Когда-то красивый нео-готический город лежал в руинах. Со всех его концов к тяжелым тучам поднимались столбы огня и дыма. Слышались взрывы, сирены и выстрелы. По улице, окруженной устремленными в небо остовами каменных зданий, трое солдат в голубой форме вели под прицелом девушку в изодранном коричневом платье. Ее светлые прямые волосы растрепались, крупные карие глаза были полны страха. В конце улицы их ждало мрачное, почти не затронутое бомбежкой приземистое здание со стрельчатыми окнами. Солдаты и пленница вошли внутрь, ворота закрылись и они оказались в огромной тюрьме. Здесь было сумрачно, и отовсюду доносились грубые крики, стоны, брань. Множество заключенных стояли и смотрели на проходящих сквозь голубое сияние силовых полей, заперающих их камеры. Кто смотрел с издевкой, кто с ненавистью, кто с вожделением, а кто и с холодным равнодушием. Стража со словами "генерал, еще одна", толкнула девушку в небольшой обшарпанный кабинет, где на столе сидел розовощекий круглолиций человек в красном мундире, белая рубашка на распашку. Он посмотрел на новоприбывшую с недоумением и презрением.
- У них на Зимней стороне знать дела совсем плохи, раз такое за Розой Ветров послали! Имя и ранг!
- Адела Бруна Невеличка, служительница храма второй ступени.
- Разумеется. Перейдем сразу к делу: где вы прячете Розу?
Адела посмотрела на него непонимающими глазами.
- К-какую Розу?
Генерал покачал головой. Он указал на мужчину средних лет, ссутулившегося на стуле у стены, когда-то вполне приличный коричневвый костюм испачкан грязью.
- Твоему "дружку"по Бруне, Кевину, я уже объяснил: или ведете меня к вашему тайнику - или мы играем в мою любимую игру – тюремную рулетку. Пока вы не расскажите мне все или c вами не случится чего-нибудь непоправимого.
Девушка переглянулась со вторым пленником, прищурилась, смутно узнавая знакомое лицо. Мужчина слегка пожал плечами - очевидно, тоже не понимая, о чем идет речь. Глаза и скованная поза выдавали его беспокойство.
Генерал сокрушенно покачал головой.
- Пленник пошел совсем непонятливый. В этой тюрьме двести заключенных, включая самых отпетых преступников. Маньяки, убийцы, насильники, головорезы, просто безумцы. Каждую ночь вас, скромные служители, запирают в какую-нибудь камеру с этим сбродом, и охрану звать бесполезно.
- Послушайте, - попытался поправить положение Кевин, - вы же видите, мы не те, за кого вы нас принимаете...
Усмехнувшись, Генерал нажал на кнопку и в комнату снова вошли охранники.
- Заберите его с глаз моих. В тридцать пятую, к братьям-руберам - надеюсь они там спят и видят как бы позабавиться с брунами. А для вас, девушка, я придумал кое-что еще лучше.
Он соскочил со стола, порылся в шкафу и достал какую-то блестящую бледно-сиреневую тряпку.
- Ваш новый цвет!
В темной камере сгрудились человек пять. Генерал подвел Аделу, теперь уже в сиреневом открытом платье к силовому полю, резко притянул к себе, обнял, поцеловал и толкнул внутрь. Поле пропустило ее внутрь и голубое сияние сомкнулось.
- Посиди здесь, милочка, я скоро за тобой приду, - сказал он нарочито громко.
Адела постояла несколько секунд с ошарашенным видом, потом обернулась к остальным заключенным. Властная пожилая женщина в вишневой священической ризе сурово погрозила ей пальцем.
- Вы посмотрите, сестры! Трусливая предательница-бруна притворяющаяся лилаценой. Разврат и извращение. О были бы здесь камни, чтоб проучить грешницу. Воистину, конец нашего мира близок!
Генерал по ту сторону поля повернулся и пошел прочь, потирая руки и посмеиваясь.
