Солей Гранд
С канувших в вечность времен Тёмной Эпохи, Орден Миттреда занимался поиском, убийством или поимкой редких (а, порой, и наоборот, излишне распространённых) существ и тварей. Никакой идеологической цели его члены не преследовали и занятие свое не облагораживали. В Орден рекой текли солидные заказы от алхимиков, ткачей, прях, а, иногда, даже и от глав Колдовских Семей на добычу того или иного существа, частей его тела, крови, вытяжек и прочей малоаппетитной требухи.
В каких именно целях использовались заказы - в качестве компонентов зелий, проведения колдовских ритуалов или совсем обыденного изготовления амулетов - Орден Миттреда совершенно не интересовало.
Таким образом, он представлял собой довольно внушительную и многочисленную своими представительствами и отделениями, организацию. Но, надо заметить, организацию со сложнейшей внутренней структурой, зарабатывающую на всём, что, так или иначе, было связано с различными монстрами, духами и не наделёнными разумом существами. Начиная от поимки и убийства заказанного объекта, с последующим его расчленением по всем необходимым правилам того или иного гримуара, заблаговременно оговорённого с заказчиком. И, заканчивая защитой от массовых сезонных нападений нечисти на плохо подготовленные к подобным атакам, южные города Полуночной Империи.
Мало кто мог соперничать в подобном способе заработка с представителями Миттреда. И виной тому было отнюдь, не горячее желание Ордена единолично контролировать данное поприще. Вершители и сами понимали, что на такой немалой территории как Империя Полуночи, которая к тому же, продолжала стремительными темпами расширяться за счет соседних малозаселенных территорий, всех денег не заработать. Равно, как и нужных тварей не переловить.
Нет, тут всё обстояло несколько иначе...
Насколько часто то в одном, то в другом графстве Полуночи внезапно появлялись доселе невиданные твари, настолько же часто ткачи, пряхи и алхимики, не оставляющие попыток найти источники, усиливающие силу их плетений и отваров, за баснословные деньги посылали добровольцев добывать трупы неизвестной нечисти. Причём, главным для нанимателей была вовсе не цена подобного вопроса, но его результат. А кто может дать гарантию большую, нежели древний Орден, занимающийся изведением тварей ещё со времён Тёмной Эпохи? Члены которого знают сотни плетений, результат которых целиком и полностью зависит от типа противостоящей охотнику нечисти. Владеют навыками боя любыми видами распространённого в Империи оружия и свободно общаются на пяти наиболее известных языках Полуночи, не считая общепринятый - харгор...
Солей Гранд был как раз одним из подобных охотников древнего Ордена Миттреда. В небольшом городке, под названием ВалРи, где он жил и работал, на крупные заказы рассчитывать не приходилось. И, хотя денег для удовлетворения естественных потребностей вполне хватало, честолюбивая душа амбициозного охотника постоянно требовала чего-то несоизмеримо большего.
Именно поэтому, через три года после поступления в Орден - обычное время прохождения Малого Круга посвящения - Солей Гранд решил переехать в столицу, с возможностью перевода в это же отделение Миттреда.
В соответствии с правилами и предписаниями Ордена, каждому охотнику, по каким-либо обстоятельствам, отлучившемуся из своего отделения, надлежало в течение суток зарегистрироваться в ближайшем филиале Миттреда. Делалось это, прежде всего для того, чтобы Орден знал, сколько человек находится в его распоряжении в том или ином отделении и ясно представлял расстановку сил.
Постороннему человеку подобные постановления могли бы показаться несколько надуманными. Однако, каждый охотник с первых дней прохождения малого Круга, знал, чем обернулась для Ордена схватка с одним из неизвестных типов нечисти, появившихся у восточных границ Империи несколько столетий назад.
Существо обнаружили на месте древнейших кровавых капищ, которые уже давно ушли под землю и поросли сорняками. Про создателей этих величественных циклопических сооружений, обломки которых и по сей день хранят в себе остатки черного, как души самых первых обитателей Империи, колдовства, говорить вообще не приходится. Точно так же, как и о тысячах разумных существ, чьи тела безумные фанатики ночного культа разрывали в осклизлые бордовые ошмётки буквально голыми руками.
Даже через тысячи лет после исчезновения культа, люди продолжали сторониться этих земель. А, любители почесать языками, шёпотом рассказывали истории о том, что по ночам пропитанная мучительными смертями земля гудит и подрагивает как растревоженный улей, словно души зверски растерзанных жертв и их палачей тщетно пытаются вырваться на волю...
Неизвестная тварь представляла собой огромную тушу, шкура которой состояла из мелких лоскутов человеческой кожи, невообразимым образом подогнанных друг к другу. Когти и зубы чудовища представляли собой зазубренные и изломанные кости; передние конечности походили на длинных гибких змей, покрытых металлическими чешуйками; а задние лапы напоминали огромные массивные столбы с толстыми, раздвоенными копытами. И это существо вполне можно было бы отнести к разряду нежити, которая оказалась выдернутой из посмертного забвения оставшимися в памяти жертвенных камней, обрядами. Если бы не один факт.
По жилам девятифутового урода текла самая настоящая человеческая кровь, а в его груди работало точно такое же сердце...
Вероятно, близость тысячелетних капищ все-таки сыграла свою роль, ибо, как оказалось в дальнейшем, тварь напрочь игнорировала парализующие укусы "ловцов", "гасителей", а также, всех сопровождающих зачарованную сталь, плетений. Поэтому, было решено использовать Сеть - некое подобие Колдовского Круга. С тем лишь отличием, что Круг позволял участвующим в обряде передавать и увеличивать энергию до невообразимых высот, но всего лишь для одного-единственного удара. Сеть же больше всего напоминала опасную своей яростью и стремительностью, горную лавину. Такая сходит от едва слышного крика...или же падения одного настолько мелкого, что, порой, даже и незаметного, камушка.
