ПРОЛОГ
1. Иная
…Мне в самом деле интересно.…Но ведь может случиться так, что потом ситуация перемениться, а пути назад уже не будет.
- Пути назад у тебя уже и так нет ,-жёстко сказал Джуффин. – Потому что никакого «пути назад» вообще не существует, ни для кого. Это очередная успокоительная сказка из тех, что так хорошо заменяют нам колыбельную.
М. Фрай «Простые волшебные вещи»
Всадница медленно пробиралась сквозь густой лес. Солнце светило ярко, и на небе не было даже облачка. Но здесь, под сенью сомкнувшихся в вышине крон деревьев, царил полумрак. Хотя лошадь и так шла шагом, женщина постоянно осаживала её. Временами и вовсе останавливала и , привстав в седле, быстро и нервно оглядывалась. И прислушивалась к звукам леса. Для неё было очень важно услышать, не проникнет ли посторонний звук в шум леса. Баргу в обличье человека, да ещё и на последней стадии использования тела. «Хорошо, что появился такой способ добывать пищу» : подумала всадница и облизнула губы. Раньше барги – бесплотные духи, как пиявки вынуждены были присасываться к людям, подверженным какому-то влечению, какой-то страсти и питаться энергией, возникающей при удовлетворении этой страсти. Сейчас так делают только самые слабые барги. Те, кто посильнее, могут присосавшись, не просто ждать, пока человек сам, по собственному желанию, их «покормит», но и заставить кормильца снова и снова делать то, что обеспечивает им пищу. И, наконец, самые сильные духи оказались способны выгнать душу незадачливого хозяина из тела и занять её место, чтобы самим себе добывать себе пищу в самом прямом смысле этого слова. Проблем было всего две. Первая проявилась сразу – тела быстро изнашивались.. Вторая проблема появилась позже. Но была гораздо больше. Заключалась она в Охотниках – организации, которая уже давно уничтожала нечисть в Эстайле . Барги в человеческих телах для ребят явились настоящим подарком (поймать барга когда он вне человеческого тела невероятно сложно, практически невозможно). Если барг попадался Охотнику, то полностью уничтожался. В отличие от людей на посмертное существование этим духам рассчитывать не приходилось. Да и доморощенные охотники в деревнях тоже не упускали случая записать на свой счёт побед пару-тройку баргов. Конечно, барг мог сражаться, но не на «последнем издыхании тела» А тело, облюбованное всадницей было именно на последнем издыхании. На этот раз охотник-барг сплоховала и не смогла вовремя из него убраться. И теперь она сможет выйти из тела только при наличии рядом другого, в которое сразу можно будет запрыгнуть. Иначе – полностью погибнет, когда уже не сможет поддерживать жизнь.
Поэтому сейчас всадница спешила. И одновременно старалась вести себя как можно тише.
Внезапно, всадница резко осадила коня и прислушалась…или принюхалась. Cложно сказать. На самом деле ни к слуху, ни к обонянию данное действие не имело никакого отношения. Совсем иное чувство. И оно сообщило баргу о присутствии рядом людей. Простых людей без привкуса магии. Значит, на этот раз повезло, и смерть откладывается на неопределённый срок. Снова (раз в сотый), дав себе обещание не затягивать так с выходом из тела жертвы, всадница стеганула лошадь и направила её вперёд.
Красивый двухэтажный домик лесника разместился на поляне аккуратно посреди леса. В домике (точнее в доме, ибо строение было достаточно большим и выглядело даже монументально) жил сам лесник и его четырнадцатилетняя дочь Бэла. Сам размер дома и количество комнат говорили о том, что строился он для большой семьи. Так и было. Раньше в доме жил лесник с женой и дочерью, а также его родители, её мать и сестра. Но родители давно умерли, жена погибла в лесу от зубов волков, а её сестра вышла замуж в город и уехала. Сам лесник не хотел никуда двигаться из дома, где столько прожил. И дочь тоже не отдавал в город, не смотря на протесты тёти Бэлы, учил девочку грамоте сам.
Этим тёплым днём весна окончательно заявила о своих правах. И Бэла, не смотря на свои взрослые четырнадцать лет, резвилась рядом с домом на берегу ручья, как ребёнок. Ничего ни омрачало мысли девушки, как вдруг внезапно она почувствовала холод. Бэла вздрогнула. Правда непонятно от чего больше – от странного холода, пронзившего насквозь её тело или от не менее странного предчувствия точно так же пронзившего сознание. Впрочем, продолжалось всё это всего лишь пару-тройку секунд. И уже скоро девушка вновь веселилась, радуясь весне и совсем забыв о холоде.
Через день лесник, по обычаю обходивший доверенный ему лес наткнулся на бешеную лошадь, которая описывала круги вокруг женского трупа. Лошадь пришлось пристрелить, а к трупу подходить лесник близко побоялся. Странно и страшно выглядела мёртвая ведьма ( в том что это ведьма, а не простой человек, даже сомнений не возникало). Так и ушёл, не похоронив и понадеявшись на волков, которых в лесу было много. По законам Эстайлы, лесник должен был вызвать представителя ордена Охотников из Герсо, но он этого не сделал. Ведьма, или кто бы она там не была, всё равно мертва, так что смысла связываться с Охотниками, которых простой люд ненавидел и боялся больше, чем любую нечисть, лесник не видел.
С того момента как лесничий нашёл труп, прошло достаточно времени. Волки, несмотря на его опасения, не испугались нечисти и ничего кроме костей не оставили от трупов ведьмы и её лошади. Лесничий вздохнул спокойно. Но, спокойствие длилось недолго. Ему пришлось усиленно ломать голову уже над другой проблемой. Бэла всегда отличалась своим достаточно непростым характером – упряма, не в меру активна и любопытна. Но в последнее время с девочкой совершенно не стало сладу. Лесник продержался ровно два месяца, а потом признал, что не может справиться с непослушной дочерью. И по-другому взглянул на давнее предложение сестры позволить Бэле пожить у неё в городе. «Бэла выросла. Она не ребёнок. Скорее всего, ей не хватает рядом матери…или хотя бы умной взрослой женщины» Так рассудил лесник и отослал Бэлу в город к тётке, раза четыре предупредив, что может забрать её в любую минуту.
Бэла, на удивление, тоже была рада такому повороту событий, хотя ещё полгода назад готова была зубами вцепиться в ручку двери родного дома, если бы отец задумал её куда-то спровадить хоть и ненадолго. В последние недели Бэлу преследовали странное чувство –отголосок того, что она испытала весенним днем на поляне два месяца назад. Слабее, конечно, но так же неприятно и непонятно было это сосущее чувство, словно в душе у неё теперь жил зверёк с острыми когтями и зубами. Иногда, всё чаще с каждым днём, зверёк выпускал когти и клацал зубами. Пока только клацал. Бэле это не нравилось. Но как справиться с этим зверьком она не знала. Помимо этого Бэлу преследовали необычайные сны, где луна висела в небесах хрустальным шаром из разноцветных осколков, а солнце, которое она любила в реальности, таило в себе опасность и смерть. К тому же, Бэле ужасно не нравилось иногда возникающее ощущение усталости. С отцом она поговорить так и не решилась, но ухватилась за возможность пожить в городе. Тоже в тайне надеясь, что смена обстановки излечит её от этой странной болезни. Итак, они вдвоём поехали в город – Бэла…и барг, достаточно удивлённый тем, что до сих пор не смог завладеть телом простой девушки, в которой не было ни великой силы, ни крупицы магии.
. «Ничего не понять. Я уже несколько месяцев в этой девчонке и не могу не выгнать её, ни подчинить.»
Бэле понравилось ходить в школу. Странно, но вечно преследующая её в последнее время усталость прошла сама собой. К тому же уроки, потом зубрёжка дома избавляли от одиночества, которое девушка раньше так любила, а теперь боялась. Ведь сейчас, когда Бэла оставалась одна, неизвестно откуда в голове появлялись странные мысли. Будто это она и не она. Становилось страшно.
«Какая досада. Сегодня, наконец, удалось завладеть этой девчонкой полностью. Я сразу же направилась в ближайшую таверну. Особая походка, жесты, взгляд. На меня обратили внимание и через несколько минут я получила несколько грубых недвусмысленных предложений. И тут, меня вышвырнули из сознания.»
-Нет, это не я! – закричала Бэла и, развернувшись, выбежала из таверны.
«Мне ещё и помогать ей пришлось. Видимо парни решили, что над ними издеваются и бросились вдогонку. Пришлось «запутать следы» с помощью магии.»
-Что со мной. Это я или не я? Бэла подняла руку, сжала её в кулак. Я – это я. И я не кому не позволю управлять собой. Бэла сама удивилась, с какой злостью она прошептала эти слова. Она всегда была упрямой. Но чтобы так рассердиться. И главное, на кого. Белла не знала
«Удивительно, эта девчонка не поддаётся. А ведь её душа представлялась мне поначалу такой слабой и мягкой. Мне надоело с ней бороться, да я и не хочу. Мне она нравиться. Кажется, она вполне достойна жить своей жизнью. А я поищу себе новое жилище. Позже Пока останусь. Её мечты, мысли наивны, но весьма забавны.»
Бэла никак не могла понять, что произошло. Она помнила пожар в школе. Всё было в огне. И ещё, как шла через огонь. А у неё нет ни одного шрама или ожога.
-Я с ума схожу. – Простонала она.
-Не сходишь. – Ответил из глубины её сознания спокойный и тихий голос. Бэла встрепенулась. Это было похоже на мысль. Но это была не её мысль.
-Кто ты?- спросила Бэла
-Я – дух… Особый дух. И голос медленно начал рассказывать свою историю.
Когда он закончил, Бэла спросила.
-Так ты решила пощадить меня?
-Щадят слабого. Ты сильна. Я признала за тобой право на жизнь.
-А почему ты спасаешь меня. Ведь ты можешь уйти
«Действительно, странно. Похоже, я привязалась к ней. А может, это просто любопытство. В любом случае я собираюсь остаться на некоторое время, если конечно, она не будет против.»
Бэла не была против. После, она часто разговаривала с Голосом. С ней было интересно общаться. Голос побывал во многих во многих людях, много умел, а Бэла оказалась отличной слушательницей и ученицей. За год она так привязалась к голосу, что уже и не понимала, как жила без него раньше. Ведь скука смертная, да и только. Но, к сожалению, похоже ничто не может длиться вечно.
-Так ты уходишь.
-Да, мне нужно есть. Я и так долго голодала.
-Ты хочешь уйти?
-Нет, наверное…нет. Но я очень голодна. Я могу потерять контроль над собой и тогда опять начну сражаться за твоё тело.
-Неужели ничего нельзя сделать? Я … уже не могу без тебя.
-Глупости. Ты забудешь меня как сон…только не знаю, плохой или хороший. Поверь, я бы тоже хотела остаться. Но не могу. Это невозможно.
Тут Бэла почувствовала, что Голос недоговаривает. Он что-то скрывал и девушка чувствовала, она может узнать, что. Ведь пока они были вместе. Раньше Бэла никогда бы не смогла проникнуть в не смогла проникнуть в сознание существа, поселившегося в ней, но теперь это было не сложно.
Она сосредоточилась и вспомнила всё, чему её учил Голос
-Слияние – сказал Голос
-Что? – не поняла Бэла.
-Никогда не подумала бы, что пожалею о том, что учила тебя. Ты всё равно узнаешь. Мы можем слиться в единое существо. Это будет ни ты и не я. Всё вместе. Но я только слышала, что такое возможно, одни легенды. Никогда не встречала ничего подобного. Так что риск...
-Тогда сейчас, быстро.
-Что?
-Ты не готова рискнуть?
Барг в теле Бэлы на несколько секунд задумалась. Но лишь на несколько секунд. Странно, но она не испугалась за себя. Совершенно.
-Во мне есть многое, что тебе не нужно.
-Как и во мне. Ты друг, это единственное, что для меня важно. Пожалуйста, не отвергай моего предложения, если действительно этого хочешь. Иначе я попытаюсь сделать это сама.
«Сделает же. И погибнет. Ладно. Ну что же, скучать мы, наверное, не будем.»
Бэла проснулась рано утром. Отворила окно и вдохнула свежий воздух. Потом, с недоумением посмотрела на лежащий на подоконнике роман. Взяв его, размахнулась и направила книгу прямиком в открытое окно, искренне удивляясь, как она могла читать такую чушь раньше?
ИНОЙ
Элго привстал в седле. Да нет, показалось. Всё дело в том, что тело, которое ему досталось на этот раз, обладало отличным слухом. Вообще, отличное тело. И досталось на удивление легко. Даже сражаться долго с настоящим хозяином не потребовалось. Барг даже не заметил, как ушла душа человека. Ну и к лучшему. Впрочем, Элго всегда был удачлив в охоте за пищей. Он был сильным баргом, хотя может быть поэтому и чуть менее осторожным. В любом случае, в это весеннее утро он ехал в небольшой городишко на окраине леса, пребывая в совершенно спокойном состоянии. Можно даже сказать, что он был счастлив, насколько, конечно, насколько это слово можно применить к описанию состояния в общем-то достаточно бесчувственного барга.
Трактирщик принёс выпивку и удалился, несмотря на посетителя. Элго только усмехнулся про себя. Даже обычные люди иногда что-то странное и пугающее их чувствовали, когда смотрели на барга в человеческом обличье. Барг всегда был одинок. Ну…за исключением тех минут когда питался энергией секса, например. С себе подобными барги тоже не очень дружили. Да и не чувствовали в этом потребности.
-Привет, - услышал Элго высокий девичий голос. Он чуть пожал плечами недовольный, что его отрывают от выпивки, и поднял глаза. Весьма нелицеприятные слова уже были готовы сорваться с кончика языка, только вот там и остались. Перед ним стояла совсем молоденькая девушка. Весьма симпатичная, конечно, но не настолько, чтобы потерять дар речи . Совсем другое в этой девушке было необычным. Она была. Нет, это не барг. Но и не человек . Словно кто-то соединил, смешал, две души в одну и получилось вот этакое непонятное чудо из древней легенды. Но ведь Элго был слишком разумен, чтобы верить сказкам ! Это невозможно!
-Это возможно. – Словно прочитав его мысли, сказала девушка. - Можно мне сесть?
Элго кивнул. Единственное, что пришло в голову.
-Я искала тебя, – сказала девушка, – кого-то из своих соотечественников кто способен понять. Может это именно ты.
-Но ты не барг!
-Да, я.. Барг не смог победить человеческую душу, а потом привык к ней. И , вместо того чтобы уйти, объединился с человеком. Это оказалось легче, чем мы обе тогда думали. Возможно, древние легенды не врали.
-Но от меня то ты чего хочешь?
-Когда барг объединился с человеком, я получила некоторое понятие о совести, сострадании, долге. Мы пытаемся выгнать человеческую душу из тела. Но ведь можно просто объединиться, что легко для обеих душ, если они этого хотят. Человек получит новые способности. Он даже может с лёгкостью стать полноценным магом. А барг – сохранит себе жизнь. К тому же, я считаю, что существо, появившееся на свет из объединения, гораздо сильнее и лучше
-Но всё же, зачем тебе я?
-Лишняя помощь никогда не помешает. Возможно, я справлюсь одна, а возможно и нет. К тому же … теперь ты по крайней мере знаешь что можно выжить и так.
-Мне это не нужно.
-Пока.
-Может быть. Ты не там ищешь. Ищи неудачников.
Девушка встала и направилась к двери трактира. На полпути она оглянулась и сказала:
-Только тебе решать. Но ты подумай, что можем сделать мы. Новая раса. Новые возможности, никому более недоступные
-Но почему ты решила что именно мне это интересно? Извини, я – удачливый охотник И я не хочу ничего терять из своей личности
-Тогда ты погибнешь. Рано или поздно.
-Возможно, когда-нибудь. Но меня это не пугает.
- Я буду ждать. Если передумаешь. Я живу здесь.
Элго скоро забыл о странной девушке. Хотя поначалу и поудивлялся. Совместить человека и Барга. Как удалось? Никаких особых чувств он к ней не испытал. Конечно, он воспринимал людей лишь как способ раздобыть еду. Но, в конце концов, каждый выбирает то, что ему больше по душе. Даже отказывается от части себя.
Конь неспешно , словно прогуливаясь, топал по лесной дороге. Этот лес пользовался дурной славой, но Элго не спешил. При встрече с лихими людьми он всегда уповал на магию барга.
Разбойники тут были. Выскочили из-за поворота совсем незаметно. Странно. Элго просто обязан был почувствовать их появление. Но он не придал этому внимания, да и времени не было удивляться. Как оказалось – зря. Разбойники отлично начали сражение, и некоторое время Элго позволил себе подраться честно, без использования магии. Но потом, когда надоело, Элго поднял руку и сжал кулак. По идее, это нехитрое действие должно было вызвать инфаркт у ближайшего к нему человека. Элго уже приготовился почувствовать, как сила выливается из него. Ему всегда нравилось это чувство. Но ничего не произошло. Возникало впечатление, что сила просто не нашла себе выхода. Но Элго знал, что такого быть просто не может! Он попытался ещё и ещё раз. Ни-че-го. А разбойники стояли рядом и ухмылялись. Элго взглянул им в глаза. Кажется, ребята понимали, что с ним происходит.
-Что, не выходят твои фокусы, тварь?
-Вы что-то сделали со мной? – голос Элго был твёрдым, ведь страх баргам так же слабо доступен, как и любая другая эмоция
-Верно подметил. Уже несколько лет мы охотимся на таких, как ты. Мы не сможем найти настоящего хозяина твоего тела, поэтому уничтожим его вместе с тобой. Будет много боли, а затем мы отведём тебя к священнику и он окончательно уничтожит тебя, тварь.
-Тебе лучше следовать сейчас за нами, – раздался голос из-за спины Элго. Там на двух ухоженных конях сидели всадники. Элго кивнул. Сейчас действительно было лучше подчиниться. Сделать вид. А по пути он спокойно покинет тело. Жалко конечно, хорошее тело, но что поделаешь.
Процессия выехала из леса. Некоторое время Элго понадобилось, чтобы сосредоточиться. Теперь всё готово для выхода. Барг раскрыл глаза. Сейчас он выйдет из тела. Через несколько секунд Элго должен был парить вверху, насмехаясь над незадачливыми людишками, но вместо этого почувствовал, что его всего словно смяло, и отбросило назад, в самые дальние уголки сознания жертвы. На несколько секунд Элго потерял окружающий мир. Когда он очнулся, всё ещё был в теле. Лежал на траве, а над ним склонились всё те же ухмыляющиеся рожи мнимых разбойников.
-Слушай, парень, ты так ничего и не понял? Ты вообще не можешь использовать свою магию. Никакую. Очень сложное заклятие. Один из наших наложил его на тебя, пока ты был в кабаке. Прекрасно действует. А теперь посмотрим, можешь ли ты испытывать боль. Всё равно это уже никогда не сможет стать человеком.
Да, боль он испытывать мог.
Элго сходил с ума. Он никогда не думал, что такое возможно. Он несколько раз пытался выбраться, но ничего не получалось. Совсем ничего. Пока. Придя в сознание после очередной пытки, он почувствовал что-то новое в себе. Всё, сдвинулся, как говорят люди. Но он не сдвинулся. Только испытал какое-то странное, не знакомое ему доселе чувство. Пьянящее и придающее сил, помогающее преодолевать боль. Точнее это была смесь разных чувств, незнакомых ему ранее. Их волна захлестнула сознание, не оставив место для мыслей. Элго действовал. Когда волна схлынула, он обнаружил себя бессильно лежащим под деревом. Он был свободен от верёвок. Элго встал, покачиваясь. Рядом лежал его мучители. Мёртвые. Мысленно «прощупав» окружающее, Элго быстро определил следы недавней магии. Неужели у него получилось. Или кто-то пришёл на помощь? Да нет вроде никого. И тут он снова почувствовал что-то внутри сознания, которое считал только своим. Голос, тихий, но твёрдый. Бывший хозяин тела. Элго сел снова(уж непонятно, почему именно ноги решили отреагировать на это известие, но держать его они отказались напрочь) Может, поговорить? Всё равно ни на что большее сил просто нет.
-Это ты? Разве я тебя не выгнал?
-Как видишь, нет. Я тут. И теперь я выгоню тебя.
-Но-но-но. Теперь я восстановил магию и …-начал Элго.
-Идиот! Единственная причина почему твоя магия действовала –я.
Элго удивился. Внутренним чутьём барга он знал, что собеседник говорит правду. Но как?
-Иногда действительно сильные чувства способны уничтожить любое заклинание. Тебе следовало это знать, если ты мнишь себя охотником.
-Так эта потеря разума.
-Мои чувства. Очень сильные. Обычно чувства. Наверное, просто с непривычки был такой взрыв.
Элго задумался. Ситуация требовала именно обдуманного а не первого пришедшего в голову решения. Конечно, еще недавно он бы выгнал хозяина и продолжал путь. Но теперь. Да и сил было ещё ой как мало А ведь не факт, что в следующем лесу он не напорется ещё на одних охотников. Голос заговорил.
