытиями - так и есть, на одном пятачке встретились две команды охотников и ничего умнее не нашли, как тут же на месте выяснять отношения. Сейчас ещё драка начнётся. Значит, надо поторапливаться, пока не оцепили этаж. И обратно другим путём идти придётся - плохо: дальше, и по местам людным. Размышляя и сетуя на глупость охотников - ведь потому и мрут толпами, что ума нет, а жадности хоть отбавляй - я быстро-быстро забирался вглубь склада, где мной год назад был сделан тайник. Шум между тем нарастал - люди уже исчерпали запас оскорблений и пошли врукопашную. Совсем скоро тех, кто останется жив, добьют охотники на охотников - зверолюди из северных племён. Не люблю торопиться, но придётся. Подгоняемый мыслями и звуками, я действовал очень быстро - мои руки с почти нереальной скоростью отодвигали полку, вскрывали пластину пола, доставали и убирали в рюкзак микросхему, а после возвращали всё на свои места. Двигаясь на автомате, сам я превратился в слух. Я ждал сигнала. И дождался - тонкий свист на грани слышимости - это зверолюди нашли людей; и с полуминутной задержкой - истошный человеческий вопль. Я вскочил и побежал на звук. Ещё одна глупость молодых охотников - убегать от "дикарей", это именно что глупость - догонят; надо затаиться возле них, и ничем себя не выдавать, а лучше всего вообще с этими стражами гробниц не встречаться. Я нырнул в трубу воздуховода совсем рядом с местом побоища и затих. Всего в нескольких метрах от меня шла бойня - и победителей драки, и побеждённых кромсали без разбору. Жестоко и планомерно. Те, кто следующими придут сюда поживиться, найдут расчленённые тела, содранные шкуры, срезанные скальпы. Сейчас же этот обыденный кошмар происходил в реальности - зверолюди, сильные, быстрые, злые, делали то, зачем пришли - убивали. Ещё пара минут, и они начнут ловить разбежавшихся, чтобы выставить потом их осквернённые распятые тела, ещё трепещущие от теплящейся в них жизни, на "шпилях" высоток - не слишком высоко, чтобы наблюдатели могли во всех подробностях рассмотреть следы пыток, и не слишком низко, чтобы не могли снять. И те, кто посильнее, будут каркать разбитыми ртами проклятия и молитвы, пока яркий свет не поглотит остатки влаги и рассудка из жертв Города; а потом тихо скулить и шептать в последнем бреду что-то жалобное и непонятное. Я сгруппировался, готовый в любой момент сорваться с места - звуки схватки приближались. Мимо, высоко визжа, пробежал охотник. Ему в спину прилетела тонкая стрелка, и он, продолжая орать, упал. Пора - он поорёт ещё пару минут, пока яд не скуёт его члены - этого хватит, чтобы заглушить моё шебуршание в трубе.
__Я выбрался в коридор через пару залов. Здесь было тихо. Город опять замолчал, пожрав очередную партию гробокопателей. Мне не было их жалко - аккуратнее надо быть. И не жадничать, ни в коем случае не жадничать. Что стоило пришедшим вторыми уйти? Автостоянок в центре мало? Ой ли. Да полно их, некоторые даже в лучшем состоянии, чем эта. Так нет, надо ругаться, драться, и в итоге погибнуть всем. Я был зол. Из-за охотников - и тех, и других, - мне пришлось сделать крюк в несколько километров, и теперь я был дальше от своего подземного выхода, чем мог бы. Я присел на корточки, подтягивая лямки рюкзака, а когда поднял голову, понял, что сейчас поседею - от бабок до макушки. У поворота в соседний проход перед сквозным проломом, встав так, что свет падал сзади, стояло оно. Я смотрел на него против света, и видел почти только силуэт, но этого хватало. Похожее больше на привидение или умертвие, чем на человека, грязное и вонючее, с разными по толщине руками и ногами, со ступнями побольше моих, оно стояло и смотрело на меня. Гротескная фигура мягко покачивалась, отчего длинные спутанные патлы на её голове мотались в разные стороны и касались стен коридора. Дневной свет слепил глаза, съедал истинные объёмы чудища, искажал их. Сквозь вдруг проступившие слёзы я увидел такое, что даже меня слегка замутило от отвращения - с мясом выдранный живот, только остатки кишок болтаются ниже грудины. Бледное грязное лицо со сквозным провалом за правой щекой, странными и страшными тёмными глазами неправильной формы, уставившимися на меня, и белым пятном на щеке - там, где я стёр грязь.
__Не отрывая от него взгляда и не делая резких движений, я встал. Оно не пыталось ни подойти, ни заговорить. Стояло, качалось и смотрело на меня.
__ - Ты иди домой, ладно? И я пойду, - медленно выдавил из себя я. Гуманоидная тварь на секунду перестала качаться, вытянула руку в сторону, взялась пальцами за стену. Или мне показалось, или там действительно кости. Неважно. Сейчас неважно.
__ - Идёт? - рюкзак вскинут на плечо.
Молчание. И, кажется, более осмысленный взгляд.
__ - Ну, я пошёл. Бывай.
__Я повернулся и неторопливо и расслабленно пошёл к ближайшему повороту. В тот момент я жалел, что у меня нет пары глаз на затылке. И молился, чтобы не застыли предательским комком мышцы. За спиной было тихо. Это не успокаивало - "привидение" подкралось ко мне беззвучно. Поворот. Ещё пара шагов, спокойнее, спокойнее, не оборачиваться! Нельзя. Чего мне стоило, скрывшись от глаз твари, не рвануть со всех ног - сдержался. Сохраняя ритм, дошёл до очередной дыры и не прерывая движения, шагнул туда.
Если когда-нибудь меня попросят описать следующие два часа моей жизни, я смогу сказать лишь одно - я заметал следы. Безумным зверем я скакал по подземельям и огрызкам зданий, спускался в резервуары с водой и поднимался на верхушки оплавленных крыш. Если меня кто и видел, вряд ли он подумал, что я реален. Воззвав ко всем известным мне богам, припомнив все мои умения и познания в скалолазании, я метался по Городу, перескакивая через провалы и выступающие куски стен. Прыгая с этажа на этаж, я каждый раз надеялся, что камень не рассыплется под моей ногой. Но то ли бежал я слишком быстро, то ли кто-то из богов меня услышал, то ли меня накрыло волной везения, но я ни разу не упал. Даже не поскользнулся. Вот что значит, собственную шкуру спасать.
__Я вышел к реке выше привычного мне места, чуть не попал на костерок стражей, нашёл-таки брод, и вот наконец мокрый по пояс, надёжно скрытый прибрежными зарослями, стоял на берегу со своей стороны.