Суть Сети слегка напоминала детскую игру в "горячий пирожок" и состояла в том, что самые слабые ткачи подготавливали какое-нибудь плетение и тут же передавали его вперед - боле искушенным в этом деле охотникам. Те, укрепив плетение и влив в них часть своей силы, в свою очередь, передавали ее следующему ряду. И так, пока плетение не добиралось до Вершителей. Они добавляли последний штрих и наносили финальный удар. Надо сказать, который очень часто являлся и контрольным.
Очень часто...
Только, к сожалению, не в тот раз...
Сеть - совокупность плетений и действий не столько энергоемких, сколько опасных для жизни. Стоит охотникам распределиться не должным образом, допустить хоть малейший сбой в системе и невообразимая мощь плетений просто раздавит неспособного противостоять ей человека.
Хвала Гарраху, обошлось без этого. Зато вот энергии "ло", благодаря которой, собственно, и возможно плетение заклинаний, для Сети не хватило. Охотники честно выложились по полной, Вершители закончили убийственное заклятье, но не смогли разглядеть главного - слишком малую концентрацию "ло".
Обычно ее источниками служат охотники третьего-четвертого ряда - люди, подающие впечатляющие надежды, но ещё не прошедшие Первого круга посвящения, а, потому, недостаточно ограненные. Как алмазы...
Следующие ряды занимались отделкой и приданием плетению смертоносной формы. Вершители же, как самые опытные в своём деле ткачи, едва ли не небрежными движениями рук, доводили все до ума.
А в кровавой суматохе боя никто и не заметил, что в третьем ряду зияет небольшая брешь: для идеального построения Сети не хватало всего пары человек.
Так всего лишь два звена порвали закалённую не в одном сражении, цепь...
Плетение врезалось в мерзкую тварь подобно мастерски отправленному в полет боевому молоту. Оно начисто срезало правый бок и разворотило грудь нечисти, открыв взгляду мощное, черное, с синими прожилками, сердце. Его мышечный орган отвратительно пульсировал и, не останавливаясь ни на мгновение, продолжал гонять по раненому телу кварты крови. И ему было совершенно наплевать, что на месте правой стороны у его хозяина теперь была огромная дыра, сквозь которую фонтаном выплескивалась красная жидкость. Тварь до сих пор была довольно сильна, а жуткая боль ещё и усилила дикую яростью неизвестного чудовища.
Так всего лишь два звена порвали закалённую не в одном сражении, цепь...
Ранним Утром того же дня, пара самых сильных не ограненных "алмазов", с разрешения Тёмного Палладина, отлучилась из города проведать свои семьи. И именно этот Палладин и оказался первой жертвой чудовища, в результате которой и было решено использовать Сеть. Надо ли говорить, что предупредить о возможной опасности Вершителей, он не успел...
Сеть в одно мгновение жадно впитала в себя силы людей. Дальше сражаться было уже просто невозможно...
Но самая главная ирония заключалась в том, что через некоторое время после отъезда охотников, в город заскочили трое приятелей из столичного отделения Ордена...
Даже с четырьмя руками, вместо шести, с огромной зияющей раной в боку и развороченной грудью, тварь продолжала собирать кровавую жатву. Приносить в жертву своему черному, как сама ночь, богу, дары в виде окровавленных, наполненных муками боли, еще шевелящихся кусков плоти. Которые, буквально несколько мгновений назад, ещё были людьми.
Но самая главная ирония заключалась в том, что каждый из троицы посетивших городок охотников, был на порядок сильнее обоих отлучившихся приятелей...
На следующее утро восточное отделение Ордена в городе Берр вынуждено было продать жрецам Великого Червя девять тел своих охотников.
Еще полтора десятка трупов были меньше всего похожи на людей, и иметь с ними дело отказались даже самые опытные жрецы. Поэтому, расчленённые и разорванные тела выходцев Миттреда так и остались на печально известном любому жителю Империи, поле битвы ушедших в небытие древних капищ....
Вот так всего два , казалось бы, не самых важных звена, порвали прочнейшую на первый взгляд цепь.
Еще через месяц столичное отделение Ордена утвердило вышеупомянутый приказ.
Столица Полуночной Империи с несколько режущим ухо названием Борго, встретила Солей Гранда неприветливо: пестрые шумные базары соседствовали с кичливыми домами знати, так и дышавшими высокомерием и аляповатой архитектурой; грязные, источающие смрад подворотни чередовались с роскошными публичными домами. Жрецы Великого Червя как бы невзначай предлагали купить идеальные тела первой свежести, которые по их словам могли сгодиться "для любых видов опыта...в том числе и сексуальных...". А странные личности торговали оружием в открытую, прямо на улицах. Хотя, если вспомнить, что город в незапамятные времена был самой обычной разбойничьей деревушкой, разросшейся за счёт стекавшихся сюда заключённых и бандитов, всё становилось на свои места.
Иными словами, Борго буквально исходил своеобразной черной, отвратительной прелестью жизни. На улицах клубились толпы людей и нелюдей, обдающие волной презрения любого, кто хоть как-то выдавал свою непринадлежность к столице. Завоевавшие лидерство в жестоких уличных потасовках главари малолетних бандитов, высматривали очередную жертву. Причём, им было совершенно не важно богатая ли была цель или не очень - ведь, только в Империи Полуночи можно было разбогатеть даже на торговле трупами. Ну, а, если и деньжата у убитого найдутся или оружие, день вообще можно было бы считать в высшей мере удачным...