-Мне придется выгнать тебя. Очень быстро. Я не могу больше.
-Не можешь сопротивляться.
-Нет, придурок. Не это я…
Голос умолк, но Элго понял и сам. Почувствовал. Они слишком хорошо действовали вместе. Не просто как единая команда, а как единое существо. И теперь их тянет друг к другу. Слияние. Элго аж подскочил. Возможно, у той девушки было также. И она сделала выбор. Элго усмехнулся. Воспоминание о чувствах, наряду с любопытством и желанием стать как можно сильнее (и откуда только это всё взялось) уже кружили ему голову.
-Послушай – сказал он притаившейся и уже готовившейся к борьбе душе – у меня есть предложение.
Элго выехал из леса. С помощью магии он восстановил своё тело. Теперь он не мог его бросить да и не хотел. Обретя чувства, он ехал ещё медленнее, чем раньше. Каждая травинка и листок вызывали какое-то сладкое ощущение. Закат вообще был потрясающ.
-Отныне я всегда буду любить лес…и закат. Да и имя иметь вроде не так уж плохо – подумал Элго. Он знал что не забудет этого первого дня. В новом качестве. Элго на секунду задумался, а потом направил коня обратно через лес.
Девушка сидела в общем зале таверны. Словно ждала его. Она улыбнулась, когда Элго подошёл. Всё поняла.
-Привет
-Привет. Знаешь, я тут подумал, что объединение было бы неплохой идеей Новые возможности. Ведь мы двое действительно новая раса! Гораздо лучшая, чем люди или барги. И…
-Я рада, что ты понял. И решился. Ладно, мне до смерти надоело торчать здесь. Пойду собирать вещи. Ты не возражаешь, если мы выедем из этой дыры как можно быстрее?
Элго кивнул.
ГЛАВА 1.
Алиса ещё больше возмутилась.
- Ведь это от меня не зависит, - сказала она. – Все растут! Не могу же я одна не расти!
- Одна, возможно, и не можешь, - сказал Шалтай.- Но вдвоём уже гораздо проще. Позвала бы кого-нибудь на помощь – и прикончила всё это дело к семи годам!
Льюис Кэрролл «Алиса в зазеркалье»
Задерживаться не было никакого резона. Ни одного барга – ни в человеческом обличие, ни без оного в пределах города не наблюдалось. Но вот куда двинуть? Ясно, туда где больше людей и возможностей для них удовлетворять различные желания. Бэла голосовала обеими руками за южные города. Элго морщился. С южными городами у человека Элго возникали в прошлом ( пока он оттуда не уехал) небольшие проблемы… Или большие – это как поглядеть. После долгих пререканий, будущие «пророки новой религии» выбрали столицу . Правда Элго заявил, что разрабатывать маршрут будет он сам, как единственный в дуэте чело…в общем, как единственный в дуэте, кто знает местность и как барг и как человек. Бэла согласилась. Через пару дней Элго объявил, что продумал маршрут и даже нарисовал его
-Итак, чтобы попасть в столицу, нам нужно….
-Я вижу, - сказала Бэла, внимательно глядя на карту с маршрутом, который больше напоминал червяка, зарисованного во время припадка (червяка, а не художника). – Только почему наш путь такой…зигзагообразный?
-Если не нравится, рисуй сама, - обиделся Элго, - я с удовольствием посмотрю, как у тебя получится. Между прочим, это самый короткий путь. Или, ты хочешь заехать в Герсо? А может, погарцевать по Чёрному Лесу?
Девушка поморщилась. Герсо - город штаб квартира ордена Охотников на нечисть, (в том числе и баргов) колдунов и ведьм. Неизвестно, за кого бы приняли путешественников в городе. И чем бы всё это закончилось. Ведь только сильные барги могли сражаться с охотниками. Один на один А Чёрный Лес… Душой Леса был могучий дух. Он полностью управлял лесом, превращая свои владения в поистине загадочное место. Прекрасное для любого смелого духом человека. И очень негостеприимное для барга. Дух Леса недолюбливал баргов. Почему – Бэла не знала. Она даже не представляла, что случится, если они ненароком решат туда заглянуть. В бытность барга её это и не интересовало. А теперь…
-Может, попробуем?
-Что? – не понял Элго.
-Проехать через лес? Ведь мы сможем почувствовать опасность, если она возникнет.
Элго уставился на неё
-Зачем? Объясни мне это простым, понятным языком.
-Неужели тебе не интересно?
-Нет. К тому же, у нас есть дело. Мы сами на себя его взвалили. Не помнишь? И теперь мы не можем рисковать понапрасну.
-Это дело займёт у нас несколько лет минимум! – Белла начала сердиться. В основном на себя. Она понимала, что её предложение о Лесе было глупым, но не могла ничего противопоставить своему природному упрямству.
Элго воздел глаза к небу.
«Ну, за что мне это?»
Так как ответа не последовало, Элго снова посмотрел на Бэлу.
-Я не думаю, что нам стоит… как это говориться…искушать судьбу.
-Возможно, ты прав, - пошла на попятный Бэла, - как-нибудь в другой раз.
Элго еле слышно вздохнул. Пронесло.
Путешественники выехали утром, сразу, как только позавтракали. Обоим не терпелось начать путешествие.
Ничего примечательного на пути не встречалось, пока они не увидели сожженную деревню. Дорога проходила через неё. Деревня странно выглядела. Будто бы сгорела совсем недавно, иногда чудилось, что дым ещё поднимается струйками в небо, а земля была почти горячей. Но деревья леса подходили к деревне почти вплотную и останавливались, словно боясь пересекать какую-то невидимую границу. Даже ветки не заходили за неё. Так же вели себя трава и кустарники. Бэле не было страшно. Опасность она не чувствовала, а без этого чувства – чего боятся-то? Но любопытно было ужасно. Бэла не раз задумывалась Какой любопытной должна была быть её человеческая составляющая, что и при соединении с баргом она столь подвержена этому чувству? А вот Элго, похоже было всё равно, что тут происходит… или происходило когда-то. Он ехал абсолютно молча.
-Может это, как Поле? – не выдержала Бэла
Бэла особо выделила слово поле. Но Элго и без того понял бы, о чём она. Великое поле как его называли вот уже три сотни лет стоит в таком же виде, как и сразу после битвы. Последней битвы и последней войны. Что-то вроде напоминания живущим.
Элго только пожал плечами. Ему было совершенно безразлично, но всё же парень решил ответить
-Я не слышал, чтобы в Эстайле было что-нибудь подобное Полю.
«Вот чурбан. Ты вообще, что слышал?» - подумала Бэла с неожиданной даже для самой себя злостью, но ничего не сказала.
Отгадка нашлась вечером, когда они остановились в жилой деревне, которая к счастью находилась недалеко. Хозяйка, добродушная старушка рассказала им историю о деревне. Точнее об обеих деревнях (вторая лежала в стороне от пути Элго и Бэы)
- Случилось это, когда и моей бабки на свете не было. Стояли эти деревни, полные жителей и считались процветающими. Однажды старейшины решили провести дорогу между деревнями, чтобы удобнее было для торговли. Всё бы ничего, да дорога должна была проходить через лес. Считалось, что в одном из деревьев этого леса живёт огненный дух, которого лучше не трогать, и весь лес – его владение. Именно поэтому крестьяне никогда не рубили деревья из этого леса. Но старейшины заявили, что в эти сказки они не верят и объявили что все, кто согласиться на рубку , получат хорошие деньги. Некоторые согласились. А чтобы доказать крестьянам, что огненный дух - сказка, старейшины решили срубить и то дерево, в котором по преданию и жил дух. Некоторые из жителей деревень попытались отговорить старейшин от их бредовой затеи, но это было бесполезно. Говорят, что перед днём вырубки старейшинам приснился страшный сон – будто всё полыхает в огне вокруг. Но даже это их ничему не научило и уже утром они были на месте вырубки. Скоро порядочное количество деревьев было срублено и дошли до места обитания духа. Его дерево было приказано срубить, но никто из работников к нему не прикоснулся. Тогда один из старейшин вырвал топор у работника и, что есть силы, ударил им по дереву. И тут из разруба посыпались искры. Они подожгли траву. Огонь моментально стал увеличиваться и наступать на людей. Те оторопели на секунду, но потом бросились бежать к деревне, но не успели. После того, как огонь сжёг людей, он двинулся на деревни. Всё сгорело дотла, да с тех пор так эти деревни и стоят не разрушаясь. Но огненный дух пощадил тех жителей, которые старались отговорить старейшин от вырубки леса. Незадолго до пожара какая-то неведомая сила перенесла их далеко от домов.
-Интересная легенда, - сказала Бэла, когда они подъехали к огромному дереву Огненного духа. Девушка настояла, чтобы они побывали там и на этот раз Элго не смог её остановить. Дерево духа зеленело, а вокруг всё было покрыто пеплом. – я бы рассказала об этом в балладе. Если бы умела создавать баллады.
-Попробуй.
-Уже. Ничего не получается. Ладно, поехали. У нас впереди ещё дальний путь.
Этим вечером они добрались до небольшого городка. Элго пошёл проследить за тем, чтобы лошадям дали достаточно корма. А Бэла сидела и слушала зашедшего в таверну менестреля. Это был седой старик. Но голосом он обладал чистым и звонким. Да и в движениях не чувствовалось ничего стариковского. Баллады же, которые он пел, Бэла никогда не слышала. Впрочем, будучи баргом она и не интересовалась музыкой и стихами. Бэла человек музыкой интересовалась, но этого певца никогда не видела. Когда старик закончил пение и вышел из общего зала, появился Элго.
-Жаль, что тебя не было здесь. Такие красивые песни.
-А, ты уже слушала Элоиса? Он будет петь завтра уже в другой таверне. Можем пойти послушать. Мне тоже интересно. Что именно я испытаю… послушав его песни в таком состоянии.
-Ты уже слышал его.
-Да. Вот уже восемь десятков лет он ходит по городам и деревням и поёт свои песни. Постоянно разные. Я слышал его и как человек и как барг… - сказал Элго задумчиво. Словно прикидывая, действительно ли в нём проснулось любопытство или это временное помешательство и пройдёт через пару секунд?
-Восемь десятков лет? Так сколько же ему? – Бэла подпрыгнула на скамье.
Элго пожал плечами Его это даже сейчас не интересовало.
Но вот послушать менестреля ещё раз им не удалось. Пришлось срочно бежать от очередной парочки охотников на баргов. И Элго и Бэла справились бы с ними, но предпочли не связываться и не обращать на себя внимание.
-Жаль, не удалось послушать Элоиса. – сокрушалась Белла.
-Может, ещё удастся.
-Ты о чём?
Но тут она увидела. Элоис шёл по дороге. Из города.
-Эй, - закричала Бэла, -может, нам по пути.
-Может быть, - ответил менестрель сдержанно.
Белла спешилась, предложив своего коня Элоису. Чтобы не потерять своё лицо, Элго пришлось спешиться и отдать своего коня Бэле. Что он и сделал, немного поворчав.
Ночевали они у озера, среди замшелых камней, которые, видимо, когда-то были частью стены башни или замка. Чуть дальше виднелись ещё одни развалины, но гораздо лучше сохранившиеся. Слышался гомон птичьих стай, которые тут были огромны. Особенно много было лебедей.
-Странно, - проговорил Элго, кормя подплывшего лебедя с руки, - они совершенно не боятся.
-Уже двести лет тут соблюдается закон, запрещающий охоту на птиц, - сказала Бэла, - этот указ вроде бы издал старый лорд, живший в том замке. Я слышала об этом от заезжего путешественника, когда ещё жила с родителями. Лорд не оставил прямых наследников, а дальние родственники, которым перешёл замок не захотели тут жить и оставили родовое гнездо времени. Только я не знаю, почему указ соблюдается до сих пор…
-У него были наследники, - сказал Элоис негромко.
-Что?
-Это легенда. Древняя легенда. Легенда любви брата и сестры. И отцовского проклятия. Именно из-за неё я пришёл сюда. Первый раз. Хотел сложить песню.
-И ты сложил? Да?
Элоис кивнул, и, не дожидаясь, пока последует просьба спеть, достал лютню.
Песня была очень красивой. Бэле казалось, что она видит то, что происходило здесь две сотни лет назад.
Вот двое на башне – сестра и брат. Два любящих сердца, которые знают, что им не быть вместе. Но не могут смириться с этим. Вот ночь побега. Быстро несутся кони двоих, но за ними уже началась охота. Псы мчат по следу, уже скоро охотники увидят беглецов. А те направились к озеру, надеясь либо переплыть его, либо остаться в холодных водах …вдвоём. Вот охота уже у берега. Но гончие потеряли след и, скуля, бегают по густым тростникам. Бароны, обманутые в своих надеждах уже готовы повернуть назад. Но тут предводитель, седой лорд слез с коня и зайдя в воду, выкрикнул проклятие. Проклятие, которое обрекало дочь и сына на птичьи перья. Её – лебединые, его – вороньи. Не смог потом барон отменить те слова, которые сказал в гневе и единственное, что было в его силах – запретить охоту на птиц в своих владениях.
Элоис закончил. Бэла некоторое время смотрела на озеро. Подумать только, ведь эти развалины – та самая башня. Именно поэтому барон приказал разрушить её.
-Но всё же, я не понял из твоей песни, - подал голос Элго, - они утонули в озере или нет?
«Да какая разница, ты, бесчувственный идиот!» - захотелось закричать Бэле. Это был один из тех моментов, когда ей хотелось если не убить Элго, то уж хорошенько ему наподдать. Чтобы мозги прояснились. Это надо же – испортить такие минуты своим глупым высказыванием! Но Элоис только улыбнулся
-Никто не знает об этом. Когда охота подъехала к озеру, беглецов уже не было видно. Может, они утонули, а может, они были уже далеко, и именно там их настигло проклятие. Но с тех пор считают бесчестным человека, который охотится на птиц на этом озере
В эту ночь Бэла почти не спала. Смотрела на озеро и отражающиеся в нём звёзды.
Утром они съехали с большой дороги, ведущей дальше в Герсо , на едва заметную тропинку, которая уходила в чащу небольшого леса.
-Может, ты хочешь идти в Герсо? – спросила Белла, - тогда мы дадим тебе коня.
-Ну уж нет! – засмеялся менестрель, - в этом славном городе я уже был. К счастью остался жив. Но второй раз проверять свою удачу не хочется.
-А мне казалось, что в Герсо на каждой улице служители закона. Которые к тому же сильные колдуны.
-Вот к ним я и попал в лапы. Мне предложили либо вступить в орден Охотников, либо сгореть на костре как злокозненному магу, который наводит на людей порчу своими песнями.
-Но ты выбрался! – Элго покачал головой. – Вот уж не думал, что это возможно.
Лес становился всё темнее. Чаща словно засасывала их. Внезапно Элго остановился. Он поднял руку, пытаясь прощупать, есть ли здесь магия. Бэла шикнула, но Элоис только рукой махнул. Магии он не удивлялся, и не боялся её. Впрочем, если верить легендам, от бродячего менестреля ещё и не того можно было ожидать. Недаром же Охотники в своё время так переполошились
-Тут есть магия, - сказал Элго, - посмотри. Она расходится волнами из чащи леса.
-Может, нам следует повернуть?
-Повернуть? Неужели мы не справимся с духами леса? - презрительно сказал Элго.
-Я бы не был так самоуверен…-начал было Элоис
Но Элго уже направился в чащу. Бэла последовала за ним.
Девушка смутно помнила, что происходило дальше. Они очень долго шли по лесу. Кроны деревьев так плотно закрывали небо, что невозможно было понять, день или ночь сейчас. Очень скоро Белла потеряла ориентацию и во времени и в пространстве. Она не понимала, куда топал конь, не помнила, проезжали ли около этих деревьев или нет.
-Ну вот, мы вышли!
Бодрый голос Элго вернул девушку к действительности. Бэла огляделась. Они действительно вышли из леса. Был уже вечер. Невдалеке возвышались стены какого-то городка. По пыльной дороге к путешественникам приближались несколько всадников. Бэла насторожилась, но всадники, поравнявшись, осадили коней и поприветствовали их.
-Я тоже рада приветствовать вас и пусть дорога ваша будет легка, - стандартно ответила девушка, удивляясь, что Элго не полез в разговор первым. Она даже хотела оглянуться на своих спутников, но не стала. К счастью. Те были белы как траурное платье королевы. Так и сама Бэла потеряла бы дар речи. Вместо этого девушка спокойно рассказывала встречным людям о том, что она и её спутники немного заблудились.
-Тогда мы проводим вас в город. Сейчас не время плутать по дороге. Вся нечисть собирается тут, в надежде отомстить нашему родному приюту. Но за стенами Герсо вы будете в безопасности.
-Вам повезло, что вы встретили нас. Мы как раз выехали на Большую Охоту. Но обязательно проводим вас в город.
Герсо! Охотники! Сбежать? Но тогда их точно примут за нечисть и далеко не уйти. Сражаться? Белла осторожно «прощупала» Охотников. Не справится. Но может, всё обойдется. Их не распознают. Главное – подождать до завтрашнего утра, когда стены города откроются. И тогда…
Уже отъезжая от леса Белла скорее почувствовала, чем услышала лёгкий смешок за спиной. Дух леса оказался очень обидчивым.
Эту ночь Бэла спала как убитая. Раньше она, даже будучи практически бесплотным баргом, не решалась даже прошмыгивать рядом с Герсо. А сейчас, прямо в самом городе, Бэла чувствовала себя спокойно. Она была абсолютно уверена, что Охотники ничего не почувствовали.
Возможно, потому, что она наполовину человек. Девушку даже не смутило то, что Элго в своё время узнал, кто она, сразу. Правда, эти бездари даже не Элоиса никакого внимания не обратили. А ведь если он был здесь и сбежал… Должны помнить такое чудо.
А вот её спутники не спали. Оба лежали с открытыми глазами всю ночь. Молча. Потому что помнили, даже стены в Герсо слышат. Они этот городок знали слишком хорошо, чтобы спать тут спокойно. И вообще спать.
Утром Бэла проснулась отдохнувшей.. И как раз к завтраку, который принес служитель гостиницы, куда их проводили вчера.
-Интересно, зачем тут так много гостиниц? – спросила Белла
Элго пожал плечами,
-Их ещё очень мало, - заявил слуга, принёсший им еду. –Вы даже не представляете, как много человек хотят стать Охотниками. Все они приезжают сюда в надежде.
-И это удаётся? – не удержался от вопроса Элго. К счастью, слуга не заметил звучащей в вопросе издёвки.
-Конечно, только избранным. Но каждый надеется, что именно он – избранный.
Тут слугу позвали и он, поклонившись, отошёл.
-Ты очень спокойна, - сказал Элго
-Но ведь опасаться нечего. Эти псы ничего не почувствовали. И не надо так на меня смотреть. Они сами называют себя псами духа. Так что ничего страшного я не сказала.
После завтрака путешественники вышли из гостиницы и направились к воротам. Светило солнце, пели птицы.
-Сколько тут птиц. Даже город в виде птицы. Так необычно.
-Ничего необычного. Просто Охотники называют себя дваждырождёнными. Вот и птицы у них везде.
-Но поче… А, поняла. Птица рождается дважды – сначала яйцо, потом из яйца. Но тогда это применимо ко всем об…
Элго внезапно рассмеялся, не дав ей договорить. Бэла удивлённо взглянула на спутника. Что-то раньше ему не были свойственны столь бурные проявления эмоций. Элго, отсмеявшись (смех его был хриплым и натужным, словно он силой вызывает у себя эти вполне естественные для человека звуки), Взглянул на Бэлу прямо и сказал, стараясь придать голосу лёгкость ветерка.
-Конечно, если бы в мире были другие общества, например, тайные. С посвящением. Тогда все могли бы претендовать на птицу-символ. Но таковых нет, правда ведь?
Он особо выделил два последних слова. Белла поспешила кивнуть.
Элоис обернулся. Никого не было рядом.
-Нам нужно спешить, - сказал менестрель. – пока ещё доберёмся до клюва этой птички. А единственные ворота только там.
Герсо был небольшим городом. Очень скоро они добрались до середины, где стоял огромный белый замок Охотников. Белая башня назывался он, хоть и башен там было десять как минимум На месте сердца города. Ещё одно такое же величественное строение располагалось там, где у нарисованной городом птицы должен быть глаз. Чёрный замок протектора – шерифа Герсо. Официально считалось, что Охотники так заняты своим нелёгким делом по истреблению всяческой нечисти, что на управление городом у них просто нет времени. Поэтому выбирался протектор. Совершенно не владеющий магией, и даже её зачатками – чтобы у него не было соблазна оставить должность и записаться в Орден.
Всё шло просто прекрасно. Люди улыбались путешественникам, солнце по прежнему светило, птицы пели, ворота были всё ближе. Даже Элго и Элоис если не развеселились, то немного упокоились. И поверили - сейчас они выйдут за ворота, и оставят Герсо в прошлом.
