Это была настоящая тайна. Её тайна.
Карпушке очень хотелось, чтобы все знали, что у неё есть тайна, которую она готова беречь до последнего вздоха. Душа её томилась верностью этой тайне, но однажды она поняла, что секрет уже перестал быть таковым по крайней мере еще для трех человек.
Кораблик – сосед и одноклассник, друг и заступник, посвященный во все её тайны, кроме этой, как-то спросил после уроков: «Ну что, сегодня хороним Рыжего?». Она опешила от его наглости: откуда он узнал, ведь ни одна душа… Но голос его звучал уверенно, и вопрос был очень прямой. Она ответила не сразу. Держать паузу её научила лучшая подруга, считавшая, что это очень важно для достижения цели.
- Обойдусь, - произнесла она наконец. Но Кораблик не отставал:
- Да чего там, я помогу. И Пашка придет, будет кому могилу рыть.
- Ну это уже слишком! Нужен мне твой Пашка! Будет стоять и пялиться, даже поплакать не даст.
- А чего плакать-то? Рыжий – то уже старичок, пожил своё! – многозначительно протянул Кораблик и продолжил с ехидной улыбкой. - Чё плакать-то?! Дело сделано! Помер уже!
Карпушка спорить с ним не стала, но все-таки произнесла :
- Дурак ты, Кораблик! Смерть – это тайна, ей не нужны зрители, тем более такие, как твой Пашка.
В назначенный час Кораблик и Пашка явились с двумя маленькими лопатками и потрепанной коробкой из-под обуви. Карпуша сделала вид, что удивилась, но вопросов задавать не стала, а только указала на сверток у края дороги. Друзья молча двинулись по направлению к нему. Обувная коробка оказалась нужного размера, и странный сверток, который Карпуша привезла в багажнике велосипеда, был определен в эту коробку. Со скорбными лицами все три участника похоронной процессии двинулись в путь.
Идти пришлось не так уж и долго, но как только мальчишки увидели, что Карпуша свернула к оврагу, слегка испугались. Деревенские жители обходили это место стороной, считая его проклятым, потому что все, кто бывал в этом овраге или его окрестностях, вскорости тяжело заболевали, а местный доктор только разводил руками, говоря: «Наука здесь бессильна.» Кораблик ощутил вдруг резкую боль в животе и поглядел на Пашку. Тот, сгорбившись, будто получил удар поддых, на ватных ногах продолжал путь, и в глазах его уже бесновались огоньки паники. Только Карпуша шла спокойно, будто знала что-то такое, что им было недоступно. Старенькие кеды её утопали в замшелой листве, но не оставляли следов, в то время, как за мальчишками тянулись глубокие , нервные следы. И это тоже казалось им странным.
- А вы наступайте сначала на пятку, а потом на носок, тогда следы не будут заметны, - произнесла Карпушка, загадочно улыбаясь.
- Бабушка моя говорила, что лесной лист того слушает, кто его не боится. А вы крадетесь на цыпочках, вот он ваши метки и оставляет, чтобы зверюшки да птицы всякие поняли, что в лесу чужаки объявились… – продолжила она, чуть растягивая слова, подражая своей бабушке – бывшей лесничихе в здешних местах.
- Вот мы и пришли! – выдохнула Карпуша, остановившись около огромного дуба, надвое расщипленного молнией.
- Это что, Гадюкина пасть? – с нескрываемым ужасом произнес Пашка. Кто в деревне не слышал про Гадюкину пасть, место, где якобы живут лешие, кикиморы и всякая прочая нечисть. Говорили, что змеи в этом месте повсюду, не только на земле, но и на деревьях и в воде .
- Она самая! – прошептала Карпуша, и ребятам показалось, что трава откликнулась шипением. Сердца у них затарахтели, как пулеметы, и, схватившись за животы, забыв про осторожность, они рванули в ближайшие кусты…
Когда они вернулись к дубу, Карпуша уже сидела на траве, переплетая яркие фантики для могильных веночков, и понимающе на них смотрела.
- Я сюда когда в первый раз пришла, то со страху с места двинуться не могла! Так и стояла, пока тетя Лида - Плюшкин не окликнула: она тут мимо с грибами возвращалась домой.
Такое прозвище продавщице деревенского магазина придумала Карпушкина бабушка, говорившая: «Лидка – чистый Плюшкин, сначала продукты погубит, а потом продает подешевке.» Карпуша сначала думала, что Плюшкин значит толстый (плюшка – булочка), но тетя Лида была худенькой и высокой, такие булочки не пекли в их пекарне. Позже бабушка объяснила ей, что так звали одного очень жадного человека из одной известной книжки. Карпуша даже пошла в библиотеку, чтобы взять эту книгу, но там она узнала, что читать эту книгу ей еще рано, и она поверила бабушке на слово.
- Давай, Пашка, рой могилку! Да смотри Дунькину оградку не задень! – пристрожила смелая Карпуша.
Пашка осторожно прошел между маленькими холмиками с табличками, на которых были написаны клички: Пират, Анфиса Яковлевна, Дунька, Рыжик, Епишка, Макута. Каждая могилка была огорожена ивовыми веточками, сплетенными между собой, а узкая тропинка между ними была выложена камушками. По краям кладбища росли кусты настоящего шиповника, благоухающего нежным ароматом своих цветов.
- Карпуш! Ты чего и камни сюда принесла? – спросил невпопад Кораблик.
- Принесла! Их тут у меня целая куча, вон, под дубом. Про запас! Зимой ведь не понесешь!
- А ты и зимой сюда ходишь? Одна? – ужаснулся Кораблик.
- Хожу! Смерть-то она время не выбирает, погоды не знает… - нараспев проговорила Карпуша.
- Смелая ты! Ух и смелая! Отчаянная! – пробасил издалека Пашка.
- А то! Будешь тут смелой! Раньше-то с бабушкой ходила, а теперь одна. Бабушка-то как помирать стала, мне и сказала: «Ты уж, Карпуша, пригляди за нашим кошачьим кладбищем! Чтобы мне там ( она указала на небо) не потеряться. Я вот облачком стану, повисну над этим местом, ты меня всегда здесь и найдешь.»
Карпуша подняла голову кверху, вместе с ней устремились и две пары глаз. Прямо над ними висело облако, чуть наклонившись набок, словно устав после долгого пути.
- Да вон она, смотрит, как мы Рыжего хоронить будем.
Когда яркое майское солнце поблекло и, теряя силу, стало клониться к горизонту, Карпуша, Кораблик и Пашка закончили свою скорбную работу и отправились в обратный путь. Теперь впереди шли мальчишки, а за ними под надежной охраной ступала с пятки на носок Карпуша, приятно удивленная их смелостью. Ноги их по-прежнему утопали в старой листве, но следов не было видно. А в небе, чуть наклонившись набок, плыло облако. Оно остановилось только тогда, когда дети вышли из оврага и зашагали в разном направлении, каждый к себе домой.
В эту ночь Вовка Кораблев и Пашка Дятлов долго не могли уснуть. Каждый из них понимал, что с завтрашнего дня в их жизни появится новый человек – отчаянно смелая и очень добрая Наташа Карпухина, поделившаяся с ними тайной и научившая их ходить по листьям, не оставляя следов.