Ко всему прочему, стоило заметить, что Империя Полуночи была единственным государством, где отсутствовали нищие и попрошайки. Просто как социальный класс. И дело было отнюдь не в хорошем государственном управлении.
А в том, что только в Империи полуночи можно было разбогатеть даже на торговле трупами...
Еще раз хмурым взглядом обведя все это великолепие, ничуть не изменившееся со времен Темной Эпохи, Гранд решил прежде всего устроиться на ночлег. В идеале, конечно, следовало сразу же нанести визит в отделение Ордена и прилежно зафиксировать свое прибытие. Только, во-первых, Гранд слишком устал для того, чтобы тут же куда-то идти - держать наготове все свои способности и плетения на случай внезапного, хоть и ожидаемого, нападения, уже элементарно не хватало сил. Любителей лёгкой наживы, естественно, существовали и в родном городке Гранда, однако в связи с невысокой численностью населения, на жизнь и ценности охотников Миттреда - а, их всех буквально знали в лицо - никто не покушался. В противном случае, количество проживающего в ВалРи населения сократилось бы как минимум вдвое.
Ну, а, во-вторых... Огромные и, к сожалению, единственные в Борго, часы на "Площади Костей" с цифрами, сложенными из материалов, имитирующих человеческие останки, показывали время Поздних Сумерек и Ранней Ночи. Оставалось совсем немного времени до того момента, как на улицах города будет не продохнуть от выползших изо всех укрытий, недоступных солнечным лучам, ночных обитателей. И тогда относительно пустая "Площадь Костей" наполнится вампирами, банши, шершами, ночными оборотнями, мортами, големами и прочей нечистью. А скучающие жрецы Червя, разложившие на холодной мостовой под специально установленными тентами, свой ужасный товар, за ночь сделают такую выручку, о которой, наверно, даже и не смели мечтать их братья в ВалРи.
А, с наступлением Раннего Утра, уборщики городских улиц уже начнут мешками вытаскивать с площади человеческие кости...
В качестве ночлега Солей Гранд присмотрел небольшую уютную таверну, подальше от злополучной Площади Костей. На старой потертой вывеске была изображена размытая полуголая дива, с огромными грудями и куцым, больше подходящим селедке, хвостом. Задумчиво "покатав по языку" необычное название, охотник одобрительно хмыкнул. Хоть оно и звучало как-то двусмысленно, но, с другой стороны, было не лишено своеобразного шарма. Лишний раз мазнув по сомнительному творчеству неизвестного художника, задумчивым взглядом, охотник решительно пнул дверь таверны ногой.
В лицо Гранду сразу же пахнуло настоящим домашним теплом и уютом. Внутреннее убранство воображение, конечно, не поразило, однако предстало перед гостем заботливо вымытым и ухоженным. В добавок, народу в "Хвосте Русалки" практически не было. Если не считать пару следопытов одного из племен Северных Клыков (о которых, кстати, ходили самые разнообразные слухи: любители почесать языками то возводили их в ранг демиургов, то низвергали до уровня самых отсталых дикарей, не имеющих даже собственной культуры), да нескольких служителей культа богини Маарены. И, если первые лишь хлестали что-то из высоких глиняных кружек и перебрасывались короткими отрывистыми фразами, то последние, помимо выпивки, развлекали себя ещё и игрой в трал. Будучи одной из теней смерти многочисленного пантеона богов, Маарена, в надежде на большее количество служителей, разрешала своим последователям практически любые слабости. Последние этим беззастенчиво пользовались, в результате чего, храмы богини, кроме солидной коллекции пыточных инструментов - до них богиня была большой охотницей - могли похвастаться разве что ужасающей бедностью. Развращенные уровнем вседозволенности, нерадивые служители тащили из храмов все, что плохо лежало.
Так как то, что лежало хорошо - было утащено в самую первую очередь...
От такого диссонанса между малолюдностью и внутренним уютом таверны, у Гранда едва не случился паралич. На мгновение охотнику показалось, что он снова вернулся домой в родной ВалРи. Только в тех заведениях можно было встретить подобную гармонию. В столице же должно было быть все с точностью до наоборот - вековая грязь со дня основания таверны; наглые жирные грызуны; насекомые, хозяйничающие в тарелках и обильно сыплющиеся с потолка; тошнотворный, въевшийся в само дерево, запах давно не мытых тел и пригоревшей пищи... А, самое главное, непропорционально огромные, по сравнению с жутким обслуживанием, цены.
Кстати о последних...
Охотник нашел глазами хозяина и направился к нему. Тот ворошил угли в камине и как-то странно, через плечо, косился на гостя. Про себя Гранд отметил, что, хозяин был больше похож на какого-нибудь головореза или уличного "чистильщика", - так называли самых отъявленных мерзавцев, охотников и спекулянтов трупами. Столкнись Гранд с подобным субъектом в темном переулке, охотник, пожалуй, без всякого зазрения совести прирезал бы последнего.
Лицо хозяина было страшное, словно образовавшееся из потеков воска на свече, на которых обожают гадать деревенские девушки перед зимним изломом. Сестра Гранда за полгода до отъезда брата, как раз нагадала себе вот такую вот страшную рожу, разглядев в восковых изгибах потенциального жениха. Гранд улыбнулся уголками губ: кажется, зря он не верил в правдивость гадания - перед ним как раз сидело живое олицетворение сестриных суеверий.