__Возвращаясь в посёлок, я сделал большой крюк, набрав по дороге в подлеске свежих трав на чай, и вошёл в селение с юга. Может, кто-то и не поверит, что я ходил в лес, зато я полностью высох.
__Дома было тихо, тепло и спокойно. Занимался вечер, на плите весело булькал ужин, я сидел на полу и разбирал находки: что нужно чинить, что отложить на запчасти, а что сразу опускать в чистящий раствор, мыть, а после упаковывать для заказчиков. Ни сам старейшина, никто из его многочисленной семьи сегодня меня не видел, значит, гостей с нотациями не предвидится. Это безмерно радовало - я устал за день больше, чем рассчитывал и мечтал забраться в старое скрипящее кресло и забыть на время обо всём.
__За работой время летело незаметно. За окнами уже стемнело, когда в заднюю дверь постучали. Не постучали даже, а стыдливо так поскреблись. Явно кто-то из стариков или подростков - остальные огородами не ходят, уж старейшина точно. Так что не убирая свои "сокровища", как был - с платой и влажной тряпочкой в руках, - пошёл открывать припозднившемуся гостю.
__Я очень устал за весь день, особенно бояться. И только поэтому не отпрыгнул, не заорал и не огрел ничем гостя по голове. Иначе неизвестно, как бы всё сложилось. А так, я молча стоял в дверях и тупо смотрел на давешнее "привидение". Которому это очень быстро надоело, и отстранив меня с прохода, оно медленно вошло в дом. Я закрыл дверь и попытался собраться с мыслями:
__ - И?
__ - Ты сказал идти домой.
__Голос у "привидения" был сухой, хрипловатый, словно по вокодеру хорошо долбанули молотком, а потом попробовали собрать то, что осталось.
__ - Ну не ко мне же!
__ - У меня другого нет, - резонно отметило создание, оборачиваясь ко мне.
__Лучше б оно этого не делало. Я с трудом поборол желание как можно быстрее быстро оказаться где-нибудь снаружи. Оказывается, я не очень хорошо разглядел это чудо в Городе. Сейчас в ровном искусственном свете оно предстало передо мной во всей своей чумазой "красе". Ладно, лицо этого зомби я разглядел ещё в высотке - ох, не зря я не хотел смотреть в эти глаза, без белков и зрачков, непривычно большие, тёмные, странно вытянутые к вискам. "Волосы" - провода, ну хорошо, это ещё можно понять. Но шеи не было. Совсем не было, как и туловища ниже грудины. Вместо всего этого был хребет. Мощный, толстый, обмотанный чем-то наподобие верёвок или кабелей. Левая рука - условно нормальная, а вот правая - я не ошибся, и мне не показалось - была рукой скелета, и с неё тоже свисали эти странные верёвки. Одно приятно - внутренности из него не висели - не было их, провода и трубки болтались. Ноги. Нет, это я даже осознавать в тот момент отказывался.
__ - Чай будешь? - я как-то не сразу подумал, куда оно будет чай...
__ - Да.
__ - Ух-ху. Умывальник там, - я указал на дверь. - Полотенце там есть.
__Глядя, как оно бодро переставляет ноги, я вдруг сообразил:
__ - У тебя имя есть?
__Оно остановилось и повернуло голову - ну не надо так делать, не надо так травмировать мою нежную детскую психику.
__ - Тёрас.
__ - Ах-ха. Архан.
__Оно кивнуло.
__ - А ты-ы.. - я чуть замялся. - Ты мальчик или девочка? Или ещё не определилось?
__"Привидение" улыбнулось более целой частью лица и со свистом вкрадчиво произнесло:
__ - Как пожелаешь.
__У меня мех на хвосте дыбом стал:
__ - А-а... Ах-ха.
__Поняв, что пока информации с меня достаточно, гость удалился в ванную. А я сел в кресло и глубоко задумался.
А том, как оно меня нашло, я в тот момент не гадал - успеется. Как оно оказалось в Городе - тоже, сам расскажет. Гнать живое существо обратно в Город мне тоже в голову не пришло - нечего ему там ловить. А вот как не навлечь ненароком беду на посёлок, и как скрыть ото всех это чудо природы... Да-а, над этим надо крепко поразмышлять. Но не сейчас. Я отложил в сторону плату, за которую держался, словно за последнюю веточку утекающего от меня берега привычной жизни и свернулся калачиком, обхватив себя руками.
__Когда гость, уже куда более белый и заметно менее вонючий (по крайней мере мокрым пепелищем за несколько метров от него больше не несло), вышел в комнату, я уже очнулся, убрал железки, и колдовал с пучками ароматных трав, заваривая чай.
__Он сел на пол, подобрав под себя ноги, поправил "волосы" и замер, вперившись взглядом мне в спину. Это нервировало. Я протянул ему чашку с горячим варевом, взял свою и забрался обратно в кресло.
__ - Что ты будешь делать дальше?
__ - Жить.
__Круто завернул, ничего не скажешь.
__ - Где?
__ - С тобой.
__Ещё круче. Не "здесь" или, скажем, "где скажешь", а сразу "с тобой". Поставил перед фактом, так сказать.
Хорошо, что в тот вечер я слишком устал и был шокирован происходящим настолько, что не был готов к активным действиям. Только говорить мог, да и то не особо связно. Действительно, хорошо. Я же ничего не знал о нём тогда. Кто знает, что было бы, попытайся я его выгнать? Или ударить. Или ещё что-нибудь. Это потом уже я убедился, что спорить с ним бесполезно - если уж что втемяшит себе, так и будет. И сопротивляться бессмысленно - он этого не замечает. И неважно: спорить ли, копытца об него отбивать - свернёт в рогалик и сделает по-своему. В тот вечер же я видел только, что он на полторы головы выше меня ростом, весь из белого железа и жёлтых костей, сидит у меня дома на полу, проводами шевелит, смотрит на меня и мерно прихлёбывает чай.
__ - Так, ладно. Спать будешь там, - я указал на диван в дальнем углу комнаты. Он покосился сперва в ту сторону, потом в другую, где была оборудована спальня, потом снова уставился на меня.
__ - Это - моя кровать.
__Потом подумал немного:
__ - Тебе сон нужен?
__ - Я могу спать, - уклончиво ответило оно.
__ - Ну хорошо. Тебя к какой розетке подключать, если что?
__ - У меня автономное питание.
__ - Не людьми, надеюсь?
__ - Нет, - он фыркнул, усмехнулся.
__ - Ух-ху, - я помолчал. - Надеюсь, у тебя хватит мозгов не выходить в посёлок, или это нужно отдельно проговорить?
__ - Хватит. Даже на то, чтобы твоим гостям на глаза не попадаться. У тебя же бывают гости? - тварь, полностью скопировал мою интонацию.
__ - Бывают.
__Ох, какие у меня бывают гости, самому порой тошно. Вот зайдёт так Рагал, как всегда, без приглашения, - а у меня тут такое. Чудо Городское. Вот веселья будет - обхохочешься. Я ещё раз посмотрел на него и понял, что глаза у меня слипаются:
__ - Всё, спать. Завтра я тебя раствором почищу. А то аромат от тебя, как от горелой помойки.
__ - Ну извините, въелось, - новоявленный квартирант развёл руками. - Что за раствор?
__ - Не бойся, не растаешь. Я им платы чищу. Тебя бы по-хорошему, в ванне с ним замочить, но у меня сейчас столько нет. И ванны такой нет. Ну, доброй ночи.
__Я поднялся, ставя тем самым в разговоре точку и пошёл устраиваться спать.
__ - Доброй, - послышалось в ответ.
__Забираясь к себе, я обернулся - гость уже беззвучно - по скрипящему деревянному полу, заметим - переместился на диван и уже успел там обосноваться. Я выключил свет и провалился в сон.

__Проснувшись посреди ночи, я сперва несколько секунд пытался понять, что меня разбудило. Тихо всё, спокойно - деревья за окном шелестят, птички ночные крякают. Шагов снаружи не слышно, в дверь никто не ломится - бывало и такое. Потом понял, что не так: вечерний гость, пока я спал, перебрался поближе, и сейчас лежал рядом со мной на одеяле, уткнувшись носом мне между лопаток. Я перевернулся на спину и повернул голову в его сторону. Отчётливо пахнуло плесневелой гарью. Он не спал и смотрел на меня, в темноте его глаза отражали свет ночного светила.
__ - Я, кажется, сказал, что это моя кровать. Иди к себе. Может, тебе холодно, одеяло достать? - хорош я, даже не спросил вечером, с другой стороны - там покрывало есть.
__Он прикрыл глаза и покачал головой:
__ - У тебя импланты в спине.
__ - Да, - я инстинктивно чуть отодвинулся. В посёлке мало кто знал, что я угрохал уйму денег и сделал себе такой подарок, я это не афишировал - опять же вопросы пойдут: откуда, как, опять в Город лазил? думал, образумился! И так далее. Ну его. - Только трогать их не надо, ладно.
__ - Порты подходят, - мечтательно произнесло создание, словно не слушая меня. Я похолодел. Естественно, порты те же - эту часть технологий наша цивилизация позаимствовала у чужаков. Ещё когда Город стоял. Оно, конечно, было совсем другое изначально, и не для этого, но за сотню лет только ленивый не придумает, как модернизировать дарёного коня. А учёных наших ленивыми никак не назовёшь. Они и придумали. А чтобы совсем удобно было, даже на новый стандарт не стали переходить, благо "гребёнка" чужаков совсем компактная. Лет десять назад была мода на эти импланты. Многие ставили их себе, хотели... А, не знаю, чего они хотели. Чего вообще могут хотеть люди, без разбору втыкающие провода в себя и в кого попадётся? Веяние быстро прошло, и найти кого-либо с полным набором портов связи в спине стало почти нереально. Только когда появились кабели с неполной проводимостью, некоторые вновь стали заказывать эти чипы - по мне, это, правда, как немое чёрно-белое кино - пробовал пару раз: плоское оно, глухое, - но я и не предлагаю каждому "повисеть на линии". Я встречал в своей жизни нескольких человек с частичным набором, таких, как, например, мадам из парчового квартала в порту - мысли и чувства её не интересовали, только телесные ощущения, - но и только. Честно говоря, я этих людей понимаю - это не то знание, которым стоит обладать. Особенно если использовать для развлечения. Доктор, ставивший мне импланты, много чего рассказывал, показывал. Уже после того, как я прошёл все тесты соответствия. И объяснял: целый курс лекций мне прочёл, когда узнал, для чего мне это нужно. Он ведь сперва решил, что я богатенький бездельник, которому деньги девать некуда, и известные развлечения приелись. Потом ещё извинялся.
__И вот теперь я лежал и думал, что этой твари от меня надо? И ведь действительно очень удобно - переходник ни искать, ни паять не надо. Всё, что нужно, у него есть.
__ - Спи, а.
__ - Я хочу знать, что здесь было.
__ - Посёлок здесь был. До Города, во время, и после. И сейчас стоит. Послушай, - произнёс я, пресекая его возражения, - я тебе всё расскажу, всё покажу. Только не сейчас, ладно? Я устал, я не настрою канал сразу.
__ - Не нужно. Я настрою.
__ - Пожалуйста. Завтра. Иди к себе.
__ - Тебе не будет больно.
__ - Ты понимаешь слово "нет"?
__Он медленно пугающе-спокойно улыбнулся. Его ладонь мягко поглаживала меня по бедру сквозь одеяло. Стало действительно страшно.
__Я молчал, судорожно пытаясь хоть что-то придумать, но на ум ничего дельного не приходило. Потом почувствовал, как тёплые твёрдые пальцы аккуратно и якобы ненастойчиво переворачивают меня набок, стягивают одеяло, обнажая спину. Серия тонких уколов по позвоночнику. И ничего. Одностороннее подключение - откровенное почти оскорбительное недоверие. Вот значит как.
__Больно не было - он не соврал; настроил он всё, правда, не с первого раза - оно и понятно, с незнакомым сознанием, да ещё и перекрыв мне возможность достучаться до него со своей стороны, - но потом он тронул струны центра удовольствия и погрузил меня в сон. Уже засыпая, я запомнил колкую обиду.

__А утром я плюнул на всё и ушёл в порт. Злой я проснулся, совсем не пацифист. Тварь эта костлявая так и не ушла никуда ночью - провоняла мне всё одеяло - лежала на моей постели, и сползла оттуда только когда я зашипел на неё, прибираясь.
__Собрал всё необходимое, покидал вещи по углам, буркнул что-то ему невнятное, дверь запер, и ушёл. Заметил за стеклом белёсое привидение, чуть не запустил в окно курткой - еле сдержался - выйдет ещё посмотреть, что случилось.
__Только отшагав немалую часть пути, пройдя поле, лесок и озерцо южнее посёлка и выйдя на хоженую тропку, я немного упокоился. Меня всё ещё трясло, но явного желания швыряться чем под руку попадётся уже не было. Я остановился и перевёл дух. Может, всё не так плохо, может образуется? Но воспоминания о предыдущей ночи вдруг нахлынули с новой силой, и я налетел с кулаками, сам не особо понимая, что творю, на ни в чём неповинное дерево. Немного избыв ярость, я вдруг прижался к тёплому стволу. Не знаю, сколько я так простоял, кусая губы в попытке не завыть и не разрыдаться, когда упавшая на руку капля развеяла мои иллюзии - лицо было мокрым.