Перед воротами пришлось подождать. Прибыла новая волна желающих пополнить ряды Псов духа. Они уже вошли и теперь толпились на площади перед воротами, ожидая Охотников, которые должны прибыть из замка, чтобы сопроводить новичков в гостиницы. Но даже вынужденную задержку Элго воспринял нормально. Путешественники спешились и решили напоить лошадей из находящегося невдалеке от ворот колодца.
Внезапно, лошадь Бэлы рванула от бадьи и закружилась на месте. Бедное животное металось, вытаращив глаза и хрипя. Пока, через несколько минут, не упало замертво. Элго тут же оттащил вторую лошадь от воды.
Сзади раздался цокот копыт. Охотники.
-Что тут случилось, - спросил один из Псов, резко осаживая коня.
-Моя лошадь. Она была больна, - сказала Бэла.
-Нет, я видел, - раздался голос из толпы. – Лошадь отравилась. Отравилась водой.
Охотники мигом оценил ситуацию. Они направились к толпе новоприбывших и оцепили группу.
-Что с ними будет? - спросила Бэла
-Наверняка в город проник колдун или ведьма. Такое уже бывало. Мы проверим всех. И тот, кто окажется виновным, понесёт заслуженное наказание.
Тут двое Охотников подъехали к путешественникам.
- Мы проводим вас к протектору. Там вам компенсируют потерю.
-К сожалению, мы очень торопимся, - попытался возразить Элго.
-Вы должны дать показания по поводу происшедшего. Или не хотите помочь нам в правосудии?
Элго опустил голову. Охотники могли творить всё, что хотели. А сопротивление им приравнивалось к помощи нечистой силе и её служителям.
Бэла ходила по комнате Чёрного замка. Её хорошее настроение куда-то подевалось. Об Элго и Элоисе и говорить было нечего.
-Но всё же, ведь ни один из Охотников не почувствовал нас. И не узнал Элоиса.- успокаивала девушка прежде всего саму себя. – а протектор магией не обладает. Всё будет в порядке.
-Надеюсь. Что ты права. У меня плохие предчувствия. Не знаю, почему.
Следующий день прошёл в напряжении. После бессонной ночи в замок явился тот Охотник, что привёл их сюда.
-Мы нашли, кто отравил вашу лошадь. Но вы должны опознать его. Подходил ли этот человек к колодцу. Придётся поехать со мной и сказать об этом Совету Магистров.
-Но почему … - начала Бэла
-Я извиняюсь, - сказал Охотник, -что приходится вас задерживать. Но мы соблюдаем закон. Мы не можем осудить невиновного. Как и не можем рисковать, Если мы попытаемся перевезти сюда колдуна, который смог проникнуть в Герсо, возможно, его магии хватит, чтобы сбежать. Не беспокойтесь. Совет магистров просто выслушает вас. Ведь именно Магистры должны принимать решение о казни.
-Но как тогда вы можете … - Бэла запнулась, пытаясь подыскать слово.
Охотник улыбнулся.
-Иногда Охотникам приходится принимать решение самим. Но это делается только тогда, когда невозможно доставить преступников в Герсо. Часто мы вынуждены спасать свою жизнь.
Им предложили коней. На душе у путешественников становилось всё хуже. Даже Белла ощущала непонятную тяжесть, так несхожую с её вчерашним настроением. Каждый из команды был погружён в себя. Поэтому они не заметили, как усмехались друг другу охотники за их спинами.
Совет был назначен на следующее утро. Ночью никто опять не спал. Всех томило непонятное предчувствие.
Утром они втроём предстали перед Советом Магистров, состоящим из семи почтенных старцев. Помимо них, в комнате находился закованный в цепи юноша из тех, что вчера прибыли в Герсо, искать свою удачу. Нашёл, так сказать.
«да, как бы мы ничего тут не нашли. Или нас не нашли» - подумал Элго. Но развить мысль не успел, так как Старший Магистр Ордена начал говорить. Элго пытался одновременно понять, о чём речь и вспомнить – видел ли он когда-нибудь одного из Магистров. Точнее видели ли они его. Скорее всего, нет. Что им за дело до Доносчиков. Но полностью упокоиться Элго не мог. Его не оставляло чувство опасности барга. И хотя он пытался заглушить это чувство логическими доводами человека, ничего не получалось. Самое странное, что с человеческим страхом при этом ему удалось справиться. А вот у Элоиса с этим дела были похуже.
Ни один мускул не дрогнул на лицах Магистров, когда они увидели путешественников. Впрочем, и Элоис и Элго прекрасно знали, что это ничего не значит.
Требовалось от них, в сущности, немного. Просто подтвердить, что несчастный юноша (в котором, кстати, не чувствовалось ни крупицы магии), действительно подходил к колодцу как раз до того, как они сами брали оттуда воду.
Бэла посмотрела на паренька. Она побоялась при Магистрах «прощупывать» его, но и без этого были понятны чувства «колдуна». Он явно был на грани потери сознания от страха. Что и понятно. Бэла никогда не видела Охотников – так ей несказанно повезло. Но если хоть часть того, что говорят об этих людях – правда… У парня, виновен он или нет, мало шансов выбраться живым. Свидетелей можно найти всегда, а пытки вырвут любое признание. Возможно, раньше Охотники действительно были благородными борцами со злом. Но те времена прошли. И теперь из всех, сожжённых на кострах далеко не все даже были магами, не то что Чёрными магами. Некоторые просто чем-то не угодили Охотникам. А других сжигали просто так, чтобы поддерживать страх перед магией и уверенность в том, что Охотники абсолютно необходимы. Ибо возникали в этом сомнения у некоторых особо ретивых министров при королевском совете.
- Мы не можем подтвердить или опровергнуть заявление уважаемых Магистров, - как можно вежливее говорил Элоис., - на площади была толпа, и мы не обращали внимания на то, что происходит около колодца и кто берёт воду.
-Вы не видели, как он набирал воду?
Путешественники еле заметно переглянулись. У все была одна и та же мысль. Если наговорить на мальчишку – это подло, но тогда возможно их отпустят с миром, в благодарность. Ведь как смешно это не звучало, по закону Охотники могли осудить жертву только при признании осуждённого и наличии не менее двух свидетелей. О возможности и даже о желательности применения пыток не только по отношению к осуждённому, но и по отношению к свидетелям, как-то замалчивали. К тому же, ведь всегда можно найти других свидетелей. Так какого…
Но путешественники всё решили для себя. Элоис поклонился:
-Мы действительно не видели, кто подходил к колодцу. Возможно, этот человек и был у колодца. Он точно был на площади. Но набирал ли он воду, мы не видели.
-Жаль Жаль, - сказал Магистр и поднялся. Вместе с ним поднялись и другие. Вереницей они направились к выходу. Рядовые Охотники зашевелились у стен, готовясь подхватить заключённого который был к обмороку ещё ближе, чем раньше (хотя и казалось что это невозможно)
Путешественники почти успели облегчённо вздохнуть, но тут на пороге Магистр остановился. Повернувшись к стражникам, он сказал.
-Жаль видеть души, наполненные злом, не правда ли. Странно, - сказал он, обратившись к другому Магистру, - ведь обе их лошади пили воду. Одновременно. А вот отравлена была одна. Не знак ли это свыше, указывающий на пособников злого колдовства?
На опасность барг реагирует очень быстро и почти автоматически. Полубарг тоже. Элго и Бэле удалось с помощью магии смести подошедших к ним стражей. Но и только. Огромная сила волной обрушилась на обоих, окунула в боль, заставившую потерять сознание.
Пробуждение было не из приятных.. Поскольку пробудились путешественники в камере. Очень сырой, грязной и с неприятным запахом. Именно там путешественники и просиджели несколько дней. Просто просидели и всё. Никто не водил их на допросы, никто не приходил в камеру, кроме тюремщика, приносившего еду. Словно о них забыли. Но вот странность заключалась в том, что Охотники не забывают. Никогда. Ничего. Наконец, нервы начали сдавать
-Что происходит? –Бэла была ужасно расстеряна., - Что они хотят от нас?
-Может просто больше запугать. Это у Охотников принято. Или они просто не разберутся с нами.
-Не разберутся?
-Охотники могут обвинить любого. И доказать любую вину. Но при этом они сами прекрасно знают, кто их жертвы. Ведь они действительно сильные маги. Дело чести. А мы, видать, для них незнакомая порода.
-А откуда ты так много знаешь об Охотниках? – вмешался Элоис.
Элго не успел ответить, как послышался хрипловатый голос.
-А он много знает. И как только удалось ему узнать больше, чем полагалось Доносчикам в своё время? Мы все головы ломали.
Повернувшись на голос, Белла увидела, что дверь в камеру открыта, а на пороге стоит невысокий человек, закутанный в тёмный плащ. Он улыбался.
-Привет, Элго. Помнишь меня, - спросил вошедший.
-Помню, - ухмыльнулся Элго.
Только по чуть изменившемуся взгляду человека было заметно, что тот удивлён реакцией Элго. Элго тоже немного удивился. Раньше ему не раз снилась эта встреча. И в каждом сне было достаточно эмоций. А вот теперь, их не было вовсе. И куда девались злость, ненависть? Исчезли и всё тут, да так, что Элго и сам удивился, а были ли они вообще когда-нибудь. Ведь точно, ещё недавно, имелись в наличии.
-Ты совсем другой Элго, - разделяя паузами слова, сказал странный незнакомец, - люди просто не могут так меняться. Так кто ты, Элго?
-Выясни, - ответил Элго и тут же согнулся от боли, вызванной магическим ударом.
-Мне жалко тебя, - продолжил как не в чём не бывало незнакомец., - ведь тебе тогда недолго оставалось побыть Доносчиком. И тебя вызвали бы в крепость Для посвящения в Охотники. Впрочем, я рад. Ты –Охотник. Даже звучит смешно.
-Похоже, тебе никто так и не объяснил, что аристократическое происхождение не даёт человеку ни лишней удачливости, ни лучших способностей. Всё так же кичишься. Да если бы не эта история с отравлением…
Собеседник Элго рассмеялся.
-История с отравлением? Ты, мудрейший из глупцов, так ничего и не понял? Да ещё тогда в вашу первую ночь в городе мы поняли, что поймали необычных зверушек. А потом, когда один из Магистров узнал тебя (ты ведь думал они не интересуются такими вещами, как физиономии всех кто им служит) Поверь, ещё как интересуются. А вот этого, - он указал на Элоиса, - мы тоже узнали. Соскучился по нашим палачам? Ну да ладно, с тобой разговор особый. Будет. В общем, дело передали мне, а я решил немного поиграть. И проверить. Правда, на вас обоих это не очень подействовало. Вы знаете Герсо. А вот ваша спутница ничего опасного не чувствовала. Вначале. Моя работа. Очень трудная, мог бы оценить, всё же хоть немного, да понимаешь в магии. Потом начал понемногу пускать дело на самотёк. И она чувствовала опасность всё чётче и сильнее, правда?
Бэла чуть не подскочила от удивления. Она никогда и представить не могла, что бывает такое колдовство.
В коридоре раздался шум.
-Мне надо идти, - сказал незнакомец, - подумайте. Мы всё равно узнаем, во что вы превратились. И как. Вам же лучше, если нам для этого не придётся применять пытки.
Дверь захлопнулась. Бэла в упор посмотрела на своего спутника и спросила.
-Что такое Доносчик.
-Доносчик, - грустно усмехнулся Элго. _тот кто доносит. Неужели не понятно?
Сказав это, Элго опустился на пол Больше, судя по всему, ничего объяснять не собираясь.
Белла переводила взгляд с него на менестреля, силясь что-то понять.
-Доносчик это тот, кто доносит. Наблюдает, спрашивает, выискивает сведения обо всём необычном, и о всех. В каждой деревне есть кто-то, за кем закрепилась упорная слава колдуна или ведьмы. А потом рассказывает Охотнику. Обычно в Доносчиках ходят подростки. Причём не обладающие магией. Иначе они могут кое о чём задуматься. Вот уж не думал… встретиться здесь.
-Ты меня осуждаешь, менестрель?
-Нет, раньше бы осудил. Но те времена давно закончились. После того, как я сам поступил бесчестно. А ведь я тогда был взрослым парнем. По крайней мере, считал себя таковым. Но почему ты ушёл?
-Хотел бы я сказать, что из-за своих догадок. Но…
-Лучше скажи правду.
-Я побоялся. Что меня тоже рано или поздно объявят колдуном. И сожгут, Чтобы не было свидетелей лишних. Ведь я стал догадываться о невиновности или виновности их жертв. А они собирались. Если бы знал.
-Ты бы стал Охотником. Несмотря на то, что они творят? – спросила Бэла.
-Тогда –да. Я не люблю оправдываться, Бэла. Это глупо звучит всегда. Единственная правда в том, что тогда я был такой какой был и делал то, что делал. Сейчас я бы этого не сделал. Но настоящее не меняет прошлое. Оно лишь может попытаться его объяснить.
Бэла кивнула. Ей и не нужны были оправдания. В конце концов, она частично была баргом. Барги чувствовали как людей так и сородичей. Они слишком хорошо видели настоящего сегодняшнего человека, чтобы доверять или не доверять ему, исходя из прошлых поступков. А осуждать Элго за то, чего в нём давно уже нет, Бэле казалось вообще верхом глупости.
Так что оставался всего лишь один вопрос – как выпутаться из сложившейся ситуации. Но вот ответа на него никто не знал.
На следующий вечер их вежливо предупредили, что утром поведут на допрос. И что допрос будет проходить в пыточной камере. Так уж тут заведено.
-Неужели ничего нельзя сделать? – Бэла ходила по камере, не в силах остановиться.
-Ну почему же, - мрачно сказал Элоис. – мы можем изо всей силы удариться головами о стенку и эти самые головы расшибить. Безболезненнее. Или вы всё-таки воспользуетесь своей магией.
-Уже пользовались, не помнишь?
-Да, теперь вспоминается. Рикошет был что надо. Как только головы не слетели.
-И что же нам теперь делать. Что делать?
Белла села на корточки и обхватила голову руками.
-Ну, например, рассказать мне, кто вы такие? Я много странствовал, но не встречал ничего подобного. Да и Охотники к вам по-особому отнеслись.
-Рассказать тебе, кто мы такие?
-Раз у нас есть ещё время.
Глаза Бэлы расширились от удивления. Она уже собиралась сказать что-то, но Элго остановил её. Он сел рядом с Элоисом и спокойно начал рассказ. А когда его история подошла к концу, вопросительно посмотрел на Бэлу и той тоже пришлось разговориться. Как ни странно, это повествование успокоило её немного.
-Хорошо, - чуть подумав над их словами, сказал Элоис. – а теперь, у нас ещё есть время поспать.
-Поспать? Ты с ума сошёл, - Бэла почувствовала, что опять «закипает»
-Ещё есть время. И вам это необходимо. Я помогу.
Элоис достал из своей сумки лютню. Просто удивительно, как Охотники не отобрали её при аресте.
-Сейчас не время для музыки, -оскалилась Белла
-Наоборот, самое время. Садитесь и слушайте, - сказал Элоис, пробежав пальцами по струнам.
Непонятно почему, но пленники послушались менестреля. И сели а потом и легли на грязную солому, служившую им постелью. Бэла не помнила слова песни, тихой и нежной как колыбельная. Похоже, это и была колыбельная. Для больших и считающих себя серьезными взрослых полубаргов-полулюдей, отчаянно не желавших засыпать. Действовала безотказно.
Последней мыслью Бэлы, которую успело перед полным провалом в сон выдать её уже несопротивлявшиеся песне сознание было: « А он колдун»
-Вставайте, вставайте, - Элоис тряс путешественников.
-Что, Что случилось. – спрашивала сонная Бэла
-Какого Игга!? – гораздо более эмоционально отреагировал на пробуждение Элго.
-Нам нужно идти, - менестрель указал рукой куда-то в сторону. Как увидел точнее Элго, в сторону двери. Как он через несколько секунд увидел ещё точнее на похожий на призрака полупрозрачный силуэт волка, находящийся в проёме открытой двери. Призрак волка? Открытая дверь? Элго немедленно проснулся. Бэла уже сидела на корточках рядом с волком. Тот не возражал против попыток к нему прикоснуться.
-Так лучше. Пойдём, - сказал Элоис.
-А…, - начала было Бэла, но поняла, что спрашивать сейчас бессмысленно. Нужно идти
Надо же, Элго и не думал, что темницы находятся так глубоко. Они битый час шли по переходам и лестницам. Волк вёл их вперёд. Иногда на пути возникали стражники замка, но одного взгляда серебристо-голубого призрака хватало, чтобы погрузить их в сон. Стражники валились тут же, гремя доспехами. Этот гром привлекал иногда других стражников. Те прибегали на звук и доблестно… падали рядышком. А волк всё вёл и вёл всю компанию, пока, наконец, они не вышли на свежий ночной воздух.
ГЛАВА 2.
Нет ничего такого, на что нельзя было бы ответить с помощью моего учения," - сказал монах, только что вошедший в чайхану, где сидел Насреддин со своими друзьями.
"И тем не менее совсем недавно один ученый задал мне вопрос, на который невозможно было ответить," - откликнулся Насреддин.
"Жаль, что меня там не было! Задай мне этот вопрос, и я отвечу на него."
"Пожалуйста. Он спросил: "Какого черта ты пытаешься пролезть ко мне в дом на ночь глядя?""
«Двадцать три Насреддина»
Как только компания вышла на крышу замка, призрачный волк в последний раз оглянулся на них (Бэла могла поклясться, что волк улыбнулся). Потом зверь исчез, растаял туманом.
-Зачем мы здесь? - спросила Белла, когда через пару минут поняла, что до Элго необходимость задать этот вопрос ещё долго не определится в сознании.
-Чтобы отсюда выбраться, - спокойно сказал Элоис.
-Как? По воздуху? – не удержался Элго от ехидного замечания.
-Именно. А теперь помолчите. Хотя нет, один вопрос – вы когда-нибудь катались на драконе?
По вытянувшимся физиономиям своих спутников Элоис понял, что не катались. Элго развёл руками, что должно было в переводе на человеческий язык означать примерно следующее «Драконы? Это такие ящерицы летающие? Огнём дышат. И в сказках принцесс да сокровища хранят? Ну ну. И зачем я с сумасшедшим связался? Словно одной неадекватной леди было мало»
-Я же сказал – помолчи, - резко бросил Элоис.
-Но я…
-Мысленно тоже. Хотя бы думай не так громко. А то голова уже трещит.
Бэла и Элго переглянулись. Значит, их новый знакомец ещё и мысли читает. Впрочем, принимая во внимание недавние события, это уже не вызывало удивления.
Элоис тем временем вновь заиграл на лютне. Сначала мелодия была очень тихой, почти неслышной. Но потом в неё начали вплетаться иные звуки, непонятно откуда бравшиеся, которые не могли принадлежать лютне, скорее какому-то другому инструменту. А сама музыка становилась всё громче. Теперь её можно было сравнить не с тихо журчащей речкой, как в начале, а с мощным водопадом. Бэла даже не поняла, когда появились слова. Не зная менестреля, можно было сказать, что это поёт другой человек, голосом гораздо более сильным и молодым. Жаль, что язык был Бэле незнаком. Став человеком, она потеряла свойственную баргам способность понимать языки.
Постепенно стало светлеть. Элоис оставил визжащую лютню в покое и указал куда-то на восток.
-Смотрите.
Бэла прищурилась. И различила вдали приближающийся силуэт. Летящий…
-Но это невозможно, - прошептал Элго.
Оказалось - возможно. Дракон элегантно опустился рядом с путешественниками – благо крыша позволяла. Элго смог разглядеть его. Он был невелик. Меньше, чем говорилось в сказаниях. Вся длина, от кончика хвоста до головы – не больше десяти метров. И очень изящен. Чешуя переливалась всеми красками в лучах восходящего солнца. Совершенно невозможно было понять – какого она цвета. В голову приходило только – радужный. На по-змеиному изогнутой шее сидела голова, словно вылепленная скульптором. Ни злобного выражения глаз, ни стекающей по клыкам слюны, ни одного из эпитетов, которыми так любили наделять драконов древние сказители. А крылья просвечивали на солнце. Могло показаться, что они очень хрупкие, если бы не ветер, который, хотя и бился в крыло со всей силы, даже не колыхал его, словно ударяясь о камень.
Дракон посмотрел на путешественников и всем троим показалось, что взгляд тёмных, почти чёрных глаз проник в душу, высветил её до донышка, не оставил в ней ни одного скрытого тёмного уголка. Даже Элоис застыл на месте, несмотря на то, что казалось, должен был уже привыкнуть к подобному. Но видать, есть вещи, к которым привыкнуть невозможно.
Это продолжалось всего минуту, хотя Элго показалось, что прошло несколько часов. В головах у путешественников зазвучала не принадлежащая им мысль.
-Я пришёл. Садитесь, я отвезу вас.
-А Охотники, - Бэла тоже перешла на мысленную речь.
-Они не увидят нас. Люди могут увидеть и убить дракона, только когда дракон сам позволит это.
Бэла хотела задать вопрос, зачем собственно говоря, позволять людям делать такие вещи, но рука Элоиса легла её на плечо. Пора было лететь. Все вопросы на потом.