Низкий лоб, вкупе с широкими, резко сходящимися у переносицы, бровями, создавал впечатление, что их хозяин постоянно чем-то недоволен. А маленькие, постоянно бегающие глазки, толстый, поломанный в нескольких местах, нос и практически полное отсутствие зубов лишь усиливало впечатление разбойного прошлого (а, быть может, и настоящего) хозяина заведения.
- Чего? - тем временем хмуро поинтересовался ничего не подозревающий о мыслях охотника владелец таверны, брезгливо оглядывая Гранда.
Последний, после длительных переходов, действительно выглядел не очень презентабельно - грязная одежда, потёртый вещевой мешок, порванный в нескольких местах плащ, усталое осунувшееся лицо.
- Я хотел бы снять комнату до Раннего Полдня.
- Семь ранидов... - с безучастным лицом произнёс трактирщик и вернулся было к прерванному занятию. Однако, услышав звон пересыпающихся монет, тут же развернулся, натянув на лицо самую доброжелательную улыбку, которую только можно было изобразить на таком лице.
Надо сказать, выглядело это зрелище безумно жутко...
Как ни странно, цена оказалась вполне сносной. Сразу оплатив и ночлег и еду, небрежно швырнув кругляш номиналом в десять ранидов хозяину таверны, Гранд поднялся на второй этаж. Комната охотника располагалась в самом дальнем конце коридора. Остальные же, судя по доносящихся из-за дверей непонятным шорохам, мерным постукиваниям, сладострастным стонам и сосредоточенному бормотанию, были уже заняты.
Временное пристанище было довольно тесноватым. Из всей мебели в ней присутствовали только колченогий шкаф, да кровать с окном, протиснуться к которому можно было только боком. В принципе, чего-то подобного Гранд и ожидал с самого начала. Вряд ли стоило рассчитывать на комфортное жильё за такие деньги. Его терзали смутные сомнения, что так же считал и предприимчивый хозяин "Русалки". Судя по накренившейся стене и огромным щелям по бокам, хитрый трактирщик, не мудрствуя лукаво, взял и разделил стандартную комнату на две. Если вообще не на три... Мотивируя это тем, что временное пристанище не обязано отличаться повышенным уровнем удобств.
Подивившись такой безудержной жажде наживы, граничащей с впечатляющей находчивостью и полным отсутствием логики, Гранд кинул вещевой мешок на пол. Подумав, медленно огляделся и воровато затолкал мешок ногой под кровать: негоже его имуществу валяться прямо посреди комнаты настолько охочего до наживы, хозяина...
Скинув покрытый грязью плащ, охотник опустился на опасно скрипнувшую кровать, небрежным движением взъерошил белые с лёгкой синевой у макушки, волосы и вдруг...с удивлением обнаружил, что ему абсолютно нечем заняться. Не смотря на длительный переход, спать пока не хотелось. Что делать еще, Гранд даже не представлял, а бесполезное просиживание штанов он просто ненавидел.
Остаток дня уныло замаячил впереди, пугая неизбежной сосущей пустотой...
Задумчиво потеребив прикреплённый к плащу неприметный серый значок, являвшийся своеобразным опознавательным знаком охотников Миттреда, Гранд внезапно подумал, что было бы неплохо отметить свой приезд в столицу.
Поэтому, прихватив еще пару монет, он запер дверь в комнату и, согласно вбитой в Ордене привычке, установил на нее охранное плетение. И только после этого, спустился вниз - в общий зал.
Заказав темное горькое верьехское пиво, охотник как бы невзначай, занял столик позади следопытов. Выходцы с далеких Северных Клыков, судя по довольным лицам и развязной беседе, пили что-то гораздо крепче пива. Разговор, однако, велся, на их родном языке, поэтому, Гранду не удалось не то что разобрать - даже услышать хоть какое-то знакомое слово в их лексиконе. Варварский язык народов Северных Архипелагов, состоящий из коротких, рубленых фраз, к сожалению, не входил в обязательную программу обучения Ордена. Слишком мало существ говорили на нём. Слишком мало выгоды можно было извлечь из общения с ними...
Гранду о следопытах было известно не слишком много - лишь то, что было написано в справочнике народов мира из орденской библиотеки. А именно то, что последние редко посещали столицу и соседние государства - в основном, ограничиваясь близлежащими портовыми городами. Для обмена они везли шкуры, кости, клыки и когти весьма распространенных на Архипелагах трраков - скрывающихся в толще льдов пугливых, шестилапых бурильщиков, чем-то похожих на самых обычных грызунов (Солей Гранд поймал себя на мысли о том, что у себя на родине следопыты, фактически, выполняли работу охотников Ордена). Клыки и когти этого зверя использовали алхимики в качестве хорошего катализатора, полые кости - оружейники для изготовления духовых трубок, а жесткую шкуру забирали мастера для обработки древесины.
Ценились и отвары следопытов: настоянные на корнях и лепестках редких трав, они могли не только почти мгновенно залечивать раны, но и видеть "суть энергий". Следопыты называли ее "онтой". С помощью "онты" можно было не только увидеть каким образом и из потоков каких энергий состоит данное тело или заклинание, но и работать со всеми этими потоками, изменяя структуру вещей.
Конечно, манипулирование основными составляющими было пока недосягаемым уровнем. Ибо для этого нужно было уметь работать со всеми четырьмя видами энергий:
Жизненная энергия - "каа". Её владеют алхимики, знахари, травники, а так же, большинство ткачей, прях и членов Колдовских Семей.
Энергия плетений - "саи". Прерогатива лишь ткачей и прях.
Колдовская энергия - "кин", которой пользуются Истинные члены Колдовских Семей.
