Было холодно. Резкий ветер без устали свистел и завывал среди листвы деревьев. Ночь была жуткой. Темное небо с серыми, почти черными облаками напоминало своим оттенком бурное море. Молния прорезывала мохнатые, как будто разорванные в клочья по краю облака ослепительным огнем и бросала красно – кровавые блики на близлежащий лес. Раскаты грома, сначала как будто заискивающие переходили в глухой рокот, а затем мощным басом, казалось, сотрясали земную поверхность. Крупные капли дождя струились по листве и срывались на землю. Темные дубы, стройные березы, развесистые клены, хрупкие осины, все это расплывалось, принимало молочные очертание в туманной стене ливня. Среди сплошных крон деревьев виднелись два силуэта. Но нет, это были не люди. Этими двумя фигурами были благороднейшие животные – лошади. Эти лошади были привязаны к огромному столетнему дубу. Привязаны они были настолько близко к стволу дерева, что не могли повернуть головы. При звуке грома, они каждый раз вздрагивали, нервно переступая с ноги на ногу. Изредка слышалось их тревожное ржание. Но подойдем поближе.
Первый – иссиня – вороной был достаточно крупный жеребец французской тяжеловозной породы. Первые ассоциации со словом тяжеловоз – это крупная, неповоротливая, толстая лошадь. Вы приглядитесь. Да, он крупный, довольно увесистый, но не толстый и уж тем более не неуклюжий. Коня звали Сандром. Его небольшая голова с большими добрыми карими глазами и чуткими ушами отнюдь не выражали строптивый характер. Наоборот, весь его вид говорил о добродушии присущим таким здоровякам, как он. Другая лошадь была неопределенной породы. Но ее рост и строение, вероятно, относились к рысакам. Загадка (так ее звали) была буровато – гнедой масти с недлинной, черной гривой. Некогда, эта грива была расчесана, но теперь она свалялась и приобрела жалкий вид. Нервно подергивая ушами, Загадка вспоминала….
Те люди. Их грубые голоса. Зачем они вывели их из родной конюшни.. А потом долго, до изнеможения гнали вперед, в неизвестность. Бешеным карьером, с бешеной скоростью эти сильнейшие существа несли на себе недостойнейших людей. Которые вскоре после сумасшедшей скачки безжалостно оставили лошадей привязанными. Но Загадка надеялась, что они вернуться. Сандра она знала несколько лет. И потому стоя в глухой чащобе и привязанная к одному с ним дереву, она не чувствовала себя одинокой.
Начало светать. Огненный полукруг солнца медленно восходил на окутанное ночной мглой небо. Еще немного и сноп солнечных брызг, блеснув, рассыпался по темному лесу. Яркий луч быстро и плавно заскользил по верхушкам сосен. И лес ожил. Звонкими переливами птичьих голосов заиграла вся окрестность. Все вокруг зашевелилось. И только две фигуры безмолвно, угрюмо стояли под тенью раскидистого дуба. Сандр и Загадка не понимали за что…. Они не могли дотянуться до травы, стелющейся у их ног. Повод держал их морды на расстояние нескольких сантиметров от ствола дуба. Энергии духа, даже не физической не хватало. Иногда, казалось, что они смирились со своей участью – голодной смертью. Но нет! Вдруг Сандр резко мотнув головой, рванулся со своей роковой привязи. В глазах блеснул неумолимый огонь. Пятясь, он бил своими мощными копытами по стволу дерева. Трензельные кольца разогнулись, и повод выскользнул из образовавшегося отверстия. Осознав себя на свободе, Сандр повернулся и поскакал по узкой тропинке. Темные волосы его хвоста мелькали среди густой зеленой листвы, развеваясь на ветру.
А тем временем, Загадка тихо стояла, печально глядя вслед своему убегающему другу. Их дружба длилась много лет, и вот теперь они в первый раз расстались. Кора дерева – единственный источник пищи давно уже был объеден. Трава внизу дразнила ослабшую лошадь. От голода и усталости подкашивались ноги, но Загадка инстинктивно чувствовала, что нельзя упасть, а в то же время ей так хотелось это сделать. Наконец она не выдержала. Ослабшие ноги подкосились, повод натянулся и лопнул, Загадка заржала и тяжело рухнула на землю. Она не пыталась подняться. А трава щекотала ей ноздри и уши. Но даже лежа на земле, трава оставалась для нее недосягаемым удовольствием.