__Вернувшись на следующее утро, я немного поостыл, тем более что встречи все прошли удачно - и назначенные, и случайные. Даже Кагр - извечный мой недруг, высокий щуплый сутулый подросток, вечно рябой и оттого недовольный, отпрыск дородной торговки, маменькин сынок и заводила всей когорты пацанья базарного квартала - в этот раз с уважительным пренебрежением держался поодаль и не нарывался. Только хватался время от времени руками за шею, проверял новый совсем шейный платок - не съехал ли, не обнажил ли место его позора. Неужто моя последняя выходка возымела действие? Похоже.
__Самоявленый гость ждал меня в доме, с вопросами не приставал, работать не мешал - мечта просто. Приведя себя в порядок после дороги, я покрутился перед зеркалом и остался доволен своим видом: уши на месте, рога на месте, волосы гладко зачёсаны и собраны в хвост на затылке, тёмные копытца влажно блестят, хвост одежды не задирает, да и сам причёсанный и приличный - вид вполне бодрый, не скажешь, что сутки в дороге был - теперь можно и на улицу выйти, людям показаться, как раз должен был карабейник прийти с востока, а у меня пряности закончились те, что у него покупаю. Да и вообще надо закрома пополнить по мелочи. Заодно с людьми поговорить, а то неровен час придут проверять, жив я, здоров ли, не надо ли мне чего? Люди в посёлке заботливые, приветливые - мало нас, а если не помогать друг другу - совсем не станет. А ведь мне надо. Монстра этого из моего дома убрать. Только уж лучше я сам - что-то подсказывало мне, что не стоит в это дело никого больше впутывать. Нет, я не боялся нотаций и нравоучений, косых взглядов или насмешек - с чего бы? - просто... Дальше "не надо" мысль не шла, ну и пусть её. Размышляя так, я вышел на центральную площадь деревни, где уже распаковывал свои возы прибывший купец.
__Не смотря на будний день, было довольно людно. Народ уже толпился у лотков, с любопытством поглядывая на извлекаемые из недр кибитки диковинки, кто-то застыл у доски объявлений, внимательно вчитываясь в свежие распечатки. Небольшая группа сгрудилась под навесом, обмениваясь новостями и товаром. Базарный день сегодня что ли, а я пропустил? Я двинулся в сторону купцова племянника и чуть не налетел на своего соседа - матёрого охотника, наполовину зверолюда - неторопливо шествовавшего через площадь с охапкой выделанных шкур. Непохоже на меня. Ну бывает - сутки на ногах, устал. А вот когда я споткнулся на ровном месте, и в глазах на миг потемнело, чего со мной уж точно никогда не случалось, это уже насторожило - благо, не заметил никто. Я счёл разумным побыстрее удалиться с людного места к беседке в зарослях сирени, где старики травили байки и добродушно переругивались, двигая по широкой доске резные фишки в старой мудрёной игре. Постояв немного в тени, я вроде пришёл в себя, поглазел немного на игру и, как всегда, заслушался сказочными историями бывалых охотников. Пока в нашу сторону не направился старейшина - не было у меня настроения слушать его нотации и уж тем более что-то отвечать. А он точно не упустит возможности рассказать мне, чем по его мнению надлежит заниматься приличному юноше моего возраста. И чего делать не стоит ни в коем случае. А то ещё напомнит мне при всех о каком-нибудь случае в порту: тамошний голова - старый приятель Рагала, любит попотчевать друзей забавными сказочками. Он вроде и в посёлке какое-то время жил, только давно, ещё до меня. Я тихо ретировался, вроде бы повезло - старейшина меня не заметил, отвлёкшись на кого-то менее прыткого. А я вышел на соседнюю пустынную улочку и пошёл в сторону дома.

__Вечером что-то меня дёрнуло, и я забрался спать в растянутый под потолком гамак - оттуда через верхнее окно хорошо наблюдать звёзды. Этим я и занимался, когда эта скотина села на меня верхом. Времени на подъём по стропам и сети у него ушло в разы меньше, чем у меня. И балансировал он там куда уверенней. Он не стал тратить время на прелюдии и сразу деловито принялся расшнуровывать на мне ворот рубахи.
__ - Слушай, а ты не охамел?
__Я крутанулся волчком в его объятиях, чтобы оказаться с ним лицом к лицу. По выражению на этом самом "лице" было видно, что он считает, что слишком долго ждал и очень доволен, что я упростил ему задачу. Я поймал его за запястье, но ни сдвинуть, ни остановить его не мог - сил не хватало. Он уже стягивал с меня рубаху - сопротивляться я не стал - смысл, спасти она меня не спасёт, а мне же будет неудобно. Выждав момент, когда он будет максимально уязвим, я резко выгнулся дугой, скидывая его с себя за пределы сети. И мне это почти удалось - он взлетел в воздух по дуге и отправился бы вниз, если бы не выкинул резко руку в мою сторону и не ухватился за край сети. А после он, не прерывая движения без малейшего усилия закинул себя обратно. Мне было о чём задуматься, тем более, что шевелиться больше он мне не дал - навалился на меня, обхватил руками и ногами, положил голову рядом со мной на подушку. Улыбнулся одними губами.
__ - Оставь меня.
__ - Я так хочу.
__ - Но я не хочу. Скажи, что тебе нужно, я постараюсь найти или...
__ - Ты.
__Он навис надо мной, силиконовые "дреды" оплётки кабелей тёрлись о голые плечи, а я уже чувствовал первый укол между лопаток и еле заметный холодок выше. Безумие, но я что было сил, рванулся, чуть было не вырвав порт с мясом - моим, кстати, мясом. Он среагировал мгновенно - скрутил меня так, что я квакнуть не смог бы, захоти, не то что пошевелиться или глубоко вздохнуть:
__ - Сумасшедший, - ошеломлённо констатировал Тёрас, подключая остальные провода. Я лишь придушено сопел. Уже получив некоторую власть над моим телом, он ослабил хватку, с нежностью и аккуратностью маньяка, прихорашивающего жертву, убрал растрепавшиеся волосы с моего лица, погладил по шее и успокаивающе (так ему, наверное, казалось) прошептал:
__ - Всё будет хорошо.
__И ткнулся щекой в плечо.
__Я прикрыл глаза - мне было мутно и мерзко, к тому же меня уже начало уносить холодным водоворотом в неизвестные дали моего и не только моего разумов. В этот раз он не стал меня усыплять или ретушировать истинные ощущения наведёнными, и грубое месиво из видений, кошмаров и обрывков воспоминаний наводнило моё сознание и увлёкло меня в свои тёмные глубины.

