Гоблин старше и мудрей,
Весь сверкает от идей,
Чтоб врагов отправить в пищу
Он союзника отыщет-
Даже,если друг таков,
Что опасней всех врагов!
Борис Готман.
- Всё-таки, мне бы очень хотелось узнать, что за мысль пришла тебе в голову, - попросил Крок.
– Мысль? Да ничего особенного, - улыбнулся я, - просто вспомнилась старая гоблинская присказка. «Зачем драться с шипастым лопусиком, если есть хищ¬ный милис?»
- Что-то я ничего не понял, - крокот озадаченно почесал задней лапой затылок.
– А чего тут не понятно? - я пожал плечами, - милисы обожают мясо лопусиков и научились очень ловко управляться с этой опасной добычей. При этом ни один милис не способен сожрать лопусика до конца, слишком уж шипастый велик. Поэтому мы, гоблины, обычно поджидаем, пока милис закончит трапезу, и подъедаем остатки.
– Так, а теперь поведай мне, мой многомудрый друг, каким боком всё это относится к нашему делу, - взмолился Крокутт.
– Раньше ты быстрее соображал, - я вздохнул, - подумай, есть некие змеюки, от которых необходимо избавиться. И есть мои враги, которых тоже неплохо было бы прикончить. Ну, что, ещё не понял мою идею?
- Натравить змеючников на твоих врагов и пусть они поубивают друг друга! - Крок хлопнул меня лапой по плечу так, что я едва устоял на ногах, - а потом сожрать трупы как тех, так и других. Орк, ты самый умный гоблин из тех, коих я когда-либо съел, то есть, я хотел сказать, из тех, с кем я дружил.
- Спасибо-спасибо, - я слабо улыбнулся, - но, как говорится, «не превозноси вожака, прежде чем он приведёт тебя к добыче». Надо сначала найти старину Кодри и уговорить его напасть на моих врагов. Вполне возможно, что змеюки просто-напросто сожрут нас. Я бы на их месте так и поступил.
– Именно поэтому ты настоял, чтобы мы вдвоём направились на поиски? - хмыкнул крокот.
– И поэтому тоже, - кивнул я, - но также мне не хотелось пугать Кодри заранее. Думаю, если змеючник увидит мою Савари, сразу же раздумает иметь с нами дело. Он ведь далеко не дурак.
– Кстати, о змеях, - Крокутт чихнул, - твой нос ничего не подсказывает тебе?
- Нос, - я хмыкнул, - думаю, что подсказывает.
Моя рука рванулась вперёд, быстрая, как мысль, и ухватила невидимое тельце.
Я почувствовал, что незримый хвост обвил мою руку, невидимые крылья лупили меня по пальцам.
Змеёныш шипел и вырывался, но куда там!
- Отпус-с-с-ти! - злобно прошипел он, наконец, - з-з-знаеш-ш-шь, что мой отец-с-с-с-с с тобой с-с-с-сделает?!
- Знаю, знаю, - хмыкнул я, - мы с твоим папашкой старые знакомцы. Слышь, змеючник, жить хочешь?
- Х-х-хо¬чу, - змеёныш враз присмирел.
– Тогда лети к папашке, да скажи, что гоблин Орк вернулся и просит его прибыть на встречу. (Он знает, куда именно) – я сощурился недобро, - нам с ним поболтать надо. Передай, мол, я решил помириться с ним и, в качестве жеста доброй воли, предложить ему мировой закусон. Еды будет не просто много, а очень много. На весь ваш род хватит, да и мне с товарищем достанется.
– А ес-с-с-сли ты обмануть нас-с-с хочешь? - не поверил мне змей, - я приз-з-зову отц-са-а-а, а ты на него нападёш-ш-шь?
- Ну, - я пожал плечами, - кто не рискует, тот ложится спать голодным.
– А кто рис-с-скует, тот зас-с-с-сыпает в чужом брюхе, - не сдавался гадёныш.
– Смотрика, какой умник нашёлся, - я чуть сжал кулак, - может, я тебя просто съем, да и найду другого гонца? Детишек у Кодри много, вряд ли он вас пересчитывает, так что и пропажи не обнаружит.
– Так-то ты с отс-с-сом миритьс-с-ся с-с-собралс-с-ся? - поинтересовался змеёныш.
– Так я с ним мириться буду, не с тобой, - недобро улыбнулся я, - полагаю, он меня поймёт. Небось, многие в Трастене не брезгуют змеятинкой, да не все из них твоему отцу враги, разве нет?
- Ладно-ладно. Я с-с-согласен, - змеёныш заизвивался, - я вс-с-сё передам!
Я разжал пальцы и змей, судя по звуку, шмякнулся на землю и скрылся в кустах.
- Думаешь, Кодрил поверит нам? - уточнил Крокот.
