– Алинка, роди мне ребёночка! – Любовь Мечиславовна завела уже ставшую привычной песню. – Я так понимаю, замуж ты все равно не пойдешь.
Это был уже не вопрос и не предложение, а факт: Алина слишком самостоятельна и упряма, – даже мама уже не строила иллюзий насчет брака.
– Не хочешь замуж и не надо! Я не настаиваю!
Алина хмыкнула: "Последние пятнадцать лет не в счёт!"
– Но роди ребёнка! Я буду его нянчить. Вырастим как-нибудь! Зато какая радость – детский смех в доме! А, Алина?
– Мама, пожалуйста! – Алина посмотрела на часы и ускорила сборы. – Каждый делает, к чему душа лежит: я вожу машину и учу стрелять! И тебе просто надо чем-то заняться. Вон подружки твои носки и кофты вяжут, потом узоры обсуждают. Тереза Михайловна вообще на аэробику записалась. И ты бы могла. Определенно, тебе нужно хобби!
Алина и сама не ожидала, что последняя фраза произведет такой эффект.
– Хобби! Слово-то какое! Да разве мало я на деревне работаю, с огородом вожусь! В мои-то годы. Вырасти, собери, отвези, продай! А ты – хобби! И вся благодарность! – тут мама не решила, что сделать – продолжать гневаться или по-женски всхлипнуть.
Она ретировалась на кухню и продолжила уже оттуда:
– Мое хобби – еду тебе стряпать! Кофе варить. – Было слышно, как мама переставляет посуду. – А могла бы и дитёнку всё это делать!
"Зачем младенцу кофе?" – подумала Алина, но не стала озвучивать мысль вслух.
– Я что-нибудь придумаю. – Вместо этого сказала она. – Будет весна – будут дела. Ну, хочешь я тебе кроссвордов японских куплю?
Тёмным морозным утром Алина неслась в тир. Сегодня у малых последняя тренировка перед городскими соревнованиями. Она проскочила мимо стенда "Воспитанники ДЮСШ №1, призеры международных соревнований", где зелёной тушью было написано и её имя. Здесь Алина когда-то начинала свою спортивную карьеру, а теперь в большом тире на десять огневых рубежей её ждали ребята.
– Алина Рихардовна! Одну минуточку! – вдруг раздался из офиса голос старшего тренера.
В офисе, как гордо все называли эту каморку, и в обычное время было не повернуться. Сейчас же Анна Николаевна затеяла инвентаризацию. Одежда для винтовочной стрельбы, больше похожая на костюмы космонавтов, соседствовала с баулами для винтовок. Методические пособия, достанные из шкафа и сложенные стопками на шатких столах, грозили травмой любому, кто некстати окажется рядом в момент их падения. Документы и протоколы соревнований заполняли оставшееся пространство. Сама Анна Николаевна с тряпкой в руках стояла на лестнице под потолком, где почем зря ругала пыльные кубки.
– Одну минуточку! – Снова сказала она, слезая с лестницы и ныряя под стол. Проявив в очередной раз чудеса ловкости, старший тренер показалась в дверях с толстой стопкой бумаги и книг.
– Алина, вот возьми мишени! И... – Анна Николаевна сделала отсутствующее лицо, – День это куда-нибудь!
"Этим" оказалась довольно странная подборка книг: "Жизнь птиц у нас дома", всемирная история в пяти томах, два разных издания Обручева "В дебрях Центральной Азии", "В мире ориентиров" и совсем уж никчемный "Словарь лингвистических терминов"
– Куда ж я это дену?
– Да всё равно! Детям подари, кто отстреляется хорошо. Себе возьми. Что угодно делай! А мне бы с методичками разобраться!
С этими словами Анна Николаевна скрылась, а Алина озадаченная пошла в тир.
– Мама, у меня для тебя что-то есть! – Алина торжественно, будто на церемонии награждения, подала маме книгу.
– Что это? – недоверчиво спросила мама.
– Конкурс президента. Участвуй! Как раз время у тебя до дачного сезона есть. Первый приз – трехкомнатная квартира. Второй и третий – тоже хорошие, мы на работе смотрели.
Любовь Мечиславовна с осторожностью взяла увесистый черный с золотом том, провела пальцами по гладкой обложке и прочитала: "История Африки в таблицах".
– Ой, Алинка! Да что же это он по чужим странам конкурсы проводит? – логично заметила она.
– Про свою-то мы худо-бедно знаем! – парировала Алина.
– И верно. А что делать надо? Пойду очки возьму.
– Про конкурс. – Алина заговорила, будто указывала верное направление заблудившимся. – Он состоит в следующем: надо найти как можно больше слов, относящихся к истории Африки, выписать их вместе с толкованием и интересно оформить. – Алина знала, что для мамы главное, чтобы было красиво, поэтому сделала акцент. – Да, кто придумает самое оригинальное представление, тот и победил!
