Пару слов от автора
Ещё одно произведение. Готовил для одного издательства согласно синапсису (заданию), да не заладилось. В общем, обыденная житейская история. Просто не люблю, когда обещают оплату по окончании всей работы. А на поэтапную оплату, несмотря на то, что эта глава редактору понравилась, не согласен он. Что ж, оба останемся ни с чем, зато никто не обманут, а вы можете познакомиться с одной историей из разряда фентази.
Чуть изменил название, синапсис не печатаю, это было бы свинством по отношению к издателю, пусть и несостоявшемуся.
Кстати, если вам доведётся читать подобное произведение в целом виде и вторая глава будет полностью совпадать с этой, если нетрудно, сообщите мне. Это будет натуральный плагиат со стороны издательства, а книггером забесплатно я быть не желаю.
Глава 2
Пребывая в небытии, Добровольский тем не менее чувствовал близкое присутствие своих друзей. Но кроме тех людей, что оказались с ним в этот момент рядом, были не только живые. Нет, от них не исходило зловоние разлагающихся тел. Не было видно гноящихся лиц, и не слышно было голосов умерших. Святослав Николаевич понимал, что пребывал сейчас в полубреду и не мог ничего ни видеть, ни слышать. Но в то же время знал, что не спит, и явственно ощущал всем своим существом дыхание смерти, окутавшее чьи-то неприкаянные души.
В сознание профессор вернулся как-то очень резко. Кто-то бесцеремонно вырвал его в реальный мир грубыми встряхиваниями. Святослав Николаевич открыл глаза и увидел взволнованное лицо спецагента Смита. Майкл продолжал трясти учёного за плечи и громко, приказным тоном, кричал ему в лицо:
- Очнитесь! Придите в себя! Слышите? Вы меня видите? Сколько пальцев я вам показываю?
Святослав Николаевич бессильно, рукой, которая едва ему подчинилась, отмахнулся от спецагента и попытался встать на ноги. Но нижние конечности слушались ещё хуже верхних, и он рухнул обратно на землю. Силы возвращались очень медленно. Не сразу он смог приподнять голову и оглядеться. Где-то в трёх шагах от него и Смита рылся в своём армейском вещмешке Пьер Де Лакруа.
- Пришёл в себя? – спросил француз, оторвавшись на минуту от своего занятия, и, выудив из вещмешка мощный квантоплазменный фонарь, радостно воскликнул. – О! Скоро это нам пригодится. Похоже, темнеет.
- Надо разжечь огонь, может быть, здесь водятся хищники, - послышался в стороне знакомый женский голос.
Переведя взгляд в сторону, откуда он доносился, Святослав Николаевич узрел стоявшую к ним спиной и глядевшую куда-то вдаль Отоми Кокома. Позади раздались голоса выживших в схватке с бандой солдат.
Значит, все живы, облегчённо подумал учёный, с трудом поднимаясь на ноги и озираясь вокруг. Вокруг них простиралась безжизненная каменисто-песчаная равнина, испещрённая островками невысоких, но крутосклонных скал. На вершинном плато одной из них, отряд и пребывал.
- Где мы? – с трудом разжав пересохшие губы, вымолвил Святослав Николаевич.
- Это мы и пытаемся выяснить, - ответил Смит. – Остальные очнулись здесь немногим раньше вас. Связь с Центром здесь не поддерживается, работают только портативные рации. Чтобы не терять времени даром, я выслал по двум направлениям разведку. Вы последний из нас, кто пришёл в себя.
- А вы как думаете, куда нас занесло? – спросил Святослав Николаевич Пьера Де Лакруа, присаживаясь перед ним на выступ скалы..
Тот, поднявшись в полный рост, бросил на его колени внушительных размеров резак и тихо ответил:
- Возьмите, профессор, это вам пригодится. Мы надеялись, вы сами нам ответите на этот вопрос.
- Вас ничего не смущает? – сказала подошедшая к ним Отоми. – Оглянитесь вокруг. Здесь нет ни травинки. В небе нет птиц. Исчезли даже все насекомые.
- Такое бывает, - заметил Пьер. – Однажды в пустыне Сахара мы…
- Мы не в пустыне Сахара, - резко оборвал его Смит. – И я боюсь предположить – даже не на Земле.
- А где же?
- Мистер Смит прав, - согласился неожиданно для всех Святослав Николаевич. – Вы помните, что когда между нами и бандитами из группировки «Священный меч» шёл ожесточённый бой, произошло нечто из ряда вон выходящее в центре раскопок, именно там, где раньше, согласно легенде был «Золотой город» майя. Несомненно, открывшийся портал перенёс нас в эту неизведанную местность. Иначе это объяснить просто невозможно.
- После того, что я слышал о событиях, связанных с исследованиями майя, я готов поверить и в то, что нас перенесло во времени на тысячелетия назад, и в то, что мы сейчас находимся на другом конце вселенной! – с готовностью отозвался на это предположение Пьер.
- Перед тем как очнуться я слышала голоса мёртвых, - призналась Отоми.
- Я тоже! - сказал француз.
Святослав Николаевич и Майкл Смит молча кивнули.
- Командир! – крикнул один из сидевших кружком солдат, Логан Страйк, склонившийся над рацией. – Наши на связи!
- Не нравится мне всё это! – покачал головой Пьер, глядя, как Смит удаляется к своему отряду.
Склонившись к рации Майкл Смит едва не стукнулся лбом о зонт антенны, выругался по-английски, и включил громкую связь. В это же мгновенье окрестности огласил громкий треск и сквозь него прорвался истошный вопль одного из посланных в разведку солдат:
- Мы атакованы, сэр! Дейл Джонсон уже убит, остались я и Рэй Амбрози! Долго мы не продержимся, сэр! Срочно нужно подкрепление!
- Где вы? Кто вас атаковал?
В эфире послышались автоматные очереди и крики.
- Они тоже оказались здесь! Их перенесло вместе с нами! Но кроме них здесь есть ещё кто-то!
- Солдат! Прекрати панику! Скажи, где вы и кто на вас напал?
- Мы попали в засаду… Но здесь есть ещё кто-то, и как с этими тварями справиться, знают только…
Связь внезапно оборвалась.
- Боб! Бобби, ты слышишь меня? Ответь, солдат! Вы не могли уйти далеко, мы высылаем к вам подкрепление! Мы вытащим вас, слышите, Бобби, Рэй!
Никто не отвечал. Ставшие свидетелями этих переговоров остальные солдаты подавленно глядели на командира. Исход проистекавшего где-то неподалёку боя, был ясен каждому.
- Может быть, их взяли в плен? – предположил радист Логан.
- Сэр, если бой проходил неподалёку, мы не могли не слышать выстрелов со стороны, куда они ушли. А мы слышали только по рации.
- Такое бывает, - снова заявил Пьер Де Лакруа. – Это называется акустический эффект затухания. В полумиле от человека вы не будете слышать его, как бы громко он ни кричал.
Майкл Смит выглядел ничуть не лучше, чем его подчинённые. Он стоял, понурив голову и, казалось, прислушивался к молчавшей рации. Несколько минут спустя, её динамик вдруг ожил, и без всяких помех в эфир прорвался чей-то низкий и злобный голос:
- Скоро мы придём за вами.
- Кто ты? – завизжал Пьер Де Лакруа, лично и очень близко знавший погибших солдат. – Кто ты, тварь? Скажи, и мы сами придём за твоей душой!
- Моя душа принадлежит Аргосу. И ваши души, освободившись от бренных тел, тоже навечно останутся здесь. Ждите. Мы идём.
Смит, сорвавшись с места, бросился к рации, переключил частоты и закричал в микрофон:
- Отряд альфа! Немедленно на базу!