– Будем надеяться, - я вздохнул, - будем надеяться.
* ***
Вот и полянка та самая, памятная. Со времён той великой битвы её до сих пор кличут змеиной.
Я вздохнул, да уж, за столько лет кое-что изменилось. Сломанные деревья сгнили, вместо них выросли другие. Трава поднялась там, где бушевал пожар. Остатки хвоста бедняги Кодрила давно уже растащили и сожрали.
Я присел на упавший ствол. Крокутт разлёгся рядом.
Раздался шорох невидимых гигантских крыльев. От вихря, поднятого ими, посрывало листья с деревьев, трава разом полегла, прижатая к земле.
Огромное тело с шумом опустилось на поляну.
– Кто тут хотел видеть Кодрила? - раздался громкий глас.
– Да мы, - хмыкнул я, - да только мы, кажется, Кодрила ждали, не тебя. С ним и речь вести будем.
– Я и ес-с-сть Кодрил! - заявил незримый змей, - не гневи меня, говори, где пищ-ш-ш-щя, что ты мне обещ-ш-ш-щал?!
- За дураков нас держишь? - поинтересовался я, - думаешь, если ты невидимка, так мы не заметим разницы? Пускай росточком ты с папашку, да вот пахнешь по-другому.
– Й-а-а-а или отец-с-с-с, какая раз-с-с-ница? - хмыкнул змей. - Говори, где пищ-ш-ш-щя, ес-с-с-сли не хочеш-ш-шь, чтобы я тебя сож-ш-ш-ш-рал.
– А животик не заболит, как у папочки? - поинтересовался я, - он как-то попробовал на вкус одного гоблина и ему ой как не понравилось.
– Только второго о-о-о-ой камня у тебя с-с-с-с с-с-собой наверняка нет, - раздался новый голос. (Как я и предполагал, старый змей прибыл на встречу заранее и затаился, дабы убедиться, что мы не готовим ему какую-нибудь бяку!)
– Нет, - не стал спорить я, - но как ты можешь быть уверен, что я не приготовил для тебя другого сюрприза, Кодрил. Рад, что ты заполз к нам на огонёк.
– Не могу ответить тебе тем же комплиментом, Орк, - отвечал Кодрил, - мой с-с-сын з-с-с-с-задал тебе вопрос-с-с-с. Где пищ-ш-ш-щя?
- Будет тебе пища, приятель, - кивнул я, - только хочу предупредить сразу, закуска весьма агрессивная, просто так в лапы (в твоём случае, в хвост) не дастся. Придется всех твоих малышей собрать, но зато и еды на всех хватит.
– А почему-у-у-у, - уточнил Кодрил, - ты с-с-сам этой закус-с-ской не з-с-с-займёшьс-с-ся? С каких это пор ты едой делиш-ш-шься?
- С тех пор, как еда стала столь опасной, что охотник имеет больше шансов сгинуть, нежели позавтракать, - пояснил я, - но, конечно же, великие и могучие змеи без труда разделаются даже с такой добычей.
– Что-то ты темнишь-шь-шь, - задумчиво произнёс старый змей.
– Не доверяешь? - я вздохнул, - понимаю. Предлагаю простой выход – пусть один из твоих крох полетит со мной. Я покажу ему закуску, а там уж сам решай, будешь ты участвовать в нашей трапезе или нет. Я ведь могу и к Мунку обратиться. Его воины наверняка пожелают забрать себе всю еду.
– Его воины не с-с-смогут с-с-справитьс-с-ся даже с младенц-с-ем, - хохотнул змей, - мой малыш-ш-ш отправится с-с-с-с тобой, но имей в виду, ес-с-ли ты меня обманул…
- Приятель, если я тебя обманываю, найти меня и наказать для тебя не составит труда, - возразил я, - поверь мне, я всего лишь собираюсь твоими силами покончить с опасной закуской, а после доесть остатки трапезы.
* ***
Как я и предполагал, Спайдра открыла свой портал на краю леса. Она ведь не могла знать точно, где именно в Трастене мы укрылись, проще всего было отыскать нас по следам.
Вот чего я не мог знать, так это того, что демоница возьмёт с тобой СТОЛЬКО воинов. Из портала появились не меньше двух легионов проклятых тварей.
Я засомневался даже, смогут ли крылатые змеи одолеть столько скорпионов. А ведь и сама Четверорукая стоила целой армии!
Подозреваю, что змеёныш и Крокутт думали о том же.
– А кто говорил, что будет легко? - в конце концов, произнёс я.
– Д-да, - невидимый змеёныш приземлился мне на плечо. (Я не уверен, но, по-моему, это был наш гонец), - надеюс-с-сь, мой отец-с-с-с справитс-с-ся с этой закус-с-ской. Впрочем, - голос малыша был не слишком уверенным, - теперь я понимаю, почему вы реш-ш-шили поделитьс-с-ся. Вам с-с-столько с-с-сроду не с-с-съес-с-сть.