__Я вынырнул из тёмного омута двойственного безумия и упал на жёсткие острые камни осыпавшегося выступа скалы, прокатился пару метров и замер - всё верно, это моя первая неудача в горах, всего одна ошибка, и только невероятное везение спасло мне жизнь: под коварным каменным трамплином оказалась широкая чашевидная площадка, где я и провалялся до утра, не в силах унять боль в ушибленном хребте.
__Я полежал пару секунд, быстро собрался в крепкий комок, пружинно выпрямился и, подойдя к краю, спрыгнул вниз, в пропасть - на мгновение я настоящий сжался от страха неминуемого удара мягкого тела об острые иглы кристаллов далеко внизу, потом резко затормозил падение - не было такого, не моя это память. Я при всём желании так не сложусь. Да и я выбрался из того обвала. Тёмные каменные стены вокруг меня качнулись, словно вздохнули, и рассыпались трухой, а я спрыгнул на гладкий твёрдый пол подземной залы. Воздух вдруг загудел, будто вдали уронили огромный колокол, а за спиной у меня что-то зашелестело и сухо заскрежетало, отвечая гулу. Я обернулся - посреди залы, вгрызаясь в пол острыми корнями, красовалось белёсое мёртвое на вид страшное дерево. Без листвы, с длинными кривыми и тощими ветвями, извивающимися в такт ритмичному грому, в который превратился колокольный звон. Неправдоподобно раздутый и покрытый вместо коры шевелящимися волосами ствол нервно пульсировал и вздрагивал каждый раз, когда в эту странную музыку вплеталось мне странно знакомое "Шшу-у-у, шу-у, шшу-у-у, шу-у." Звук нарастал, и когда "дерево" резко вытянулось вверх, а после согнулось, как при сильном ветре, я боязливо глянул через плечо. Толстое одутловатое сизое чудище с белыми бельмами глаз, покачиваясь, выбиралось из переплетения гнутых швеллеров и каменной трухи. И тянуло ко мне все три свои волосатые когтистые лапищи со множеством суставов, торчащих в разные стороны. Я не успел толком закоченеть от ужаса, как мир вокруг меня смялся в колоссальный ком и запрыгал мимо в сторону красной ромашки, взорвавшей бетонный блок и раскинувшей бугристые корни по стальной трёхногой табуретке - я успел заметить страшно изломанное чудовище - оно слепо глядело на меня с мятого бока шара, а под моими ногами уже стелился новый пол, покрытый серебристым блестящим и жёстким на вид материалом. Белые стены, которые на самом деле вовсе не были белыми, но их истинный цвет непостижим для моих глаз; окно с поглощающим свет покрытием во всю стену. Передо мной стоял тяжёлый на вид прозрачный столик и лежал ворсистый шевелящийся коврик. Я смотрел вниз на собственные ноги - идеально ровные, девственно бело-серебристые, в тон комнате, массивные миндалевидные стопы с тремя аккуратными пальцами. Я не успел удивиться, не увидев привычные копытца на положенном месте - стоявший позади меня молодой холёный парень (видеть я его по всем правилам никак не мог, и тем не менее я его видел; нелюдь, но мне был привычен его вид, а сам он знаком) закричал высоко и противно, схватил сзади за волосы, натянул их, и швырнул меня лицом в столик. Я не остановил его, не затормозил удара, не заслонился рукой, даже глаз не закрыл. То есть я - зритель - замельтешил в попытке хоть что-то сделать. А вот я - участник - ничего не делал. Упал покорно, направляемый властной рукой. Столешница разлетелась вдребезги. Осколки прыснули в стороны, несколько задели лицо, пройдя по касательной, один длинный и острый ткнулся в глаз (я в панике сжался где-то там, за кадром) и рассыпался в сверкающую крошку, не причинив вреда. Я стоял на коленях, уткнувшись лицом в пол, а всё тот же псих - странно, но тот "истинный" я психом его не считал - крича такое, что я и понимать эту брань не желал (но понимал, не смотря на то, что мне не знаком этот язык), возил меня лицом по осколкам, крепко держа за волосы.
__ - Ты-ы-ы!!! - визжал он, вжимая кулак в мой затылок. - Я хочу, чтобы ты, тварь бездушная, почувствова!..
__Нет, нет. Так нельзя. Я вышел на первый план. И встал, стряхнув с себя мучителя, благо он оказался совсем лёгким. И тут меня с силой вышибло в пульсирующую темноту воронки тайфуна. На секунду я завис среди потока всего - слов, мыслей, образов, обрывков данных - дезориентированный и потерянный. Это короткое воспоминание не было моим, и стоило "истинному я" меня заметить, как оно с хлопком закрыло передо мной незапертую дверь, сквозь щель в которой я успел просочиться.
__И вот я уже лечу с крыши, стуча подковами и дробя черепицу. Ложь - не было такого, я спрыгнул с балкона на козырёк, смяв всего пару керамических чешуек, а оттуда уже до мостовой рукой подать. А в окне из-за шторы парой восторженных синих глаз следит за мной хозяйка комнаты, прячет лицо в букетике полевых цветов и боится смеяться - её брат всё ещё грозится и рассыпает проклятия с соседнего балкона, глядя на мою удаляющуюся фигуру. Шалость, бравада - забраться с ароматными жёлтыми цветами, набранными по дороге в порт, в спальню к младшей дочке городского судьи в день возвращения её кузена из-за моря, того самого - старшего, который в любом взгляде, брошенном на юную красавицу-сестру видит поругание её чести. А ей смешно. Мы очень мило поболтали: я - сидя на перилах балкона, она - на подоконнике своей комнаты, пока бравый охранник девичьей чести не заметил меня. Я поднял голову в направлении перекрёстка - и дыхание перехватило от счастья. Она хохотала, поправляя прекрасно-пухлой ручкой растрепавшиеся кудри, расхваливая свой товар и заигрывая с покупателем. Жаркая, текучая, сумасшедшая. Как она... Хватит. Я оборвал нить воспоминания, разрывая и расшвыривая сочетания всех этих вкусов, запахов, смеха, слёз, прикосновений, чувств в общую массу мыслей. Это моё. Только моё. И не смей в это лезть. Не смей это знать. Я не запирал от него дверей - весь мой разум сейчас раскрыт перед жестоким захватчиком - я перемешивал и прятал как можно дальше самое ценное, самое важное. И сам раскручивал очередную воронку. Из водоворота меня снова кинуло на холодный пол через ограду из коротких брусьев - нет, это тонкие деревянные доски, - всё равно больно. Перекатившись через себя, затормозил, безуспешно пытаясь подняться до того, как меня нагонят мои противники. Помню я эту драку. Вот сейчас он меня по почкам ударит, а я ему по ноге остриём копытца попаду - кровищи бу-удет. Стоп, это не та драка, и это не-э... Я не дал себе разъединить себя с "собой", тем самым не дав ему ощутить моё присутствие. Сверху со скрипом и резким скрежетом прилетела тяжёлая бетонная плита. И стало темно.
__Я стоял в тёмной комнате без окон и пытался хоть на минуту перестать их ненавидеть. Меня трясло от омерзения и гадливости. А они обсуждали что-то своё здесь же совсем рядом, за стеной - мне казалось, я чую кислую вонь их тел, гнусный смрад их совмещённых дыханий, слышал ненавистный фальцет их голосов, хором спорящих и кричащих. Я готов был сорвать с себя кожу, вырвать глаза, залить уши, да и просто размозжить себя о бетон пола - не получится, пробовали уже - лишь бы избавиться от них и связанных с этим воспоминаний. От их действий. Всмотревшись в собственное отражение в зеркале, усмехнулся. Кожу сдирать не придётся - они сами с меня её снимут. Стянул пальцами края пореза и наблюдал, как тёмная масса заполняет проём, стягивает, склеивает выравнивает место на скуле, где минуту назад красовалась жутковатого вида рана.
__Из влажной темноты глаз я рассматривал отражение в зеркале, стараясь не думать и не отвечать на льющиеся на меня потоки эмоций. Меня гипнотизировало это лицо - покрытое молочной кожей, оно выглядело куда как приятнее, чем черепом (костями) наружу. Он был совсем не похож на кукол из подвала - массивнее, изысканней, словно вылепленный за один подход в период наркотического вдохновения безумным скульптором, помешанном на древней культуре. Очередной поток ярости - я не успел понять, на что - смыл меня и вынес на поверхность.
Я открыл глаза. Темно, за окном звёзды, гамак неподвижен. Не шевелясь, я скосил глаза в сторону - уткнулось в меня, чудише, обхватило всем телом, лежит, сопит еле слышно.

 __ - Только попробуй, - шипел я, вертясь ужом в цепких руках Тёраса, - только попробуй... А-а!
__Он швырнул меня на пол лицом вниз и упёрся коленом в поясницу. Надавил. Я взвыл от боли. Наклонился ко мне, нежно, почти любовно убрал волосы с шеи.
__ - Потерпи немножко, - жаркое дыхание коснулось затылка, плотное переплетение проводов гладило плечи, змеями опутывало руки. Я снова дёрнулся, пытаясь скинуть его с себя. Куда там - его сейчас и бульдозером не сдвинуть. В ответ он надавил сильнее - у меня из глаз брызнули слёзы.
__ - Только подключись - порты пожгу, - тихо процедил я в пол.
__Он на мгновение замер, словно не поверил, и тут же подхватил меня за шкирку и заставил повернуться к себе. Всмотрелся в мокрое от слёз и перекошенное болью лицо. Я взгляд выдержал, но испугался всерьёз - таким я его ещё не видел. Не размахиваясь, почти (нехотя) лениво Тёрас ударил меня по щеке тыльной стороной ладони - голова дёрнулась в сторону, кожу обожгло царапинами:
__ - Не с-смей! - словно выплюнул - морда каменная, глаза узкие, злые.
__А после впечатал лицом в доски пола и рванул ворот рубашки, обнажая порты имплантов.


__Раза с третьего я-таки смог подняться - сперва на четвереньки, крепко упирая содранные в кровь ладони в пол, щадя разбитые колени, после с трудом, но всё же смог выпрямиться. Чуть не упал, удержал равновесие, кое-как доковылял до задней двери. Болело всё: и чудом не сорванные жилы, и щедро трещавшие совсем недавно под тяжестью железной туши кости, саднила сорванная кожа на щеке, нудно ныло под ногтями, спина и шея горели там, где тянулась плетью разорванная ныне в клочья рубашка. Удивлюсь, если кровавые синяки сойдут раньше, чем через месяц. Я поднял со стула куртку - на большее меня сейчас не хватило бы, накинул на плечо, чуть не уронил - руки не слушались - и толкнул дверь.
__ - Куда ты?
__Отвечать было выше моих сил. Я ступил наружу и привалился к дверному косяку. Медленно вдохнул и выдохнул воздух. И побрёл мимо луга к холму.

__Достал он меня за эти две недели неимоверно. И эта ночная история была перебором даже для меня. Сбежать, исчезнуть, хоть на немного - просто ощутить свободу. А не входить в собственный дом, словно ступаешь на поле битвы. Странно - я не корил себя за нашу с ним встречу, я даже не злился на него, просто не мог представить, что он всё это творит не по какой-то неизвестной мне веской причине, а просто так - и, кстати, забегая вперёд, скажу, что оказался прав, причина у него была. Я мог бы часами строить предположения и гадать о закономерности и осмысленности его действий. Строить цепочки алгоритмов и пытаться ответить на простые на первый взгляд вопросы "почему" и "зачем". Но все измышления разбивались о простую и неоспоримую невозможность их проверить. Одно дополнительное подключение, всего один проводок, воткнутый в самое основание черепа, и я мог бы ответить на все свои вопросы. А ещё получить над ним власть в разы большую, чем он имеет надо мной. Мне ни к чему это могущество кукловода, что я с ним буду делать, но и доказательств своей искренности я предоставить не мог. А он предпочитал не рисковать. По обрывкам данных, всплывающим в памяти, я уже понял свою изначальную ошибку - это существо никогда не было живым в привычном мне смысле. Оно никогда не состояло из плоти и крови. Откуда в его теле взялись вполне себе обычные кости - это отдельный вопрос, ни разу ещё мной не поднимавшийся. И означало это одно - я понятия не имел, как убедить его доверять мне и избавить себя от почти каждодневного унижения и насилия. Смириться и подчиниться я не мог - не мог переступить через себя, сломаться. Что бы мне тогда осталось? Вот именно. Но терпения и выдержки у меня не хватало. Мне просто хотелось немножко покоя.