Динамик молчал. Спецагент повторил приказ, но ответа вновь не последовало. Он долго не оставлял попыток связаться со вторым разведывательным отрядом, пока за плечо его не тронула рука девушки.
- Майкл, они не ответят, - сказала Отоми.
- С чего ты взяла? – злобно бросил Смит.
- Здесь нет живых. Это земля мёртвых. Я это чувствую. И в древних писаниях майя о ней говорилось, что эта земля не терпит жизни.
Прошёл час нервного ожидания, и многие ещё продолжали верить, что второй отряд вернётся в полном составе. За это время было выдвинуто огромное количество версий случившегося. Но ни одна не могла найти хоть какого-либо подтверждения. Поэтому все до единого кинулись к краю обрыва, с которого не так давно спустились разведчики, на крик караульного Зэфа:
- Есть! Один возвращается!
Смит вырвал у него бинокль и припал глазами к окулярам. Через восьмидесятикратное увеличение он увидел фигурку измождённого солдата, бредущего в изодранной форме к ним.
- Брайан! – радостно закричал в рацию Смит.
- Сэр, на его ухе нет передатчика, - сказал радист, глядя в монитор пеленгатора. – И самого уха тоже нет, судя по показателям биорегуляторов.
Смит увеличил изображение ещё вдвое и убедился, что у истекающего кровью солдата не было не только уха, но и пальцев на правой руке, рукавом которой он вытирал со лба пот.
Бедняга был так слаб, что едва передвигал ноги.
- Надо выслать подмогу, - предложил Пьер Де Лакруа.
Брайан сделал ещё пару шагов и вдруг голова его на глазах Смита разлетелась в куски. Обезглавленный труп рухнул на землю.
- Уже поздно. Что скажешь?
- Снайпер, сэр, - опережая ответ француза, сказал радист Логан. – Судя по траектории разрывной пули, он засел в трёх милях отсюда, на уклоне скалы. Направление указать не могу, приборы не могут оценить местоположение севера и юга. Единственное, на что способна здесь наша электроника – засекать передвижение живых объектов.
- А мёртвых? – поинтересовался молчавший до сих пор Святослав Николаевич.
- Что вы имеете в виду? – не понял Смит.
- Мы на другой планете, где нет никакой растительности. Здесь по определению не может выжить травоядный, а значит и хищник, его поедающий. Значит, животное отпадает. Если с нами перенеслись и боевики из группировки «Священный меч», как они могли напасть на разведчиков сразу по двум направлениям, не зная местности, не имея превосходящего по мощности пеленгационного оборудования? Об этой земле, как нам поведала Отоми, говорили древние майя. Этот жуткий голос по рации сообщил, что его душа принадлежит Аргосу. Так где же мы? На планете Аргос, планете призраков и неприкаянных душ.
Надолго воцарилась тишина, во время которой люди старались не смотреть друг другу в глаза. К скале, на которой отряд расположился, подступали зловещие сумерки. Становилось холодно.
- Так будем разводить костёр? – ёжась, первым не выдержал Пьер.
- Мы выдадим своё местоположение бандитам, - неуверенным голосом отозвался Майкл Смит.
- Им будет непросто подняться к нам незамеченными, я за этим послежу, - заверил всех Логан и отправился отдавать распоряжения о сменном ночном карауле к остальным солдатам.
- «Ночные духи не выносят света» - говорится в преданиях индейцев южной Америки, - сказала Отоми, уже греясь у костра, разведённого над солдатским бруском концентрированного проплазменного топлива.
- Тогда я буду держать его под рукой, - потряс над головой свой любимый фонарь Пьер.
Сон к ним долго не шёл. Прошло несколько часов, и сменились несколько караулов, расставленных по краям плато скалы, прежде чем путешественники перестали ворочаться в своих дорогих нановолоконных спальных мешках, которые каждый носил в своём кармане. Судя по ровному дыханию, улёгшихся в кружок возле костра, все сумели справиться с переживаниями этого необычайно трудного и долгого дня. Не спал только Святослав Николаевич. Он не мог сомкнуть глаз и ругал за это свой возраст, в котором бессонница становится частью жизни. Чтобы хоть как-то развеяться от тяжёлых мыслей, он подошёл к краю скалы и сел на землю, свесив ноги вниз. Проходивший мимо него солдат кивнул и продолжил обход дальше.
В небе не было луны, не горели звёзды, и не было слышно ни сверчков, ни голосов сельвы, к которым Святослав Николаевич уже успел привыкнуть за долгие путешествия по джунглям Юкатана.
Сейчас его окружала кромешная темнота. Тишина и абсолютный мрак. Именно с такого пейзажа и должен был писать свою знаменитую картину Малевич, подумал мужчина. Остаться наедине со своими мыслями, как следует всё проанализировать и прийти хоть к каким-то выводам, как того требовала натура учёного, ему не удавалось. Не оставляло ощущение, что он не один. Профессор бросил свой взгляд назад и даже слегка зажмурился от пламени, ровно горящего посреди лагеря. Где-то по сторонам были видны лучики света фонарей караульных солдат. Он не один. Бояться нечего. Враг, кем бы он ни был, не подберётся незамеченным. Если что, он успеет закричать, предупредить остальных, чтобы противостоять какой угодно стихии вместе, бок о бок.
Святослав Николаевич вернул свой взгляд абсолютному мраку и отпрянул назад. Прямо перед ним стоял человек. И, не знай учёный, что перед ним обрыв, он был бы уверен, что тот стоит на твёрдой поверхности земли. Но он висел в воздухе, чуть возвышаясь над головой профессора! Его тело излучало слабый фосфорицирующий свет. Святослав Николаевич испуганно оглянулся назад. Ни отблесков костра, ни лучиков фонарей за спиной уже не было. Лишь тот же жуткий, холодящий кровь мрак.
- Не бойся, Святослав, - сказал незнакомец.
Археолог присмотрелся к его лицу внимательней. Это был один из солдат их отряда. Именно тот, кто ушёл этим днём на разведку и благодаря меткому выстрелу неизвестного снайпера лишился головы, когда измученный и израненный возвращался с поля боя с неизвестным противником.
- Брайан? – неуверенно спросил Святослав Николаевич.
- Это имя носила моя оболочка. Ныне я частичка Аргоса.
- Что он хочет от нас?
- Он хочет, чтобы вы присоединились к нам.
- И много вас здесь?
- Многие и многие поколения неприкаянных. Мы обрели покой. Наши души – единый организм, который растёт и ждёт новых душ.
- Вы хотите, чтобы мы присоединились к вам? Чтобы мы умерли и обрели покой?
- Ты прекрасно понимаешь Аргоса. Ты чувствуешь его. Поэтому он и обратился к тебе. Подсознательно ты понимаешь, что с этой планеты никому не выбраться. Рано или поздно каждый отдаст ему душу. И лучше, если вы сделаете это сразу. Ты должен позвать остальных и идти за мной.
Солдат повернулся и махнул рукой, приглашая следовать за собой.
«Ну, уж нет! Я пока не выжил из ума – подумал Святослав Николаевич. – Возрастная бессонница не означает наступление старческого маразма. Впереди обрыв. Если делать то, что они хотят, мы действительно в мгновение ока станем частью Аргоса, планеты мёртвых».
- Вам придётся подождать… - примирительным тоном сказал профессор. – Мы ведь никуда не денемся, правда?
Осторожно поднявшись на ноги, он побрёл туда, где по его разумению должен был находиться лагерь. Шаги делал короткие, не торопясь, переступая с ноги на ногу, чтобы ненароком не свалиться на другой части плато с обрыва. Впереди, позади, сверху и снизу – везде была тьма. Чёрная, непроглядная тьма. И не было слышно даже шороха его шагов. Мгла крала даже звуки и запахи. «Может быть, я уже умер?» - спрашивал сам себя Святослав Николаевич, останавливаясь и вертя головой.