* ***
- Прости, дружище Орк, но эта часть твоего плана мне совсем не нравиться, - нервно заявил крокот.
– Мне тоже, дружище, Крок, мне тоже, - вздохнул я, - но, есть ли выбор? Если бы мы отказались быть приманкой, Кодрил бы ни за что не поверил нам и не согласился участвовать. Спайдра ищет нас, и, если обнаружит, возможно, немного расслабится и у змеев будет больше шансов на внезапную атаку.
– Вот и пришла пора мне опробовать твой подарок, милый Орк, - вступила в разговор Анеле, - надеюсь, сегодняшняя битва не станет для нас последней. Демоница прекрасно подготовилась и, я уверена, она знает, что такое Трастен и чего следует ожидать от местных хищников.
Уж не знаю почему, но старый змей избрал местом битвы всё ту же змеиную поляну.
Мы с нимфой, Тикан, Хошех, крокотом и Шелти расположились на ней будто бы на отдых.
Спайдра вышла на поляну открыто (а чего ей было бояться то? Даже не будь с ней скорпионов, мы не смогли бы причинить ей вреда.)
- Вот и вы, - четверорукая злобно оскалилась, - неужели, вы, глупцы, думали, что сможете скрыться от нас? Избежать положенного вам наказания? У Атланта длинные руки, даже смерть не спасёт вас от его праведного гнева.
– Милая Спайдра, - я зевнул, – ты бы хоть тексты что ли меняла, - у меня такое впечатление, что твой словарный запас ограничен десятком слов.
– На твоём месте, гоблин, - демоница гневно сверкнула глазами, - я бы беспокоилась не о моём словарном запасе, а о тех муках, что ждут тебя. Воины мои, призываю вас на битву!
И выступили из леса скорпионы, и не было им числа.
Я поднялся и взял в руки кольца свои. Если змеи обманут нас, мы не протянем и часа.
Нимфа окружила нас защитным полем, но оно вряд ли долго продержится. Подняла пророчица арбалет свой и разрядила в монстров. Кузнец не подвёл, арбалет действительно выпускал стрелы быстро и кучно.
Хошех не имела возможности приблизиться к скорпионам (у которых теперь кристаллы были закреплены не только на оружии и шлемах, но и на доспехах). Порождение тьмы закрыла своим телом пророчицу, пока та меняла опустевший магазин арбалета на новый. Мы с Шелтизавром, Тикан и Крокуттом окружили нимфу с четырёх сторон.
Ринулись, было, вороги наши в атаку, да только вдруг один из скорпионов взмыл в воздух, задёргался, и исчез! Потом другой, третий. Вот ещё один дёрнулся, будто от укуса, и рухнул на землю.
Зарычала Спайдра и выхватила клинки свои грозные. Ох, что тут началось! В первый раз увидал я, как сражается четверорукая, страшное это было зрелище. Была она быстра, как молния, клинки её вращались, как крылья мельницы. Мгновенно окрасился воздух кровью. Невидимые змеи посыпались на землю, изрубленные.
Раздалось грозное шипение. Удар чудовищной силы обрушился на тело Спайдры. Проклятая демоница пролетела изрядное расстояние по воздуху и врезалась в дерево. Любое другое создание от такого удара превратилось бы в мешочек с переломанными костями, но четверорукой всё было нипочём. Она почти сразу вскочила и вновь ринулась в бой. Ко всему прочему, демоница, судя по её выверенным и точным действиям, ещё и прекрасно видела врагов!
Мы с товарищами ринулись помогать змеям. Приближаться к демонице мы не решились, было очевидно, что мы своими жалкими потугами могли лишь помешать Кодрилу (или его сыну), но вот скорпионы, они были целиком в нашей власти.
Вот когда монстры опробовали на себе остроту клыков моего старого доброго Крокутта! Доспехи, оружие, хитин – ничто не могло устоять против его зубов.
Тикан, Шелтизавр и я по мере наших скромных сил вносили свою лепту.
Анеле наконец-то, впервые с начала нашего путешествия, реально помогала нам сражаться. Стрелы её, правда, быстро кончились, но практически все они нашли свои жертвы. При такой плотной толпе врагов промахнуться было довольно трудно даже неопытному стрелку.
Тем временем Кодрил решил разом покончить с Четверорукой. Одно молниеносное движение незримой головы, и демоница скрылась в пасти гигантского змея.
Только бедолага забыл, что случилось с ним в прошлый раз, когда он вот так же проглотил меня.
Раздался вдруг вопль боли громогласный. Хлынуло море крови красной, коя обрызгала нас всех. Рухнуло тело громадное на землю, забилось в ужасной агонии, расшвыривая скорпионов.