И неизвестная энергия "ши", которая - опять же, лишь по слухам, - доступна шаманам далёких варварских племён.
Таким образом, пока ещё ни одному существу не удалось совместить в себе все виды энергии. В противном случае, оно бы уже приобрело бы статус бога.
Конечно, особую ценность этот отвар приобретал из-за его способности упрощать и представлять более упрощённо даже самые изощренные плетения и заклинания Колдовских Семей. Хоть продолжительность действия отвара была невелика, однако, силу выпившему он давал практически безграничную. При обширном (хотя бы поверхностном) знании мастерства плетений, даже юный неофит вполне смог бы потягаться силами с Вершителем.
Само собой, цена обладания этим чудом была поистине высока.
И, дело было не только, а, точнее, не столько в деньгах...
Сами по себе следопыты оказались довольно высокими и широкоплечими - естественно, относительно других представителей своего племени. Потому что, по меркам Гранда, они уступали человеку в росте целый фут. Лица их, как и у всех выходцев с Архипелагов, были бледные, обветренные, отчего создавалось впечатление, что кожа немного шелушится. Несмотря на узкий разрез глаз, сама оболочка глаз сильно выдавалась вперёд. Уши северян тоже были устроены довольно своеобразно: боковые створки раковины едва заметно сходились, защищая внутренность слухового аппарата.
От рождения волосы у следопытов были ослепительно белого цвета. За глаза следопытов даже называли "белоголовыми", что, естественно, не прибавляло последним дружелюбия. С недавних пор, в моду северян вошло красить их в необычные, яркие тона. Поэтому, среди сидевших перед Грандом следопытов, у одного была слепящая оранжевая шевелюра. На фоне слегка синеватой кожи северян, это смотрелось несколько нелепо и экстравагантно одновременно. Руки следопытов оказались слегка длиннее человеческих, а дополнительный сустав, располагавшийся чуть ниже запястья, делал их еще и очень гибкими. На ногах, естественно, по стандартному закону симметрии, имелся точно такой же сустав.
Вообще, северяне сами по себе крайне неохотно расставались с заснеженными равнинами. Однако же, встречались личности - перед Грандом, например, таких личностей сидело аж трое - которые уезжали на заработки продавать свой меч и удачу. Образно... И, как правило, все пускавшиеся на поиски приключений северяне, по сравнению с остальными представителями своих племён, отличались высоким ростом и плотным телосложением.
Внезапно, один из громогласно хохотавших следопытов, резко откинулся на стуле и встретился взглядом с пристально рассматривающим их, Грандом. Смех северянина тут же оборвался, а лицо приобрело неожиданную сосредоточенность.
"Только драки мне тут не хватало..." - испуганно пронеслось в сознании охотника. Поспешно отведя глаза, он уткнулся носом в кружку. Верьехские пивовары знали свое дело, и темная хмельная жидкость уже начинала давать о себе знать - тело обволокла приятная расслабленность, а в голове слегка зашумело.
Гранд тяжело поднялся со своего места и, кинув хозяину четвертушку ранида*, попросил ужин занести в комнату. Затем, осторожно покосившись в сторону столика со следопытами Северных Клыков, охотник со вздохом взъерошил светлую шевелюру - на фоне разноцветных волос северян казавшуюся серой кляксой - и поднялся на второй этаж.
Обладатель ярко-оранжевой причёски все так же, не отрываясь, следил за уходящим Солей Грандом. Однако взгляд этот трудно было назвать враждебным. Скорее, задумчивым. Словно северянин пытался вспомнить - не встречались ли они с неизвестным посетителем раньше...
...или предугадать - не встретятся ли они позже...
А, тем временем, на столе - среди кучи кружек и тарелок с закусками - тускло поблескивал миниатюрный, теряющийся на фоне глиняных громадин, изящный флакончик. Пробка от него уже давно валялась под столом, а он сам - пустовал...
Подойдя к двери, Солей Гранд первым делом проверил состояние охранного плетения. Конечно, он бы сразу почувствовал, если его попытались сорвать, однако, дело было немного в другом. Миниатюрное плетение помимо функции защиты и оповещения, ещё и "фиксировало" любое приближение человека, обладающего даром. Таким образом, оно недвусмысленно давало понять, кого следует опасаться хозяину. В данном случае, все было в порядке. Во время отсутствия охотника, никто даже не приближался к месту его ночлега.
Однако, открыв дверь, Гранд понял, что всё не так просто, как казалось на первый взгляд. Его походный вещевой мешок, неказистый на вид, но безумно дорогой владельцу, как память о сестре, был в буквальном смысле вывернут наизнанку. Его горловина впопыхах разорвана, а содержимое мешка расшвыряно по углам.
В тот момент, когда охотник, чертыхнувшись, сбросил первоначальное оцепенение и ввалился в комнату, в углу за дверью он обнаружил странное существо. Оно продолжало увлечёно потрошить останки разбросанных по всей комнате, вещей Гранда. Как только охотник ворвался внутрь помещения, существо вздрогнуло, и, медленно повернув уродливую лобастую голову, уставилось случайного квартиранта. А Солей Гранд, в свою очередь, - на незваного гостя...
Таких странных созданий охотник в своей жизни еще не встречал: с одной стороны, загадочная тварь смахивала на человека, только сгорбленного и покрытого буровато-зеленой чешуйчатой кожей. С другой, существо было абсолютно лишено волосяного покрова, а на руках и ногах изумленный Гранд насчитал по шесть пальцев. Взгляд же раскосых огненно-красных глаз буквально обжигал неприкрытой ненавистью и злобой.
