-----
Человек в наше время — как бумажная салфетка: в неё сморкаются, комкают, выбрасывают, берут новую, сморкаются, комкают, бросают…
"451 градус по Фаренгейту" Р. Брэдбери
-----
II.
Я не знал точно, кто именно сделал это, но я прекрасно представлял всех, кто мог. И тогда я решил пойти по головам, срубать одну за другой, до тех пор, пока нужная не падёт к моим ногам. Но убив Аурум-Зула, я положил начало не только моему отмщению. Всем несвободным отныне стало некого бояться и некому платить. Золото монет потеряло смысл, когда древний оброк растворился в веках вместе со своим хозяином. Но меня это не волновало. Я уже выбрал, чья голова должна пасть следующей!
Седлав вороного коня, я отправился на поиски легендарной Золотой Долины, что была совсем близко отсюда. Я скакал сорок три дня и сорок три ночи, и наконец, достиг Ущелья Мёртвых - единственного входа в это зловонное место. Долина встретила меня тяжкими мыслями и долей отчаяния. Я боялся, что уже слишком поздно, что моей любимой уже нет на белом свете. Я клялся, что никогда не прощу себе, если с ней что-нибудь случится, но Боги милосердные, ведь уже случилось! Доминус, барон cих проклятых земель, похитил её и держит в заточении долгие месяцы и дни. Я позволил этому случиться, и отныне мне нет прощения! Я должен карать ублюдков, повинных в сем злостном деянии, должен спасти принцессу, а после принять наказание, каким бы тяжким оно ни было!..
Я мчался в ночи по дну Золотой долины. Её скалистые стены озарялись языками красного пламени. Это рабы, познавшие весть о смерти Аурум-Зула, восстали против бывших господ и принялись сжигать плоды своих вековых трудов и стараний. Они жгли деревни и заколдованные шахты, жгли дома и свою прежнюю жизнь. Огонь свободы, будто флаг, воздымался всё выше и выше, дабы отразиться в сердце каждого невольного жителя дремучих джунглей. Этой ночью таинство звёздного неба не будоражило воображение юных мечтателей: небеса скрылись за толщей ядовитого дыма, который словно туман окутал это место вдоль и поперёк. Эта ночь не таила в себе шелеста травы и рычания диких зверей: вместо них на мили вокруг разносились предсмертные вопли вассалов и бодрый треск костра, дожирающего остатки империи.
Мой конь задыхался от гари и страха, но продолжал лететь вперёд, подобно демону ночи, навстречу приключениям и опасностям, подстерегающих нас на каждом шагу. Но к моему величайшему разочарованию, вскоре мне пришлось спешиться - тропа закончилась, и начинался непроходимый лес. Я отстегнул потёртую уздечку с усталых плеч, в последний раз провёл ладонью по густой гриве и взглядом проводил ускользающую чёрную тень. Беги, беги, мой верный друг! Рождённый свободным, тебе нет места в сем царстве хаоса и безумия. Это место кипело изнутри, я чувствовал это всей кожей. И я был частью этого кипения.
Я сбросил с себя накалившиеся от удушающего жара шлем и доспехи, вытащил меч из ножен и, гонимый тяжким ожиданием о долгожданной встрече с возлюбленной, отправился на встречу с самой судьбой. Где-то здесь, в сердце долины, стоит замок моего врага. Доминус сковал цепями миллиарды душ, но он не смог сковать мою. Он пустил свои звенья по всему миру, но они начинаются здесь. Здесь же им и суждено оборваться от моего меча! Барон всех рабов, преклоняющийся лишь перед мёртвым королём Аурум-Зулом, я иду за твоей головой!
Я пробирался сквозь бесконечную череду густых кустов и лиан, то и дело по пояс погружаясь в вязкую болотистую жижу. Я терял драгоценные силы, ибо был вынужден прорубать свой путь мечом. Время от времени передо мной проскакивали люди. Их бледные лица и оголённые исхудалые тела озарялись светом факелов, пылающих в их руках. Они бежали вперёд, туда, куда бежал и я. Они бежали к тусклому свету, который горел там, впереди. Они не замечали меня. Я видел в их глазах злобу и ярость, подчас несравнимую с моей. Рабы, желающие отведать крови барона! Рабы, не знавшие света! Рабы, вкусившие дурман свободы! Свет их огней превратил ночь в день, и никому не будет пощады.