Тикан тоже попала под удар, но, к счастью, серьёзно покалечить её было не так-то и просто. Крокот едва успел увернуться.
Спайдра выскользнула из отверстия в желудке змея, которое сама же и прорубила, наружу, вся залитая кровью и желудочным соком.
На ходу срубив нескольких змеёнышей, демоница ринулась добивать Кодрила.
Змеёныши пытались остановить её, но тщетно. Острые клинки полосовали тело гиганта, пока последние капли жизни не покинули его.
Четверорукая торжествующе подняла клинки и издала свой боевой клич, но лавина змеёнышей вновь обрушилась на неё.
Впрочем, даже они не способны были остановить проклятую демоницу.
Да и скорпионы поспешили на выручку своей госпоже, только вот встретили их мы. Благо, осталось ворогов наших не так и много.
Сражались мы с отчаянной храбростью, ведь если наши невидимые союзники сгинут раньше, чем скорпионы, мы тоже погибнем. Или окажемся в плену у Атланта, что хуже любой смерти!
И вот, что-то изменилось, я не сразу понял, что именно. Смолкло шипение змеичей! Не то погибли, не то сбежали.
Спайдра стряхнула с клинков змеиную кровь и с недоброй улыбкой направилась к нам. Скорпионов осталось не более десятка, только это нас уже спасти не могло.
Я сплюнул и выставил вперёд кольца. Вот она, мой идеальный враг. Пришло время умирать, но эту схватку запомнят. Если кто-то, кроме Спайдры, выживет, конечно.
Расхохоталась Четверорукая, ведь настал час её торжества!
Но вдруг раздался рык ужасный, многократно усиленный эхом, и появились из леса твари жуткие, коим не было числа, а впереди гордо следовал могучий сатир с длинными острыми рогами.
– О, кто явился на наш пир, - хохотнул я, - великий и ужасный Мунку.
– Да уж, если где-то льётся кровь и звенят клинки, значит, рядом старина Орк, - хмыкнул правитель Трастена, - да уж, меня не обманули, еды здесь много, на всех хватит!
- Значит вот оно как, - рыкнула Спайдра, - обманули всё-таки меня. Ничего, мы ещё встретимся. И в следующий раз наступит моя очередь торжествовать.
Открыла Четверорукая портал и скрылась в нём.
Несчастные скорпионы остались в наших руках. А чуть позже, в желудках!
- Ф-фух, - я вытер пот, - друзья мои, кажись, пронесло в этот раз, я-то уж и с жизнью попрощался!
- Повезло? - раздалось знакомое злобное шипение, - да ес-с-ли бы не я, полегли бы вы вмес-с-сте с моим нес-с-счастным отцом, братьями и с-с-сёс-с-страми. З-с-снал бы, что из-за вас погибнут мои родичи, не с-с-стал бы и помощ-ш-ш-щь приводить!
- О, никак гонец? - улыбнулся я, - жив, чертяга. Вот это добрая новость.
– Не радуйс-с-ся так, - прошипел змеёныш, - причинил ты мне и роду моему зло, коему нет прощ-ш-ш-щения. Я твой враг и буду им, пока ж-ш-ш-жив. И не наз-з-з-зывай меня "гонцом". Теперь моё имя – Кодрил.
– Что тут скажешь? - я пожал плечами, - ты прав. И ненавидеть меня ты имеешь полное право. Я понимаю, оправдания бесполезны, да и не сделают мне чести, но я предупреждал отца твоего, что добыча будет сопротивляться. Ты видел, что врагов было много. И мы сражались рядом с родичами твоими и выжили не потому, что дрались трусливо. (Посмотри, товарищи мои изранены). Просто мы оказались менее уязвимы для вражеских клинков. Прошу тебя, хотя простить меня невозможно, но может, всё же прекратим нашу вражду?
- Прос-с-сти, - змеёныш вздохнул, - много правды в с-с-словах твоих, но прос-с-стить тебя я не могу. Мы враги. С-с-сейчас-с-с я с-с-слиш-ш-ш-шком с-с-слаб, чтобы причинить тебе вред. Но я надеюс-с-сь, что когда вы вырас-с-сту, ты будеш-ш-шь всё ещё жив, и ответиш-ш-шь за с-с-свои грехи.
– Я буду ждать тебя, - я поклонился невидимому противнику, - если доживу, я буду полностью в твоём распоряжении. Для меня будет великой честью сразиться с таким противником, как ты.
Кодрил не ответил мне, упорхнул прочь.
Тикан похромала ко мне и лизнула в руку.
– Ну, что, малышка, - улыбнулся я, - вот я и заполучил ещё одного врага. Если мне повезёт, именно он меня и прикончит.