– Чудно говоришь! Слова африканские? Откуда ж я слова-то возьму? Что я знаю про Африку? – она возвела глаза к потолку. Алина, будучи педагогом, знала, что это хороший знак – значит мысль заработала.
– Много солнца. Континент. Алинка, так сходу не придумать! Негры.
– А книга тебе на что? – подсказала Алина.
– И верно!
Любовь Мечиславовна наугад раскрыла книгу и прочитала:
– "Хадья – раннефеодальное государство в Юго-Западной Эфиопии 14-19 веков, созданное кушитскими народами группы хадьясидамо". – Последнее слово удалось ей лишь с третьей попытки. После чего она продолжила. – "Занимались торговлей рабами-евнухами с мусульманскими купцами. Роль денег играли бруски железа." Какие страсти!
– С этой книгой, мама, победа у нас в кармане, понимаешь? Главное – подать красиво. Как ты розочки в салат делаешь или завитушки на пирогах.
Но в маме еще оставались сомнения:
– Я бы хотела посмотреть, где это написано такое. В газете или где?
– По общеобразовательным учреждениям распространили официальным письмом, – вдохновенно сочиняла Алина. Она сама уже успела поверить в историко-литературный конкурс под патронажем самого президента. – В целях укрепления дружеских связей с черным континентом.
Алина видела, что мама уже почти согласна окунуться в исторические африканские дебри, не хватало какой-то малости. Поэтому она добавила:
– Хотя зачем нам трехкомнатная квартира? У нас и так есть.
– Как это зачем? – мамина мысль заработала в другом направлении. – Квартира она и в Африке квартира! Надо попробовать!
Дальше мама спросила уже по делу:
– А сроки-то какие?
– Хм, сроки?
Алина прикинула, что сельскохозяйственные работы начинаются в апреле и уверенно сказала:
– На всё про всё два месяца.
Перед вечерней работой таксистом Алина зашла в канцелярский, где купила разноцветные ручки, карандаши и на всякий случай цветную бумагу, клей и фольгу.
На утро Алина застала маму на кухне будто та и не ложилась. "История Африки" была обернута в кальку, какой мама покрывала пироги, чтобы не черствели.
– Как успехи?
– Столько слов незнакомых! Сижу разбираю. Вот послушай! "Тукулёр – народ, живущий на севере Сенегала, в долине реки Сенегал, в Мавритании, Мали и Гвинее." Понятия не имею, где это!
Алина ответила, что она тоже, и пообещала принести атлас.
Вечером мама торжественно прочитала: "Брак тукулёр. В тринадцать лет девочки считаются созревшими для замужества, организация которого ложится на плечи их родителей. Пока невеста празднует у себя дома, жених идет в мечеть, чтобы утвердить брачный союз. Затем, невеста со своей семьей отправляется в дом жениха, где вместе со старейшинами обсуждают свадьбу. На следующий день тетя невесты подтверждает, что девушка невинна, купает её и делает ей массаж. После всего этого невеста приветствует своего жениха, готовится еда, и начинается семейная жизнь."
– Не отказалась бы от тётушкиного массажа, – попыталась перебить наставительный тон Алина.
– Всё ты не о том! – с досадой мама взмахнула руками. – Если бы тебя в тринадцать лет замуж отдали, может, толк какой и был!
– А из еды чего?
– Тукулёр выращивают бобы, кукурузу, тыквы, дыни, картофель и бататы.
– Вообще-то я про свой ужин спрашиваю.
– Некогда мне, Алинка! Разогревай сама! Там суп вчерашний.
Через неделю мама потребовала словарей:
– Я не знаю, как ставить ударения. Из народов Сенегала – негроидной расы, – тут мама сделала паузу прямо как старший тренер при сообщении результатов соревнований, – однозначно произносятся только тукулёры. А как же волоф, серер, фульбе и диола?
Алине стало немного не по себе: такая увлеченность и пугала и завораживала. До той поры мама с увлечением поддерживала только порядок в доме, огородное хозяйство и устройство её, Алининой, жизни.
Алина стала даже загадывать, на что пойдет мамина фантазия, но ни разу не попала. Иногда это был шарф, повязанный как тюрбан, на голове. Иногда что-то невкусное из круп – мама так и сыпала названиями, а Алина недовольно думала: "лучше бы добавила специй!" Мама будто слышала ее мольбы и на следующий день подавала ароматную куриную похлебку. Временами мама просто напевала что-то про Килиманджаро. "Гора, которая сверкает," – только и поняла Алина.
Несколько дней спустя после получения дополнительной литературы Любовь Мечиславовна призналась:
– Алина, я не выдержала. Совсем запуталась в племенах, языках и странах! Все девочкам рассказала! И Наталья Борисовна, и Элиза Карповна, и даже Тереза Михайловна вызвались помочь. Вместе мы должны успеть в срок.