Охранники в голубой форме вывели Аделу из камеры. Ее вид за эту ночь сделался еще более жалким, усталые, красные, опухшие глаза полны отчаяния, на лице и руках - царапины.
- Начальник передал, что если не ответишь на его вопрос - отдаст тебя Черному. Тот, говорят, не меньше сотни прикончил голыми руками для забавы. Лучше все выкладывай, - сказал один из охранников.
- Я же не знаю ничего... - жалобно пробормотала Адела.
- Наше дело - предупредить, девушка, - вздохнул он.
Когда ее вели мимо одной из камер, огромный мускулистый темнокожий мужчина в ярко-фиолетовом комбинезоне прыгнул из темноты к силовому полю, так близко, что вокруг его лица заплясали искры. Адела вскрикнула и отшатнулась. Заключенный проводил ее тяжелым недобрым взглядом, облизывая губы.
- Нет, Черным зовут не этого, - продолжил "сочувствующий" охранник. - Черный - чужак вне Закона Цвета. Смертник. Завтра утром его аннигилируют, так что терять ему нечего.
Большие глаза Адела раскрылись еще шире. Они подошли к следующей камере. В ней находился только один заключенный, неподвижно сидящий на койке. Девушку опять втолкнули сквозь поле. Она стояла не шевелясь и почти не дыша. Чужак оказался темноволосым небритым человеком в черном комбинезоне.
- Любезный Бранимир Рубер Второй опять играет в свою рулетку? - прозвучал глубокий голос с легким акцентом.
Он намеренно сделал удар на слове "Второй", очевидно предполагая, что генерал подслушивает.
Адела продолжала стоять, как парализованная. Черный подошел к ней вплотную, пристально рассматривая прищуренными глазами. Вдруг она услышала его голос в своей голове, на этот раз без акцента:
"Я буду играть маньяка, а вы, для вашей же пользы, подыгрывайте"
Медленно обходя ее кругами, он продолжил вслух.
- Не похожа на лилацену. Может, круда? Или паллида? Видите, я начинаю разбираться в ваших кастах.
- Бруна.
- А, я люблю брун. Второй ступени?
- Да.
Ее голос еще дрожал, но страх начал отступать.
"Устройство в моей голове помогает мысленному общению. Удобно, когда у всех стен есть глаза и уши. Если хотите что-то мне сказать, думайте четко, словами"
"Вы кто?" постаралась как могла она.
Он покачал головой и сказал вслух с издевкой:
- Тебе, крошка, лучше не знать, кто я такой.
"Можете звать меня просто Ли. А хотите, Ли Галлаинус Феррер - как в моей визе ваши чиновники написали, если вам так спокойнее", - раздался его мысленный голос.
Она почти просияла, услышав "Галлаинус".
"За что вы здесь?" - продолжал он.
"Этот генерал думает, что я знаю, где спрятана какя-то Роза Ветров".
Заключенный нахмурился и остановился.
- Пойдем-ка посидим, поворкуем.
Он подтолкнул Аделу к койке и уселся рядом, по-прежнему пристально изучая ее. Когда она осмелилась поднять на него глаза, голос раздался вновь.
"У меня к вам просьба. Видите, в каком я безвыходном положении. Если вам вдруг случиться живой выбраться отсюда, я хочу чтобы вы послали для меня короткое сообщение. Жизни многих людей по всей Галактике зависят от того, чтобы это сообщение было получено".
Она сглотнула. Он смотрел печально и доверчиво.
"Хорошо".
"Запоминайте внимательно: Сьерразур ящик 473000а. Посылка отправлена программисту."
Он встал, устало потер лоб и принялся ходить из угла в угол.
"Теперь ложитесь и отдыхайте".
"А вы?" - она забыла и почти заговорила вслух, но он приложил палец к губам.
Теперь он казался расстроенным.
"Мне? отдыхать? Зачем? - он долго смотрел ей в глаза, - И не надо придумывать счастливую загробную жизнь для меня - я не верю во все эти глупости."
Она легла, натянула на себя рваное одеяло, но попрежнему следила за ним взглядом, как бы собираясь что-то сказать, но не решаясь.