Во время полёта путешественники молчали. Каждый отчаянно старался удержать в памяти каждую минуту этого приключения, ту свободу, которую они ощущали, летя наперегонки с ветром.
Дракон доставил их на покрытый зеленью пригорок. Немного вдали поднималась стена леса. А там путешественников уже приветствовал . Человек? Ну, по крайней мере, людям он показался бы именно человеком..
Когда новоявленные всадники драконов спешились, Элго открыл было рот, но какое-то внутреннее чувство мешало ему говорить. Пришлось рот захлопнуть. Как ещё язык себе не прикусил, просто удивительно. Похоже, все остальные испытывали то же самое. Так продолжалось, пока незнакомец не изучил их. Дракон тоже изучал их, но его взгляд проник в душу мягко и согрел её, а не резко ворвался, принеся с собой тяжесть и холод, подобно ворвавшемуся в открытую дверь зимнему ветру.
Бэла оглянулась, когда её «отпустил» странный взгляд. Рядом с ней стоял симпатичный темноволосый юноша. Ничего особенного – тонкий, средней длины волосы по моде южных городов, немного смазливое личико. Бэле такие не нравились, хотя большинство из её знакомых по школе тут же упало бы в обморок. От переизбытка чувств.
Существо древнее, носитель мудрости тысячелетий? Да уж, явно не тот типаж. Теперь понятно, почему драконы живут среди людей никому не известны и не видимы. Если не обладать внутренним зрением, то от человека юношу отличить можно было только по глазам. Слишком уж необычно выглядел этот взгляд, который мог проникать в душу. Впрочем, люди даже если обращают внимание на подобное, то ненадолго. Бэла и то не сразу заметила. Тут же дракон моргнул и всё – ну нет никакого пронизывающего мудрого взгляда и всё тут. Зато Бэла начала понимать, почему чисто инстинктивно не нападала в качестве барга на некоторых людей. Просто наверное, чувствовала, что не люди это и не совладать ей с такой добычей.
-Ну вот, теперь порядок, - одобрительно сказал Элоис. Юноша-дракон кивнул
Между тем новый незнакомец решил начать разговор. Обращался он к Элоису, и говорил так, словно кроме менестреля никого рядом с ним не было.
-Так это они и есть?
«Они – это мы имеется в виду»: подумал Элго, но тактично промолчал.
-Интересные создания. Никогда не видел подобных…чудес природы. А ты? – вопрос к дракону. Тот развёл руками. «Не видел, мол»
-Это кто из нас чудо природы! – не выдержала Бэла
-Не я же. – спокойно возразил незнакомец, - и не он, - снова кивок на дракона. – слишком уж давно мы существуем, чтобы считаться чудом. Уже как бы обыденность. По крайней мере я. И по крайней мере для моих подопечных. Правда, милые? – спросил он, обращаясь к лежащим у его ног огромным волкам. Те встали и постарались дотянуться до рук своего господина, чтобы лизнуть. Совсем как обычные собаки.
-Неужели ты ни о чём не догадался, - укоризненно спросил Элоис, - неужели ни разу не слышал о…
-О загадочном и таинственно духе - Повелителе Волков.? Слышал. А ещё я слышал, что сей Повелитель Волков есть не захотевший принять новых богов и покаяться грешник. Который пьет кровь детей, насылает порчу на посевы, превращает людей в оборотней, посылает в деревни волков-чудовищ, похищает молоденьких девушек и юношей. Чтобы …
-Что, уже и юношей? – очень натурально ужаснулся Повелитель Волков. Правда долго он не выдержал и рассмеялся – я вижу, слышали вы достаточно. Да уж, даже у меня не хватило бы фантазии понапридумывать всё это. Тут люди меня обскакали. Хотя, надо сказать справедливости ради, я действительно могу превращать людей в оборотней. Или оборотней в волков, и покровительствую этим созданиям, вне зависимости от того, я или природа принимали участия в их изменении. Но делаю это только по исключительном просьбам. Честно предупреждая, что нормальным человеком новообращённому уже не стать. Просто нет у меня такой власти. Ладно, вы, наверное, устали и голодны, да и не дело разговаривать стоя на ветру. Приглашаю всех к себе в гости. Ты, уже улетаешь? – спросил он дракона.
-Нет. Я остаюсь. – голос тёмноглазого юноши напоминал тихий звон стеклянных бокалов.
Повелитель Волков кивнул и пошёл вперёд, показывая дорогу.
До жилища оказалось идти совсем недолго. Очень уютный домик, чуть поменьше того, в котором когда-то (как ей казалось давно это было) жила Бэла со своим отцом. В комнате, где они сидели за деревянным столом, было светло и чисто. А самое главное – неуловимо чувствовался дух жилья. Бэла могла с полной уверенностью сказать, что люди тут жили, и жили счастливо.
-Тут жили два моих ученика. Хорошие ребята. Оба. Вот только чересчур романтичные, ну это не беда для них. Теперь.
Повелитель волков оказался радушным хозяином. У путешественников было всё, что нужно для отдыха и восстановления сил. Еда, мягкая постель, даже горячая ванна. А ещё – время, которое они потратили на длинные разговоры с Повелителем Волков, оказавшимся отличным собеседником. Правда, к большому сожалению Бэлы, никаких тай мироздание ей не открыли. Вообще, Бэла просто ушам не верила. И это величайший дух хранитель животных, невообразимое по силе существо, хранящее мудрость тысяч лет? Этот парень, ведущий себя словно беспечный студент?
-Это он, - прочитав её мысли, сказал Элоис. – и он всегда такой. Возможно, действительно испортило долгое общение с людьми, как говорят о другие духи-повелители. Ведь он чаще всех других обитателей Кристальной страны общается со смертными. Но, возможно Повелитель делает это специально. Легче всего увидеть лицо другого, когда твоё собственное скрыто под маской.
Обладая внутренним зрением, Бэла и Элго могли сказать – да, перед ними сидит древнее существо, обладающее мудростью и силой которые им недоступны. Ну а толку-то?
Внешне это древнее мудрое существо вело себя как весёлый юнец. Повелитель дурачился, сыпал шутками, рассказывал сплетни из жизни высокопоставленных обитателей столицы, куда направлялись путешественники. Сам от души смеялся и подзадоривал Элго, когда тот рассказал, о путешествии по лесу, которое и привело их в Герсо. Тут же сам выдал несколько забавных историй о лесных духах
-Лесные духи очень мстительные и мрачные. Я знаю лишь несколько счастливых исключений из этого правила. Впрочем, вы получили хороший урок на будущее. Ради этого стоило несколько дней повисеть над бездной.
-Может быть, - задумчиво сказала Бэла, снова пытаясь заглянуть в глаза Повелителя Волков. Хоть немного прощупать его. Тот лишь улыбнулся и чуть заметно покачал головой. А потом продолжил:
-На самом деле небольшая встряска сознания всегда полезна. Правда, Застрявший? – весело обратился он к дракону, который наблюдал за разговором, но, как обычно, участия в нём почти не принимал
-Не всегда, - тихий звон голоса казался необычным, потусторонним
- Ну, как скажешь. У вас, драконов, на всё своё особое мнение. Поэтому с эльфами так дружили всегда. Они тоже этим, бедняги, страдают. Странные вы существа. Непонятные.
«Да уж, - подумала Бэла, - удивлялся ворон грачу…и чего это вдруг перья черны»
-Вот и привычки у вас одинаковые И называть стали так же. – продолжал Повелитель
-Так же? – спросил Элоис, - именно поэтому?
-А я что, ещё тебе не рассказывал? Забыл, наверное.
-Да, да, - недовольно проворчал Элоис, - заразился людским склерозом.
-Считаешь? Вот ужас то.
Повелитель Волков снова изобразил на своём лице гримасу неподдельного ужаса, а через секунду махнул рукой и улыбнулся. Одной из тех своих улыбок, которые заставляли Бэлу чуть слышно вздохнуть от дум о несбывшемся. Нет, нет, в своей женской привлекательности она была абсолютно уверена. Но вот похоже Повелителю Волков было как-то всё равно. Всё же великий дух, что тут скажешь. На загадочную улыбку и томные взгляды не ловится, ему что-то посеръёзнее видать подавай. Но что именно, Бэла не знала. К большому для себя сожалению.
-В общем, тут всё просто, - начал Повелитель снова как бы обращаясь только к менестрелю, - эльфы, на самом деле. Ну, в общем, по идее их и быть вроде бы не должно. Сначала человек идёт, потом, пройдя через много… или мало жизней, у кого как, - следующая ступень развития – духи там какие-нибудь природные защитники, или даже боги. А эльфы. В общем, они давным давно, не в этом мире прошли свою человеческую эволюцию. Но на следующую ступень почему-то не захотели. Но как остаться? Это не так просто. Обычно даже не спрашивается. В нашем мире, например, только драконы могут сделать такой выбор. Да и то….Молчу молчу, - быстро сказал Повелитель, увидев, как смотрит на него, бывший до того равнодушным к беседе темноглазый дракон.
-Но эльфы выпутались из этой ситуации. Правда тем самым загнали себя в ловушку. Тогда мир наш был ещё очень молод. Даже меня ещё не было – представляешь? И вот силы, которые согласились заботиться о нашем мире, предложили эльфам сделку. В том, что дадут сей странно думающей расе возможность и дальше пользоваться физическими телами. Правда, людей из них уже не выйдет. Так, существа, застрявшие между двумя ступенями эволюции. Те согласились. И совершенно не заметили, как их «привязали» к этому миру. Отныне даже во сне, даже самые великие эльфийские маги не могут проникнуть в другие миры.
-А Кристальная страна? Куда они почти все ушли.
-Но ведь это тоже часть нашего мира. Просто несколько... параллельная остальному. Весьма перпендикулярно параллельная, на мой вкус.
-Понятно. Я и представить не мог. А при чём здесь драконы?
-Давно драконы решили уйти, передав свои знания людям. Правда делали они это весьма своеобразным способом. Мне он непонятен.
Повелитель Волков вновь посмотрел на дракона. Тот молчал. И вообще делал вид, что с явным интересом рассматривает свои ухоженные руки. На предмет пора ли делать маникюр или подождать ещё пару дней.
- Знания и часть силы передавались убийце дракона. Так что иногда они давали себя убить. Но некоторые драконы решили остаться. Они научились принимать человеческий облик. И с удовольствием жили среди людей. Хотя почему - жили? И сейчас прекрасно живут. Вот уходящие собратья слегка презрительно и стали называть их так – Застрявшие. Что только способствовало путанице. – всё это Повелитель сказал зловещим шепотом. Точнее попытался. Ибо какой это зловещий шепот, когда говорящего слышно, наверное, на весь лес…и улыбка у него в 32 зуба. Вовсе не зловещая. Повелитель Волков поймал укоризненный взгляд Элоиса и, вздохнув, развёл руками. Не получилось. Но я старался!
Когда, через несколько дней, путешественники уже покинули гостеприимный дом, Бэла обратилась к Кондеру, так звали дракона
-Но ведь то, что рассказал повелитель. Это величайшая тайна, должно быть.
-Ну если это так, то так и есть. –ответил тот, - просто Повелителю Волков почему-то захотелось её рассказать.
-К слову пришлась, - рассмеялся Элго.
-Ну да. Ему очень часто приходятся к слову, вещи, которые многие расы считают величайшими тайнами. Но вот хвастаться знанием этой тайны перед другими. Это уж вам самим решать. Особенно если учесть, что вам неизвестно можно ли верить такому взбалмошному существу. Может, просто разыграть вас решил? С ним бывает. – добавил дракон.
Элго пожал плечами. Тайна и тайна. Нам то прок от этой тайны какой?
Путешественники ехали, тихо переговариваясь. Даже дракон иногда принимал участие в беседе. Говорил он, как всегда, тихо, но слышно было прекрасно. «Всё в лесу замолкает, когда он говорит, что ли?»-недоумённо думала Бэла. Сама девушка нечасто говорила с драконом, но была несказанно рада, когда он решил сопроводить их в столицу, где, как сказал, у него были друзья. Кондеру не надо было ничего говорить, чтобы привлечь к себе путешественников. Просто рядом с ним те чувствовали себя удивительно спокойно. Даже изменчивое настроение Бэлы оставалось ровным и радостным. Словно какая-то доброжелательна аура окружала Кондера. «Странно, что находились люди, которые убивали драконов» - думала Бэла. Своими мыслями она поделилась с менестрелем.
-Просто ты не враг Кондеру. Даже, похоже, нравишься ему. Поэтому так хорошо чувствуешь себя рядом с ним. Драконы обладают особым качеством. Существа, рядом с которыми находится дракон чувствуют себя плохо или хорошо в зависимости от того, как к ним относится дракон и как они относятся к дракону. Иногда это свойство настолько сильно, что даже способности других могут развиться или померкнуть рядом с драконом.
=Лучше не становится его врагом, - в шутку сказала Бэла
-Ты не представляешь, как ты права. На ночь они расположились на красивой поляне. Немного поговорили о предстоящем путешествии( Элоис тоже выразил желание идти в столицу, даже не смотря на то, что Бэла его отговаривала – ведь теперь они на мушке у Охотников). А потом легли и странно, но уснули все сразу же.
Ночью Кондер резко проснулся. Его словно вытряхнуло из сна. Несколько секунд он соображал, что случилось. Пока не понял. Дайра. Что понадобилось защитнице? Кондер был рад, что все спали. Никто из других рас не знал, о существовании дайр. Дракон закрыл глаза и сосредоточился. Сознание уплыло в серебристый туман. А перед внутренним взором возник лик Дайры. Никто, даже сами драконы, не знал, откуда явились их защитницы в этот мир. И почему выбрали именно драконов
Кондер бы не смог точно описать дайру. Она могла принимать любой облик. А могла и не принимать. Серебристый блик на воде, дыхание ветра, солнечный луч. В ней было всё. Единственное, драконы всегда считали, что дайра всё же существо женского пола. Дайры их в этом не разубеждали
-Ты звала меня, Защитница, - не размыкая губ, почтительно проговорил Кондер.
-Да. Опасность угрожает тебе. Если ты останешься со своими спутниками.
-Прости, что осмеливаюсь спрашивать. Но не ответишь ли ты мне? Эта опасность исходит от одного из них?
-Нет. От того, что встретите вы на пути, идя вместе.
-Значит, опасность угрожает и им?
Кондер физически ощутил некоторое смущение дайры. Но всё же, Защитница ответила.
-Да.
-Тогда я остаюсь с ними.
-Зачем?
-Я поехал с ними. Когда в дороге несколько, каждый отвечает за остальных. Это правило драконов, ты же знаешь. Я должен буду помочь
-но ты…
-Это уже не важно. Извини. Спасибо за предупреждение.
Дайра исчезла. Она прекрасно знала, что не сможет переубедить дракона. Уж даже если он перебил её, чего обычно драконы себе не позволяют.
А Кондер в эту ночь так и не заснул, гадая о том, что ждёт их здесь. Ведь он сам ничего не чувствовал. Никакой опасности.
На следующий день всё было как обычно. И опять ничего Если честно, Кондер уже начал потихоньку проклинать свои способности, благодаря которой обычно такие внимательные к опасности барги, чувствовали себя сейчас как после львиной доли успокоительного.
Да и Элоис хорош. Уж за две свои жизни мог бы научиться хоть как-то сопротивляться этому воздействию. А все туда же – маг хренов. Может рассердиться на них хорошенько? Но этого Кондер не мог. Ну не умеют драконы всерьез сердиться по таким пустяковым поводам. Их вообще вывести из себя невероятно сложно. А вернуть обратно в нормальное состояние ещё сложнее, так что Кондер решил даже и не пробовать.
Постепенно солнечный свет, кое-как пробивающийся сквозь густую листву, начал исчезать в клубящимся тумане.
«Так, похоже, началось»- поморщился Кондер. Никогда он не любил туман. Воспоминания о тирах – живущих в туманных долинах и вызывающих у путешественников в галлюцинациях воплощение их страхов, в сознании дракона ещё были живы. Драконы жили по настоящему в реальности. Призрачную магию и магию сновидений они веками учили у эльфов, но их способности в этих сферах были очень невелики даже по сравнению с сильными магами людей. Поэтому, столкнуться с существом, плетущим иллюзии, Кондеру очень не хотелось. Слишком уж муторно. Впрочем, сам выбрал, был предупреждён ещё вчера.
-Похоже, мы направляемся прямиком к болотам. – сказал Элго.
-Болота? Ну да, я слышал, что тут есть болото. Правда, небольшое. И одно. Думаю, нам стоит проехать чуть севернее Тогда мы его минуем.
Обойти болото не удалось. Элоис явно что-то не так просчитал. Пришлось путешественникам хлюпать по кочкам. Бэла бросала на Кондера самые красноречивые взгляды, на какие была способна. А она была способна на многое – ведь одно из вкуснейших блюд барга – энергия, выделяемая людьми при занятиях сексом. Так что баргу составляющему теперь душу Бэлы пришлось освоить все возможные способы обольщения. Получилось, надо сказать, весьма неплохо. Вот только дракону всё это было до одного места. Во всяком случае, предложить путешественникам преодолеть болото на своей спине он явно не собирался.
«Ну и ладно»: зло подумала Бэла. «Обойдёмся как-нибудь». Призывные взгляды она прекратила ,и продолжила путь всё больше злясь на дракона. Внезапно девушка резко остановилась.
«Что случилось?»: мысленно спросил Элго
«Опасность!. Ты не чувствуешь? Очень сильно ощущается.»
Элго в удивление поднял бровь. Он ничего не чувствовал. Но ведь Бэле не могло показаться? Элго обернулся. Элоис выглядел спокойным, а вот Кондер немного напряжённо. Впрочем, кто их знает, этих драконов? Но всё же, Элго был абсолютно уверен, что именно он самый сильный маг в команде. Поэтому странно, что он не почувство…
Брызги разлетелись прямо перед носом у успевшей отскочить за спину Кондеру Бэллы. И вновь всё успокоилось. Но путешественники успели заметить, как взметнулась над болотной жижей большая покрытая чешуёй голова, и клацнули по воздуху острые зубы.
-Всем стоять на месте, - чётко сказал Кондер Его голос, прозвучавший необычно громко словно отрезвил остальных и они застыли.
Казалось, сам воздух вокруг путешественников натянулся и зазвенел, как тетива. Некоторое время ничего не происходило.
-Так. – продолжил Кондер, - а теперь, осторожно, не сходя с тропы, возвращаемся назад. Друг за другом.
К счастью, они ещё не успели далеко зайти в болото. Но это не помогло. Новый взлёт брызг прямо перед идущим первым Элго. Но теперь их противник скрываться не стал и появился во всей красе. Огромная, в два раза больше Кондера в облике дракона, бескрылая ящерица. Только наличие чешуи и гребня позволяло сделать смелое предположение, что это родич драконов. В остальном. В общем, Бэла подумала, что знает теперь, каких «моделей» имели под рукой древние художники, Шипастая голова сидела на короткой шее и с неё на окружающее смотрели два больших, как и у остальных драконов, глаза. Только в этих налитых кровью глазах не было и искорки разума. Животная ярость… И голод. С клыков раскрытой пасти стекала слюна, которая, падая на тропу, прожигала ямки в земле, словно кислота. А вся чешуя была покрыта слизью. Чудовище издало утробный звук и надвинулось на путешественников, которые продолжали, остолбенев, на него пялиться. Просто классика жанра до банальности. К сожалению, сейчас у путешественников не было времени ни радоваться классике, ни презрительно ухмыляться банальности.
-Брат, пожалуйста, - неслышно для всех прошептал Кондер. Протянув мысленно ниточку между своим разумом и разумом земного дракона, он попытался достучаться до него. И тут же сбежал, оборвав нить, ибо почувствовал, что сам сойдёт с ума, если продержит её хоть на секунду больше. Черна и глубока была та яма безумия, в которой находился разум земного. И лишь как искорки просвечивали сквозь эту черноту искры воспоминаний о том, что когда-то было иначе. Но только увеличивали жажду уничтожения всего на свете, включая самого себя. А ещё Кондер успел почувствовать другую нить, прочно связывающую дракона с кем-то ещё и управляющую им. Значит, его кто-то натравил? В душе Кондера вскипал гнев. Как мог кто-то воспользоваться слабостью земного для своих целей. Только бы найти его.
Элго и Бэла попытались с помощью силы отбросить чудище назад. Но их энергия словно наткнулась на стену. Дракон наступал. Медленно, но неотвратимо, загоняя путешественников обратно в болото. Тогда все втроём попытались уже мысленно воздействовать на разум дракона. И как Кондер чуть не утонули в бездне безумия.
-Это бесполезно, - сказал Кондер, - у него нет собственной магии, но ваша на него не действует.
-А почему ты просто так стоишь?- закричала Бэла, - ведь ты тоже дракон. Ты мог бы с ним спра…
И тут Бэла замолчала, увидев глаза Кондера. Девушка не понимала, что происходит, но почувствовала ту душевную боль, которую сейчас испытывает Кондер.
-Он медлителен. Возможно, нам удастся уйти от него. земные драконы не выходят за пределы болот. Даже преследуя жертву.