Слева к нему приближалась фигура другого человека. Страха к нему учёный не испытывал. «Если они не отняли у меня жизнь сразу, значит, хотят договориться», - смекнул он. Человек, подошедший к нему почти вплотную, оказался Андреа, погибший давно, ещё там, на Земле.
- Господин Добровольский, - откашлявшись, обратился к нему призрак. – Из уважения к вам, лично я готов ждать сколько угодно.
- Мы никуда не торопимся, - шепнул в ухо чей-то злорадный голос.
Его обладателем оказался голубоглазый мальчишка-студент, расставшийся с жизнью, как и Андреа в джунглях Юкатана.
- Поверьте, вам здесь понравится, - сказал ещё кто-то позади, очевидно третий погибший студент Святослава Николаевича.
- Здесь хорошо, - призналась девушка из их команды, походкой модели приближавшаяся к нему. – Вам тоже здесь понравится. Мы будем вместе, и вы осуществите свою мечту. Жрецы майя, почившие здесь, откроют вам все тайны своей цивилизации.
- Как, и вы здесь? Но… каким образом? – растерялся Святослав Николаевич.
- А вы не догадались? – растянул губы на бледном лице Андреа. – Все, кто притрагивался к скрижалям высшей расы, себе уже не принадлежат. Мы пришли сюда вместе с вами.
Призраки при всём при том, что не выказывали профессору каких либо угроз, окружили его плотным кольцом и, выхода из него он уже не видел. Умершие студенты, взявшись за руки, стали водить вокруг обезумевшего от ужаса Святослава Николаевича хороводы. Их смех стал таким громким, что он всерьёз стал опасаться за свои барабанные перепонки.
- Остава-айтесь с нами, Святослав Николаевич! – весело кричали духи.
- Не-е-е-е-ет! – что было мочи, пытаясь их перекричать, возопил археолог.
Он присел на корточки, плотно зажав уши, а призраки носились вокруг него всё быстрей и быстрей, пока их движение не превратилось в воронку торнадо, в центре которого находился Святослав Николаевич. Сколько это продолжалось, он не мог сказать. Лишь перед тем, как всё прекратилось, кто-то настолько громко, что смог преодолеть препятствие в виде зажатых ладоней профессора, грубым низким голосом сказал:
- Тогда мы возьмём то, что нам нужно сами.
Свистопляска вокруг и демонический хохот прекратились. Святослав Николаевич отнял от ушей руки и разжал веки. Вокруг не было, в прямом смысле этого слова, ни души.
Начинало светлеть. И были видны очертания уродливых каменных нагромождений, которыми было усеяно всё плато их скалы. Огонь всё ещё горел где-то шагах в двадцати от Добровольского, и он пошёл на его свет.
Его друзья только-только начинали просыпаться. Одна только Отоми сидела, обхватив руками свои ноги и покачиваясь, словно в трансе, смотрела в одну точку на земле. Увидев подошедшего учёного, она понимающе кивнула и тихо произнесла:
- Я всё видела. Они так просто не уйдут. Им нужны свежие души.
- Кому нужны души? – не понял спросонья Пьер, вылезая из своего спального мешка.
Пришлось рассказать всё, что произошло ночью. Но, по словам караульных, они за всё время своего дежурства не заметили ничего подозрительного, а сам Святослав Николаевич просто исчез из их поля зрения почти сразу после того, как сел на краю обрыва и мимо него прошёл один из солдат. Ни криков, ни появления чужаков в лагере они не заметили.
- Ну, что ж, - подытожил речь учёного Смит. – Если мы будем оставаться здесь, эти призраки будут докучать до тех пор, пока у нас не кончатся припасы провизии. Они доведут нас до ссор и самоубийств, будут ждать, когда мы умрём от жажды и голода. Вывод один – надо идти.
- Но куда, сэр? – спросил Логан. – Мы не знаем, где и какие расположены части света, есть ли на этой планете вода и живые организмы. Мы даже не видим солнца, оно скрыто за плотным слоем облаков. Нет звёзд, нет ветра, нет никаких ориентиров.
- Если есть воздух, которым мы дышим, есть кислород и водород, а, значит, где-то есть вода, - возразил Святослав Николаевич. – Если есть вода, должна быть и жизнь. Возможно, эта жизнь имеет совершенно обратную форму, нежели ту, к которой мы привыкли. То есть энергетические оболочки здесь – высшая форма материи. Как учёный могу заявить и следующее. Если есть свет – есть солнце, планета совершает вокруг неё свои обороты. Если есть день и ночь, она имеет суточную периодичность, значит, есть полюса – Север и Юг. То, что ваши приборы ничего не показывают, ещё ничего не значит. Они могут быть не приспособлены к магнитному полю планеты, или в этой местности существует какая-то аномалия, связанная как раз с этими призраками. Сидеть на месте нельзя – эта форма жизни… или смерти желает употребить нас в пищу.
- Как вы всё усложняете, - покачала головой Отоми. - Солдаты ищут ориентиры для выполнения боевой задачи. Учёные пытаются хоть как-то объяснить существование призраков, чтобы наука не осталась на задворках. Вы не понимаете одной простой вещи – в мире существует то, что объяснить невозможно. Об этом знали майя, ацтеки и даже шаманы северной Америки, включая эскимосов. Об этом говорили индийские и уральские веды. Про эту планету говорят надписи в египетских пирамидах. И даже в наскальной живописи в местах стоянок первобытных людей учёные находили намёки на эту планету. Разве не так, сеньор Добровольский? Вы археолог с мировым именем, вы не можете об этом не знать!
- Милая девушка, что вы этим хотите сказать?
- А то, что все эти источники говорят, будто тот, кто попадает в эти земли, преодолевает лишь первый коридор богов.
- Коридор богов, как расшифровывают это выражение многие учёные мужи, - это скопление солнц, то есть галактика Млечный путь.
- И впереди нас ждёт много испытаний, к чему мы все должны быть готовы. Возможно, эта планета, куда мы были заброшены через портал, - всего лишь разминка перед настоящими испытаниями.
- Ничего себе разминка! – усмехнулся Пьер.
- Действительно, в этой разминке лично я вижу мало шансов выжить, - поддержал его Смит. – У нас есть армейские комплекты, среди которых – нанонити альпинистского снаряжения. Моё предложение – чтобы не повторить судьбу наших товарищей, погибших в разведывательном рейде, нам надо разделиться. Девушка и профессор останутся здесь под прикрытием парочки бойцов. Эта ночь подтвердила – здесь более безопасно, чем внизу. Мы с Пьером и остатком отряда двинем в ту сторону, где погиб Брайан, отыщем того урода со снайперской винтовкой. Может быть, найдём и воду.
- Здесь нет безопасных мест, - возразил Святослав Николаевич. – Мы пойдём с вами.
После недолгих размышлений, спецагент согласился.
Спуск занял не больше получаса. Армейские электронные карабины, пристёгивавшиеся к поясу, и выпускавшие из себя тонкую и сверхпрочную паутину нанонити, автоматически ускоряли спуск и плавно тормозили его у самой земли. Когда все оказались внизу, Смит без промедления повел за собой отряд к дальней гряде, где по его предположению засел снайпер.
Низину толстым слоем окутывал желтоватый туман.
- А? Что я говорил! – оживился Добровольский. - Туман возникает из воды, значит, мы скоро её найдём!
Перебежками от камня к камню они приближались к скале. И чем ближе отряд к нему подходил, тем короче становились эти перебежки. Когда до подножия оставалось метров сто, Пьер, прячась вместе с остальными за последним огромным валуном, с горечью в голосе заметил:
- Здесь нас туман не скроет. А хорошо бы сейчас пропесочить все уступы ракетной установкой.