Лес закончился, и я оказался напротив замка из закалённого древней магией белого золота, окружённого узким рвом. Храм моего врага зажат в кольце из огня - это рабы бросают факела в стену проклятого замка. Рабов всё больше и больше, пламя всё выше и жарче. Золото плавится. Тонкие струйки никому не нужного металла стекают в ров, превращаясь в грубые булыжники. Камень за камнем, они станут мостом в новый, лучший мир, в котором не будет ни золота, ни денег, ни рабов.
Огонь, о Огонь, о бесценнейший дар,
Снизошедший к нам с небес!
Огонь, о Огонь, ты даруешь нам смерть,
Ты даруешь нам вечную жизнь!..
Стены и купола растаяли, оставив пред нашими взорами сотню страж, вооружённых копьями и мечами, и сам трон, на котором восседал Доминус. В его платиновых доспехах отражался огонь, а на груди блистал рубиновый знак солнца. Его грозный лик внушал страх и ужас. Его тяжёлый взгляд был устремлён куда-то вдаль, но не на нас. Казалось, ему уже нет дела до того, что происходит вокруг. Он будто бы смотрел вглубь самой бездны и готовился к воссоединению с вечностью. Я боялся его. О да, я боялся его! Но я должен был сделать то, зачем пришёл. Набравшись смелости, я прыгнул сквозь стену огня. Рабы ещё не осмеливались пойти сквозь собственный огонь, и я остался наедине с этим чудовищем. Стража готовилась разорвать меня в клочья, но была остановлена жестом Доминуса. Наши взгляды встретились.
- Аурум-Зул мёртв, - прохрипел Доминус, - Кто его палач?
- Палач я. Моё имя Атис.
- Кто твой господин, Атис?
- Я один на всём белом свете. У меня нет господ.
- И зачем ты здесь?
- Ты похитил мою возлюбленную! Я здесь, чтобы убить тебя.
- Любишь её?
- Всем сердцем и душой!..
- Похвально. Но её нет у меня.
- Ты лжец! Ты знаешь, где она!
- Возможно.
Стража хватает меня за плечи, и я понимаю, что не смогу с ними справится - настолько они были сильны и могучи.
- Он больше вам не господин! - кричу я, - Аурум-Зул мёртв, а значит, вам больше некому платить!
Стража отпускает меня, и их капитан спрашивает у Доминуса:
- Он говорит правду?
- А что если и так? Бросишь ты меня?
- Я не знаю...
- Хочешь расторгнуть договор, Борус?
Борус, седой атлант, в страхе оглядывается вокруг, смотрит на лица своих людей, и находит в них понимание.
- Хочу, мой господин.
Доминус щёлкает пальцами, и все стражи вспыхивают огнём. Душераздирающие вопли длятся недолго, и вскоре догорающие туши облачённые в раскалённый металл со звоном валятся на землю. Доминус встаёт с трона.
- Договор расторгнут. Остались только мы. Атис, желаешь ли ты сразиться?
- За сим я пришёл.
- Брось это, у тебя не будет и шанса. Пока горят стены Золотого замка, никто не станет близ меня. Лучше оглянись вокруг. Скажи мне, чтом ты видишь?
И я оглядываюсь. И я вижу. Вижу испуганные лица рабов, безропотно стоящих за стеной огня. Вижу войско без лидера. Гнилое войско, не способное ни на что, кроме разрушения. И это я его создал.
- Ты подарил им надежду, Атис. Но ты разрушил мир, идеальный мир в котором всем было место. Зачем? Ради чего? Ради своей любимой?
- Да, и я не жалею!
- С моею смертию изменится всё. Мироустои расстают, как магическое золото этого замка, и не останется ничего, что могло бы служить опорой. Всё придётся строить заново. Готов ли ты платить эту цену за какую-то девку?
- Готов.
- Ты безумец, но я вижу храбрость в твоих глазах. Моё время пришло. Так сделаем же это!
Доминус щёлкает пальцами, и тут огонь гаснет, рабы вбегают внутрь и окружают нас. Доминус достаёт копьё, я поднимаю меч, и мы сливаемся в звериной схватке. Каждый удар ожесточённее предыдущего. Мы сражаемся словно титаны, и сама земля дрожит под нами! И вот я одерживаю верх. Мой меч вонзается в его прекрасные доспехи, и протыкает его чёрное сердце. Он грузно валится на трон, и шепчет:
- Я так устал бороться... Атис?
- Ты умираешь.
- Умираю... Это прекрасно. Моё последнее желание, исполнишь ты его?
- Проси.
- Прошу, скажи мне имя той единственной, ради которой ты пришёл сюда...
И я шепчу ему на ухо её имя. Я ловлю в его взгляде испуг и удивление. Он медленно закрывает глаза. Я остаюсь один, среди рабов. Моих рабов.