В памяти всплыли страницы ветхого бестиария Ордена, скрупулезно описывающего и обрисовывающего многообразие существующих в мире Кукол существ. Однако же, там не было даже намека на сидящую перед ним тварь. А потому, охотник принялся лихорадочно перебирать в уме все известные обездвиживающие плетения. Такое существо определенно нужно было показать Вершителям - в этом случае, охотник мог даже рассчитывать на некоторые привилегии. Бесплатную починку вещей, одежды, оружия, подбор и выдачу нового, эликсиры (не чета, конечно, тем что делают следопыты Северных Клыков, однако, тоже довольно добротные), редкие книги, ускоренное обучение и, конечно же то, за чем он сюда и приехал - более чем солидное денежное вознаграждение.
Орден Миттреда особо не скупился на финансирование подающих особые надежды членов. А, уж на тех, кто оказал посильную помощь в поимке и последующей идентификации неизвестного типа нечисти - и подавно.
Мгновенно подсчитав в уме возможную выгоду и не менее скоро переведя ее в соблазнительные житейские блага, Солей Гранд растянул губы в мечтательной улыбке. Теперь он смотрел на тварь, как на нечто нематериальное, только и жаждущее того, чтобы его поймали. Незаметно для твари он завел правую руку за спину, нащупывая на поясе ножны с вертикально закрепленным миниатюрным кинжалом.
В мире Кукол существовало мало вещей, на которые можно было бы наложить плетения или чары, дабы улучшить характеристики этих предметов. В основном, они взаимодействовали с живыми телами или просто устанавливались в пространстве подобно ловушкам (охранное плетение Гранда на двери, например, действовало именно так). Но основателям Ордена удалось создать сталь, которая беспрекословно "запоминала" любое плетение и, при взаимодействии с плотью, мгновенно активизирует его. Из такой стали и был изготовлен кинжал охотника. Помимо них, кузнецы Ордена так же выковывали легкие мечи и наконечники стрел. Только если кинжал было удобно метать, обездвиживая противника парализующим плетением, то на меч накладывали гораздо более сильные - разрушающие и уничтожающие. Именно поэтому, первые стали называть "Ловцами", а последние - "Гасителями".
Перед внутренним взором Гранда тут же вспыхнула необходимая комбинация жестов для вызова наиболее часто применяемого плетения "паутины". Если охранное плетение у двери не выявило у этого существа никакой предрасположенности к магическим энергиям, значит, "паутинка" должна была сработать.
"Стоп," - вдруг пронеслось в сознании Гранда, - "А как, в таком случае, эта тварь вообще попала в мою комнату?"
Охотник обернулся и обнаружил, что окно распахнуто, бычий пузырь, обтягивающий рамы с обеих сторон разорван в лохмотья, а замок, располагавшийся с внутренней стороны, вырван с мясом и укоризненно болтается на единственном оставшемся гвозде.
Интерес сыграл с Грандом злую шутку. Стоило только ему оставить без внимания гостя, как это непонятное существо подобралось и, резко оттолкнувшись от пола, кинулось на охотника.
Гранд не успел среагировать - краем глаза заметив сбоку размытое движение, он только начал смещаться вправо, как чьи-то сильные конечности ударили в грудь, заставляя потерять равновесие и с позором рухнуть наземь. С размаху приложиться спиной о неровные доски пола и сбить дыхание. А затем, лежать с открытым ртом, тщетно хватая воздух и отчаянно пытаясь протолкнуть его в легкие.
На несколько мгновений потеряв чувство ориентации в пространстве, поверженный охотник тут же пропустил следующий удар. Прямо в живот. Однако, на этот раз, Гранду несколько повезло - справившись с постыдным оцепенением и шоком, он задержал дыхание и уже начал подниматься. Поэтому, неожиданную атаку принял на себя напрягшийся пресс.
Охотник резко перекатился в сторону и увидел, как тварь метнулась к распахнутому окну. Уже вызванное плетение "паутины" ждало лишь последних жестов, и Гранд не заставил себя долго ждать. Он приподнялся на колено и в тот момент, как левая рука завершала необходимые пассы, прикрепляя плетение к оружию, правая уже держала наизготовку кинжал.
Первый удар сердца...
Ладонь складывается в подобие птичьего клюва - каждый палец касается всех остальных...
Второй удар сердца...
"Клюв", изгибаясь подобно тонкой шеи цапли, двигается назад...
Третий удар сердца...
"Клюв" резко кидается вперед, хищно раскрываясь и, словно бы, отбрасывая что-то от себя...
Четвертый удар сердца...
Лезвие клинка, словно оживая или пробуждаясь ото сна, хищно бликует и тут же, в стремительном полете срывается с руки...
Неизвестная тварь, будучи уже в нескольких шагах от спасительного окна, резко метнулась в сторону, намереваясь одним громадным прыжком преодолеть нужное расстояние, однако, не сильно в этом преуспела...
Гранд метнул идеально сбалансированный кинжал по всем правилам - без глупого, совершенно ненужного замаха, держа руку под прямым углом и изгибая лишь кисть. А, потому, у незваного гостя просто не было времени, чтобы окончательно уйти с линии броска.
Ни единого удара сердца...
Кинжал вонзился существу прямо в левую икру. Странно всхлипнув, оно тут же завалилось набок, ломая и обрушивая на себя полки грубо сколоченного дубового шкафа.
Солей Гранд, моментально подскочил к спеленутой "паутинкой" твари и схватил ее за шею, при этом крепко прижав к полу. Существо не сопротивлялось - лишь бешено вращало жабьими глазами и разевало зловонную пасть, из которой на пол сочилась тягучая темная слюна.