Путешественники стали отходить, так быстро, как это только было возможно по болоту. А дракон неотвратимо следовал за ними, и кажется, всё быстрее.
Отходя, Кондер опять попытался заглянуть в разум дракона. На этот раз у него получилось лучше. Так, сначала нужно оборвать ту нить, которой кто-то управляет земным, как марионеткой. Иначе, до разума не достучатся. Кондер напрягся. Но ничего не получалось, ничего. А тем временем, земной загнал их почти в центр болота. Кондер оглянулся. Места много.
«Прости, брат» - мысленно передал он земному. И через минуту за спиной остальных путешественников стояло прекрасное крылатое существо, покрытое серой чешуёй. То есть, чешуя, конечно, оставалась радужной, но сейчас, когда ни один луч света не падал на неё, чешуйки казались серыми.
«Садитесь» безмолвный приказ прозвучал в мозгу у троих. Никто не заставил себя долго ждать. Дракон взмыл в воздух, поднимаясь всё выше. И тут земной сделал то, чего Кондер не ожидал от него. Он подпрыгнул вверх и вцепился в живот своему небесному собрату. Острые когти нашли путь между чешуек и врезались в живую плоть, причиняя невыносимую боль. Земной дракон повис на них, как на крюках. У Кондера помутилось в голове, и он чуть не упал. Последним усилием воли он сконцентрировался и вновь попытался войти в разум земного и одновременно сбросить с себя тяжёлую тушу. Он мог убить земного. Убить в одну секунду с помощью магии. Но как он мог применить магию, даже подумать о подобном убийстве? Земной тянул вниз, боль становилась всё сильнее. Кондеру казалось, что его кровь дождём течет из ран. И внезапно, под следующим мощным напором, нить, соединявшая его противника с хозяином, оборвалась. Видимо, это вызвало шок. Лапы дракона разжались, когти больше не удерживали тело и земной рухнул в болото. Кондер попытался мысленно проследить за ним, но вместо бездны безумия в мозгу земного он встретил угасающие искры жизни. Тот умирал. В полубредовом состоянии Кондер слишком сильно воздействовал на разум собрата.
Вытянув шею, Кондер закричал. Это был крик-плач. Путешественникам показалось, что этот крик отозвался болью в их душах.
Кондер еле еле долетел до свободного от деревьев места на окраине леса. Там он сгрузил седоков на землю и рухнул сам. Следующий час Элоис лечил дракона, искусно соединяя магию заживляющей песни со свойствами целебных трав. А потом, когда раны затянулись, Элоис отошёл, поскольку понимал, как важно Кондеру побыть одному сейчас Но не смог удержаться, чтобы не сказать тихо
-Ты не мог ничего сделать. Пойми это.
Потом менестрель присоединился к Элго и Бэле у костра. Некоторое время все молчали, но потом девушка не выдержала.
-Что произошло, Элоис? Он ведь мог убить его сразу. Или покалечить. Я понимаю, он тоже дракон, хотя в это и верится с трудом.
Менестрель посмотрел на сидящего в стороне Кондера и начал рассказ. Он говорил медленно и тихо. Но голос проникал в разум, заставляя каким-то непонятным самой Бэлле внутренним взглядом видеть то, о чём идёт рассказ.
-Когда наш мир был ещё молод и о людях ничего не знали, то произошла первая война. Не жители мира (а тогда тут жили только духи, демоны, эльфы и драконы) начали эту войну. Но именно им пришлось отстаивать наш мир от захватчиков, пришедших из другого мира. Сил у тех было много, и они уже давно знали, что такое война. Жители мира сопротивлялись им как могли. Но захватчики одолевали. На юге, у врат, откуда они вышли, построили неприступную цитадель, защищённую магией. Никто не мог проникнуть туда. Возможно, это бы и сделали, но враги постоянно получали новую энергию из врат. Нужно было закрыть врата. Только тогда был бы шанс на победу. Но никто не осмеливался подойти к вратам. На врата было наложено заклятье. Тот, кто будет тратить свою силу, чтобы закрыть их должен расплатиться за это своим разумом и разумом своих будущих детей.. Для многих это было гораздо страшнее смерти. Никто не хотел идти к вратам. А мощь врага всё росла и так же быстро таяли шансы на победу. И тогда часть драконов решилась на поход к вратам.
Менестрель замолчал.
-Им удалось победить? Да? – нетерпеливо спросила Бэлла
-Да. Но проклятие было так сильно, что подействовало на них. И они утратили разум. Превратились в настоящих диких зверей, подчиняющихся инстинктам. Иногда, у них просыпается не память, а что-то вроде её тени или тени разума. И тогда они чувствуют, что когда-то было по другому. Или могло бы быть сейчас. Но это только придаёт им ярости. Иногда, маг может подчинить себе дракона ненадолго Это очень трудно. И возможно лишь в том случае, когда цели мага совпадают с инстинктами дракона. Инстинктами убийства. Хотя сами земные драконы потеряли свою магию, но их разум способен сопротивляться чужому воздействию.
-Неужели никто не смог помочь за всё это время.
-Нет. Многие пытались. Даже самые сильные духи не могут снять проклятие безумия ни с самих участников битвы у врат, ни с их потомков. Но иногда происходит нечто, что никак иначе, чем чудом, не назовёшь. У земного дракона рождается ребёнок совершенно свободный от проклятия. И тогда судьба этого малыша полностью зависит от обстоятельств.
Когда менестрель сказал это, сидевший до этого неподвижно Кондер вскочил на ноги. И вмиг обернулся драконом.
-Постой, - закричал Элоис, - ты ещё болен. Там ничего не было да и быть не могло.
-Возможно, - прошелестела в мозгу Элоиса похожая на щекотку «не его мысль», - а возможно и нет. Иногда драконна оставляет самцу одно из двух отложенных яиц. Если… Я должен его найти. Я справлюсь.
Крылья подняли столб пыли, и дракон понесся к болоту. Вернулся он через два часа. И, став человеком, бережно укутал плащом нечто.
-Нашёл, - восхитился Элоис
Кондер кивнул
-Я сохраню его до столицы. А там передам одному другу. Он воспитает дракона, если над тем не будет рока проклятия. Или попытается свести к минимуму его агрессивность, и будет заботиться о нём.
Если бы Кондер пробыл на болоте чуть дольше, он бы увидел человека в чёрном одеянии ордена Охотников. Человек подошёл к болоту и причел на корявый ствол поваленного дерева. Он откинул капюшон, и стало ясно, что это тот самый Охотник, который разговаривал с путешественниками в башне. Охотник окинул взглядом болото, мысленно прощупывая каждый сантиметр. Он быстро понял, что случилось с земным драконом.
-Не нужно было посылать такую тупую тварь, - пробормотал Охотник.
-Ну, это сослужило тебе хорошую службу, Ролко, - раздался насмешливый голос за его спиной.
Охотник обернулся и чуть не упал с дерева. Но вовремя пришёл в себя. Соскочив со ствола встал на одно колено перед невесть откуда взявшимся старшим магистром ордена. А тот продолжил:
-Разве не я лично говорил тебе, что эти отродья нужны нам живыми? Почему же ты посмел ослушаться. Ты провинился дважды. Во-первых, ты действовал без ведома старшего. Во-вторых, … Тебе, похоже, наплевать на желания Магистров. Да? Отвечай.
-Нет, - хриплым голосом сказал Ролко.- Я…
-Не думай, что ты сможешь оправдаться. Твой проступок слишком велик. Даже я не смогу на сей раз избавить тебя от наказания. И не смог бы спасти тебя от смерти, если бы дракон уничтожил их. Пойдём. Надеюсь, у тебя хватит сил ответить за свои действия.
Магистр обернулся и пошёл прочь, к стоявшим невдалеке лошадям. Ролко последовал за ним. Он не обольщался и знал, что его ждёт. В чёрном замке есть потайные комнаты. Это камеры пыток. Внешне их орудия ничем не отличаются от пыточных орудий предназначенных для ведьм. Но это только внешне. На самом деле эти орудия благородны, ибо никогда не касались они осквернённой плоти ведьмы или колдуна. Только священной плоти провинившихся Охотников.
Правда, на причиняемую ими боль это благородство никак не влияло.
В эту ночь Кондер никак не мог уснуть. Сотни раз прокручивал он в уме предыдущий день. Это мучило его, но прекратить вспоминать дракон был не в силах. Пока, наконец, Кондер не впал в полудремотное состояние. И услышал звон бубенчиков. И песню А потом перед внутренним взором разлилось сияние.
-Нет, не надо, - беззвучно попросил он.
Без толку. Дайра не слушала. Она убаюкивала Кондера, при этом унося тяжёлые мысли. И дракон знал, что если позволит дайре усыпить его, то завтра он будет испытыать совсем другие чувсвтва при мысли сегодняшнем дне. И посмотрит на то, что случилось как бы со стороны. Да и грустно ему будет и тошно. Но не будет той душевной боли, которую, как считал дракон, он должен пережить , пропустить через себя.
-Не надо, - ещё раз попытался Кондер. И провалился в сон, полный музыки, света и чудесного пения.
Никто из путешественников, как по договорённости, никогда больше не упоминал этот эпизод их странствий. За что Кондер был им очень благодарен.
Проснулся Элго поздно. Голова болела как после очень хорошей попойки. Странно, а он начал забывать это ощущение. Элго застонал и закрыл глаза. Через минуту открыл, так как услышал, как к нему кто-то подошёл. Рядом с юношей сидел Кондер, протягивая ему чашку с дымящимся напитком.
-Это всё воздух болот, - проговорил дракон и в голосе его Элго уловил сочувствие.
Элго одним махом выпил чуть горьковатый напиток и вернул чашку дракону. Потом снова закрыл глаза. Но ненадолго.
-Послушай, - окликнул он дракона, - а что это было вообще?
-В смысле?- не понял Кондер
-В чашке.
-Просто настой трав. Людям обычно помогает.
-А, тогда ладно. А где все?
-В лесу. Рядом. Тут есть ягоды и грибы. Решили ими запастись
Элго хотел ещё что-то спросить, но не успел, потому что как раз в этот момент на поляну где они остановились вчера на ночь вышли Бэла и Элоис. Бэла держала в руках букет лесных цветов с огненно-рыжими лепестками.
-Смотри, какие цветы. Под цвет твоих волос. Точно.
Элго что-то буркнул и отвернулся. Ну не объяснять же этой глупой девчонке, что собственный рыжий цвет волос всегда просто убивал его. Даже больше чем их кудрявость. И гораздо больше, чем наличие миндалевидной формы изумрудных глаз, опушённых длинными, гораздо более приличествующими девушке ресницами. А белая кожа? Вообще ужас. К счастью, от частого пребывания на воздухе кожа всё-таки загорела да и погрубела, но всё же.
Бэла только головой покачала. Но больше про цветы не упоминала.
Питьё, приготовленное Кондером, оказалось на редкость целебным, и скоро Элго смог не только встать на ноги, но и продолжить путь.
Солнце светило вовсю, лес был не таким густым, а чистейший воздух совершенно изгладил из душ путешественников вчерашнее приключение на болоте. Только Кондер так и остался печальнее обычного. Впрочем, по нему было сложно угадать испытываемые эмоции, но Элго показалось, что дракон всё-таки в самом деле печален.
После леса пошли поля. В небольшой деревеньке, притулившейся на берегу извивающейся лентой речки, путешественники купили лошадей. Причём довольно неплохих. Но и тут судьба решила ещё раз посмеяться над Элго. Лошадей было ровно по количеству путешественников. Три спокойные кобылки (Бэла выбрала буланую, а Элоису и Кондеру достались гнедые) и один весьма мрачного вида горячий рыжий жеребец. Ни менестрель, ни Бэла на него залезать не пожелали, мотивируя это тем, что просто упадут через минуту-две. Кондер же просто отказался, ничего не объясняя. Пришлось сесть Элго. Бэла потом не раз удивлялась, как ей удалось не засмеяться, глядя на рыжего и покрасневшего Элго верхом на рыжем, с красноватым отливом коне.
Дальше путешествие продолжалось достаточно скучно пока они не остановились в небольшом городишке в какой-то дрянной гостинице. Бэла не решилась отведать блюда, предложенные в меню, и легла спать голодной. Поэтому наверное, и проснулась посреди ночи.
-А, ты не спишь – услышала она тут же радостный голос Элго. Тот просунул голову в комнату. Бэла от расстройства ещё и дверь забыла закрыть. – Я должен тебе показать…
-Что? – полувопросом полузевком ответила Бэла
-Пойдём в мою комнату. Да быстрее ты.
-Что? Так не терпится уже?
-Ты о чём? Ты…Только этого мне ещё и не хватало! В общем так, жду тебя в своей комнате. – И Элго исчез. Оставив Бэлу просыпающейся и расстроенной. Конечно, она пошутила на счёт …Но всё-таки было обидно. Это надо же…Только этого ему и не хватало. Ну ладно, ещё припомню тебе.
-Итак, - сказала Бэла, уставившись на карту, - что ты хотел показать мне?
-Вот это, - указал Элго на замысловатой формы пятнышко на карте, изображавшее небольшой городок. Он мило примостился около невысоких гор.
-Ну и что? – спросила Бэла
-Ты никогда раньше не была тут? Где же ты вообще шлёндралась всё время барга?
-Я почти постоянно жила на побережье, там людей побольше.
-И даже ничего не слышала о Драгоне?
-Только легенду, согласно которой давным давно около города поселился в горах ужасный дракон. Потом пришёл какой-то там очередной идиот в рыцарских доспехах и с мечом, которому делать больше видать было нечего…и убил дракона. Таких историй полно.
-Но только жители Драгоны делают на своей истории деньги.
-Какие деньги?
-Туристические. Ведь даже город по-другому раньше назывался. Вроде бы А теперь там всё связано с рыцарями и драконами – поделки, сувениры, экскурсии на гору где произошло сиё знаменательное событие. Даже еда…
-Это как?
-Просто. Я сначала проложил путь через Драгону, так ближе всего к столице. Но я и думать не мог, что с нами в этом путешествии будет дракон! Представь только, как ему…
-Я поняла.
-Приятно видеть хоть маленький проблеск разума.
-Ты путешествуешь не один. – отрезала Бэла, - поэтому должен советоваться со мной. У нас одно дело.
-Извини, забыл как-то, - огрызнулся Элго, - я, знаешь ли, привык сам выбирать дорогу.
-Тогда отвыкай.
Бэла демонстративно отвернулась. Во-первых, чтобы показать Элго, как она обижена. А во-вторых…А что же во-вторых? Ладно, не важно
Через несколько секунд Бэла решила, что хватит обижаться и повернулась к Элго, да так и застыла с открытым ртом, не сумев от удивления ничего сказать. За спиной у Элго стоял менестрель. Как он сюда проник - загадка
-О чём спор? - весело спросил он.
Элго мысленно выругался про себя, но всё же нашёл в душе силы не вскипеть и объяснил Элоису проблему.
-Всё, теперь можете спать. Оба, – закончил он свою речь. – А я пока выберу новый путь. Вот ещё не было проблем.
-А их и сейчас нет. – так же весело сказал Элоис.
-Это как? – спросила Бэла
-А вот так. Кондер не раз бывал в Драгоне. И жил там. Достаточно долго. Драконы воспринимают вещи несколько по иному, чем мы. Ну, точнее люди. К тому же, живший в горах рядом с городом дракон сам избрал свою судьбу. Его убил рыцарь, которому дракон позволил себя убить. Да и было это давно. Даже потомков того рыцаря на земле теперь не сыщешь.
-Подожди, - перебил Элго, - так мы можем идти через Драгону?
-Поверь мне. Драгона не обидит Кондера. Он выше этого. Разве только позабавит.
Элго кивнул. Хорошо, что не придётся прокладывать новый путь. Ведь он так устал сегодня. Так что теперь спать. Всем.
До города добрались благополучно. Бэла с удивлением привстала в седле. Да, судя по всему, город стоил того, чтобы на него посмотреть. Ворота были открыты и по дороге сновали телеги крестьян, проезжали экипажи и одинокие путники. Сами ворота, были изукрашены чудесной резьбой – разноцветными драконами, раскрывшими крылья и рыцарями на белоснежных конях. У ворот стояли люди в странном одеянии, напоминавшем туники, которые носят жители приморских городов. Туники были также разных цветов и их покрывали вышитые драконы или рыцари. Бэлла невольно загляделась на этих странных людей, как вдруг резко остановилась.
-Что случилось?
-Барг, Ты не чувствуешь? Здесь есть барг. В городе.
-Да, уже чувствую. Но очень слабо. По такому сигналу мы не сможем найти его
-Нужно побыть немного в городе. И поискать.
-Да, конечно.
В это время остановившиеся путешественники были окружены стайкой местных. В руках эти люди держали коробочки с вырезанными на крышке драконами, статуэтки драконов и рыцарей, кулончики в форме драконов. Всё это протягивалось сидящим на конях с предложениями купить. Бэла была бы и не против кулончика с изображением дракона, но Элго её остановил.
-Они сейчас просто завалят тебя всем этим. Не отобьешься. Ещё будет возможность что-нибудь купить в более спокойном месте.
Тут к путешественникам неожиданно пришла помощь. Один из людей в туниках рванулся вперёд и разогнал торговцев. Те, недовольные всё же отошли, но не перестали бросать на путешественников невероятно печальные взгляды уже издалека.
-Первый раз в городе? Нужна гостиница?
-Да, не помешала бы.
-Очень хорошо. У моего хозяина гостиница в центре города. Недалеко от больших магазинов, и поскольку здание высокое, прекрасно видно гору дракона. Плюс отличная кухня. И недорого. Десять монет за четырёх в день
-Хорошо.- как всегда решил за всех Элго
И путешественники поехали в гостиницу, провожаемые печальными взглядами продавцов сувениров и ещё более печальными взглядами остальных облачённых в туники. Как оказалось, это представители гостиниц города. И как раз сейчас они упустили клиентов.
Город был словно вымыт лучами солнца. Из всех городов, виденных Беллой только Герсо выглядел чище. Копыта лошадей высекали искры из разноцветных камешков, которыми были уложены широкие улицы. Камешки были такие яркие, что складывалось впечатление, что их красили. А вот дома все были светлых оттенков. Белые, бежевые. Украшенные барельефами, колоннами, балкончиками с хрупкими белыми перилами, небольшие домики были удивительно похожи на пирожные. Бэла даже облизнулась. И вспомнила, что с утра ничего не ела. Если честно, до самой гостиницы её не покидало страстное желание взять и откусить кусочек от стены ближайшего домика – а вдруг сладкая?
Растения тоже были под стать городу. Бэла раньше видела подобные деревья не раз, но никогда в таком количестве. С причудливо изогнутыми стволами и ветками, они были облеплены белыми или розовыми цветами, чудесно пахнущими. К сожалению Бэла совершенно не помнила как называется это растение, привёзённое, как говорят, аж из самой Серединной империи
Наконец, путешественники остановились рядом со зданием гостиницы. Больше всего оно напоминало белый торт с голубыми глазуревыми башенками наверху. Все формальности были соблюдены, кони устроены в конюшню, аванс за проживание внесён, душ принят, и Бэлла вместе со спутниками сидела в небольшом зале гостиницы, гордо именовавшимся рестораном. Даже меню было!
-Итак, - сказала Бэла, удивленно глядя на тощую тетрадку, предложенную хозяином «Бежевого дракона» (название гостиницы)
-Для начала изучи меню, - сказал Элго. В изучение поданной ему тонкой тетрадки он погрузился с головой.
Бэла взглянула. Да, меню того стоило. Достаточно было прочитать названия.
-Если не нравиться, можешь пообедать через дорогу, - не отрываясь от чтения, посоветовал Элго. – в «Бежевом рыцаре». У них там другие названия.
-А блюда?
-Те же самые.
-Ну уж нет! – вскричал как раз подошедший хозяин заведения. – даже сравнивать нельзя. Вот, например. Горячее «Рыцарь под доспехами». Лучшая, нежнейшая телятина, с молодой картошкой, нарезанной кружочками, под слоем первосортного сыра и вкуснейшего майонеза, запечённая в духовке. Этот болван из «Бежевого рыцаря», утверждает что его «Дракон под чешуёй» - то же самое. Наглая ложь! Просто пережаренное месиво из старой говядины, заплесневевшего сыра, прошлогоднего майонеза и подмёрзшей картошки. А Разве может моё прекрасное жаркое из ягнёнка «Рыцарь на углях», сравнится с его кусками старой баранины – «Дракон на углях»! А моё вино «Слеза дракона». Сравнивать его с «Рыцарским потом»! Фу, название само за себя говорит.
-Ладно ладно, - успокоил разгорячившегося хозяина Элоис. – мы будем есть только у вас.
Хозяин улыбнулся и принял заказ у путешественников. В дальнейшем обслуживала их невысокая светловолосая девушка в форменном платье, рисунок которого изображал чешую дракона. Она не сводила глаз с Кондера и из-за этого чуть пару раз не пролила знаменитую «Слезу дракона» на одежду сидящего рядом Элго. Сначала Кондер был равнодушен к её взглядам, но под конец вечера выдавил из себя пару улыбок. А после даже улыбнулся искренне. Элго не удивился, когда после ужина дракон куда-то пропал. А вот Бэла напротив.