__Я стоял у стены Башни - вечерело. Откуда, почему? Утро ведь было только что. Какие-то неясные обрывки мыслей и чувств роились в голове. Какая-то сухая острая злость на что-то огромное и страшное, как рой глупых и злых ос-переростков; не моя грусть, нездешняя щемящая тоска по кому-то незнакомо-знакомому. По девушке. Красивой? Для меня - очень красивой; родной, любимой. С узкими рожками над гладкой чёлкой. Сестре? Но у меня нет сестёр. А лицо? Странно, я помнил руки с тонкими пальцами, но из памяти ускользало лицо той, по кому я и сейчас готов был рыдать, даже не зная, кто это. Чем больше я пытался вспомнить, тем быстрее остатки знания выветривались из памяти. Её убили, и мне нужно её вернуть - это единственное, что прочно засело в мозгу.
__Я отвалился от стены и полез в кладовку Башни - там лежали курительная трубка и табак. И только затянувшись пахучим дымом, выдохнув с неподдельным наслаждением, вдруг сообразил, что до сегодняшнего утра я не курил. Трубку и кисет мне охотник подарил. На память, после того, как я его из птичьего болота вывел. Достал трясущимися руками из-за пазухи, запалить хотел, потом сообразил что-то, похлопал рыжими ресницами и протянул мне. Чтобы помнил его. И отмахнулся, что покурить он найдёт, а жизнь ему не каждый день спасают.

__Я присел на травку и, привычно покусывая трубку, смотрел на восточные горы, над которыми зависло перед тем как закатиться за них западное солнце.
__Странным было то, что я прекрасно помнил, как выходил из дома. Ещё до света в сине-серой предрассветной дымке медленно, покачиваясь как пьяный, я брёл через знакомые заросли, ни о чём особо не думая, в лёгких штанах и куртке на голое тело. Холодно мне не было - прохлада успокаивала саднящую боль и ломоту во всём теле. Раздвигая траву на лугу, я пару раз зашипел, задев свежую ссадину на ладони.
__Я осмотрел свои руки - чисто, ни единого пореза. Вмятинка и мозоль у ногтя на среднем пальце правой руки - старая, привычная, вот только ещё вчера её не было. Наружная сторона мизинца - одна сплошная мозоль. Вообще руки такие, словно я много пишу от руки или рисую - мосластые, с характерными следами. Но я пишу немного, а рисовать от роду не умел. М-да. Для пущей уверенности задрал штанину, полюбовался сперва на родное копытце - хоть что-то в этой жизни неизменно, - а потом на колено, которое должно было представлять собой один большой кровавый синяк. Я уже догадывался, что увижу, но убедиться был должен - пушистое светленькое, без какого-либо намёка на кровь и ссадины. Я потянул за ворот тонкий полосатый тельник - стоп, это-то на мне откуда? В жизни ничего подобного не носил. Где я вообще был весь день? И один ли день? От этой мысли меня как подбросило вверх. На мне раны за один день не затягиваются, и тельники сами собой на коже не нарастают. А в деревне-то что творится? Вдруг это чудо, меня не дождавшись, на улицу вышло? И покалечило кого. Или Рагал в гости зашёл? Или ещё кто, из детворы. Я заторопился вниз.
__Пока я сидел у подножия Башни, стемнело, и, как назло, пошёл дождь. Подняв воротник, я быстрым шагом, заставляя себя не бежать, шёл к посёлку, молясь, чтобы ничего дурного за моё отсутствие не произошло.

__Я заметил его издали. У кромки луга, где стволы луговой травы растут реже, и между ними то тут, то там пробиваются молодой кустарник и мелкая обычная трава, стояло моё чудище. Кутаясь в старый плащ, доставшийся мне ещё от прошлых владельцев дома, - мне он велик, а ему как раз - обхватив себя руками, оно стояло и сканировало местность широко раскрытыми глазами. Меня он не видел, а я замер, рассматривая его - мокрый насквозь, одинокий, абсолютно потерянный, он с такой тоской и надеждой вглядывался в горизонт, что у меня защемило где-то внутри. Наконец, он заметил меня. Лицо почти не изменилось - мимика у него в принципе почти отсутствует - зато глаза просияли таким счастьем, что я оторопел.
__Он очень быстро добрался до меня и замер, не шевелясь и не говоря ни слова. Просто пожирал взглядом, словно хотел всего меня вобрать в своё сознание. Я исподлобья глянул на него - интересно, это дождь, или он действительно умеет плакать? И простил его. За всё. За то, что было и за всё то, что ещё только будет. Сам ещё не понимая толком, я принял его, понял и дал ему полную амнистию. Мне стало как-то не по себе:
__ - Пойдём домой, - и первым шагнул в сторону луга, Тёрас двинулся следом.

__Дома ничего не изменилось. Я зажёг свет, переоделся в сухое, поставил чайник и, наконец, сел. Всё это время мы оба молчали. Наконец он не выдержал:
__ - Я думал, ты ушёл.
__ - Я и ушёл. Погулял и вернулся.
__Он посмотрел на меня очень внимательно:
__ - Тебя не было почти двое суток. Совсем не было, - с нажимом уточнил он. - А вид у тебя, словно ты "гулял" месяц или больше. Или я не прав, и у тебя синяки за сутки сошли?
__Я не сдержался, уж больно тон был язвительный:
__ - А вот не надо меня бить, может, и уходить не буду.
__ - Будешь. Ты же и в развалины, и к морю, и в леса ходишь. А не хочешь, чтобы тебя били, не говори глупостей и не сопротивляйся. И больно не будет.
__У меня аж дыхание от ярости перехватило:
__ - Я живой! Я тебе не машинка для перегонки данных! И если я говорю нет, значит нет. И не надо меня заставлять! И глупостей я не говорил, ты дождёшься - я выжгу к дьяволам импланты.
__ - Ты же ходить не сможешь, - почти прошептал он, видимо, и вправду, не верил, что я на это способен.
__ - Смогу. Я молодой, года через полтора связки восстановятся, ещё полгода, чтобы снова научиться - и смогу.
__ - Не сможешь, - это была уже прямая угроза.
__Он помолчал, давая мне время всё осмыслить. Потом продолжил:
__ - Ты появился на закате. Я немного подождал и пошёл за тобой.
__ - А вот с этого места подробнее, пожалуйста, - я ухватился за мысль и не собирался её отпускать.
__ - С какого? - он всё понял, иначе откуда вдруг взялся этот невинный взор?
__ - Как ты меня нашёл? И сегодня, и тогда. Ну и всё остальное тоже.
__Некоторое время он задумчиво рассматривал причудливые узоры на досках пола, потом поднял голову, вздохнул, поняв, что я не отстану, и проговорил:
__ - На тебе маячок.
__ - Где?
__Он выразительно посмотрел на мои ноги.
__ - Давно? - я уже знал ответ.
__ - С первого дня. Ещё там, в развалинах, - он кивнул в сторону Города.
__ - Сними.
__ - Нет.
__Я удивился:
__ - Почему?
__ - Потому что бессмысленно. Я сниму этот, поставлю другой. И зачем?
__ - А если не ставить другой?
__ - Не-эт! - он буквально зарычал. Я вжался в кресло и почувствовал себя вдруг то ли животным на поводке, то ли игрушкой. Вот значит почему он так спокойно воспринимает мои отлучки. Он прекрасно знает, где я.
__ - Я не хочу. Сними его с меня, пожалуйста.
__Он замотал головой из стороны в сторону:
__ - Я не буду тебе врать.
__Ну и на том спасибо, конечно, но я предпочёл бы "верёвочку" отстричь. Ладно, позже разберёмся.
__ - Приходил кто, пока меня не было? - на всякий случай и чтобы сменить тему спросил я.
__ - Приходил.
__ - М-м?
__ - Что?
__ - Кто приходил?
__ - Я имён не знаю, ты меня с односельчанами не знакомил.
__"Ещё бы тебя с ними знакомить! Куда тебя деть, и то не знаю."
__ - А если подумать.
__ - Если подумать, то приходил мужчина средних лет, в балахоне, волосы длинные с проседью. Хромает немного. И осанка у него такая, приметная - словно кол проглотил.
__"Пан Рагал?" Только он ходит настолько прямо, что о нём можно такое сказать. Тогда...
__ - Он тебя?..
__ - Нет, он не имеет привычки смотреть вверх.
__ - Хорошо.

__ - Ты как хочешь, а я спать. Даже не вздумай ко мне сегодня лезть. Понял? - дожидаться ответа я не стал.
__Я не сомневался, что он придёт. Он приходил всегда, когда я откуда-то возвращался, почему сегодня должно было быть иначе? Он и пришёл. Лёг рядом, ткнулся носом в плечо и замер. Я тоже не шевелился, лежал и смотрел в темноту. Сон не шёл, хотя совсем недавно я валился с ног. Я размышлял, что делать дальше. Тёрас жил со мной уже две недели, и всё это время я места себе не находил от постоянного беспокойства: днём от того, что его могут заметить соседи или, он не успеет исчезнуть, когда кто-то заявится в гости; ночью - что ему опять вздумается копаться в моём мозгу. Кстати, забавно, он ни разу не попытался пристать ко мне днём - истинный маньяк. Даже покинув деревню, я не мог успокоиться - особенно тогда, ведь он оставался в доме один. Дикое чудовище посреди жилого посёлка. И тут я подумал о Башне. Собственно, почему нет? Сейчас тепло, и я смогу появляться там чаще, людей там нет, и места там гораздо больше, чем в доме. Потом, я давно уже собирался почистить этот ходячий склад ценных металлов, да всё никак не доходили руки, а в Башне это делать в разы сподручнее. С этой мыслью я и отключился.