- Вот тварь, - прошипел охотник, пассами левой рукой контролируя плетение, заставляя его разрастаться и еще больше стягивать жертву.
Однако, вместо того, чтобы замереть и смиренно дождаться, пока Гранд с триумфом доставит ее в Орден, а затем получит причитающуюся награду, тварь вдруг резко выгнулась и заверещала что-то непонятное. Больше всего, ее бормотание напоминало наречие народов Северных Архипелагов - такой же грубый и бессмысленный набор согласных букв.
Вот только, если бы Солей Гранд сделал хотя бы один глоток зелья, позволяющего рассмотреть "онту", он бы увидел как под воздействием этого, казалось бы, ничего не значащего бубнежа, истончаются и рвутся эфемерные нити удерживающего тварь плетения.
Хотя, и без этого зелья Гранд отлично понимал, что происходящее идет явно не по тому грандиозному плану, что он уже успел выстроить где-то в недрах подсознания. Радужные мечты о комфортном и безбедном проживании в столице под крылышком Вершителей, стали медленно рушиться. Скорее по какому-то наитию, чем просто отдавая себе отчет, Гранд принялся активировать более сильное плетение, которое он не использовал с самого начала из-за того, что боялся покалечить пленника, лишив того пары конечностей. Кто этих Вершителей знает, вдруг, лапы неизвестной твари окажутся самым ценным, чем она располагает?
Но, тут источник возможного финансового благополучия Солей Гранда, окончательно расправился с "паутиной" и перевернулся, резко отталкивая от себя незадачливого охотника. Гранд с размаху врезался в остатки шкафа, осыпавшегося сухими, а оттого, хрупкими, разваливающимися от одного только прикосновения, досками. А загадочная тварь, не желая упускать ни единого мгновения драгоценного времени, с места сиганула на подоконник, распластавшись в полете как самая обычная лягушка. Продолжая движение, она напрочь выбила плечом бедную раму и, прильнув к стене, подобно гигантскому пауку, принялась рутинно перебирать всеми четырьмя лапами по отвесной каменной кладке, пока не скрылась где-то на крыше таверны. Вместе с тварью исчез не только верный охотнику Ловец, по рукоятку вошедший в ногу существа, но и надежда на скорое обогащение.
- Скотина! - выкрикнул Гранд, выбираясь из завала. Подскочив к окну он, попытался было рассмотреть в наступивших Поздних Сумерках хоть какие-нибудь намеки на следы беглеца...
Однако все было тщетно.
- Будь ты проклята, тварь! - зарычал охотник, вконец теряя самообладание.
Вдруг что-то просвистело в воздухе, и на подоконник перед ошеломленным Грандом, с тихим, издевательским звяканьем, упал давешний кинжал. Вернее, рукоятка от него. Замечательное, освященное и закаленное в десятках стычек с мелкой нежитью, лезвие из кайлосской стали, было откусано прямо по гарде. Срез, при этом, бугрился застывшими пузырями, словно на благородную сталь пролили всепожирающую кислоту.
- Да чтоб ты им подавилась, зараза! - уже не сдерживая себя, во все горло, заорал Гранд и с силой швырнул рукоять Ловца в стену. Та, с грохотом, молодого необъезженного жеребца в посудной лавке, врезалась в стену и, проломив доски, застряла, погрузившись вовнутрь аж на половину.
Больше всего охотника взбесило вовсе не то, что в его отсутствие в комнату пробралось неведомое Ордену создание и самовольно порылось в его вещах. И, уж точно не трагическая гибель его кинжала, а нерасторопность самого Гранда. Охотник негодовал по тому поводу, что, несмотря на все наставления, полученные во время обучения и практики в Ордене, он растерялся и не среагировал как было положено. Более того, он позволил неизвестной твари сбежать. Да еще и испортить столь ценный инвентарь. Не говоря уж о том, что вместе с тварью убежали и перспективы на беспроблемное обустройство в столичном Ордене.
Про вознаграждение за поимку неклассифицированного существа охотник Миттреда уже не думал...
Внутри Солей Гранда, всю свою сознательную жизнь считавшего себя человеком уравновешенным и спокойным, бушевала не поддающаяся усмирению стихия. Первобытная и всепоглощающая, как состояние неконтролируемого бешенства и ярости берсеркера. Таверну хотелось разнести по кирпичику, по досочке. А на освободившемся пустыре развести огромный костер и поджарить ненавистную зеленую нечисть. Предварительно, подвесив ее за одну лапу и медленно раскачивая. Чтобы алые языки пламени на мгновение окутывали жертву, заставляя разум зелёной сволочи съеживаться в ожидании предстоящей вспышке боли, в которую через мгновение превратится все тело чешуйчатой бестии, а, затем...
Из упоительных мечтаний о мести Солей Гранда выдернул какой-то звук. Вздрогнув, охотник с усилием заставил себя вернуться в реальный мир, и взглянул на нарушивших его покой, людей.
На пороге раскуроченной комнаты стоял трактирщик с выражением неописуемого удивления на красном - от дыма из разжигаемого камина - мясистом лице. За спиной владельца заведения с удивительно похожими физиономиями маячили две детины среднего роста: видимо, побоявшись сунуться к незнакомому постояльцу в одиночку, хозяин для верности захватил с собой телохранителей.
- Эт-то что еще тут произошло? - взревел он, обозревая недавнее поле битвы.