-Неужели она ему понравилась?
-Ну и что, - буркнул Элго
-Но ведь он дракон. Представляю, какими уродами должны мы выглядеть…
-Почему? – переспросил Элоис
-Но ведь он и мудрее и совершеннее и вообще…
-Скажи, разве маленький ребёнок кажется тебе уродливым? А ведь есть вещи, которые он просто не в состоянии понять.
-Но ведь это человеческие дети.
-А мы, для расы драконов тоже дети. Все люди. Поскольку появились значительно позже, когда драконы были мудры и многоопытны.
-Так значит сейчас наш Кондер… совращает ребёнка? – рассмеялся Элго.
-Ребенок был не против, как я видел. Ведь как раз поэтому…К тому же, девушка обязательно что-то получит от этой ночи.
-И что?
-Не знаю. Может душевную силу или ещё немного решимости для того, чтобы что-то наконец сделать. Что-то важное, но на что она не решалась раньше. Немножко удачливости, немного лёгкости в обучении, если она чему-то учиться. Главное, это будет то, что ей необходимо, действительно необходимо сейчас. К тому же, как я уже сказал Кондер пошёл с ней только потому, что она сама так захотела.
-Он что, никому не отказывает?
-Почему. Напротив. Такое как сегодня бывает далеко не всегда. Бэла, не смотри на меня, пожалуйста, любопытно-умоляющим взглядом. Я действительно не знаю, по каким критериям он выбирает, с какой из девушек, которым он понравился, провести ночь. И я не знаю, зачем он вообще это делает. Единственное, мне всегда казалось, что Кондер чувствует себя обязанным…Не кому-то конкретному, а всем людям в целом. Хотя, возможно, это только мои измышления.
Путешественники посидели ещё немного. Ужасно не хотелось покидать уютный зал, где было так тепло, а звуки разговоров так убаюкивали. И было просто кошмарно представить, что вот сейчас придётся вылезать из громоздких, но невероятно удобных кресел. Мысли текли вяло, но вдруг, словно искра пробежала в мозгу. Бэла и Элго вскочили одновременно.
-Что случилось, - поинтересовался Элоис.
-Барг.
-Опять?
-Тот же самый. Он воплотился в нового человека. Только что. Но так быстро…Ведь первый раз было утром.
-Может, несчастный случай?
-Пойдём, мы должны найти его. Он за городом.
-В горах? –переспросил Элоис, - тогда я вам не советую. Уже темно. Вы заблудитесь или упадёте в какую-нибудь пропасть. Эти горы – настоящий лабиринт. Если хотите, я запишусь на завтрашнюю экскурсию с опытным проводником.
-Экскурсию по горам?
-По ущельям, где обитал дракон. Правда придётся выслушать всю историю, но другого выхода нет. К тому же, экскурсия начинается завтра утром. Куда он денется. В крайнем случае воплотиться в кого-то ещё. Судя по всему, город покидать он не намерен.
-Хорошо, - сказала Бэла, - тогда пойду спать. Может, смогу дотянуться до него через сон.
В эту ночь Бэле показалось, что она почти установила контакт с неизвестным баргом, но что-то пошло не так и Бэлу выкинуло в кошмар. Она не помнила, что ей снилось – что-то мерзкое, липкое, тёмное. Через час она проснулась и, выпив немного воды, заснула вновь. Уже без кошмаров.
Утро началось с обсуждения дальнейшего плана действий. Оказалось, что Элго тоже снились непонятные кошмары и, поразмыслив, он и Бэла решили, что это как-то связано с тем баргом, которого почувствовали ещё вчера. Что-то было явно не так с их сородичем. А значит, действовать нужно немедленно ( то бишь найти его). К сожалению, объединившись с душами людей, барги потеряли часть своих способностей. Теперь им гораздо сложнее было почувствовать присутствие родичей на большом расстоянии. Особенно когда те находились в человеческих телах. К счастью, этот барг недавно сменил тело и его смогли засечь пока он не нашёл новое. К несчастью, с этим баргом явно что-то было не так. Бэла бы наверное, могла сказать, что барг просто сошёл с ума. Проблема в том, что барги не сходили с ума. Никогда. По крайней мере до настоящего момента.
В дверь постучался Элоис и сказал, что экскурсия выходит через полчаса. И как раз есть время перекусить.
Все вместе они спустились в ресторанчик, где их уже поджидал Кондер.
-А он тоже пойдёт? – шепотом спросила Бэла у Элоиса.
-Нет, он будет ждать нас тут. Я ведь рассказывал, что он тут долго жил? И всё знает. Но Кондер придёт на помощь, если понадобится.
Бэлу так и подмывало спросить о вчерашней девушке и вообще много ещё о чём, но она сдержалась. Не в таких они ещё дружеских отношениях чтобы он всё рассказал. Может, позже. Поэтому задумалась о более серьезных вещах. О том, чтобы ей съесть. Белла с удовольствием бы заказала яичницу, но не решилась спрашивать, есть ли это блюдо в меню, на секунду представив, как оно тут может называться.
Поэтому девушка ограничилась чаем с воздушными и очень вкусными пирожными. Именно такие пирожные, по уверениям хозяина приносили в дар дракону (помимо быка) каждые два месяца. Дракон очень любил сладкое, а эти пирожные больше всего. К тому же хозяин уверял, что только он сохранил секрет их приготовления.
-…этот чудак – хозяин «Бежевого рыцаря», уверяет, что эти пирожные на самом деле подносили именно рыцарю в честь победы над драконом. Ну не знаю, может бедняге и подносили нечто похожее на то, что готовит тамошний повар. Да наверняка. Иначе, почему рыцарь так скоро покинул наш город? Решил, видать, что лучше отправиться на поиски нового дракона, чем продолжать есть эту дрянь.
Наконец, завтрак был окончен и в холле стали собираться участники, которые вчера записались на экскурсию. Кстати, весьма и весьма недешёвую.
Ещё полчаса ждали опаздывающих. И только к 11 часам утра маленький отряд выполз из гостиницы. До горы Дракона добирались на лошадях. Но у подножия горы пришлось спешиться, чтобы подниматься дальше по выбитым в скале ступеням.
Надолго Бэлу не хватило
-Сколько здесь ступеней? - наконец спросила она, не выдержав
Проводник сделал вид, что не услышал её вопроса, увлечённый своими рассказами. К счастью солнца не было и жара не так донимала.
До пещеры дракона дошли на удивление скоро. Тут остановились на привал. Все расселись на брёвнах, принесённых сюда жителями города для туристов, и стали слушать историю о драконе и рыцаре.
Бэла слушала вполуха не смотря на своё извечное любопытство. Во-первых, эта история ничем не отличалась от других таких же слышанных ей в огромном количестве. А во-вторых, она прислушивалась к своим чувствам. И не зря. Барг был где-то тут. Совсем рядом. Но если он в теле человека, то почему здесь, где нет никакой возможности получить пищу? Непонятно. Но интересно.
Когда экскурсия уходила, путешественники Бэла предложила:
-Спрячемся за сталактитом…
-За чем? – удивленно спросил Элго, поглядывая на потолок. Очевидно прикидывая, как туда забраться, чтобы за этим самым сталактитом спрятаться.
-Перестань, ты же всё понял, - зашипела Бэла, - ну за сталагмитом, какая разница.
Элго пожал плечами, но больше привередничать не стал. Только сообщил Элоису о своём решении. С тех пор как путешественники узнали, что менестрель тоже может общаться мысленно, они не преминули воспользоваться этим. Иногда такое общение было гораздо удобнее. Как сейчас, например.
К слову сказать, проводник их отсутствия и не заметил. Или это опять магия менестреля? Когда разговоры затихли, Элго и Бэла высунулись из своего укрытия и начали поиски. Для начала вышли из пещеры. Заблудиться они не боялись. Всё же и поколдовать могли в случае чего.
Оставался вопрос – что делать тут баргу. Вдруг они ошиблись? Было бы обидно.
Где-то с два часа они путешествовали по пещерам. Эти горы были настоящим лабиринт, Элоис ничуть не преувеличивал. Наконец, им повезло.
Факел еле чадил. Рядом с ним, у стены, сидел, скорчившись человек. Тело его постоянно вздрагивало, и он пытался свернуться ещё более плотным клубком. Только взглянув на странного незнакомца, путешественники сразу поняли, что происходит. Борьба. Борьба между душой человека и баргом. Странно, ведь если барг воплотился в человека много часов назад… В любом случае он уже должен был либо победить, либо просто уйти на поиск более слабой жертвы. Какой смысл тратить столь драгоценную энергию на борьбу, судя по всему бессмысленную? Но вмешиваться никто не стал. Это был закон. Душа против души и никто не смеет вмешиваться. Ну, по крайней мере, для баргов это был закон. Никто не знал, как и когда он возник. Но вот возник же и исполняется до сих пор.
Внезапно человек у стены поднялся и, раскинув руки, неуверенно пошёл вперёд. Слишком поздно Элго и Белла поняли, куда он идёт. И не успели остановить, когда тот шагнул в чернеющую пропасть. Даже крика не было слышно, но путешественники поняли, что жизнь человека закончилась. И в тот же миг из пропасти вылетел барг. Внутренним зрением Элго и Белла видели его как пятно всех цветов спектра. Это означало, что барг сыт и полон энергии. Ещё одна странность. Это после изнуряющей борьбы? И после шока, вызванного самоубийством человека-носителя?
Барг обратил внимание на путешественников и в его спектре сильнее засветился жёлтый цвет любопытства. Он рассматривал своих бывших родичей несколько секунд, а потом решил начать разговор. Его мысли были тяжёлыми. Казалось, что падают свинцовые капли.
«Не думал, что такое возможно! Чего только в жизни не бывает»
Белла глубоко вздохнула. Красного цвета в спектре барга не прибавилось. Значит, сородич воспринял их не враждебно. А ведь она больше всего боялась именно такого исхода.
«Мы просто нечто иное» - так же мысленно ответил Элго. «И мы ищем тех, которые тоже готовы стать иными»
«Удачи» - ответил барг
«Подожди… Мы хотим…»
«Найти во мне последователя? Вы вообще видели, что я тут делаю? И как я это делаю?»
«Да. Ты питаешься самим чувством борьбы, не так ли?» - ответил Элго. Бэла удивленно посмотрела на него. И как ей самой это в голову не пришло?
«Верно» - прозвучала шелестящая чужая мысль. При этом жёлтый цвет стал ещё сильнее. На три секунды. Потом барг видимо решил, что удивляться тут, собственно говоря, нечему, и вновь все цвета стали равнояркими. В конце концов, он видел, что перед ним стоят не совсем уж дураки (правда, большим умом тут тоже, по мнению барга, не пахло). Всё же нельзя ожидать от других, чтобы они равнялись умом с тобой. Это поняли – ну и молодцы. Можно даже…
«Хотя вообще-то гораздо вкуснее та энергия, которая выделяется при самоубийстве. Правда обязательно нужно, чтобы хозяин тела в этом самом теле и оставался. Ведь именно он нужные чувства тут обеспечивает. Метания, последняя борьба, последний шаг, и то, что возникает в тот отрезок времени, когда понимаешь (вместе с душой-хозяйкой) что сделать уже ничего нельзя. Чувства у всех разные – но всегда потрясающе вкусная энергия. Жаль, недолго длиться. А ведь нужно ещё найти такого, кому подобные мысли не чужие. Вот и держишь его до последнего. Иногда даже хватку ослабляешь, чтобы подольше. А когда уже совсем сопротивляться не может быстренько подводишь его к последней черте, пока из тела не вылетел.»
Элго кивнул. И ему стало грустно. Никаких моральных переживаний он, конечно же, не испытал. Барг , чем бы он не питался, самоубийством или пьянством, всегда доводит тело до смерти от истощения. Да и человек-Элго большим человеколюбием никогда не отличался. Но вот жалко было, что барг, которого они так долго искали, оказался совершенно неподходящим для слияния с человеческой душой. Обидно, право слово, обидно! Сколько ступенек каменных пройдено, сколько пещер излазано.
Возвращались Белла и Элго молча. Дошли до «Бежевого дракона» и оба как по команде упали в кресла ресторанчика. Ноги гудели от усталости, а есть хотелось нестерпимо.
-Вы уже уходите? – спросил Элоис на следующее утро.
-Да… Тут нам делать нечего. А вот в столице… А как же ты? И Кондер?
-Кондер точно пойдёт с вами. Не знаю почему, но он, кажется, считает себя ответственным за вас. А я. Если бы вы подождали ещё день, то я бы к вам присоединился.
-Хорошо, - быстро сказала Бэла, не дожидаясь, пока Элго откроет рот. Попутчик посмотрел на неё недоумённо. Как вообще успела прежде меня? Но странно, ничего не сказал. Только пожал плечами. Типа делайте, как хотите, то, что я против этого, чего бы вы там не решили, вы знаете.
В этот день Бэла, наконец, смогла выкроить время, чтобы купить кулончик из драгоценного камня, как и собиралась. Правда настоящих денег у неё не было, пришлось поколдовать и заплатить продавцу сухие листья, которые ещё ровно два дня будут выглядеть как эти самые настоящие деньги.
Когда Белла подходила к гостинице, она была потрясена необычным шумом. Вокруг гостиницы собралась огромная толпа. Люди кричали, обсуждая что-то, смотрели наверх. Когда Белла подняла глаза, она увидела маленькую фигурку, стоявшую на крыше. Девочка лет 14. Для Беллы стало понятно, что она хочет сделать. И стало понятно ещё кое-что. Девушка сосредоточилась.
«Подожди» - с трудом удавалось вклинить фразу в борьбу между душой девчушки и баргом.
«Что? Ты? Зачем лезешь?»
«Оставь её!»
«С какой стати? Она – родич?»
«Нет»
«Тогда не мешай мне. Убирайся»
Бэла прикусила губу. Ну какое ей дело до этой сумасшедшей, которая наверняка сама хотела спрыгнуть. Ведь иначе барг даже не смог бы подселиться к ней. А сама она, будучи баргом, разве не похоже поступала? Но что-то заставляло её действовать сейчас. Ведь девочка так мала, ещё совсем не жила даже. Что это за чувство? Человеческая жалость? Откуда?
Белла не знала, но это чувство толкнуло её душу наверх. Протянув нити энергии, она словно щупальцами вцепилась в комок дерущихся душ. Прошла как нож, отделяя одну от другой, выбрасывая барга из тела девочки. Потом ей показалось, что сознание уплывает куда-то.
«Ты зачем это сделала?» - угрожающий голос в голове вернул её к действительности. «Ты нашла свой путь. Зачем мешать мне идти по своему?»
«Я не знаю» - Бэла, кажется, прошептала эту фразу, а не сказала мысленно.
« А может, попробовать с тобой, полутварь?»
У Бэлы не было сил сопротивляться внедрению в её сознание, и уж точно, не хватило бы сил на борьбу, но тут барга словно клещами вытащили из её тела.
Элго подоспел вовремя. Последнее, что видела Бэла это как тело барга теряет цвет и потом рассыпается на сотни искр.
Очнулась она на диване в гостинице. Хозяин «Бежевого дракона» хлопотал вокруг неё, не переставая болтать
«… кто бы мог подумать, что вы такая чувствительная барышня. Взять и упасть в обморок. Хотя зрелище, конечно, то ещё. На месте родителей я бы хорошенько наказал Мерилан. Это надо же, переполошить весь город, а потом ещё и с крыши её снимать пришлось. Это под непрестанный рёв. Голосок-то сильный. Недаром отец хочет в столицу в певицы отправить. Конечно теперь, никуда он её не отпустит.
Тут хозяина позвали и он убежал. А Элго сел рядом с попутчицей.
-Ну и что случилось на этот раз? – чуть ехидно спросил он.
-Не знаю. Не могу объяснить. Возможно…Я подумала, что она так молода, что ей ещё не стоит умирать. Не должна. Может, это и есть человеческая жалость?
-Может… - Элго задумался.
-А что с баргом?
-Ты не видела?
-Я видела, как он начал распадаться. Ведь это значит – окончательная смерть?
Элго не спешил с ответом. Так как и сам его не знал. Обычно, когда уходит душа живого существа, то она просто уходит. Она не растворяется в пространстве. Просто идёт куда-то прочь из этого мира. Барги тоже уходят, когда их прогоняют колдуны. Больше никогда они не посмеют подселиться к этой жертве. Почему – никто не знает. Но иногда случается то, что барги называют настоящей смертью. Тогда для видящего душа барга не уходит а рассыпается миллионами искр, который кружат в воздухе и потом растворяются в окружающем. Многие барги верят, что это и есть истинная смерть. Что за ней – ничто. Ведь с душами умерших людей и зверей видящий поговорить может, а вот с душой барга, рассыпавшегося искрами, нет. Её невозможно найти. Человеческие колдуны считают, что она снова сливается с общим энергетическим потоком Мира, снова становиться частью его, потерявшей свою личность. А вот этот барг, с которым сражался Элго. Да, он видел фонтан искр. Но почувствовал что-то ещё. Словно…Может, этот странный барг обманул его, вызвав иллюзию? А сам сбежал, боясь, что его догонять будут? Тоже мне, важная персона. Любопытно, конечно, но не стоит того, чтобы думать долго. Мёртв этот любитель самоубийств или жив – какая разница?
Но так как Бэла ждала ответ, Элго честно сказал
-Не знаю.
Бэла заглянула в глаза спутника, словно пытаясь там что-то найти, но поняла, что Элго действительно ничего не знает. «Ну и ладно» - подумала она. В конце концов этот барг был никем для неё. То есть не принадлежал ни к одной из категорий существ, за которых, по мнению баргов, следует волноваться.
На следующий день путешественники покидали городок. Настроение у всех было неплохое. Даже Элго смирился с тем, что его жеребец именно рыжего цвета и не стал покупать нового взамен.
В Герсо уже была ночь, когда Магистры наконец пришли к решению, устраивавшему всех.
-Итак, ты будешь следить за ними пока. Ты должен передавать нам все их разговоры, мы должны знать о каждом их действии. За всеми людьми, с которыми они будут общаться должно быть установлено наблюдение. Охотники для этого будут выделяться по первому требованию. Также, ты должен быть готов схватить их сразу, как только поступит такой приказ.
-Да, Магистр, - юноша в одежде Охотника поклонился.
-Подождите, - в зал вбежал другой Охотник. Он опустился на колени перед Магистром. – Прошу Вас, позвольте мне….
-Ты уже показал себя, Ролко! Или ты, может быть считаешь, что с тобой поступают несправедливо? Что Магистрат глупее тебя?
-Нет, но…
-Иди. И не смей вмешиваться в это дело.
Ролко встал и понуро поплёлся к двери. Когда он выходил из зала, то услышал в голове мысль своего Учителя.
«Обещаю тебе, мальчик мой. Когда эти твари нам попадутся и мы узнаем всё, что хотим… Они – твои»
Ролко поджал губы. Он не сомневался в том, что этим извращениям природы, кем бы они не были, никуда не деться. Но, после того, как Магистры узнают у них, что им нужно… Ролко боялся что ему уже делать с Элго будет нечего. Вряд ли тот вообще останется в трезвой памяти.
Но перечить Магистрам было бессмысленно и Ролко оставалось только злиться. Да и то молча. И ни в коем случае не в присутствии Магистров. За мятежные мысли тоже наказание полагалось. Но всё же… Может, есть шанс.
ГЛАВА 3.
. Он давно потерял счёт времени. После одной из неудач он ненадолго забылся на дне клетки, но едва сознание вернулось к нему - подполз к
прутьям, встал и полез наверх. Теперь им двигало одно только упрямство, нежелание сдаваться. Не было больше надежды, да и цель его
попыток давно угасла в зыбком прошлом.
И он сам был удивлён, когда вдруг, подтянувшись, навалился грудью
на самую верхнюю планку решётки и закинул наверх налитую свинцом ногу.
Секунду он балансировал на гребне, потом плавно сполз на другую сторону. Руки вновь не выдержали, он больно ударился, упав на холодную
твёрдую поверхность, окружающую его клетку, но тут же встал, стремясь, пока его не хватились, уйти как можно дальше.
Но скрыться ему не удалось. Не успел он сделать и шага, как что-то крепко обхватило его и подняло в воздух.
- Ах ты негодный мальчишка! - воскликнула мама, прижав его к груди, - всё-таки сумел выбраться из манежа!
С. Логинов «Сборник микрорассказов»
В комнате было непривычно темно. Ролко уже давно отвык от приглушённого света факела, и сейчас царящая вокруг полутьма жутко раздражала. Он с детства не переносил всякие полу. Или совсем темно или ярко. Или полная тишина, или тогда уж громкость, достаточная для того, чтобы слышать абсолютно всё ясно, совершенно не напрягая слух.. Когда в Ордене Ролко научили магическому созданию световых шаров, он был просто счастлив распроститься с факелами и свечами, лишь немного разгоняющими тьму. Но вот, как оказалось, распрощался он с ними не навсегда.