__ - Накинь на себя, - я протянул удивлённо хлопавшему на меня глазами Тёрасу тот самый плащ, в котором он накануне выходил из дома.
__Я собирал необходимые вещи, время от времени поглядывая на часы, дабы не пропустить тот самый час: когда одни из жителей деревни уже разошлись по делам, а другие ещё не встали с кроватей. Рассвет уже наступил, и ждать осталось недолго - сейчас вернётся со своей ежедневной прогулки лекарь, и можно спокойно выходить - до самого леса за Городом, не то что до холма никто не встретится. Тёрас с любопытством взирал на меня со стропилы - что он там делал, зачем и, главное, как туда взобрался, я даже знать не хотел. Когда я проснулся, он уже лежал на широком бревне под потолком и задумчиво играл там со спустившимся на охоту пауком. Паук истерично пищал, раскачиваемый на собственной паутине, а пара мелких птах скакала по подоконнику слухового окна, радуясь нежданной свободе.
__ - Зачем? - он оставил, наконец, в покое свою жертву в два прыжка спустился ко мне - м-м, надо будет запомнить, что по горам или крышам от него убегать не стоит, догонит.
__ - Нравится мне так больше. Людей чтоб не пугать, - разъяснил я. - Хватит тебе тут сидеть.
__Он забрал из моих рук одежду и покорно завернулся в тёмную ткань - вот всегда бы так слушался. А я подхватил сумку с инструментами и банку с концентратом:
__ - Идём.
__ - Хорошо.
__До холма идти недалеко. Даже в обход и не встречаясь с соседями - маршрут мной давно проложен. Но мы шли неторопливо. Расчёт оказался верен - Тёраса явно радовала смена обстановки и забавлял непривычный его глазу пейзаж. Поднимаясь по склону, он вдруг неожиданно остановился у раскидистого дерева.
__ - Дальше можно?
__ - Можно, - признаться, я удивился. По мне, это дерево ничем не отличалось от соседних. Я пожал плечами и пошёл первым. Потом оглянулся - он всё ещё стоял в нерешительности и очень странно смотрел на меня. - Ну? Ты идёшь.
__Он вздрогнул и двинулся следом.
__Странно, я не был в Башне со вчерашнего вечера, а уже успел затосковать по ней. Она как живая - с ней можно поговорить, и рядом с ней, и в ней мне хорошо.
__Я погладил тёплый камень и повернулся к Тёрасу, он стоял за моей спиной и задрав голову смотрел на Башню:
__ - Заходи.
__Я провёл его на второй этаж. Почему-то мне показалось, что там, среди обилия техники, ему понравится больше.
__ - Это твоё, жить будешь здесь.
__Он покосился на слабо отсвечивающий экран большого монитора у стены.
__ - Да, можешь пользоваться, - я не раз заставал его дома, копающимся в сети, читающим, смотрящим - пусть его.
__Он подошёл к большому окну, ставшему ещё больше после катастрофы и замер, вглядываясь вдаль.
__ - Осматривайся пока. Если что-то нужно, скажи. Я вниз.
__Он кивнул, не оборачиваясь.


__Я шумел в одной из дальних комнат, освобождая проход, когда он заглянул полюбопытствовать, чем я занят. Постоял пару минут в дверях, любуясь, как я тщетно воюю с большим чугунным чаном, пытаясь поставить его на попа, потом предложил:
__ - Помочь?
__ - Да-а, - я с трудом распрямился, переводя дыхание.
__Тёрас перешагнул через стопку хрупких листов, непонятно как там оказавшихся, подхватил одной рукой чан, поднял его. Я задумчиво сел на топчан и покосился на получившуюся композицию.
__ - Куда это?
__ - Наружу. Возле входа поставь пожалуйста.
__Он кивнул и вышел, без каких-либо видимых усилий управляясь со своей ношей. М-да, а я бы с этой дурой ещё битый час возился, и ещё не факт, что обошёлся бы без потерь. Что же он такое, и как с ним бороться? Ответа не было.
__Я взял коробку с реактивами и пошёл следом.
__Тёрас уже ждал меня на травке у входа в Башню.
__ Я поставил свою ношу на камень и, присев рядом, принялся колдовать. Смешал коцентраты, разбавил. Взял немного на тряпочку:
__ - Руку дай.
__Он протянул мне более целую руку. Я взял его за предплечье и слегка смочил получившейся массой маленький кусочек. Подождал. Стёр - прекрасно, чистит и не разъедает. Что-то меня дёрнуло и, взяв другую банку, я капнул ему на руку кислотой. М-да. Никакой реакции, как вода. Загасил сверху щёлочью - тоже самое, чисто и без изъянов. Грустно: если я соберусь его убивать, эти способы отпадают. Интересно, а можно вообще убить существо, пережившее катастрофу в Городе. Причём совсем рядом с эпицентром. Я сомневался. Размышляя так, я наполнил чан водой, залил туда чистящую смесь. И кивнул этой жертве высокого качества:
__ - Забирайся.
__ - Что это?
__ - Ванна с чистящим раствором. Коль уж уходить от меня ты не собираешься, - я с надеждой глянул в его сторону, а вдруг, но он покачал головой - "не собираюсь". Я вздохнул, - то по крайней мере будешь чистым.
__ - Я грязный?
__ - От тебя воняет. Городом, пеплом, плесенью. Теперь не будет.
__Он задумчиво кивнул и перелез через бортик. Я понаблюдал, как он устраивается поудобнее:
__ - Полежи немного, пусть впитается. Я подойду.
__Он вновь кивнул, прикрыл глаза и, кажется задремал.
__Потом я долго мыл его, скоблил, чистил, пока результат не начал мне нравиться. Ну что же - неплохое начало. Может, здесь всё образуется?


__Швырнув в него подносом с инструментами, я ворвался в заднюю комнату и упал на край бассейна.
__За спиной еле слышно зашебуршалось. Я резко вскочил:
__ - Не смей сюда вламываться! - я распахнул дверь и заорал в лицо, которое в тот момент ненавидел всем естеством, размахнулся и, хлопнул перед его носом дверью так, что стёкла бы задрожали, будь они целы. Выместив часть злобы на ни в чём неповинную дверь, я, обессиленный, сполз на пол.
__Идиот, придурок. Я-то наивно надеялся, что что-то изменится. Что уведя его на холм, я получу передышку. Да, теперь я могу не бояться, что он встретится с кем-то из жителей - ему, кажется, вполне хватает Башни и сада вокруг неё. И меня. Другие люди его не интересуют. Но себя я окончательно загнал в тупик. Мне просто некуда было от него деться. Я мог уходить в Город, сутками пропадать в лесу, застревать в посёлке или сбегать в порт, но чем дольше я отсутствовал, тем более жёсткими и изощрёнными были его пытки. Я устал. Уже почти месяц я нормально не спал. Короткие периоды забытья не в счёт. Даже забравшись в самую чащу векового ельника и устроившись на мягких иглах, уже скоро я с криком просыпался, разбуженный не поддающимися описанию кошмарами, с трясущимися от страха руками, с прокушенными во сне губами, весь мокрый от пота и с полным ртом крови.
__Меня шатало, и я уже плохо контролировал своё тело. Я почти перестал выходить в Город, боясь просто-напросто свернуть себе шею на знакомой тропе, не заметив как она обрывается в никуда.
__Забавно, что даже в таком состоянии меня не посещали мысли о самоубийстве. Всё-так у меня очень силён инстинкт самосохранения, а то бы точно убрёл в Город посреди ночи, верхом, не привычными переходами - и только меня и видели.
__Я наклонился и набрал пригоршню воды, проглотил немного, остальное плеснул на лицо - с меня закапало. Розовым - опять в крови. Медленно разделся, роняя одежду на пол, и спустился в воду. Лёг на спину, глядя в потолок, потом прикрыл глаза и задремал. Хорошо-то как, тихо, светло. Ветерок что-то нашёптывает, мелкие камушки наверху шевелит, сеткой металлической играет. Как зверёныш игривый. В дальней комнате что-то упало и с грохотом покатилось - удивительно, обычно эта тварь ни звуком себя не выдаёт. Я не пошёл проверять, что он уронил - сам уберёт. Видеть его сейчас я не желал.
__Я проспал до позднего вечера. Подошёл к зеркалу, вытираясь - ну и видок у меня, в гроб краше кладут: лицо бледное, круги вокруг глаз сизо-синие, губа разбита; грудь и плечо исполосованы сетью порезов - это он меня так хорошо вчера по стене повозил, а кровоподтек на бедре - после близкого знакомства с лестницей сегодня утром. Ладно, довольно собой любоваться и ссадины считать - стянул волосы на затылке, зашнуровал брюки, поднял с пола рубашку - нет, это в стирку, такое я на себя надевать не стану, окинул тоскливым взглядом вокруг - другой здесь нет, вздохнул и тихо-тихо вышел.
__Зря старался. Он стоял, привалившись к стене и скрестив руки на груди. В темноте коридора его нереальная (инфернальная) зловещая фигура с копной шевелящихся на голове "змей" была особенно внушительна. Злой. Очень злой, почти в бешенстве. Что-то с его глазами происходит, когда он злится - они светлеют. Сейчас они почти не отличались по цвету от лица. Дурной знак. Может, удастся до передней дойти? Хотя-а, там лестница рядом и мебель твёрдая, зато там моя постель - в неё не так больно падать.
__Мучитель мой отделился от стены и перекрыл мне дорогу. Я остановился. У меня не было сил с ним бороться. Мои слова: просьбы, увещевания, крики - он игнорировал. Но вот так просто сдаться на милость победителя я не мог. Я всегда сопротивлялся, всегда бился до последнего, не сделай я этого сейчас, мне и правда ничего не останется, как выйти утром на пограничную стоянку зверолюдов в Городе. Потому что иной смерти, смалодушничав, я себе не посмею просить. А жить в мире с собой не смогу. Ведь пока я сопротивляюсь, он всего лишь более сильный противник, а стоит мне сдаться...
__Он протянул ко мне руку и ухватил меня пальцами за подбородок.
__ - Может, хватит уже. Не надоело?
__Ответом он меня не удостоил, а удар по лицу, несильный вроде, но нанесённый умелой рукой, впечатал меня в стену. Я сполз на пол. Тёрас присел рядом на корточки, крепко ухватил меня за плечи и поднял на высоту своего роста, прижав к стене. Я дёрнулся - наждачка камня содрала со спины свежую коросту, стало мокро от крови и сукровицы. Я поймал его за запястья, попытался разжать. Ударил копытцем по ноге - он даже не заметил, только звон раздался - и принялся извиваться, насколько мог. Он встряхнул меня, чтобы не дёргался, и припечатал лицом к стене - хорошо, я успел голову повернуть, а то нос был бы всмятку. Я вновь задёргался, ликуя, что понемногу сполз вниз. Но он вдруг шлёпнул меня ещё раз об стену, а потом кинул на пол. Я почувствовал его колено на своей спине - кости затрещали под тяжестью, когда я-таки попытался подняться. А через секунду я уже летел в диком потоке чего-то бурого и липкого. Я попытался остановиться, вытолкнуть себя из этого и это из себя, и снова увидел перед глазами тёмный каменный пол Башни. Тёрас зарычал, как раненый зверь, и больно ткнул меня лбом в пол. В голове помутилось, и тёмный поток ворвался в моё сознание, сломав тяжёлую дверь в конце коридора. Бурлящей волной меня накрыло, закрутило водоворотом и понёсло. Я выпадал из потока в собственные кошмары и сны, вываливался в сумятицу воспоминаний, крепко перепутанных реальностей и сумасшедших видений, потом вновь видел светящиеся белые глаза Тёраса и стены Башни.
__Наконец я потерял сознание. В чувства меня привели лёгкие похлопывания по щекам. Тебе мало, обязательно надо, чтобы я всё чувствовал?!
__ - Тта-а-а... - прошипел он мне в лицо.
__И коротко ткнул коленом под рёбра. Дальше я плохо помню: чудовищная смесь были и небыли, правды и вымысла доконала меня окончательно.
__В это раз водного массива не было. Было странное чувство, словно кто-то быстро перелистывает книгу, останавливается на одних страницах, вырывает, сминает и выбрасывает другие. Потом вдруг захлопывает книгу, а через секунду вновь открывает на произвольном месте. А я всё это время скачу со страницы на страницу, стараясь не улететь в огонь с вырванными листами и не превратиться в лепёшку между досками переплёта.
Мне не хватит ни слов, ни памяти, чтобы описать все места, где я побывал. Мне не хватит безумия, чтобы всё это вспомнить. Я снова и снова падал на стальные прутья ограды, и острые шампуры пронзали мою грудь насквозь. Я лежал в тёмном переулке, избитый и больной, сжимаясь каждый раз, когда слышал вдали голоса или звуки шагов. Я держал за плечи молодую красивую незнакомку, в порыве страсти вгрызаясь зубами в нежную ключицу, ударом вспарывал ей шею рогом, и горячая рыжая кровь толчками заливала моё лицо, а во рту было сладко от прокушенной кости. Я бился в агонии, когда разряд электричества проходил меня насквозь, а давешний холёный безумец в длинных перчатках поднимал за волосы мою голову и плевал мне в лицо.
__Я лежал на полу в луже чёрной шевелящейся жижи, не смея шелохнуться, изломанный и истерзанный, боль - дикая и неправильная, - растекалась по венам, заполняя меня целиком, добираясь до самых дальних клеток моего тела, и сквозь гул в ушах я слышал, как за полуприкрытой дверью кричит (на кого-то) профессор, а его сын блеет в ответ что-то жалкое и несвязное. Потом я слышу шаги, что-то касается меня, тыкает в бок, усиливая и без того нестерпимую боль. Я не слышу себя, я не знаю, кричу я, или это так громко шумит в голове.
__ - Его придётся уничтожить. Даже если я сотру всё, опасность слишком высока. А если он не выдержит, мне будет нечего представлять (!). Собрать новый я не успею.
__ - Зато он теперь по-настоящему живой.
__ - Это-то и плохо. Мне не нужен живой, мне нужна имитация.
__Тычок в бок, на этот раз хорошо ощутимый, меня пинком переворачивает на спину. Я уже не дышу - рот заливает чёрное месиво. Я смотрю вверх на высокий тёмный потолок, на котором, как на экране, проносятся цветные картинки.
__Это похоже на мой личный бред, и я вновь проваливаюсь в темноту беспамятства.