- У нас есть только один многозарядный гранатомёт, - развёл руками Смит. – Да и тем стрелять – только заряды тратить, или среди этих уступов нащупывать его, как говорят русские, «словно искать иголку в стогу снега».
- В стогу сена, - машинально поправил Святослав Добровольский, но улыбнулся, впервые услышав, хоть и повреждённую сильным акцентом, но родную речь.
- Мы не знаем, где засел этот чёртов снайпер! Может быть, прибегнем к пеленгатору или к экстрассенсорике Отоми?
Но ни приборы, ни девушка ничего сказать не могли.
- На этой скале нет живых, - уверенно сказала Отоми.
- Да, выражение «мёртвый снайпер» меня могло бы обнадёжить где-нибудь, только не на этой проклятой планете! – стукнул кулаком по камню Пьер. – Придётся бежать по открытой местности под его пулями. Иного выхода у нас нет.
- Вперёд пойду я, - не терпящим возражений тоном сказал Майкл Смит. – За мной пойдёт… тот, кто сам захочет. Не буду приказывать. Одного из нас и, скорее всего, впереди бегущего он ранит, чтобы выманить к нему на подмогу остальных. Так вот, приказываю, ко мне, как бы я ни кричал от боли, ни в коем разе не подходить до тех пор, пока второй не расправится со снайпером.
- Месье, вы сомневались, что с вами пойдёт кто-то кроме меня? – без тени улыбки молвил Пьер. - Вы что меня разлюбили, месье?
- Хорошо. Остальные остаются здесь. Мы попробуем подняться наверх и обследовать местность. За старшего остаётся Логан. Если снайпер выдаст себя, вам будет просто с ним разделаться. Если мы не вернёмся…
- Мы вернёмся! – заверил Пьер, махнув рукой.
Оба спецагента, низко пригнувшись, быстро преодолели остаток пути.
- Мы у подножия, - ожила рация Логана. – Начинаем восхождение.
Прошло больше часа, прежде, чем в эфир вновь прорвался приглушенный голос Смита.
- Мы нашли его. Можете подниматься!
При помощи кошек, выпускаемых ременными карабинами, подъём по крутому склону скалы занял совсем мало времени. Враг, судя по уверенному тону Смита, был нейтрализован, и соблюдать сверхострожность не было крайней необходимости. Профессор, с восхищением глядя, как тонкая паутина после выстрела крюков втягивается в бляху его спецремня, подтягивая его тело кверху, не смог сдержать вздоха зависти. О таком ультрасовременном альпинистском оборудовании русским учёным можно было только мечтать. Сколько у него ушло лет, чтобы пробить у узколобых чиновников только одну долгожданную экспедицию в тропические леса Мексики! Да, подумал он, вероятно на всей нашей планете Земля лишь агенты «Международного отдела по охране Галактики и внеземных цивилизаций» могут рассчитывать на такое оснащение.
Вскоре земля с кутавшимся по ней жёлтым туманом остались внизу. А на одном из выступов их уже ожидали Смит и Пьер. В стороне лежало нечто, укрытое их куртками.
- Вам лучше этого не видеть, - указал на ту кучу Пьер.
Но солдаты, едва только успели подняться, направились прямиком к ней. Добровольский тоже не смог сдержать любопытства и тут же об этом пожалел. Заглядывая через плечо Логана, он увидел жуткую картину. То, что прежде было человеком, представляло из себя кровавое частично расчленённое месиво без глаз и практически без кожи.
- Хорошая винтовка, - поднял один из солдат лежавшее рядом с останками оружие. – Пять режимов увеличения, тепловизор, трассовычислитель, глушитель, пламегаситель…
Святослав Николаевич не смог сдержать позывы желудка. Ему казалось, что он уже всего в жизни повидал, но это кошмарное зрелище заставило его распроститься с остатками непереваренных консервов, которыми он успел позавтракать утром. Солдаты благоразумно отошли от него в сторону.
- Ничего-ничего, это бывает, - похлопал его по плечу Пьер.
Отоми, приобняв профессора за талию, отвела его в сторонку.
- Ну? И какие могут быть версии? – спросил Смит.
Медик отряда спецназначения, которого звали Ником Престоном, присел перед трупом на корточки.
- Смерть наступила сравнительно недавно. С учётом температуры окружающей среды – не больше трёх часов назад. Судя по позе, в которой застала его смерть, он сопротивлялся. Кровь на ближайших камнях говорит о том, что бедняга пытался вырваться от нападавшего.
- Этот урод получил по заслугам! – сплюнул Пьер.
- Как вы можете? – вырвалось у Святослава Николаевича. - Он же живой человек… был.
- Месье Добролюбов, вы видели, что он сделал с головой бедного Брайана? Он ждал и нас! И если бы мы пришли сюда раньше, он не стал бы церемониться и раздумывать перед тем, как нажать на спусковой крючок. Так что мне его совершенно не жаль. Пусть гниёт здесь вечность, и душа его мучается в лапах Аргоса.
- Но кто мог сотворить такое? – спросил Смит у медика.
Тот встал, пожевал губы и шёпотом ответил:
- Он был долгое время в сознании. То есть когда с него живьём сдирали кожу и отрубали конечности, он ещё не успел испытать болевой шок. Или был под влиянием наркотиков, или всё это произошло в считанные секунды. Расчётливая жестокость в пытках присуща только человеку, но сила, с которой нанесены увечья, скорее всего, должна принадлежать какому-то хищнику.
- Он сделал это сам, - неожиданно заявила Отоми.
- Как?! – опешили все.
- Я чувствую его боль, но её причинял себе он сам.
- Сам отрубил себе руку и ногу, выколол глаза и сдирал с себя кожу? – озвучил общий немой вопрос Логан.
- В принципе такое не исключено, - кивнул Ник. – Под туловищем обнаружен армейский тесак, которым он, чтобы прекратить мучения, проткнул себя как делающий харакири самурай. Только кроме помешательства последней стадии ко всему этому его ещё что-то должно было подтолкнуть.
- Но что? И кто он вообще такой? Почему хотел убить нас?
- Повязка, - поднял Смит на кончике дула своего автомата пёструю тряпицу, отличительный знак банды Диего Хортеса.
- «Священный меч»? – ахнул Пьер.
- Мы должны найти остальных. Когда перед смертью разведчики по рации нам сообщили что «спасти нас могут только они», возможно, они указывали как раз на бандитов.
- Нам не стоит к ним ходить, сеньор Смит, - возразила Отоми. - Они здесь такие же гости, как и мы. А сам Хортес желает только одного – покончить с нами и завладеть силой майя. У него чёрная душа. Лучше умереть в миру, чем стать навеки его рабом.
- Ну-ну, никто не торопится умирать. И мы никогда не допустим, чтобы такая милая девушка, пусть и спецагент, стала его рабыней. Нам просто нужно знать, что знает он. Банда должна располагаться где-то поблизости, если снайпер охранял подходы к её лагерю. Будем искать…
Воды в фляжках солдат оставалось совсем чуть-чуть. Остатки сухпайков тоже были приговорены в обед на привале, который отряд устроил спустя несколько часов пути по низине. И во время привалов и во время движения, люди замечали, как за камнями прячутся фигуры незнакомцев. Но, подходя к этим камням ближе, солдаты никого не видели. В конце концов, путешественники перестали обращать внимание на назойливых призраков.
- Пьеееер! – эхом кричали духи. – Идиии к нааам! Тебе будет здесь хорошооооо!
- Заткнитесь! Закройте свои рты, мерзкие твари!
Пьер Де Лакруа долго на всех языках, в основном на своём родном, французском, переругивался с невидимками. Отоми, догнав его, предложила заткнуть уши кусочками материи, вырванными из её формы. Сделав это, спецагент пожаловался, указывая на свою голову:
- Какой из этого смысл? Голоса продолжают звучать прямо здесь.