А в это время Сандр мчался сквозь зеленеющее поле, назад в конюшню. Солнце слепило ему глаза, но он не останавливался. Вы когда ни – будь видели лошадь со свободной решимостью мчавшуюся по полю? Нет? О, вы много потеряли! Чего стоит увидеть вороного огромного жеребца, грациозно гнувшего шею и паря над землей! Он помнил дорогу. Вдали уже показались знакомые низкие избушки, и наконец, он увидел свой дом. Навстречу ему бежал его знакомый старый сторож. Этот сторож с незапамятных времен жил вместе с лошадьми и любил каждую, как собственного ребенка. Сторож подбежал к Сандру и схватив за обрубок повода стал оглаживать его взмыленную шею.
- Вернулся - таки голубчик, уж не чаяли тебя снова увидеть. А меня то как напужал, я ж вас всех как люблю, напужал, ох напужал. А где ж подруга твоя? Да ты никак, совсем устал. Ну пойдем со мной, - и сторож ведя Сандра под уздцы пошел насвистывая какую то веселую песенку. Но зайдя в конюшню, Сандр занервничал. Что - то он еще должен был сделать. Перед глазами всплыла уже знакомая роща с привязанной Загадкой. Сандр рванулся от сторожа громко заржал и с надеждой посмотрел на сторожа, который в испуге отшатнулся от него.
- Иван, - позвал он – Иван, поди сюда. В загон вошел пожилой мужчина – главный инструктор по верховой езде. Его темное морщинистое лицо, своими чертами говорило о суровом характере этого человека. Увидев Сандра, он остановился как вкопанный.
- Вернулся! Да быть такого не может!
- Ты посмотри Иван, чего это он так взвился.
Вдруг Сандр подошел к Ивану и осторожно потянул его за рукав по направлению к выходу.
- Поди, зовет куда, - изумился сторож и вопрошающе посмотрел на Ивана.
Тот только негромко произнес, внимательно глядя на Сандра:
- Собирай лошадей. Едем.
Оседлав Сандра Иван выдал сторожу небольшого рыжего жеребчика. А затем обратился к Сандру:
- Ну, друг, уж веди нас, как знаешь.
А в это время Загадка недвижимо лежала на земле. Своими помутневшими от голода глазами она смотрела на дорогу, по которой ускакал Сандр. Все ее покинули. Веки ее подернулись, она потеряла сознание, как будто провалилась в какую –то дыру, где все было так же неизвестно, как и наяву.
А Иван со сторожем скакали за Сандром. У него была одна цель: прискакать к тому старому дубу. Вскоре показался лес. Его темные огромные сосны воплощали собой мрачный вид, как будто их окружали стены, какого - то романического замка. А Сандр не медля ни минуты, скакал все вперед и вперед. Темные кроны деревьев бесшумно пролетали, исчезали вдали. Наконец, Сандр вихрем вылетел на так знакомую поляну, и так резко остановился, что даже опытный Иван чуть не слетел с коня. Там лежала Загадка…. Сандр медленно подошел к ней и слегка ткнулся мордой в исхудалую шею, но Загадка продолжала лежать, не обращая внимания на Сандра. Сандр ткнулся еще… и еще. Но Загадка не отвечала. Издав пронзительное ржание, он с тоской посмотрел на Ивана. Тот не отрывая от него взгляда, направился к Загадке.
- Что умерла? – тихо спросил сторож. В его глазах подозрительно заблестели зрачки.
- Мне кажется, что у… Жива! Воскликнул Иван и повернулся с радостным лицом к сторожу. Глаза открыла. Беги скорее, привези телегу, да лошадей захвати.
Сторож подбежал к Загадке, едва взглянул на нее, воскликнул что – то несвязное, опять повернул, подбежал к своему рыжему жеребчику, легко вспрыгнул в седло, от волнения чуть с него не свалился и наконец, приладившись, хлестнул своего коня и понесся назад. В конюшню.
А тем временем Загадка подняла свою голову и посмотрела на Сандра с благодарностью.