Световые шары были вообще прекрасной вещью. Во всём, кроме одного – их создание, как и любое использование магии выше определённой ступени, сразу же чувствовалось Учителем Ролко. В последнее время Магистр следил за своим учеником особенно тщательно, и Ролко всегда должен был быть готов дать ответ –что он делает и зачем ему понадобилась та или иная магия в настоящий момент. Охотник хмыкнул и в пятый за последний час раз попытался убрать волосы в хвост, до боли перетянув резинкой. Очень скоро те стали выбиваться из хвоста целыми прядями и снова падать на лицо склонившегося над столом хозяина, закрывая тому глаза да ещё и создавая тень на рассматриваемой Ролко карте. Ролко прорычал что-то ему самому непонятное и с силой стащил резинку. Посмотрев на неё, искренне обрадовался, что ему удалось выдрать только десятую часть волос, а не все, и отбросил резинку в угол.
«Только бы удалось» - думал Ролко. Он уже час исследовал карту, шептал заклинания, но пока ничего не получалось. Слишком низкая ступень магии. Нужна более сильная. Но как? Учитель не даст ему даже закончить заклинание. Ради блага самого Ролко. Впрочем, Магистра можно понять. Ему гораздо спокойнее видеть своего ученика валяющимся без сознания, чем растянутым на дыбе или обезглавленным. Но всё же. Охотник стиснул зубы. В последнее время он начинал ненавидеть способность учителя чувствовать его. Если раньше Магистр, к которому его прикрепили изначально, казался ему чем-то вроде доброго дядюшки, за спиной которого можно спрятаться от всех невзгод – реальных или воображаемых, то теперь почему-то всё чаще возникал в голове при мысли о Магистре образ паука. Паук сидит в паутине и чувствует каждое малейшее движение попавшей в липкие сети мухи. Так и Учитель. Он чувствовал Ролко. И мог всё что угодно сделать в ответ на непонравившиеся трепыхания того. Даже убить. Быстро или медленно. Такого, конечно за всю историю ордена никогда не случалось, но теоретически было возможно.
И всё же, отступать от своей цели Охотник не собирался. Снова и снова шептал заклинания, придумывая различные комбинации.
Вдруг он уловил знакомое присутствие. Ролко обернулся. Таэрин. Его личный дух помощник. Таэрина можно было добыть разными путями. Дух-помощник Ролко был когда-то человеческой душой подростка. Мальчика обвинили в колдовстве и сожгли на костре, а его дух Ролко успел схватить и сделать своим рабом, воспользовавшись болью и замешательством юной души.
-Итак, - сказал Ролко, - ты сделал то, что я велел.
-Да, господин. – чужая мысль осторожно вклинилась между мыслей Охотника. – они идут по западной дороге. Очень скоро на их пути окажется двуречье.
-Ну и что? – спросил Ролко, не отрываясь от карты.
-Там Феар. Она собирается начать игру.
Ролко пожал плечами. Ну Феар, ну и что? Элго конечно идиот, но не до такой же степени, чтобы вмешиваться в бессмысленную бойню между жителями деревень, которую устроит Огненная. Путешественники просто пройдут мимо. А значит, Феар ими совершенно не заинтересуется. Занята будет, наслаждаясь зрелищем того, как крестьяне мутузят друг друга, не понимая, что действуют не по собственной, а по её, Огненной, воле.
-Дальше я не вижу их путь, господин, – мысль таэрина вклинилась очень некстати. Ролко поморщился. И зачем он вообще связался с этим мальчишкой? Что при жизни от него наверняка толку не было, что после смерти нет. Охотнику, как и большинству магов, обладающих подобными духами, было свойственно забывать всё, что таэрин сделал для него, и помнить всё, что тот не сумел сделать. Ролко посмотрел на таэрина. «Наверняка только и думает о том, как имя своё вспомнить… и освободиться. Нет уж, эту честь ещё заслужить надо.»
Взмахом руки Ролко отослал своего призрачного раба и задумался. Было над чем.
В в двуречье готовились к обычному празднику. По все округе зажигались костры. Вот и в этих двух деревнях, как всегда в это время года все занимались подготовкой к примечательному событию. Костёр как всегда должны были зажечь вечером. На этот раз он будет ещё больше чем на прошлый праздник урожая. Огромная гора хвороста возвышалась в аккурат на месте, где когда-то разошлись два брата. Недалеко разошлись – построили две деревни рядом. Да и зажили там с семьями. А после их дети привели сюда уже своих жён и детей, а потом и внуки привели свои семьи. Разрослись деревни.
Праздник урожая справлялся точнёхонько каждый год после сбора этого самого урожая. Кто придумал этот обычай- уже и не вспомнить
Вечером огонь зажгли. И пошло гуляние вокруг. А тут и четверо путников на конях подъехали. В праздник урожая любые гости считались приносящими удачу, поэтому путешественникам деревенские обрадовались. Даже слишком обрадовались. Буквально силой стащили с коней и усадили за еду, принесённую по случаю праздника. Пришлось есть.
-Может, сыграешь им что-нибудь, Элоис? – тихо спросил Элго, когда они все уже наелись так, что кусок в горло не шёл. Не то, чтобы Элго хотел песню услышать (он к этому вообще более-менее равнодушным был) – просто искренне надеялся, что слушание песни отвлечёт окружающих от впихивания ему разных съедобных продуктов. Менестрель согласился и достал лютню. На этот раз никаких баллад. Весёлая песенка с лёгкими и ненавязчивыми текстом и мелодией.
Менестрель ещё не успел отложить лютню, как мальчишки, которые уже давно выбежали из-за столов и играли невдалеке, сообщили, что к костру идёт ещё один гость. Точнее, гостья.
Женщина была одета в длинный тёмный плащ с капюшоном. Она куталась и чуть-чуть подрагивала, будто от холода. А ведь стояла теплынь. Хотя мало ли. Незнакомку накормили, напоили и предоставили ей место у огня – погреться. Сначала женщина всё также куталась в плащ, но потом стала, видать, согреваться. Откинула капюшон, позволив увидеть красивое лицо с тонкими чертами и глазами, в которых горел веселый огонёк. Пышные длинные волосы были почти чёрными, но когда на них попадали отблески костра – чуть отсвечивали медью. Потом женщина и вовсе сняла плащ и отложила в сторону. Сама при этом ещё ближе присела к огню. Бэла хотела окликнуть её, но Элоис тронул спутницу за плечо и грустно покачал головой. Бэла снова посмотрела на женщину, которая уже сидела к костру ещё ближе. При этом, хотя ветра не было совершенно, её волосы тянулись к огню, касались его. И не загорались при этом. Бэла всё поняла и толкнула Элго вбок.
«Надо же, - мысленно ответил её спутник, - давненько я не встречал эту красавицу. Странно, что она тут делает? Ведь всего две деревни, мелочь.»
«Что будем делать мы?» - так же мысленно спросила Белла
«Уходить, конечно. Тут сейчас такое начнётся. Нет, конечно, мы быстренько уложим этих ребят в случае чего. Но зачем бессмысленные драки? Да и магию применить придется. А мне уже и так некоторое время кажется, что за нами следят.»
«А как же они?» - Бэла указала на пирующих людей, весёлых и даже не подозревающих, что через несколько минут они в слепой ярости начнут убивать друг друга, не осознавая – почему.
Тем временем Феар, прекрасный жестокий огненный дух, упивающийся видом проливаемой крови – уже наполовину вошла в костёр. Она , как это с ней часто бывает, забылась. Слишком уж любила огонь. Правда, никто из пирующих не обратил внимания на это.
«Неужели они не видят? Надо им сказать!» - Бэла даже не знала, произнесла ли она эту фразу мысленно или вслух.
«Какой толк?» - пожал плечами Элоис.»Нам не справится с Феар. Даже Лучшие колдуны Охотников не смогли справиться с ней в своё время. Оставь. Мы можем только уйти. Чтобы не видеть»
-Но это безумие! Неужели даже и ты.. – Бела обернулась к остальным спутникам. И, к удивлению, не обнаружила рядом ни Кондера ни Элоиса. Дракон и менестрель словно растворились. Не было их и среди остальных пирующих.
Зато Бэла заметила кое-что другое. На другой стороне поляны завязалась драка. Кто-то кому-то заехал по уху. Обиженный не остался в долгу. Сначала, казалось, что всё пустяк, но к драке стали присоединяться соседи по столу, и скоро вся поляна представляла собой поле битвы.
Бэла и Элго стояли в стороне. Магия Феар их не трогала. Но вот и сделать против неё они ничего не могли. Бэла было попыталась мысленно вклиниться в сознание Огненной, но Элго вовремя обрубил нити. Очень больно. Но если бы юноша этого не сделал, Белле было бы ещё больнее – сгорать заживо.
-Мы должны уйти – чётко повторил Элго, - мы не сможем ничего сделать. Признай это.
Белла понимала, что её спутник прав. Не им переходить дорогу феар. Внезапно подул ветер и резко похолодало. Неизвестно почему, Белле вдруг захотелось посмотреть вверх.
-Смотри! – она схватила Элго за рукав.
Юноша пожал плечами, но посмотрел в указанном направлении. И через пару секунд признал, что зрелище того стоило.
-Что это? – шепотом спросила Бэла, указывая на появившуюся вдали светлую точку.
-Это…Не может быть!
-Не может быть? Странное название для живого существа. – Белла уже чувствовала сильную ауру. Она сталкивалась с подобным, будучи баргом. Но тогда не стала тратить время на выяснение, что это за существо такое странное в человеческом обличье гуляет. По силе эта добыча была ей явно недоступна, и барг ушёл искать другую жертву.
--Феникс…- улыбнулся Элго, смотря на приближающуюся точку, которая действительно, постепенно приобретала форму птицы.
Бэла фыркнула. Она слышала о фениксах, правда очень мало. Слишком противоречивы легенды об этих созданиях. К тому же, тогда, получается, она на феникса напоролась? В человеческом обличии? О боги, и кто ещё в этом весёлом мире любит гулять, нацепив человеческое тело? Самый модный прикид последнего тысячелетия – так, что ли?
Между тем становилось всё холоднее. А кхэлке (а это был именно кхэлке – ледяной феникс) уже можно было хорошо рассмотреть. Бэла не могла оторвать взгляд от птицы. Такое впечатление, что по небу неслась ожившая ледяная скульптура. Кхэлке озарял небо своим синеватым светом. Особенно ярко светился роскошный хвост, который иногда задевал верхушки самых высоких деревьев. Деревья сразу же покрывались ледяной корочкой. Сначала верхушка, потом лёд переползал всё ниже и ниже, пока земля вокруг дерева не покрывалась тонким слоем льда.
Бэла с восхищением следила за фениксом. Это создание было прекрасно и совершенно. Но вместе с тем абсолютно не походило на Кондера. В драконе чувствовалась какая-то спокойная уверенность, серьёзность, стабильность. Кхэлке же был совсем другим. Да – потрясающе красиво, да – лёд, но это была не застывшая красота. Она была гораздо более …живой, что ли, чем образ Кондера. Несмотря на совершенство летящего создания, при этом чувствовалась незавершённость и развитие. Кхэлке – само развитие, поиск, изменение. И при этом была ледяной
Белла и сама не знала, почему у неё возникли такие мысли. Они вихрем пронеслись в голове у девушки, прежде чем она увидела, что феар тоже пристально следит за фениксом. Потом внезапно Огненная сорвалась и устремилась навстречу ледяной птице, словно вихрь
Но даже долететь до Кхэлке Огненная не успела. Упала на траву рядом с костром. Еле еле приподнялась и путники увидели, что её лицо и руки покрыты ожогами. Между тем феар медленно ползла к костру.
-Нет, - закричала Бэла и снова мысленно вцепилась в сознание феар. Теперь, это был не бушующий огонь, а тлеющий уголёк. Бэла могла бы уже и не делать ничего, так как секундой позже Кхэлке сел прямо на костёр. В результате замёрзла даже земля на несколько метров вокруг костра. Лёд дошёл до путников, заставив тех отступить на несколько шагов. Феар издала жалобный вой, последним усилием выкинула Беллу из своего сознания и растворилась в воздухе, словно её и не было.
Только тут Бэла и Элго, совершенно ошарашенные происходящим, обратили внимание, что со стороны жителей деревни уже не слышно звуков драки. Они оглянулись. Драки действительно не было. Люди большей частью стояли на поляне, тупо глядя перед собой. Белла прошлась по их сознаниям. Селяне совершенно ничего не помнили и не понимали. А между ними, как ни в чём не бывало, бродили Кондер и Элоис. Кого-то хлопали по плечу, кому-то что-то говорили, лечили раны, если это требовалось.
-Пойдём к ним, - сказала Белла.
Путники подошли и быстро включились в работу, помогая людям прийти в себя – психически и физически.
К счастью, убитых среди селян не оказалось, и когда раненых отнесли по домам, оставшиеся люди быстро согласились, что на них нашло временное помешательство, насланное незнакомой колдуньей. Никаких обид никто не держал, и скоро все разошлись. Беллу очень удивило, что люди совершенно не обратили внимания на кхэлке, но, прощупав их сознания, девушка удивилась ещё больше. Люди просто не видели феникса, не видели лёд, путешествующий по деревьям от верхушек до земли. А на месте ледяного костра (где, кстати, продолжал восседать кхэлке, с огромным любопытством рассматривая всё окружающее), селяне видели только погасший костёр – никакого льда. Элго присвистнул, когда Бэла рассказала ему. Сам он мог сделать нечто подобное, отвести глаза, но явно не нескольким десяткам людей.
Когда на поляне рядом с потухшим костром остались только путешественники, Элоис подошёл к кхэлке (насколько это было возможно, чтобы не замёрзнуть) и сказал.
-Мы благодарны тебе.
Феникс покрутил головой, отряхнулся, и через минуту перед путниками стояла хрупкая девушка в белом с серебром платье. Даже не девушка – девочка. Она подошла было к путникам, но тех сразу же опалило морозом, и девочка остановилась.
-Простите, - виновато сказала она, - я лишь недавно научилась…Сейчас.
Она закрыла глаза и сосредоточилась. А когда через минуту открыла их вновь – совсем не веяло холодом. Теперь только длинные белые, с голубоватым отливом волосы могли выглядеть в глазах других людей подозрительно, хотя в последнее время у аристократии вошло в привычку красить волосы во все возможные цвета. А девчушка явно выглядела аристократкой – и тонкими чертами лица и роскошным платьем.
«Нет, похоже, человеческое тело и впрямь – новый самый модный хит сезона, - подумала Белла, - так что получается, что мы с Элго не первопроходцы, а просто так, за модой следим внимательно.»
Девочка между тем, не сводила с путешественников глаз.
-А можно мне… - начала она и засмущалась, - ну прочитать ваши мысли?
Брови Элго взлетели вверх. Обычно тот, кто умел читать сознание других, просто это делал, не особо затрудняясь выяснением – насколько это приятно собеседнику.
-Можно, - ответил Элоис
-Здорово, - захлопала девушка руками, - а я вам свои покажу, ладно? Чтобы честно было. Последний раз я так давно читала чужие мысли. Четыреста, нет – пятьсот лет назад.
Белла с Элоисом переглянулись. Интересно, а когда взрослеют фениксы? Этот, кажется, ещё и не думал взрослеть. Но они тут же постарались выкинуть эту мысль из голов, почувствовав прохладное прикосновение к сознанию. Сами тоже не остались в долгу и ненадолго позволили себе погрузиться в сознание девочки-кхэлке. Совсем ненадолго. Ибо похоже было на погружение в безбрежный ледяной океан. Единственное, что успела заметить Белла – это то, что они кхэлке чем-то понравились, а также на первое место выступило безграничное любопытство феникса, которое затмило всё остальное.
-Хорошо, - сказала кхэлке, и обернулась у Элоису.
-Теперь я видела её! Давно мечтала. Я обязательно запомню. Это интересно. Хотя я не успела рассмотреть. А…
-Лучше нам поискать ночлег в деревне, - улыбнулся Элоис, - Мои спутники устали. А завтра сможем поговорить.
Кхэлке кивнула, хотя по её физиономии было видно, что она раздосадована. Совсем чуть чуть
Огонь, тепло. Мне нужно тепло. Мысли бились как птицы. Всё, добралась до вулкана и вниз, вниз, через землю. Магма.
Феар почти забылась, как вдруг, что-то отвлекло её. Кто посмел? Феар быстро нашла наглеца. Всего лишь слабый дух. Таэрин. Почтительно держится на расстоянии.
-Что тебе нужно?
-А разве не тебе? Или ты забыла своё поражение?
Таэрину повезло, что он уже был мёртв, когда говорил это. Феар ничего не забыла, естественно. И того, что феникс неизмеримо сильнее её – тоже.
-А ведь если бы они не позвали кхэлке, всё было бы в порядке, - как бы невзначай продолжал таэрин.
-Кто?!
-А ты не заметила? Они сидели отдельно от всех. Ты не смогла…
-Да, я помню, эта девчонка пыталась сражаться со мной. Безумная! Так значит, это они?
-Ну а кто же? Все остальные были заняты.
Вообще-то, в появлении феникса были виновны только двоен из четырёх, но таэрин решил, что эта глупая тварь проглотит наживку и не подавится даже. Ибо чтобы подавиться, а тем паче, обойти наживку стороной, нужно уметь строить логические умозаключения. А этого, по мнению таэрина, Феар абсолютно не умела делать.
-Где они?
-Это знает только мой хозяин. –соврал таэрин, - к тому же, а вдруг они опять позовут феникса? А мой хозяин поможет тебе с ним справиться.
Конечно, таэрин понятия не имел, как Ролко собирается справляться с фениксом, но разумно решил, что до этого (если вообще такая ситуация сложится) достаточно далеко. И вообще он получил приказ уговорить феар посетить хозяина. Приказ он выполнит. А если что не так пойдёт – это уж пусть хозяин сам разбирается.
-Веди меня, - приказала Феар.
.
На следующий день путешественники выезжали из деревни. Кхэлке решила немного задержаться. Её заинтересовала жизнь деревенских.
Когда они отъехали достаточно далеко, Бэла сказала
-Какое милое создание. Жаль, что она не смогла поехать с нами.
Менестрель расхохотался так, что чуть не упал с коня.
-Я что-то не так сказала? – обиженно спросила Бэла
-Да нет, просто ты не знаешь. Милое существо – да? Ну может быть, только мы этого никогда не узнаем.
-Почему. Она молода, наивна и вся как на ладони.
-Потому что феникс сам так захотел.
-Что ты имеешь в виду?
-Ничего особенного. Просто эти создания могут настраивать свою психику, как музыкальный инструмент. Больше всего им нравиться период детства. Поэтому, когда нет причин на нечто иное, то они «впадают в детство»
-Ты хочешь сказать, что мы имели дело не с настоящей кхэлке?
-Да нет, с настоящей. Но только мы имели дело с кхэлке не сегодняшней, а такой, какой она была в детстве. Самое интересное в том, что не только внешне, но и внутренне феникс меняется.
-Внутренне?
-Когда феникс меняется. Конечно, он похож на себя прежнего. Ну, если грубо представить. Феникс ребёнок пощадил своего врага. А на завтра феникс «повзрослел» и решил, что, пощадив врага поступил глупейшим образом. Или что сказал кому-то что-то, что говорить было нельзя. И в дальнейшем будет действовать соответственно. Именно поэтому фениксы считаются весьма непредсказуемыми созданиями.
-Интересная у них, наверное, жизнь, - хмыкнул Элго
-По крайней мере, феникса, жалующегося на жизнь, я ещё не встречал.
Путешественники ещё немного поговорили о фениксах, а потом сменили тему. Ни о феникс, ни о феар они больше не вспоминали. Даже о Герсо и Охотниках не разу ни поговорили, хотя раньше это была постоянная тема …и головная боль. Жизнь в путешествии шла своим чередом.
Своим чередом шла жизнь и в Герсо. Например, новый день для одного из магистров начался очень неприятным пробуждением. Наспех одевшись, магистр вылетел из комнаты и буквально бегом направился в комнату своего ученика. Он спешил. Встречавшиеся на пути Охотники разлетались в стороны, глядя на его лицо.
. «Только бы успеть» - думал Магистр. Дело было серьезно, если он не смог помочь ученику на расстоянии.
Дойдя до двери, Магистр открыл её. Просто снёс с петель мощным заклинанием, так как дверь была заперта изнутри. Магистр залетел в комнату и бросился к бьющемуся в бреду юноше.
-Ролко, мальчик мой! Сейчас, сейчас.
Ролко метался на кровати. С его губ слетали какие-то нечленораздельные звуки. Магистр дотронулся до ученика и отпрянул, в изумлении. Тело Ролко обжигало. Удивительно, как он вообще ещё был жив – температура явно зашкаливала за жизненно возможную. И острочувствовалось вмешательство извне. Магическое. Не теряя времени, Магистр одним быстрым движением создал мысленную защиту вокруг комнаты – теперь никто не смог бы сюда войти через зияющий на месте бывшей двери пролом.. Потом он сел рядом с учеником, взял его руки в свои и сосредоточился. Работа предстояла сложная и долгая. А потом ещё нужно было узнать, что довело любимого (даже несмотря на недавние разногласия) ученика до такого состояния. Узнать, чтобы опять таки помочь, уберечь. Вот только надежды на это не оправдались Как не спрашивал магистр, пытаясь заглянуть в сознание ученика, ничего не помогало.