- Друзья, думайте о чём-нибудь другом. О Земле, о родных, вспомните что-то хорошее в своей жизни, - предложил Святослав Николаевич.
- Святослааав! - тот час закричали духи голосами его студентов. – Ты виновен, что мы погибли! А нам всего по двадцать лет! Вспомни наших родных. Как ты вернёшься домой? Как ты посмотришь в их глаза? Что ты им скажешь? Оставааайся здесь!
- Если б здесь были ваши родные, вы сами, не колеблясь, отняли бы у них жизнь!
Ещё немного подавив на спящую совесть наставника погибших студентов, духи переключились на Смита. Они вспомнили всю его жизнь, всех погибших друзей и пытались достучаться до его сердца, используя их голоса.
- В своём произведении Данте забыл описать ещё один круг ада, - заметил Добровольский. – Пройдём его до конца.
Но завершения похода не предвиделось как минимум до вечера. Похоже, бандиты сумели уйти далеко, подстраховавшись и оставив прикрывать их отход одного снайпера. Дальнейшая судьба бедняги, скорее всего, Хортеса волновала меньше всего.
В какой-то момент Пьер отлучился по нужде за большой камень. Причём, из виду остальных как того приказал Смит, он не скрывался, просто чуть приотстал. В мгновение ока невидимой силой его затянуло внутрь камня. Отряд обернулся на сдавленный вскрик француза и бросился к тому месту, где он исчез.
В огромном камне была обнаружена узкая расщелина, сквозь которую пробивался яркий свет.
- Пьер, дружище, ты жив? – крикнул в расщелину Майкл.
Ему никто не ответил.
- Я же говорил ему - не отходить далеко, - словно оправдываясь и едва сдерживаясь, чтобы не пустить из глаза слезу, обратился к другим Смит. – Я же говорил…
- Да, да! Я жив! – раздался далёкий крик Пьера из расщелины.
- Де Лакруа, я тебя лично придушу за такие шутки!
- Вы не поверите, как здесь хорошо! Идите все сюда!
Смит рванулся было к огромной трещине в камне, но Отоми схватила его за рукав.
- Он говорит, как дух.
- Всё же я рискну, - вежливо отстранил девушку Смит и шагнул в полутьму каменного нутра.
- Что-то тут не так, - покачала головой Отоми, глядя на Добровольского.
Не ожидав от себя такой храбрости, Святослав Николаевич, шагнул вслед за Смитом. Держась за стены и двигаясь за его широкой спиной, он почти сразу начал себя ругать за сохранившееся до его возраста желание казаться перед представительницами прекрасного пола более смелым и сильным, чем он был на самом деле. Коридор, который образовала трещина в камне, оказался длиннее, чем он думал. Но то, что предстало перед его глазами по его преодолении, повергло профессора в шок.
От горизонта до горизонта перед ними расстилалась зелёная равнина с деревьями, щебечущими птицами, ярким солнцем и, главное, с ручьями, журчащими возле серого и мрачного камня, из которого они и вышли. Пьер, сорвав цветок, поднёс его к лицу Смита.
- Шеф, это вам от всего моего что ни на есть чистого сердца!
Майкл гневно шлёпнул француза по руке.
- Как ты сюда попал?
- Меня словно втянуло сюда воздухом. Да какая разница? Здесь настоящий рай!
- Это проделки призраков? – спросил Святослав Николаевич.
- Да будь оно хоть миражом. Такое бывает. Однажды в Сахаре мы…
- Чёрт возьми, Пьер! Профессор прав, нас заманивают духи, чтобы мы захотели здесь остаться навеки!
- Хорошо, но хотя бы набрать воды и осмотреться мы можем?
Немного подумав, Смит крикнул в расщелину, в тот мир, где кроме членов его отряда не было ничего живого:
- Солдаты, ко мне!
- Пусть захватят свои фляжки! – весело рассмеялся Пьер.
Осматривая камень, Святослав Николаевич заметил:
- Странно. Камень не такой уж большой. Здесь с обратной его стороны тоже трава, а там – безжизненная земля. Там туман, холод и не видно солнца, здесь всё наоборот. Хм-м… Как будто и взаправду похоже на рай. Похоже, этот камень служит порталом в ещё какое-то измерение этой планеты.
- Отоми решила подождать снаружи, - доложил Логан, последним из отряда вышедший из расщелины.
- Хорошо, мы быстро всё обследуем и вернёмся за ней, - кивнул Смит.
Но быстро всё осмотреть отряд не мог по одной простой причине. Никому не хотелось отсюда уходить. Ни один из оказавшихся в раю не желал добровольно возвращаться в преисподнею. Они не могли надышаться свежим воздухом, наестся вкусными плодами благодатной земли, напиться чистой воды из ручья, нарадоваться тёплому солнцу. Их окутывало какое-то чувство беспечности и бесконечного покоя, словно всю жизнь люди стремились именно сюда.
- Может быть это альтернатива, предложенная Аргосом? – сказал Святослав Николаевич, лёжа на мягком ковре из сочной травы. – Но тогда возникает вопрос, зачем она была создана?
- Как вы говорите, «ньет храпа без добра», - ответил Майкл Смит.
Добровольский довольно улыбнулся. Ему нравилось, как американец, в общем-то вполне сносно разговаривающий по-русски, забавно коверкает старинные русские поговорки. Ему нравился этот славный малый. Нравился шутник Пьер. Нравились все ребята из отряда. Он любил этот прекрасный мир, где не было никаких проблем, где всё плохое, что случилось в его жизни, осталось позади. В эту минуту он обожал всё и всех. Лишь краешек сознания досаждал ему намёками о том, что эти ощущения он стал испытывать неспроста. Но Святослав Николаевич заглушал в себе настырный внутренний голос, и, похоже, был не единственным, кто это делал.
Смит, сидя рядом с ним и с умилением глядя на то, как солдаты, затеявшие игры в догонялки, носятся вокруг, сам улыбался во весь рот. Пьер рядом кувыркался по земле, громко хохоча.
- Месье, я никогда не думал, что это так весело! – кричал он, но в перерыве между хихиканьями, пересилив себя, задал вопрос. – Это вообще нормально то, что мы делаем?
- Вряд ли… - выдавил из себя Смит, и тот час зашёлся заливистым смехом. – Но зато как весело! Давайте, мистер Добровольский! Хватит сидеть на месте! Давайте играть!
Веселье продолжалось и в то время, когда всё тот же грубый и низкий голос спросил путешественников:
- Вам нравится здесь?
-Дааа! – чуть ли не хором закричали обезумевшие от счастья люди.
- Вы хотите остаться?
-Дааа!
- Вы хотите жить на Аргосе вечно?
- Дааа!
Восторгу не было предела. Сейчас они были готовы на всё, чтобы остаться в этом райском уголке. И никто не смог бы им помешать.
- Тогда вы должны завоевать себе право остаться здесь!
- Мы готовыыы!
- Ваш рай хотят отнять.
- Кто? Мы убьём их всех! Где они?
- Они идут к вам. Не дайте им шанса занять ваше место…
В тишине раздались выстрелы. Логан схватился за руку и упал на землю. Медик повторил его последнее движение и быстро подполз к нему.
- Ерунда! – крикнул ему радист. – Царапина!
Смит, залёгший в густой траве, потянул за собой зазевавшегося профессора. Пьер швырнул в сторону стрелявших гранату и пригнулся. Где-то в полусотне шагов грянул взрыв и выстрелы на минуту прекратились. Ответный огонь открыл отряд Смита. Но нападавших никто из солдат не видел, те нашли укрытия за деревьями и камнями.
- Заходят с тыла! – закричал, обернувшись, один из солдат и бросился назад.