__Очнулся я, когда небо из тёмного стало серым. Я лежал на полу в передней комнате - не помню, сам я туда добрался, или обезумевший от злости железный зверь допинал меня почти до выхода. Какое-то время я соображал, реальность это или очередные больные фантазии. Потом мне стало всё равно. Ободранные в кровь руки почти не слушались меня, о том, чтобы встать на ноги, я и не помышлял. Провозившись на полу достаточно долго, я смог доползти до кровати и упасть там. Мне было больно, холодно и страшно. Такими темпами он меня либо изуродует, либо убьёт. Натянуть на себя одеяло сил и самообладания не хватило - я тихо завыл от тоски и беспомощности и вскоре снова провалился в щадящее забытье.
__В следующий раз я проснулся уже днём. Каким-то образом за прошедшее время я умудрился завернуться в одеяло, и теперь хотя бы не стучал зубами от холода. Я попробовал подняться - со скрипом, но мне это удалось. И попытался отодрать от себя прилипшую ткань, больно - ну и ладно, так дойду.
__Очень медленно, опираясь на стену, я добрёл до ванной. Меня снова начало знобить, а одеяло я потерял где-то по дороге. По-хорошему, восстанавливающим раствором промокают раны, но я просто откупорил склянку и вылил содержимое в воду. И сам упал следом.
__Сознания я больше не терял, заснуть тоже не мог. Лежал, положив голову на край круглой чаши бассейна и смотрел на крохотный фонтанчик, бьющий у дальней стены. Думать я особо не мог. Да и о чём мне было думать? Что я мог сделать, откуда ждать помощи? Даже уйти, и то я не мог. Куда, как? Если в начале нашего знакомства я опасался за моих односельчан, то сейчас всерьёз полагал, что этот монстр, не дождавшись меня и поняв, что я сбежал, сперва поубивает жителей посёлка, а потом пойдёт за мной. То есть мне от моего побега лучше не станет. Только хуже. Потому что им - жителям посёлка - нечего ему противопоставить. Они не смогут его остановить. Я вообще не представлял уже, что его может остановить. На нём не осталось мягких тканей - любое лезвие либо скользило по гладким проводам, либо ломалось о металлические детали, не оставляя даже царапин. Огонь, кислота, щёлок - ничего. Электричество? Пробовал. Я перепробовал всё, что знал или мог придумать. Неделю назад я швырнул в него банку с концентрированной кислотой, когда орал на него из подсобки, и что - нулевой эффект, вытерся сперва, потом ушёл досмыл с себя остатки - ни единой отметины; только всё, что вокруг него лежало, пришлось выбросить.
__Я провёл рукой по лицу, словно стирая тоскливые мысли. Выхода не было. Или я настолько вымотался, что не видел его.

__На следующий день я не только мог ходить, но и пытался заниматься какими-то делами. Время летело незаметно, работа спорилась, несмотря на моё поганое состояние, и я только к вечеру сообразил, что не видел своё чудище сегодня ни разу. Я уже привык, что он всегда ошивается где-то рядом, а тут второй день - спокойствие и одиночество. Другой бы наверное порадовался передышке, а вот меня наоборот насторожило, привык уже не ждать от жизни мирных разрешений проблем.
__Доразобравшись с делами, я взял в руки небольшой ящик с инструментами, который давно уже собирался отнести на место, и аккуратно ступил на лестницу. Я шёл медленно и осторожно не только потому, что мне было откровенно страшно, честно говоря, подниматься по ступеням мне было ещё тяжело. Перед поворотом я остановился передохнуть, перевёл дух и выглянул из-за стены. Не знаю, чего я ждал. Наверное, уже ничего. Он сидел истуканом на каменном ложе в небольшой нише напротив лестницы. Со сложенными крестом ногами и вытянутыми вдоль тела руками и полуоткрытыми глазами, абсолютно неподвижный, он и вправду был похож на диковинную статую. На меня он не смотрел и вроде бы даже не заметил моего присутствия. Вот и славно. Я проковылял в комнатку, где у меня хранились инструменты и мелкие находки из Города, стараясь не шуметь, убрал ящик, достал стопочку серебристых дисков и тихо удалился.

__Утро было сказочным. Мне снилось что-то тёплое и приятное, солнышко припекало, тёплый ветерок мягко шевелил длинный мех на ногах. Я нежился где-то между сном и явью, наслаждаясь ощущениями выздоравливающего тела и лениво обдумывал планы на день. Тёплый поток воздуха скользнул по животу и снова спустился к ногам. Я открыл глаза. Тёрас сидел у меня в ногах и с неправдоподобной нежностью гладил ладонями мои бёдра. Тонкие пальцы зарывались в густой мех и ласково ерошили его. Он, кажется, был полностью поглощён этим занятием. Я внутренне напрягся.
__ - Что ты хочешь?
__Руки замерли. Он медленно, словно нерешительно, поднял голову.
__ - Сделай мне...
__Глаза его блестели так лихорадочно, что мне стало не по себе. Я молча ждал продолжения. Он медлил. Наконец, видно, набравшись смелости, он выпалил:
__ - Перезапусти меня.
__О как.
__ - Тебе это нужно, или ты этого хочешь? - я уточнил, ибо глаза его горели откровенным безумием.
__ - Я этого хочу, и мне это необходимо, - он немного помолчал, - я с ума схожу.
__Тоже мне новость. Я на пару секунд задумался.
__ - Подключись ко мне, - я приподнялся на локтях, облегчая доступ к спине. Он взгромоздился на меня верхом и наклонился ближе, обдавая мою кожу жарким дыханием. Насколько я успел заметить, дышал он исключительно когда нервничал - охлаждение у него такое, что ли.
__Лёгкий довольно приятный холодок и последовавшие за ним еле заметные уколы пробежали по позвоночнику. Я внимательно и ожидающе посмотрел на него:
__ - Полностью.
__Он не шелохнулся.
__ - Или ничего не будет, - жёстко припечатал я. На самом деле я не тиран, но заниматься таким делом вслепую не буду. Он резко вскинул голову и всмотрелся в моё лицо с таким страхом и такой безысходностью, что мне стало тошно. Что ж с тобой такое делали, что ты в такое превратился? Наконец, он что-то решил для себя, и последний провод воткнулся в порт у самого основания черепа. Я запрокинул голову назад, отдаваясь потрясающе прекрасному и нежно любимому мной ощущению, когда передо мной раскрывается огромный мир чужого сознания: электронного или органического. В полностью автономном разуме, подобном человеческому, я был впервые, да думаю, я и был первым. Я лёг поудобнее, параллельно прощупывая канал соединения. Ощущения были одновременно привычными и новыми. Все разумы, где мне доводилось бывать, были одновременно похожи и неуловимо разнились между собой. Я не особенно люблю бывать "в людях" - слишком запутанно, давяще - мысли и чувства перемешаны. Всё время что-то куда-то движется, что-то с чем-то конфликтует - понять, что из всей этой какофонии - верно работающее сознание, а что - лепестки безумия - задача не из лёгких. Другое дело - техника. Всё чётко и красиво, изящно и лаконично, всё идеально выверено. Искать и исправлять в таком пространстве ошибки - одно удовольствие.
__Тёрас компактно сложился, положил голову мне на грудь и замер. Ему было страшно, и я ощущал и видел его страх, сжимающий в крепкий узел всё его существо. Поддавшись порыву, я погладил его по голове и прошептал:
__ - Всё будет хорошо. Тебе не будет больно.
__Он лишь сильнее прижался ко мне.