А посмотреть было на что. В дальнем углу возле окна в виде груды щеп располагались остатки шкафа. Да и само окно трудно было назвать окном - скорее, просто дырой на улицу. Завершали погром разбросанные по всей комнате вещи Гранда. Растерзанные и залитые мерзкой темной слюной. Но, апофеозом всего являлась развалившаяся кровать, чьи четыре ножки каким-то чудом остались стоять посреди всего этого безобразия, как погребальные столбы.
Первым отмер Гранд.
- Д-да, - только и смог вымолвить он.
- Вы хоть понимаете, что натворили? - взвизгнул хозяин таверны. Такой визг был совершенно неуместен для одутловатого мужика средних лет, тем более такой, как у него, бандитской внешности. Лицо хозяина начало багроветь, только как-то странно, полосами: сначала низкий покатый лоб, затем широкий поломанный нос, а в конце уже тонкие губы.
- Этого же и за три дня не разгребешь! А у меня посетители косяком идут, между прочим!
На сугубо личный взгляд Гранда заявленный косяк посетителей существовал разве что в мечтах хозяина, но тот даже не дал ему вставить и слова.
- Вон!!! - тиская в руках захваченную снизу, кочергу заорал владелец "Русалки". Телохранители хозяина даже бровью не вели: видимо, подобные истерики были им не впервой.
- Что значит, вон? - очнулся Солей Гранд, - Я же заплатил...
- Твоих жалких грошей не хватит даже...даже чтобы покрыть стоимость вот этой вот кровати! - патетически взвизгнул хозяин, то показывая на бедную кровать, то трагически воздевая к скрытому за закоптелым потолком небу, длинные, худые пальцы, - Она стояла здесь со времен основания этого уважаемого заведения, а ты, разбойник...
- Это кто тут разбойник? На свое отражение давно смотрел? - в который раз за день взорвался охотник, - Да в этом случае вы мне вообще должны быть благодарны за избавление от этой рухляди!
Удивленный отпором, хозяин приумолк, а Гранд, вдохновленный неожиданной паузой, продолжил наступление:
- Между прочим, ко мне в комнату в мое отсутствие проникает неизвестно кто, переворачивает все вверх дном, уничтожает мои вещи, а ты что-то смеешь еще говорить об ущербе?!
Однако, по всей видимости, для того чтобы стать хозяином подобного заведения, одной жажды наживы и смекалки было недостаточно. Потому как трактирщик моментально опомнился и издевательски заржал:
- Тогда почему ты тут один? Где тот неизвестный бандит, что покушался на твои вещи? - насмехающийся хозяин окончательно перегородил проход и упёр руки в мясистые бока, - Интересно было бы взглянуть на него.
- Вообще-то, это было неизвестное существо, ещё не внесенное ни в один бестиарий... - Солей Гранд хотел было дать этим троим подробнейшее описание чешуйчатой твари, но только взглянув на довольную рожу владельца заведения, мгновенно передумал.
Охотник смолчал, смиренно ожидая ответа хозяина "Русалки". Вдруг наступило такое состояние, в котором до происходящего человеку становится абсолютно все равно. В груди, однако, теплился и разгорался небольшой уголек обиды. За то, что его, охотника уважаемого многими, Ордена, обхаивает какое-то отребье из разряда бывших головорезов, а он даже сказать ничего не может...
- В общем, разрешаю тебе тут остаться до Раннего Полдня, не позже. При дополнительной доплате в размере шести ранидов.
- Это же грабеж! - возмутился было Гранд.
Хозяин молча пожал плечами и картинно поиграл кочергой.
- А, действительно...я ведь забыл с кем имею дело, - мстительно съязвил охотник.
- Между прочим, грабежом здесь занимался только ты. Так что я, вообще, доброе дело совершаю, позволяя оставаться тут такой тёмной личности. Может, ты вообще, головорез какой...или "чистильщик".
Гранд брезгливо поднял губу:
- Между прочим, я еще не знаю кто ты такой и каким образом заработал на эту таверну...Зато я - полноправный член Ордена Миттреда и за каждого человека, состоящего на его службе, Вершители могут лично...
- До Раннего Утра, - вдруг прорычал хозяин.
- Что? - не понял реплику Гранд.
- Я говорю - для членов Ордена у нас специальное предложение. С наступлением Раннего Утра освободишь комнату. И жду доплаты в девять обещанных ранидов.
- Раньше было шесть?! - Гранд уже был на грани - хотелось набить эту гнусную рожу, а, затем, поджарить хозяина таверны на одном костре с тварью...
- Раньше ты не был членом Ордена! - Черная от сажи с кочерги ладонь требовательно раскрылась.
Солей раздраженно швырнул в хозяина монеты, однако, головорез непонятным образом поймал все до единого кругляша и, скалясь в отвратительной щербатой улыбке, вышел прочь. Охранники так же молчаливо последовали за ним.
Почему-то Гранд вспомнил наставления охотников Большого Круга посвящения и разговоры о том, что выходцам Ордена должны выказывать почет и уважение в любой точке Империи. Однако, до настоящего момента, это оставалось лишь надуманной теорией. А сегодня Гранд получил прекрасную возможность проверить её на практике...
Охотник тяжело рухнул на жалкие остатки кровати. В голове метались обрывки схватки с неизвестной тварью и разговора с хозяином "Хвоста Русалки". Промелькнула здравая мысль, что не мешало бы поставить защитное плетение на окно и дверь, однако, тело налилось неподъёмной свинцовой тяжестью. Хотелось только уткнуться носом в засаленную, воняющую мужским потом, подушку и побыстрее заснуть, пока застрявший в горле непроталкиваемый ком обиды не выплеснулся наружу слезами или диким, безудержным бешенством.
Столица встретила Гранда неприветливо...