Навстречу ему выскочил человек с зелёной повязкой на руке, в руках которого была зажата сапёрская лопатка. На бегу солдат швырнул в противника свой штык-нож, и, подбежав, вытащил его из бездыханного тела. Едва он только разогнулся, грудь его прорешетила пулемётная очередь. Из-за дальнего дерева, подобравшийся к отряду незамеченным, выскочил другой бандит. Он тотчас открыл огонь из пулемёта. Земля вокруг солдат вздыбилась, отряд занял круговую оборону. Боевики, засевшие впереди тоже перешли в атаку. С криками и улюлюканием они быстро приближались к тому месту, где залёг отряд Смита.
- Огонь навскидку! – скомандовал он.
С десяток дул стали выплёвывать свинец во все стороны. Не целясь, случайно солдаты сумели уложить ещё двух бандитов и спереди и сзади. Обе противоборствующих стороны залегли на землю, готовые и к оборонительным, и к наступательным действиям друг друга. Жажда жизни, наконец, пересилила тупое стремление к счастью. Безудержное желание сойтись в свирепой и кровопролитной, рукопашной никто уже не хотел. Буйство восторженных помыслов постепенно сдавало позиции под натиском здравого смысла.
- Это наша территория! – кричали бандиты, прячась в траве. – Мы первые её заняли!
- Прямо как дети, - тихо произнёс Святослав Николаевич и первым вступил в переговоры, отняв эту прерогативу у спецагента Смита. – Вы понимаете, что Аргос того и хочет от нас, чтобы мы перебили друг друга?
- Нам плевать! – послышался ответ. – Если вы уйдёте сами, мы не будем стрелять в спину!
- Мы можем остаться здесь все вместе! – также забыв о субординации, крикнул Пьер.
- И думать забудь! Мы знаем, что вы сотворили с беднягой Диасом! Мы не хотим, чтобы вы перерезали всех нас ночью во сне!
- Если вы о том снайпере на скале, то он сам расстреливал наших ребят! А убил себя он сам!
- Так мы и поверили! Он стрелял в ваших вояк, потому что прикрывал наш отход! Если с этой треклятой планеты нет выхода, мы хотим дожить последние дни именно здесь… и без вас!
- Дайте мне поговорить с Хортесом! – закричал Смит, понимая, что переговоры с рядовыми членами шайки договориться не удастся ни при каком раскладе.
- С Хортесом? – по ту сторону послышался истерический смех. – Он в преисподней!
Как продолжение речи невидимого переговорщика вновь раздались выстрелы.
- А с кем я говорю?
- Ты говоришь с Витором Сантесом, придурок!
- Сантес! Правая рука Хортеса, старый знакомый! Ты уже выписался из психиатрической лечебницы? Эта планета как раз для таких, как ты!
- Вот именно, Смит! И мы здесь останемся! А вы полетите в преисподнею вместе с этим чёртовым Хортесом!
- Остановитееесь! – зажав ладонями уши, завопил Добровольский. – Мы все в лапах этих призраков! Мы одурманены! Мы во что бы то ни стало хотим владеть этой территорией, хотя главное для нас сейчас, как раз наоборот, - выбраться отсюда!
- Сэр, мы ведь не отдадим этим бандитам Райский уголок? – с надеждой спрашивали солдаты у Смита. – Ни пяди не отдадим? Он ведь наш, да?
- Боже! – не выдержал учёный. – И вы туда же! Сбросьте с глаз наваждение! Чтобы избавиться от происков этого энергетического негатива под именем Аргос, вы стали думать о чём-то хорошем. Духи слышат наши мысли, и они дали нам то, что мы желали – еду, воду, солнце. И не удивительно, что бандиты Хортеса думали о том же. Вот здесь Аргос и решил поиграть своими пленниками, столкнув их лбами в этом измерении. Нам нельзя верить ничему, что здесь происходит! Это обман, если мы останемся здесь, то сгинем навеки, растворимся среди духов!
- Никому нельзя верить? – послышался смешок Сантеса. – А тебе?
Вновь раздались выстрелы. Один из солдат был ранен в ногу.
- Нам надо отходить, - согласился Смит. – Перестрелка будет продолжаться часами и рано или поздно большая часть из нас останется здесь навсегда.
- Но, сэр! – возмутился кто-то из солдат.
- Это приказ! – злобно стрельнул в них глазами спецагент и, уже обращаясь к бандитам, крикнул. – Мы уходим! Не стреляйте!
Пригнувшись, на полусогнутых ногах отряд стал возвращаться к камню. Однако несколько мгновений спустя со всех сторон на него обрушился шквальный огонь. Раненый солдат, которого двое его товарищей тащили на себе, бессильно повис на их руках. Его оставили лежать на земле, и продолжили дальше пробираться к спасительному камню по-пластунски.
- Вы же обещали не стрелять! – успел Смит обратиться к бандитам между их огневыми атаками.
- Ты сам сказал, что здесь никому и ничему доверять нельзя! – ответил весёлым голосом Сантес. - А вдруг вы решите вернуться?
Пьер послал в сторону говорившего из своей винтовки несколько пуль и что-то прокричал по-французски в адрес боевиков. Судя по интонации в его голосе, друзья поняли, что этот красивый язык, как и все языки мира может содержать крайне грязные ругательства.
- Похоже, они долго тут находятся, и мозги у них совершенно сплавились, - сказал он, резко перейдя на английский. – Вы ползком отходите к камню, а я приготовлю им сюрприз.
Вся команда, включая Смита, послушно выполнила его требование. Однако между отрядом и камнем из травы неожиданно выросли бандиты.
- Чёрт! Откуда они взялись? – встрепенулся Смит, вставляя в винтовку новую обойму.
- Не стреляйте! – крикнули, подняв руки, двое с зелёными повязками на рукавах - старый и молодой бандиты.
- Это уловка… - прошептал Логан, не спуская с них прицела.
- Нет! Мы хотим идти с вами! Мы поможем вам добраться до камня!
- Ну что ж, лишние стволы не помешают, - согласился Смит. – Пристрелить их, если вздумают творить глупости, мы всегда успеем.
По пути, переползая к убежищу, он успел перекинуться с бандитами, пожелавшими примкнуть к отряду, несколькими фразами.
- Почему вы решили перейти к нам?
- Ещё на Земле мы хотели покинуть группировку, но вы же сами знаете – тот, кто однажды был посвящён в «Священный меч», простым человеком стать уже не сможет. Да и после того, что нам приходилось вытворять по приказу Хортеса, ни одно государство в мире бы не простило. Аргос дал нам шанс. Поэтому, когда правая рука главаря, Сантос, взбунтовался против своего босса, мы с радостью к нему примкнули. С нами было ещё несколько человек, которые поняли, что отсюда выхода уже не будет. И единственный шанс выжить – оставаться в райском уголке. После недолгой схватки, Хортес плюнул на нас и двинулся дальше.
- Куда?
- О своих планах он никогда не говорил. Мы с моим амиго… - бандит указал на своего молодого спутника, - уже смирились со своей судьбой, но тут появились вы. И этот старик… - он указал на Добровольского. – открыл нам глаза. Мы поняли, что, сколь бы ни были здесь счастливы, наша родина там, на Земле. Пусть нас там расстреляют, но это произойдёт дома, а не в этой преисподней!
Отряд достиг камня и по одиночке стал просачиваться в расщелину. В этот самый момент за их спинами произошёл взрыв. Затем ещё один. Серия вспышек озарила окрестности.
- Какие невнимательные эти бандиты. Действительно, месье Добровольский, как дети. Ай-яй-яй… не смогли разглядеть в траве обычные, примитивные растяжки.
- Это ещё не всё, - поводил рукой по сторонам примкнувший к отряду старый бандит. – Мы прекрасно обучены тактике. И даже дурман Райского уголка не сможет вытравить из всех «священных мечей» эти навыки.
- Он о чём?