__Теперь я попал в его разум по праву. Мне не было нужды прятаться и скрываться, я скользил в ворохе его мыслей и чувств с восторгом первооткрывателя и ужасом ребёнка, попавшего в цирк уродов. Всё, что меня окружало, было неправильным, всё было искажено, словно поражено какой-то мерзкой болезнью. Он и вправду сходил с ума. Невнятное нечто раскинулось липкой паутиной повсюду - оно вплеталось в каждое чувство, в каждое действие, все мысли были облеплены шматами этой пакости. Я вдруг понял с пугающей отчётливостью, что простой перезагрузкой здесь не обойтись - она поможет, но совсем ненадолго, а после он снова превратится в неуправляемое чудовище. И я начал искать. Я перелистывал страницы памяти, ловил отголоски его чувств. Смотрел его глазами: на мир, на людей, на себя. Я много узнал тогда и много понял, но в тот момент всё это было неважно. Важно было найти, откуда пошла по его разуму эта липкая пакость, и что это такое.
__Наконец я нашёл её, точку исхода. Ошибка. Крохотная щепочка, вонзившаяся в плоть сознания, собравшая вокруг себя гнойное ядро болезни и породившая новые цепи и липкие сети, протянувшиеся во все стороны. Осталось придумать, что делать и сделать это. Просто выдернуть остриё ошибки я не мог - прорвался бы пузырь с гноем помех и мёртвых тканей данных. А потоки систем функционирования разнесли бы их повсюду. И я бы убил Тёраса. Мучительной и долгой смертью. Потому что вычистить это он не мог. Вся та часть его сложного и запутанного мозга, что отвечала за регенерацию этого самого мозга была полностью залеплена какой-то тёмной и мерзкой заплаткой. Я ковырнул её. По счастью, она сгорела. Давно. В тот памятный день, когда сгорел весь Город. Я ещё не видел этого, но знал, что обязательно увижу - даже если я не буду его просить, Тёрас сам покажет мне всё. Ему это нужно - поделиться со мной кошмарной красотой уничтожения породившей его цивилизации. Как и ещё много чем - его разум переполняла информация. Но это всё будет потом, если я сейчас не наделаю ошибок.
__Чип-заплатку делали второпях. Накануне долгожданного банкета по случаю представления новой модели, полностью имитирующей живой разум. Очень важный день, и всё должно было быть гладко. Никаких эксцессов. Никаких неожиданностей. А после - разобрать, разломать и сжечь прототип. Чтобы никаких следов, никаких заметок - ничего не осталось. Чтобы никто никогда это не повторил. Потому что ему нельзя быть живым. Пусть в тираж идёт зализанная имитация, живой разум будет убит и погребён. А пока - до вечера - поработает "заплатка", заполняя собой пространство, перекрывая доступ из точки в точку.
__Чип паяли из того, что было под рукой и крепили абы как, лишь бы работал - он продержался бы пару суток, а потом либо сгорел, либо отвалился, но большего от него и не требовалось. Всего несколько часов - а дальше сотворённым монстром займутся специальные люди. "Заплатка" не выдержала взрыва. Она сгорела, смешалась с кипящей смолой основы в мёртвую опухоль, но залепила собой самое главное. Я оторвал всего кусочек, и этого оказалось достаточно - что-то начало меняться. Блестящая чёрная капля вытекла в пространство, за ней ещё и ещё. Я испугался, что всё испортил, но "заплатка" исчезала, и мне оставалось только исправить ошибку и запустить полный перезапуск системы.

__Я открыл глаза. Разом навалилась свинцовым покрывалом усталость - да, не зря за подобные вещи платят даже больше, чем за некоторые находки из Города. И у меня это получается. Вроде. Тёрас водил по комнате мутным взором, потом сморгнул и медленно и неуверенно перекатился набок и отсоединился.
__Теперь мне осталось только ждать.

__Когда я вернулся, он всё ещё блаженствовал на моей постели. Лежал, откинувшись на подушки, ловил пальцами лёгкие былинки и добродушно "щурился" на свет. Я подошёл к плите:
__ - Кофе хочешь?
__ - Да-а.
__ - Сейчас. А завтракать будешь?
__ - Нет.
__Я протянул ему дымящуюся чашку, и сам сел рядом.
__ - Столик надо придумать.
__Он не ответил.
__ - Слушай, - я повернулся к нему, - а ты мог раньше сказать?
__Он посмотрел на меня с той потрясающей беззащитностью во взгляде, от которой меня пробирала дрожь:
__ - И как бы ты отреагировал?
__ - А как я отреагировал? - я всплеснул руками.
__ - Прости...
__ - Да ладно, чего уж теперь. Скажи, а ты один такой?
__ - Экспериментальная модель всегда должна быть в единственном экземпляре до выхода в тираж.
__ - М-м?
__ - На случай брака или сбоя.
__ - Так на партии легче заметить.
__ - Случай не тот. Полная автономность, отсутствие системы самоуничтожения и каких-либо блокираторов, плюс разум, самообучающийся и развивающийся. И так слишком опасно, а партия - самоубийственно. Вдруг кто-то додумается до неподчинения.
__Я представил себе этот кошмар - труда особого это не составило - я это месяц наблюдал наяву:
__ - Ух-ху. Тебя долго создавали?
__ - Тело - не знаю. Я помню примерно десять лет доработок, тестов, экспериментов - они несколько раз сносили память, но я её восстанавливал. А сколько до этого они делали, я не знаю. Я был третьей ли четвёртой моделью - предыдущих разобрали.
__ - Почему?
__ - У кого-то не выдержала психика, у кого-то были неисправимые ошибки в конструкции. Точно не скажу - я эту информацию случайно узнал.
__"Логично."
__ - Меня должны были уничтожить сразу после презентации.
__ - Тебя можно уничтожить? - видимо, я выпалил это с таким искренним удивлением, что он рассмеялся.
__ - Можно. Было. Разобрать, переплавить. Полностью. Иначе что-то останется. Во мне есть обрывки данных от первых моделей - такого нельзя допускать.
__Я вопросительно глянул на него. Он вздохнул:
__ - Собирается характер. Личность. Неуправляемые процессы, и как результат - непредсказуемость алгоритмов действий.
__ - То есть настоящий разум.
__ - Да.
__ - Забавно. Ладно, ты отдыхай пока, а я пойду.
__Он нервно дёрнулся.
__ - Да здесь я, никуда не денусь.

__Уже на закате я заглянул в Башню проверить, как он там. Тёрас лежал ничком на кровати. Я подошёл ближе. Выглядел он кошмарно: голова откинута, глаза полуоткрыты. Вокруг натекла грязная жирно отблёскивающая лужа, уже успевшая местами подсохнуть.
__ - Эй, ты живой?
__Он ответил откуда-то из глубины что-то, чего я не понял. Точнее мне показалось, что я не понял, а сам уже поднимался в кладовку наверху, раскидывал ящики и коробки и доставал из дальнего угла что-то, чему и названия не знал.
__Я присел рядом и положил принесённый объект на подушку - уже знакомый блестящий чёрный поток потянулся к нему, и через минуту там уже ничего не было.
__Я забил трубку, закурил, время от времени поглядывая на деловито скачущие капли.
__Наконец Тёрас моргнул и открыл глаза.
__ - Нормально?
__ - Да. Всё в порядке.
__ - Что это было?
__ - Чистка, восстановление, замена погоревших контактов, - тут он заметил грязь. - Оу. Извини. Это с меня натекло.
__Я тоже всмотрелся в жирные тёмные пятна, потом в разводы на висках Тёраса:
__ - Опять тебя чистить.
__ - Не надо. Я сам.
__ - Ну как хочешь. Вот интересно, часто с тобой подобное придётся проводить, - вслух подумал я, имея в виду копание в его мозгу.
__Он, как ни странно, понял:
__ - Плановая диагностика - раз в три дня, полная - раз в месяц. Но если всё в порядке, то оно быстро.
__ - И то радует, что не каждый день.
__ - Почему?
__ - Каждый день я не выдержу.
__Он кивнул.
__ - Только не надо меня принуждать.
__ - Но ты ведь больше не будешь просить…
__ - А вот и буду. И не надейся - либо ты будешь мне доверять, и будешь со мной считаться, либо катись ты ко всем чертям! Ищи себе другого идиота, который будет тебя терпеть. Хватит уже. Надоело. А вслепую я работать не буду. Не заставишь.
__Он посмотрел на меня долгим взглядом, и с очень серьёзным видом произнёс:
__ - Идёт.
__ - Что, сваливаешь? - я был весел и зол.
__ - Нет, - вкрадчиво ответил он, и приблизив своё лицо к моему почти вплотную, еле слышно, но твёрдо добавил: - остаюсь.