"Простите,- он сел на корточках напротив нее. - И за то, что мне придется тут продолжать разыгрывать цирк всю ночь. Если генерал заподозрит, что я в своем уме, меня не просто аннигилируют, а сначала будут допрашивать. И, возможно, вас".
Когда в маленьком окошечке забрезжил утренний свет, Адела спала, улыбаясь во сне, Ли Феррер всматривался в кусочек рассветного неба. Внезапно все сдание сотряслось от взрыва, послышались сигналы тревоги, крики и выстрелы. Ли бросился к Адели, затащил ее под койку и спрятался рядом. По коридору раздавались тяжелые шаги. Защитное поле исчезло. Из-под кровати было видно, как в камеру вошли несколько пар металлических и когтистых чешуйчатых ног.
"Роданские пираты-работорговцы. Они регулярно грабят соседнюю систему, а тут, видимо, прослышали про войну и решили поживиться. У их стандартных роботов тепловое зрение. Нам лучше сдаться. Не делай только резких движений. Запомни: никому не слова про все то, что происходило в этой камере. Договорились?"
Адела кивнула.
В освещенном голубоватым светом длинном туннеле грязные люди в серых комбинезонах неловко грузили огромные блоки серой же породы на автоматические вагонетки. Время от времени кто-то из них двигался вдоль туннеля длинными, неуклюжими, медленными прыжками, отталкиваясь то от пола, то от потолка. На каждом пересечении туннелей стояли устрашающего вида металлические роботы с лазерным оружием. Адела тчетно пыталась вырезать из стены блок породы. Резак застрял в камне. Она остановилась, чтобы отдышаться и вдруг заметила Кевина.
- Здравствуйте!
- Здравствуйте! Я так рад знакомому лицу.
Оба, несмотря на усталось, на какой-то момент счастливо заулыбались.
- Как вы?
- Да не очень, - она показала на застрявший резак.
Кевин неумело постарался вытащить его, но у него ничего не получилось
- Простите. Боюсь, они собрали в этом туннеле самых негодных горняков.
- Ничего, я сейчас робота позову, - Она вздохнула.
Кевин прислонился к стене, оттирая пыль и пот с лица.
- Да не спешите. Сами вас найдут.
Вдали послышались крики. Кто-то медленно упал на пол, к нему тут же подлетел робот и предупреждающе выстрелил. Женщина вскрикнула, но не встала. Кевин прикрыл ладонью глаза Адели и закрыл свои. Следующий выстрел испепелил несчастную дотла.
- Чем скорее, тем лучше, - пробормотал он.
- Так странно без цвета, - произнесла она, бодрясь и оглядывая серые фигуры работающих в туннеле.
- А мне это даже нравиться. Напоследок. Каждая встреча - как чистый лист. Для чего у нас на Симане Закон Цвета ввели, вы знаете?
- Для всеобщего совершенного согласия и взаимопомощи, - автоматически ответила она заученной фразой.
- Точно. Много лет об этом с кафедры вещал. А на деле все выродилось в принудительный карнавал ряженых, бесмысленные правила и осуждение, гордость, обрядоверие...
- Вы с четвертой ступени, кажется?
Он горько усмехнулся.
- Был на двенадцатой, сидел два раза в Зимнем Совете, пока не понизили. За несанкционированные отношения...
Адели сочувственно покачала головой, хотя и с некоторой опаской, и даже невольно от него отпрянула. В этот момент она услышала мысленный голос Ли Феррера:
"Мы планируем побег. Как только роботы отключатся, следуй за указателями к докам"
"Хорошо".
"Есть ли среди пленников Кевин Брунус Предусмотрительный? Он из твоего храма."
"Он здесь, рядом".
"Замечательно. Ничего ему не говори, но постарайся привести и его тоже".
Ли и темнокожий гигант, испугавший Аделу в тюрьме, пробирались по вентилящионной шахте.
- Здесь, Амир.