Вместо ответа позади вновь раздались выстрелы. Только обстрел вёлся уже более яростно.
- Во время наступления держится дистанция, наступают волнами… мог погибнуть один-двое, но не все.
- Чёрт, придётся преподнести им ещё один сюрприз, - разочарованно вздохнул Пьер.
- Надо скорее убираться отсюда! – поторопил остальных Смит.
Едва только раздались первые выстрелы по ту сторону расщелины, первым порывом Отоми было рвануться к своим на помощь. Она изначально знала, что по ту сторону камня кроется обман. Но удержать никого из отряда не смогла, так как не умела подкреплять свои слова неопровержимыми фактами, к которым так привыкли люди, в особенности военных профессий. Единственное, что она имела – это нехорошие предчувствия. Отоми ощущала флюиды дурмана, царящего по ту сторону камня. И она надеялась в случае, если вдруг останется одна, из всего отряда умеющая здраво мыслить, вытащить своих друзей наружу.
Однако этому помешали призраки. Всё это время они перебежками приближались к ней и шептали. Этот шёпот гремел в ушах, мешая сосредоточится на мыслях о судьбе друзей.
- Ты останешься здееесь, - уверенно заявляли призраки. – Ты не пошла с ними, чтобы незаметно присоединиться к нааам. Не бойся, многие из них уже стали частью Аргосааа…
Призраки стонали, завывали и смеялись, и Отоми, чтобы хоть как-то скоротать время, стала стрелять в них из своего пистолета. Конечно, пули проходили сквозь бестелесных существ, и навредить им никак не могли.
- Хотя бы потренируюсь в меткости, - пожала плечами Отоми, входя в азарт.
Когда к хлопкам её выстрелов, добавилось стрекотание автоматных очередей из-за спины, со стороны расщелины, путь к камню ей преградило исполинское существо по виду сильно напоминающее вымершего на Земле аллазавра. Тот стоял к девушке боком, пригнув гигантскую морду к земле. Зрачки в его маленьких глазках сузились, хищник ощерил огромные острые зубы и раскрыл пасть, издав трубный рык.
- Чего ты ругаешься? – снова пожала плечи Отоми, бесстрашно приближаясь к нему.
Аллозавр развернул своё тело к девушке и повторил угрожающий рёв. При этом, когда он сделал пару шагов навстречу, земля под его когтистыми лапами сотряслась. Отоми за мгновенье до того, как он попытался перехватить её поперёк тела, успела отпрыгнуть в сторону. Перекатившись через себя, она вскочила на ноги и удивлённо произнесла:
- Ты что, живой?
Призраки не имели материи и всё, на что они, по её мнению были способны – это надоедать своими нашёптываниями, от многочасовых повторений которых можно было сойти с ума. Но земля под гигантом тряслась, значит, это видение имело массу тела.
- Этого не может быть! – выдавила она из себя потрясённо, пятясь к камню.
В её руке был зажат пистолет, но вряд ли он мог нанести динозавру хоть какой-то урон. Тем более позади раздался похожий рык. Отоми резко обернулась и увидела такую же огромную зубастую птицу. Она рычала и хлопала крыльями. Ветер от этих движений трепал волосы девушки. Отступать было некуда. Со всех сторон уже наступали призраки, среди которых были и люди, и такие же жуткие монстры – большие и маленькие, разных видов и форм. Они ревели, кричали, пищали, шептали, выли, и беспрестанно неумолимо сжимали вокруг Отоми плотное кольцо.
- Назад! – донёсся с вершины камня голос на её родном испанском языке. - Все назад! Я приказываю вам – прочь!
Призраки, как и подозревала девушка, после этого окрика никуда не исчезли, не разбежались и не спрятались. Однако и движение своё остановили, замерев на месте, словно столкнулись с невидимой стеной вокруг неё.
На камне стоял Хортес. В руке его был зажат один из золотых артефактов майя.
- Она – моя! – зарычал бандит так же громко, как и хищные жители Аргоса минутой назад.
После этих слов они стали расступаться перед Отоми, делая для неё коридор, конец которого упирался в камень.
- Иди сюда, красавица! – подталкивал её Хортес. – Или у тебя есть выбор?
Ничего не оставалось делать, как отдастся в руки бандитам. Терпеливо подождав, пока его сподручные свяжут девушке руки, главарь подошёл к ней вплотную и с пристрастием стал обыскивать.
- Убери свои грязные руки! – зашипела на него Отоми.
В ответ Хортес рассмеялся и развернул её лицом к себе.
- Ничего личного, чистая мера безопасности. У меня на Земле десятки таких как ты готовы отдать жизнь за то, чтобы я только их обыскал.
- Ты слишком самонадеян. Вряд ли хоть одна женщина захочет, чтобы её лапал орангутанг.
Хортес вновь расхохотался.
- Ценю твою храбрость, Кокома! Только здесь она излишня. Твои друзья попали в засаду. Ты едва не поплатилась жизнью. Так что ты должна меня, по крайней мере, хотя бы поблагодарить.
- Благодарить? За то, что ты, подонок, убил всех наших разведчиков?
- Нет, дорогуша, я хотел это сделать и даже приступил к делу, но довершили его эти милые существа, что нас сейчас окружают.
- Я с самого начала знала, что это ловушка Аргоса! Что с моим отрядом?
- Конечно, ведь ты, как и я наделена телепатическими способностями. Я тоже сразу понял, что это обыкновенная мышеловка, где вместо сыра иллюзия рая с дурманящим воздухом свободы. И таких ловушек, подобных этой, здесь ещё много. Мы уже не раз сталкивались с ними. Жаль, что этого не поняли некоторые мои воины. Они поддались искушению дьявола, который здесь правит бал. Эти иуды решили отколоться от нас. И надеюсь, твои товарищи их убили, потому, что единственное, чего они заслуживают ослушники – это смерть.
- Как ты сдерживаешь этих призраков?
- Очень просто. Сила артефактов майя действуют даже на этой проклятой планете. И поверь, не услышь мы выстрелы и не приди сюда вовремя, духи растерзали тебя на куски. Они умеют обретать материю, когда это нужно. Хотя, подозреваю, что они всего лишь заставляют живых убивать себя, воздействуя на них телепатически, гипнозом, а также галлюцинациями, угрозами и искушениями. Например, один, поддавшись уговорам духов, возомнил, что может возглавить нашу группу. Вот я и подумал - ведь втыкали же соотечественники твоего босса флаг в луну, вот и я решил оставить знак того, что мы здесь побывали – водрузил голову этого идиота на пик вон той скалы. Аргос шёл на любые уловки, чтобы мы остались здесь навеки. Да вы это, наверняка и сами на себе ощутили. Посмотри на этих людей, зверей, гуманоидов с других планет и даже ископаемых динозавров,– все по разным причинам попали сюда и стали его оружием против новичков.
Он использует даже природные силы, ориентируясь на человеческую глупость, – обманом заманивает в пропасть, ведёт к камнепадам. Был случай: когда мы умирали от жажды, один из моих бойцов увидел озеро и с разбегу бросился в него с головой. Знаешь, что становится с телом, когда оно попадает в серную кислоту? Не рекомендую на это глядеть. А на этой планете, кроме песка и камней имеются только кислотные озёра. Кстати, наверняка здесь ещё и кислотные дожди идут. Хотя в живых из вас мы тоже оставим далеко не всех, кто-то, если конечно, пойдёт на сотрудничество с нами, сможет когда-нибудь вернуться на Землю. А теперь пойдём, терпение призраков не бесконечно. Среди них, как и среди живых есть существа совершенно разных нравов и взглядов. Кто-нибудь обязательно не выдержит и бросится на нас, и ценой существования своей души сможет вырвать артефакт и тогда никто, ни вы, ни мы, точно не выживет. Аргос любит забавляться с тем, кто попал сюда, как с игрушками, но проигрывать он не привык.