Штаб устроили в зале. Там уже не первый день между портретом Девы Марии и бегонией висела географическая карта Африки. Наталья Борисовна и Элиза Карповна с неизменным вязанием устраивались на диване. Тереза Михайловна вырезала что-то блестящее или читала вслух, а Любовь Мечиславовна, устроившись под торшером, писала.
Алина слышала, что обсуждают они теперь не внуков Натальи Борисовны, не удачный брак дочки Элизы Карповны и даже не зловредных соседей. Темы стали другими: полигинные семьи – контральто Терезы Михайловны проникал повсюду, и Алина узнала, что это когда у мужчины несколько жен, а также все то, что Тереза Михайловна думает об этом. Наталья Борисовна и Элиза Карповна блеющими голосами спорили про колониальный период и французов, которые стали развивать производство кофе, какао и бананов, – тут мама, как гостеприимная хозяйка, предлагала всем еще по чашечке кофе с печеньем, – и темы смещались в сторону добычи алмазов и производства золотых украшений. Да, их думы теперь занимали ритуалы группы лебу, отправление которых находится в руках женщин, промысел морских ежей и банановые плантации. И разумеется приз: квартира! Об этом дамы говорили часами.
В доме теперь постоянно пахло карри, маринадами и кокосовой стружкой. Даже привычные картофельные драники мама пыталась посыпать жгучим перцем – на африканский лад.
Недели незаметно бежали, и когда Алина спешила в тир, уже не было так темно, да и холодно не было – машина заводилась с полоборота. Во всем чувствовалась весна. Близился час сдачи конкурсного проекта. И Алине становилось все неспокойней. Как воспримет мама поражение от неведомого соперника? Эти два месяца дом жил исключительно Африкой. Иногда Алина думала, интересно, что пришлют остальные участники конкурса? Однако быстро приходила в себя: опомнись, это конкурс одной работы, ты же сама его придумала! Но откуда ей взять трёхкомнатную квартиру победителю? Ответа Алина не знала и понятия не имела, что ей делать.
Наступил день Д и час Ч. Накануне Алине плохо спалось. Она слышала, что мама тоже не спит: выходит в кухню за водой или кусочкам банана – бананы вообще стали частым угощением в их доме.
В обед дамы были в сборе. Они были празднично одеты, а Тереза Михайловна даже наложила на веки темно-голубые тени. "Будто в костёл собрались," – подумала Алина. Мама с гордостью предъявила Алине пухлую книгу из тех, что называют амбарными. Она была заполнена словами, историями, рисунками и вырезками из журналов. Слов было много! Каждое определение было аккуратно выписано и снабжено иллюстрацией. Рисованные от руки и похожие на наскальную живопись бушменов, эти картинки наполнили сердце Алины безграничной нежностью к маме. Но это было еще не все. Пошушукавшись, Наталья Борисовна и Элиза Карповна внесли синий ковер шириной полтора метра, на котором вывязали нитками песочного цвета африканский континент, и цветными нитками очертания стран. Внимательный глаз мог различить столицы и крупные города. Тереза Михайловна ничего не показала, но сияла от гордости, как те серебряные и золотые узоры, что она с таким старанием вырезала и наклеивала.
Всё запаковали в большую картонную коробку. За успех выпили африканского чая ройбуш. Дамы всплакнули от переполнявших их чувств, и все стали ждать результатов конкурса.
Ответ пришел неожиданно быстро. Алина нашла его в кухне вставленным в большую рамку для фотографии. Вот что было написано на дорогой бумаге цвета слоновой кости:
"Дорогая госпожа Любовь Мечиславовна!
Спасибо за участие в нашем конкурсе. Ваша работа произвела грандиозное впечатление, особенное и поистине волнующее.
Представители королевского двора Свазиленда, выступившие в качестве членов жюри конкурса, отметили ее в качестве лучшей и представили его высочеству королю Свазиленда Мсвати Третьему.
Король удостоил Вас своей милости и приглашает качестве приза Вас в столицу государства, Мбабане. Вы можете быть уверены, что в случае Вашего приезда Вас удостоят аудиенции и при благоприятных условиях последует личное знакомство.
Вам следует не упускать из рассмотрения возможность сделаться четырнадцатой женой монарха.
Если вы согласны, по получению письма вам следует немедленно обратиться в посольство Южной Африки в Москве.
Также Вам необходимо пройти вакцинацию от следующих болезней: гепатит, тиф, столбняк, дифтерия, менингит, полиомиелит, желтая лихорадка, бешенство, холера и туберкулез.
С надеждой на скорую встречу,
с пожеланиями процветания и долгих лет жизни
от имени посла
Подпись неразборчива."
Рядышком примостилась записка от руки:
"Алинка, я на деревню. Картошка и котлеты в холодильнике. Огурцы на балконе.
Мама"
И ниже крупными буквами:
"Давай возьмем себе негритёночка?"