Гигант вышиб ногой одну из дверей и за ней открылось переплетение проводов. Ли принялся быстро переподсоединять контакты. Амир глядел через его плечо.
- Усилитель не забудь.
Ли кивнул.
- Готово.
Они отползли назад, Ли вышиб другую дверь и пленники оказались в комнате с рептилообразными гуманоидами, захваченными врасплох неожиданным визитом. Пока роданцы пытались достать оружие, люди быстро и четко уложили их голыми руками, причем Амир наносил сокрушительные удары направо и налево, а Ли использовал более элегантный и менее предсказуемый стиль единоборства. Расправившись с охраной, оба бросились к пульту, что-то набрали и побежали по одному из корридоров, на пути прихватив как можно больше оружия. Ли передвигался длинными грациозными прыжками, очевидно, привыкший к любой силе тяжести.
Адела не сводила глаз с ближайшего робота. Когда он беспомощно упал на пол, она обернулась к Кевину.
- Нужно бежать. В доках могут быть корабли, на которых можно спрятаться.
Тот посмотрел удивленно, но, тем не менее, неловко побежал за ней следом вдоль туннеля. Остальные заключенные остановились и в замешательстве переглядывались.
- За нами, к докам, - крикнул им Кевин.
В обширной выдолбленной в камне зале стоял всего один корабль. Довольно большой, и видимо, старый, он напоминал очертаниями какое-то морское чудище. На борту значилось "Сулико 4". Почти одновременно в док вбежали и группа заключенных во главе с Ли и Амиром, и толпа, возглавляемая Кевином и Аделой. Навстречу из корабля вышли человек десять разношерстой команды с разномастным оружием. Их возглавляла женщина с копной кудрявых рыжих волос.
- Что здесь происходит? - спросила она.
- Нам нужен этот корабль, - сразу же жестско постановил Амир.
Стоявший рядом с женщиной холоднокровного вида мужчина немедленно взял того на прицел.
- Нет, так дело не пойдет, - произнесла женщина.
В этот момент взвыли сирены и со стен начали вырываться лазерные лучи, причем выстрелы попадали и по команде, и по беглецам. Поднялся крик, паника, кто-то начал стрелять в ответ. Адела вдруг увидела, как один из выстрелов попал Кевину прямо в грудь. Она слабо вскрикнула. Кевин не упал. Он замер с искаженным болью лицом, раскинув руки. На его груди начало расти белое сияние, затем из него вырвались разноцветные изогнутые лучи и потянулись к остальным людам. Все замерли в ужасе. Достигнув каждого из людей в доке, луч на мгновение замирал. Человек, казалось, начинал задыхаться, но через какое-то мгновение луч переходил к следующему. Голубовато-зеленый луч ударил Ли, фиолетовый - Амира, оранжевый - кудрявую женщину с корабля. После того, как все лучи исчезли, Кевин медленно рухнул на пол. Все выстрелы прекратились. Раздался низкий гул, пол и стены содрогнулись и продолжали трястись все сильнее, в стенах появились трещины.
- Заберите раненных и все на корабль, - вскомандывала женщина-капитан своему экипажу, но и беглецы бросились за ней к трапу.
Оставшиеся в живых из команды попытались использовать оружие, однако ничего не работало.
Огромный кусок потолка свалился, придавив нескольких пленников.
- Все на корабль. О, звезды, я еще пожалею об этом... - она бросилась вовнутрь.
Ли склонился над неподвижным Кевином, расстегнул комбинезон. На груди того остался большой ожог. Феррер подхватил Кевина и со всеми вместе побежал к трапу.
Внутри корабль представлял собой лабиринт корридоров со свисающей проводкой и нагромождением всяческого оборудования, как будто позаимствованного с мира по нитке. Все сгрудились в первом же пустом большом отсеке и тот мужчина из команды, который грозился лучеметом, теперь орудовал над раненными медицинскими приборами.
Ли положил Кевина перед ним на пол.
- Он пока еще жив. Позаботься о нем тоже.