Банда ринулась навстречу отряду, пробирающемуся сквозь расщелину. В узком проходе они и столкнулись лоб в лоб. Хортес приставил к виску Отоми свой пистолет и обратился к приближавшимся людям:
- Никому не двигаться! Я размажу её мозги!
- Не вздумай творить глупости, Хортес, - ответил спокойным тоном Смит, высовываясь из-за плеча оного из бунтарей, примкнувших к ним и идущих сейчас впереди.
- То же самое я хотел сказать вам. Там, - он указал назад, - вас ждут призраки Аргоса. Там, - главарь махнул рукой вперёд, - засели обезумевшие бунтовщики. Здесь, под нашими дулами – вы. У вас самих есть желание творить глупости?
- Есть, Диего. Мы застряли здесь навсегда, то есть нам терять нечего, и ты это знаешь.
- Не думаю. У меня есть этот стилет и с тем, кто им обладает, Аргос связываться не хочет. А вы все вместе разгадаете для меня загадку Золотого Города, и тем заработаете себе жизнь.
- Что ты хочешь, амиго? До сих пор вынашиваешь планы, как бы тебе разбогатеть?
- Тот, кто обладает этой тайной, способен править целыми народами, обладать всем их богатством, и этим человеком должен стать тот, кто держит в руках «Священный меч».
Отоми благодарила в эту минуту руководство «Международного отдела по охране Галактики и внеземных цивилизаций», которое заставило её в своё время пройти спецподготовку. Отменная выучка позволила её с завязанными руками высвободиться из цепкого захвата Диего Хортеса и одним прыжком отдалиться от него на три шага. Если бы старик, бывший сподручный главаря, вовремя не среагировал на это, неминуемо началась бы перестрелка. Он бросился к главарю и отвёл его руку с зажатым в ней пистолетом в сторону. В тишине грянул выстрел, эхом отдавшийся от стен тесного каменного коридора. Пуля, срикошетив от каменных стен, попала в шею следовавшего за ним его молодого друга, а золотой, украшенный клинописью, стилет майя, описав дугу, вонзился в живот смельчака.
- Ты будешь проклят, - оседая на пол, и всё ещё не отпуская руку Хортеса, прохрипел тот.
Тело обмякло и рухнуло на землю. Хортес выругался и вступил в рукопашную схватку с кинувшимся на него Майклом Смитом. Ни бандиты, стоявшие за спиной своего главаря, ни солдаты, находившиеся за Смитом, не смели стрелять, убедившись на примере, сколь рискованно это делать в узком проходе.
Где-то за спинами бандитов раздался истошный вопль. Они обернулись и стали тесниться к отряду Смита, сминая дерущихся с пути. Возникла сумятица. В панике бандиты громоздились друг на друга, стараясь отдалиться от выхода, где уже начали орудовать призраки. Духи, едва только Хортес лишился артефакта, немедля напали на них сзади. Теперь в ловушку были заперты и боевики и солдаты. Между ними разгорелась настоящая схватка. Куча дерущихся только увеличивалась, люди ползли друг другу по копошащейся массе тел и сцеплялись в смертельном бою. Голыми руками здесь умел убивать каждый, но развернуться было просто негде.
Отоми, пересилив себя, выдернула из бездыханного тела мексиканца древний артефакт.
- Хортес не знал, что на нём написано. А я могу прочитать…
- Сейчас не время! – оборвал её Пьер Делакруа, бросаясь в толпу калечащих друг друга людей. - Если мы не выберемся, через несколько минут будем мертвы! Отходя, я заминировал выход в Райский уголок, чтобы те бунтари за нами не увязались. Таймер не остановить.
- Мне нужна одна минута.
- Скорее, милая, скорее! – стал подгонять её Святослав Николаевич. – Давайте я вам помогу…
- Не надо. Читать их должен только один человек.
- Господи, остаётся только надеяться на чудо, - прошептал Логан, прикрывая её своим телом и отмахиваясь от наседавшей толпы
Вознеся над головой сверкающий в полутьме артефакт, и стараясь не замечать творившегося вокруг неё хаоса, Отоми стала громко произносить заклинание, выгравированное на стилете. Однако ей были знакомы лишь несколько символов. Остальные она за всю практику нигде и ни разу не встречала.
Её слова тонули в потоке ругательств и предсмертных вскриков. Но едва были произнесены вслух несколько фраз, над головами дерущихся появился образ молодого красивого индейца майя.
- Останови всё это! – крикнула ему Отоми.
Индеец молчал. Девушка, спохватившись, стала говорить на одной ей известном мёртвом языке.
- Много жизней заберёт с собой Аргос. Но ваши – ему не принадлежат, - ответил майя.
- Ты мой раб! – завизжал вдруг Хортес, на минуту вырвавшись из крепких объятий Смита. – Быстро убей этих уродов и верни нас со всем своим золотом домой!
- Майя – не могут быть рабами. Майя – друг того, в чьи руки боги доверили его оружие. Что ты хочешь, мой друг? – обратился он к оторопевшей Отоми.
- Я… я хочу, чтобы это всё скорее прекратилось.
- Всё в твоих руках.
Отоми посмотрела на стилет и вздохнула.
- Но я не знаю этих символов.
- Ты их знаешь. Они в твоём народе, они впитаны в тебя с молоком матери. Я разбужу твоё сердце, где таятся эти знания. И желание твоё сбудется.
И Отоми вдруг поняла, что на самом деле знает, что означают эти странные рисунки на артефакте. Что-то крывшееся в глубинах её подсознания сейчас по велению прекрасного юноши проснулось и разжало её губы, чтобы она могла их произнести.
Отоми Кокома кричала изо всех сил, повторяя заклинание. Индеец махнув на прощание, растворился в воздухе. И вместо него сверху на копошащуюся в смертельной схватке массу полился свет. Люди застыли, в немом оцепенением задрав головы. Вес их тел вдруг начал теряться и их стало засасывать в открывшийся портал. Их вновь затягивало в неизведанные глубины вселенной. В течение нескольких мгновений все были поглощены потоком света, который, всосав в себя последнего из людей, оказавшихся в расщелине, тотчас исчез.
В это самое мгновение четверо отколовшихся от банды Хортеса бандитов, лёжа в траве с винтовками наизготовку, с напряжением вглядывались в чёрный проход в центре камня-портала. Свет, пробивающийся из расщелины погас. И почти сразу сработал детонатор мины, оставленной Пьером при отступлении. Произошёл взрыв, обрушивший часть камня. Проход был заложен, и от него во все стороны по Райскому уголку разрослось облако дыма и пыли. Бандиты уткнулись лицами в земли и прикрыли головы руками. Когда осыпались последние каменные обломки, и дым стал рассеиваться, они поднялись на ноги и с надеждой воззрились на Сантеса. Тот улыбнулся им во весь рот.
- Сейчас сюда никто из них не придёт. Райский уголок наш, мы заслужили право поселиться здесь навечно!
Его товарищи радостно завопили и бросились обниматься. Но неожиданно зелёная сочная трава стала жухнуть, деревья с гнущимися к земле ветками от тяжести плодов - осыпаться в пыль, а вода в ручье – на глазах испаряться. Солнце заволокло тяжёлыми серыми тучами, стало холодно, и окрестности окутал ядовито-жёлтый туман. Очень скоро местность перестала чем-то отличаться от местности, что была по ту сторону камня.
Вместе с туманом из-за камней появились и призраки. Они приближались к ним неспешно, зная, что торопиться сейчас уже некуда.
И тихий низкий голос в головах людей сказал им:
- Да, вы заслужили право жить здесь вечно.
Зловещую тишину разорвал безумный, полный отчаяния и боли крик.
Виталий Семёнов.