Мужчина собирался что-то спросить, но Ли развернулся и бросился в рубку. Сила тяжести на внутри была более приемлемой для людей, но время от времени корабль сотрясался от подземных толчков. В рубке капитан готовилась к старту. Амир стоял рядом с ее креслом и следил за ней. Еще несколько беглецов уселись в кресла и встали рядом.
- Как вас зовут? - спросил Ли.
- Фелисия.
- Фелисия Аранта, у вас есть на корабле пушки? - спросил Ли.
- Да, но мы ими не разу не пользовались, - ответила она, слегка опешив, услышав свое полное имя. - Мы - планетологи!
- Простите, но вам лучше уступить мне ваше кресло.
-Эй, а почему не мне? - вступил в разговор Амир. - Ты такой же наемник, как и я. Только я - лучше.
- Возможно. Но пока ты сидел на Симане, я десять лет ходил капитаном по всей галактике, выиграл несколько битв и не потерял ни единого корабля.
Амир с неохотой и кривой усмешкой указал Ли на капитанское кресло. Фелисия обвела рубку глазами, оценила ситуацию и, хмурясь, встала. Ли усадил ее в кресло второго пилота рядом с собой, прогнав сидевшего в нем заключенного. Изредка задавая ей вопросы про корабль, он поднял его, выстрелом из орудий пробил выход из дока и вывел корабль на поверхность того, что оказалось небольшим астероидом. Десяток автоматических истребителей поднялись за ними, но Феррер, ловко выполнив несколько маневров, оставил их позади. По всему астероиду внезапно пошли трещины и он разлетелся на миллионы обломков. Часть из них ударили в обшивку. Ли удалось избежать больших глыб и вскоре корабль был уже на безопасном расстоянии. Феррер пустил его по орбите вблизи другого астероида и встал.
- Думаю, нам всем пришло время объясниться.
Раненные уже были перевязаны, покойные завернуты в черные мешки. Адела поила Кевина водой. Вокруг сидели и тихо переговаривались бывшие невольники. Ли стоял с доктором, Фелисией и ее экипажем с одной стороны отсека, Амир и его "команда" с другой.
- Если все в сборе... - начал Ли, но Амир прервал его.
- Одно дело осталось.
Он подошел к самому темному углу, поднял за шкирку генерала Бранимира Рубера Второго (успевшего где-то получить большой синяк под глазом) и свободной рукой врезал ему так, что тот пролетел через пол отсека, прежде, чем удариться об пол. Несколько бывших заключенных захлопали.
- Доктор, новому пациенту нужно челюсть вправить, а может и еще чего, - Амир посмотрел на свой кулак с некоторым удивлением, потом обернулся к Ли: Теперь можно.
- Спасибо. Кевин Брунус, вам придется объяснить, что случилось в доке. Начните самого начала, поскольку здесь есть те, кто ничего не знают о Симане. Это четвертая планета системы, кстати.
Кевин неувренно, пошатываясь встал. Около трех дюжин людей принялись сверлить его глазами.
- В кратце. На Симане люди верят, что Древний Бог создал всех нас одинаковыми, - начал Кевин. - Вскоре людям стало скучно. Тогда духи-хинесси разделили нас по числу ветров, по числу времен года и по числу цветов. Какое-то время люди были счастливы. На Симане каждый цвет выбрал себе духа-покровителя и следовал его закону. Потом люди снова стали стремиться к однообразию. Тогда духи дали людям Розу Ветров. Каждый раз за сто наших лет, когда Роза раскрывается, шестнадцать избранных получают свойства своих духов и становятся Великими жрецами. Остальные следуют их примеру.
Некоторые из беглецов захихикали и зашептались. Слышалось:
"Бред..."
"Зачем нам это?"
Кевин собрался с духом и продолжил:
- Каждый сезон (он же пять стандартных лет) жрецы высших ступеней передают с почестями Розу из пантеона в пантеон. Но в этом году после равноденствия жрецы Осеннего пантеона отказались уступить власть Зимней стороне. Началась гражданская война. Среди неразберихи Розу передали мне на хранение. Она здесь, спрятана под кожей, - он указал на забинтованную грудь. - Я не знаю, как она действует. Луч, вероятно, активировал ее. Возможно, половина из вас уже получили мудрость и навыки древних духов. Не исключаю, что все это - детские сказки, но... астероид что-то разрушило... Нам остается только ждать.
Адела посмотрела на Ли. Он хмурился и что-то строчил в своем блокноте. Если бы кому-нибудь удалось подглядеть через его плечо, он бы увидел строчки цифр и математических формул, набираемые все быстрее и быстрее, все быстрее и быстрее.
- Ждать? - произнесла Фелисия. - Только не здесь. Могу подбросить до ближайшего свободного порта - я добрая.
Беглецы зашумели и заговорили все разом.
"А что потом?"
"Ни у кого нет денег!"
- Моя копилочка тоже пуста, - сказала Фелисия. - Я надеялась здесь контракт получить...
Худой симанец с подвижным лицом из группы Амира произнес с чувством:
- Нам нужно вернуться домой, под сень храмов предков.
На рукаве говорящего была импровизированная повязка из грубо оборванного куска лимонно-желтой ткани.
"Дайго, ты про войну забыл, что ли? Обратно в тюрягу захотел?" - послышалось со всех сторон.
- Хорошо, - не унимался Дайго, - тогда мы просто должны сохранить и распространить Культ Симаны на всю галактику...
- Только не на моем корабле, - не унималась Фелисия. - Не переношу культов.
Амир подтолкнут Дайго вперед и с остальными товарищами они подошли поближе к Фелисии.
- Милочка, не волнуйся о нас и о корабле. Был он твой - стал наш. Нас больше и мы сильнее. Я теперь здесь капитан - Амир Пурпурус Великий...
- А я чем не капитан? - проговорила, вставая, широкоплечая женщина с низким голосом.
- Или я? - встал "сочувствующий" охранник из тюрьмы.
- А я -еще лучше, - добавила угловатая высокая дама, помахав рукой Кевину.
Тот слабо улыбнулся в ответ и поспешно отвернулся.
Ли поднял глаза от блокнота.
- Без моего стажа такие капитаны вас далеко не увезут. Нужно не спорить сейчас, а организоваться и придумать, как нам заработать на горючее и на еду. Как только появятся средства, мы можем развезти всех по их планетам и вернуть корабль планетологам.
- Дуэль! Дуэль! Дуэль! - вдруг принялись скандировать приятели Амира.
Остальные кандидаты в капитаны сразу стушевались, оставив Амира и Ли друг против друга. Сидящие и стоящие вокруг люди отодвинулись к стенам отсека, оставив достаточное пространство посередине. В глазах многих загорелся азарт в предвкушении зрелища. Старая команда "Сулико" в углу мрачно смотрела на дележ их корабля между захватчиками.
Ли Феррер недовольно покачал головой и встал в оборонительную позицию.
- Какие правила?
- Никаких правил!
Амир, темная гора мускул, имел явное превосходство в силе, Ли с его странным, элегантным, стилем - в мастерстве. Минута за минутой противники блокировали удары друг друга, кружась в странном танце. Постепенно темп и интенсивность ударов все нарастали. Зрители удивленно переглядывались, не веря своим глазам. Наконец Амир нанес Ли сокрушительный удар, потом еще один, повалил его на пол прямо перед Аделой и Кевином и принялся ломать Ферреру шею. Торжествующий тяжелый взгляд Амира встретился с испуганным взглядом девушки, но она не потупила глаза на этот раз. Напротив, Адела постаралась вложить в свой взгляд какую-то новую силу. Ему показалось, что ее глаза буквально поглотили его, одновременно отразив и вывернув наизнанку. Хватка Амира ослабела, Ли вырвался и в три удара расправился с противником. Феррер пошел оттирать кровь с лица, Амир тяжело дыша, лежал на полу. Он опять посмотрел на Аделу и в бешенстве прошипел:
- Я еще доберусь до тебя, ведьма...