-Итак, тебе нечего мне сказать? Совсем? – в который раз спросил магистр
-Я не знаю…Учитель. Я действительно не помню ничего. Я просто работал над новым заклинанием, тем, что мы проходили вместе. Всё было отлично. Потом я устал и лёг спать. И всё
-Странно, - Магистр посмотрел на Ролко. Тот постарался придать своему лицу озабоченный вид. Ну и соответствующий настрой мыслям (благо, за те годы, что он провёл рядом с учителем, Ролко натренировался достаточно) «Но я действительно не знаю!» «Кто это может быть?» Ролко комбинировал эти мысли, выставляя их вперёд, загоняя пока свои настоящие размышления в самые дальние уголки сознания. Тут его лицо осветилось. «Я понял!» - подумал охотник. Учитель заинтересовано взглянул на него.
-А что если это те колдуны? Ведь мы так и не смогли узнать, что они из себя представляют? А Элго всегда ненавидел меня.
-Вообще-то это ты всегда ненавидел его, - задумчиво произнёс Магистр, - неужели ты думаешь, что они такие сильные колдуны, что могли проклясть тебя? Да ещё так, что этого никто не заметил? Не думаю, что они обладают такой силой. Правда, нам до сих пор неизвестно, как они выбрались из темницы. Но… Нет, не думаю
Ролко изобразил на своём красивом лице крайнюю озабоченность.
-А ты не ссорился ни с кем из Охотников?
Ролко пожал плечами
-Не больше, чем обычно. Ничего такого.
Магистр снова задумался. Потом встал и сказал.
-Я поговорю с Советом. А пока тебе лучше побыть здесь. Если почувствуешь что-то неладное, сразу же сообщай мне. Или, если я буду далеко, какому-нибудь другому Магистру. Я договорюсь.
-Вы считаете, что это необходимо? Чтобы все знали? – Ролко поморщился. Теперь уже абсолютно искренне. Так как живо представил себе сочувственно снисходительные взгляды других
Охотников. А что они при этом будут говорить!
-Это необходимо! Если кто-то посмел напасть на Охотника – это дело всего Ордена и каждый обязан принимать участие в поимке. Ведь затрагивается честь Ордена!
Ролко мысленно взвыл.
Магистр вышел из комнаты, не обратив внимание на кислую физиономию ученика. А уже через несколько часов дверь была на прежнем месте.
Теперь Охотнику нужно было быть ещё осторожнее.
-И дёрнул же меня Игг связаться с этой, - с кем именно, Ролко не договорил, так как ЭТА уже была в комнате. Феар прошла сквозь стену, совершенно не считаясь с правилами приличия и с защитными заклинаниями, которые столетиями накладывались на эти камни.
Ролко смотрел на неё весьма недовольно.
-Так, значит, ты встречаешь друзей? – весело сказала Огненная, усевшись на кресло поближе к камину. – И это после того, что было между нами ночью? Или забыл уже?
-Нет. А потом мне напомнили, что было после.
-Ах, это. Извини. Я просто забыла, какие вы, люди, хрупкие.
Феар подошла ещё ближе. Ролко чуть отодвинулся.
-Может, поговорим о делах? – нерешительно начал он
-Потом – рассмеялась Огненная. – Сейчас я не хочу говорить о делах, - Не бойся – прошептала она, подойдя к Ролко вплотную, - я буду очень аккуратна на этот раз.
Наверное, если бы Элго кто-то рассказал о неприятности, в которую впал Ролко по его милости, то пару лет назад он рассмеялся бы, а сейчас рассказчик (найдись такой) смог бы рассчитывать только на пожатие плеч. Это скорее всего. Поскольку рассказчика такого не нашлось, то можно лишь предаолагать…С большой долей вероятности. Выехав из деревни путешественники опять попали в лес (лесов на территории Эстайлы было немало) В основном все небольшие и светлые. К полудню путешественники набрели на небольшое озеро и решили сделать привал. Даже вечно возражающий против полуденного отдыха Элго не смог устоять перед спокойствием леса и прохладой озера. Бэлу оставили сторожить лошадей и нехитрый скарб, Элго и кондер отправились на охоту , а Элоис ….тоже куда-то направился, как он сказал в поисках вдохновения.
Девушка с удовольствием искупалась, пока никто не мешал. Теперь, она лежала на берегу, щурясь на солнце.
Скоро подошли остальные путешественники. Через некоторое время рядом с озером разожгли костёр. На ветке, как на вертеле, жарилась небольшая кабанья тушка. Тут и Элоис подошёл (на запах прибежал, видать)
Следующие несколько дней прошли просто отлично. Путешественников никто не беспокоил, хотя Бэла с Элго иногда ощущали нечто, похожее на наблюдение. Но, немного поразмыслив, решили, что им просто померещилось. Так, за неторопливыми разговорами подъехали к Полю. Остановились в деревне рядом, при этом чудом отвертевшись от предложения экскурсии, чем немало огорчили местных жителей
Поле Последней Битвы или просто Поле, как обычно говорили, делая особый акцент на слове Поле, находилось в неизменном три сотни лет. Тогда и была война, которую назвали впоследствии последней. Маги из обеих стран противников собрались и сделали Поле навсегда неизменным. Всё, что находилось на нём было надёжно защищено магией от тлена, зверей и птиц. А после на Поле начались экскурсии. Конечно, по своей воле мало нашлось бы охотников любоваться грудой трупов, поэтому тогдашние правители обоих земель, участвовавших в войне, издали указ согласно которому каждый молодой человек должен был хотя бы раз побывать на Поле. Обычно учителя возили сюда своих учеников. Так как Поле было достаточно далеко от городов и деревень (кому захочется селиться рядом с этим), то королю пришлось издать ещё один указ. После этого около Поля всё-таки возникла деревня, жители которой предоставляли приют вольным или подневольным туристам и снабжали тех всем необходимым. Деревенские получали ежегодную (и немаленькую) пенсию от короля – за вредность. Всё же некоторые из их детей уезжали подальше из родной деревни. Но были и такие, кто оставался. Так и просуществовала эта деревенька несколько веков, за которые практически не расширилась. Людей там было не так уж много, но тех, кто там жил не пугали даже сообщения туристов о том, что на поле последнее время стали творится странные, загадочные вещи. Очевидцы рассказывали, что земля временами начинает шевелится, и испускает звуки, похожие на стоны и вздохи. Некоторые же вообще говорили, будто мертвецы шевелятся, словно пытаясь встать на ноги и тогда глаза их озаряются странным светом, а с губ слетают очередные стоны.
К слову сказать, после Последней битвы войны действительно ещё не было. Хотя, возможно потому, что очень скоро после войны единственный сын одного из королей женился на единственной дочери другого. А более дальние соседи не беспокоили. Объединенное королевство с одной стороны защищали горы, с другой – пустыня. По морю же пока никто не приплывал с военной целью. Хотя морская торговля велась очень активно.
Путешественники выбрали путь, проходящий рядом с Полем исключительно потому, что это был прямой путь в столицу. Что они и пытались объяснить местным жителям. Кажется, им поверили. Недовольные местные отступили (ну понятно, ведь за экскурсии тоже надо было платить, а кому нравится терять свои деньги). Ну, или деньги, которые уже считал своими.
Элоис и Бэла отлично выспались. И очень удивились, когда обнаружили, что у менестреля с драконом ночь прошла не так спокойно.
-Что-то случилось, - шёпотом спросила Белла, - нам опять предстоит встреча с Охотниками?
-Нет, по крайней мере опасности для нас я не чувствую.
-А что тогда?
-Боль. Боль сотен существ и мольбы о помощи. И Кондер это тоже чувствует. Ни он, ни я не смогли уснуть сегодня ночью.
Элго пожал плечами и отвернулся. Раз их непосредственно это не касалось, то какая разница? В мире вообще много боли. Если снимать боль у всех, недостанет сил снять её у тех, кто тебе дорог.
Элоис между тем продолжал.
-Мы должны проверить.
-Проверить что? – спросила Белла
-Эти стоны боли…Они идут…Да они идут с Поля.
-Но на Поле нет живых. Только мёртвые.
-Боюсь, что не совсем мёртвые, - печально покачал головой менестрель.
-Ты уже понял, что происходит? – спросила Белла. Лично она не понимала ничего
-Кажется, да. Мы поняли, - задумчиво проговорил менестрель – Но мне нужно ещё проверить. И тогда, возможно, я смогу помочь.
Элго фыркнул. Кому помочь, скажите на милость? И зачем? О Боги, люди никогда ничему не научатся! Прямо как Бэла, честное слово. Но, несмотря на свои мысли, Элго согласился поскучать в деревне ещё день, пока менестрель и дракон всё не выяснят.
Делать в деревне было абсолютно нечего, и Элго порядком заскучал. Наконец, появился менестрель. Один. Элго уже хотел было вывалить на него информацию о том, к какому виду живых существ принадлежит Элоис ( наверняка менестрель не знал), но, увидев какое лицо у того, не стал. Просто отошел в сторонку, пропустив. А потом немного подумал и пошёл следом. Менестреля он догнал только в комнате дома, где они остановились. Элоис не обратил внимание ни на стук в дверь, ни на вошедшего Элго. Он сидел и бормотал что-то. Элго бросился к нему, наконец-то почуяв неладное.
-Что случилось.. – начала Бэла, вошедшая в этот момент в комнату.
-Помоги мне.
Бэла кивнула и уселась по другую сторону от Элоиса.
Даже вместе им пришлось повозиться, чтобы вернуть разум Элоиса в нормальное состояние. Складывалось впечатление, что менестрель вдруг внезапно начал сходить с ума – и погружался глубины безумия со сногсшибательной скоростью. Но вытащить его всё-таки удалось на этот раз. После Элоис заснул, а Элго и Бэла тихо переговаривались в соседней комнате, гадая о том, что же могло случиться и куда исчез Кондер.
-Может, нам самим пойти на Поле? - спросила Бэла, - ведь судя по всему, он был именно там.
-Ну уж нет. Ты что, не чувствовала, каким он пришёл? Лучше подождать его пробуждения, а потом… Потом послушаем, что он расскажет.
Бэла поморщилась. Ей очень хотелось пойти на Поле. Опасности она не чувствовала, а любопытство уже захлестнуло её. Но, подумав немного, согласилась с Элго и стала с нетерпением ожидать пробуждения Элоиса.
Ждать пришлось недолго, и уже через пару часов менестрель рассказывал, что с ним случилось, прерывая рассказ лишь для того, чтобы глотнуть пива. Пиво в деревеньке было невероятно гадкое, но Элоис сказал, что именно это ему и нужно, чтобы окончательно прийти в себя.
-Я правильно всё понял изначально, - сказал менестрель, - эти стоны, которые я слышал – действительно стоны боли. И они действительно доносились с Поля. Мы пошли туда вместе с Кондером.
-А где он, кстати, - перебил Элоиса Элго
-Ищет, - уклончиво ответил менестрель, но распространяться не стал. Лишь добавил, подумав, - он скоро будет здесь.
-Итак, - продолжил менестрель, сморщившись после очередного глотка горько-кислой дряни, - мы отправились на Поле. Я чуть не оглох от этого стона. Неудивительно, что простые люди стали его слышать. Даже терпение призраков не безгранично. И я попытался помочь. Просто инстинктивно. Кондер увидел это и быстренько меня выволок с Поля, да ещё и пощёчину залепил, чтобы в себя быстрее пришёл. После он чуть не набросился на меня. Никогда не думал, что он знает так много человеческих ругательств. Драконы этого не любят, у них даже в языке ничего подобного нет. Самая страшная обида для них – «дэрин». Ну, это, поступивший неумно в данной ситуации.
-Постой, - жалобно перебила менестреля Бэла. – кому ты собрался помогать? Мертвецам?
-Они не мертвецы – сказал Элоис, - но и живыми их назвать нельзя. Теперь я понял, как маги смогли сделать Поле. Они замкнули магию на силу душ погибших в том последнем бою.
-И все души остались на Поле, без возможности уйти. В ловушке собственных не тлеющих тел. Существуя, они поддерживают магию Поля. А магия Поля не даёт им уйти. Замкнутый круг. Но это просто уникально! - не сдержался Элго.
Бела посмотрела на него изумлённо
-Ты, кажется, восхищаешься сим деянием. А те, кто оказался в ловушке. О них не подумал?
-Да при чём тут – Элго махнул рукой, - но ты представь, какую силищу надо иметь, чтобы всё это сделать. И ещё ум. Мне бы это и в голову не пришло. А ведь просто-то как!
Бэла фыркнула. Нет, есть вещи, которые Элго никогда не понять. И почему в ней больше от человека, а в нём – от барга? А может, он и человеком был таким?
Элоис же не обратил на слова Элго никакого внимания и, подождав, пока они с Беллой закончат препираться, продолжал свой рассказ
-Кондер улетел, сказав, что попытается найти что-нибудь, что может помочь несчастным. Мне он наказал возвращаться в деревню и на поле не лезть.
-Но ты полез, - ехидно сказал Элго
-Во мне опять проснулся двадцатилетний мальчишка, которому драконы был не указ. Правда, этот мальчишка за все свои двадцать лет жизни не видел ни одного дракона, но зато точно знал, что они ему не указ. Шустрый паренёк до сих пор живёт где-то в моём сознании, Иногда вылезает на свет и предъявляет свои права. К слову сказать, часто это бывает очень кстати. Но это был явно не тот случвй.
Менестрель замолчал. Увидев, что по собственной воле он говорить больше не собирается, Бэла спросила:
-Что ты сделал?
-Сначала попытался разрушить стену. Через несколько секунд мне показалось, что стена сжимается вокруг меня. Я еле спасся. Я бы ушёл… собирался уйти. Но вдруг почувствовал смех. Эта стена смеялась надо мной! Ну, я пошёл на Поле опять. На этот раз я попытался использовать энергию душ. И тут совершил большую ошибку. Я чувствовал, что сижу на краю глубочайшей бездны. И из этой бездны ко мне тянулись сотни рук. Сотни голосов просили меня вытащить их отсюда. Но эти руки… Они хватали меня. Я не мог вытащить их всех. А они, те кто в бездне, напротив тянули меня вниз, к ним. Я внезапно понял, что если упаду, то уже ничто мне не поможет выбраться. А дальше… Я не помню, что было дальше. Наверное, сработал инстинкт самосохранения и я выбрался.
Бэла вздрогнула. Теперь уже её не хотелось отправляться на Поле. Даже просто так – посмотреть. Оставалось только ждать дракона. Элго, который надеялся уже сегодня отправится в дорогу, выругался про себя и отправился спать. Он решил, что так время быстрее пройдёт.
Наступил вечер. В домах уже зажгли огонь. Кондер всё не возвращался, менестрель молча ушёл куда-то, Бэле всё больше становилось не по себе, а Элго всё больше злился.
Наконец, не в силах больше притворятся спящим, он вышел на улицу – чуть прогуляться. А через несколько минут вбежал в комнату, где сидели попутчики.
-Что-то случилось.
-То, что нам нужно уходить. Немедленно.
-Но что прои…
И тут Белла почувствовала очень четко – опасность. И опасность эту несло с собой что-то знакомое.
Неужели.
-Феар, - мрачно сказал Элго – она здесь. И она здесь из-за нас.
-А как же остальные.
-Мы свяжемся с ними мысленно. Сейчас надо уходить.
Элго не успел договорить, как с улицы послышались крики животных. Собаки лаяли, лошади ржали и пытались выбраться из конюшен. Куры старались вскарабкаться на забор, в попытке улететь.
Потом грохот. Это лошади путешественников вырвались.
Элго выбежал на улицу. Но куда там. Лошади неслись прочь из деревни, так же, как и собаки, на шее которых мотались остатки привязывавших их верёвок. Элго ринулся в дом
-Уходим, немедленно.
Вместе с Бэлой они вышли из деревни. Никто не обратил внимание на двух путников. Все были заняты ловлей домашних животных, которые словно обезумели. Но пройти путешественникам удалось немного. Земля под их ногами загудела, покрылась трещинами и внезапно вырвавшаяся снизу стена огня заставила путешественников отступить. Огонь поднимался метра на три, поддерживаемый магией феар, шествовавшей в языках пламени.
-Бежим!
-Куда? Она нагонит нас в пару минут.
-На Поле. Оно должно быть защищено от огня.
Поле было рядом. Бэла и Элго, оставив огонь немного позади, перешли магическую защиту, отделяющую Поле от остального мира. И не смогли пройти дальше.
Теперь они оба тоже слышали стоны боли. Не стоны – вой сотен человек. Бэла заткнула уши и села на корточки. Всё это место было пропитано болью. Словно острые спицы пронзали её тело и душу. Она не могла пошевелиться. Краем глаза она заметила, что Элго стоит на одном колене, опираясь рукой на торчащие из земли копьё. И она знала, что спутник её тоже не в силах ничего предпринять.
А огонь уже подходил к Полю. Хохот феар слышался, наверное, на многие мили вокруг. Огненная была уверена в победе, поэтому не торопилась. Она замедлила приближение стихии, и теперь шествовала в ней медленно, высоко подняв голову, как королева. Огненные языки сделали ей алое ослепительное одеяние, равное которому не имела ни одна королева. Золотая корона из огненных всплесков украшала волосы. Лицо оставалось спокойным, но в глазах играл весёлый огонёк. И тут Бэла неожиданно для себе поняла. Огненная вовсе не зла и не жестока. Просто для неё, всё, что она делает лишь весёлая игра, не более того. А люди – куклы, которыми так приятно играть. И любому ребёнку было бы обидно, если бы куклы вдруг начали играть по своим правилам, не считаясь с желаниями хозяйки. Правда, легче от этой мысли девушке как-то не стало. Тем временем феар дошла до края Поля. Но тут стена огня словно натолкнулась на что-то. На красивом личике феар возникло смущение и неудовольствие .Сейчас она была похожа не на гордую королеву, а на капризную принцессу.
Магия, защищающая Поле, действительно, была призвана не допускать сюда и огонь. Маги были не глупы и предусмотрели всё – и возможные пожары, и наводнения.
Между тем магический огонь боролся с магической защитой. Феар изо всех сил пыталась проникнуть за невидимую стену и, наконец, расправится с посмевшими посягнуть на её игру, но не могла. И всё больше злилась. Но не отступала. Огонь отходил от стены на несколько метров, а потом опять обрушивался на неё всей силой. Стена не поддавалась, лишь чувствовалась слабая вибрация. А огонь всё бился и бился. Ведь намеченные жертвы были совсем рядом.
«-Наверное, то же самое чувствует кошка, когда видит птичку в клетке, - подумал Элго, - Боги, что за бред я несу?»
С неба раздался свист. Последним усилием Элго поднял голову и увидел дракона. Кондер опустился рядом и, обернув юношу хвостом, усадил его на спину. Элго автоматически вцепился в шею летающей ящерицы. Потом Кондер то же самое проделал с Бэлой. И взлетел. Феар, увидев что добыча уходит, испустила такой крик, что Кондер чуть не оглох. Она снова ринулась на стену, в отчаянной попытке схватить беглецов. И стена поддалась на этот раз. Огонь вихрем ворвался на Поле, ломая сопротивление магии. Каждый сантиметр пути давался феар с трудом, но она побеждала. Поле заволновалось. Земля заходила ходуном, всколыхнулась, потянулась к Огненной, словно стараясь накрыть её и потушить пламя. Феар отступила, но всего лишь на мгновение. А потом пошла в атаку. Это была опасна игра, но игра новая и такая интересная. Гораздо интереснее, чем возиться с этими слабыми людишками. Про дракона и путешественников Огненная уже и позабыла. Она бросала в бой всё новые и новые силы, пламя текло рекой. И земля сдалась. Древняя магия покидала её. Мёртвые подняли головы (те, у кого эти головы ещё были) и их глаза зажглись разноцветными огнями. Потом всё смешалось – вихрь огня, вой мёртвых, грохот земли. А через некоторое время было только поле. Теперь оно потеряло право быть Полем. Это было просто поле, усыпанное пеплом. И больше ничего.
Только тут феар вспомнила о том ради чего, собственно говоря, здесь оказалась. Но дракона не было поблизости, да и сражение отняло много сил. Феар капризно передёрнула плечами. Ничего, в следующий раз она обязательно их настигнет. А пока Ролко потерпит. Кстати, как он там, интересно. Она только что пережила такой трудный бой. Ей нужно утешение. И мужская ласка. А у этого молодого Охотника неплохо получается. Жалко, что даже великие маги недолго выдерживают её близость – как не старайся быть аккуратной. Умирают максимум через три-четыре месяца. Даже с простыми духами человеку опасно долго быть вместе, слишком разные энергии. Что же говорить о ней – королеве Огня?
«Кстати, - думала феар, направляясь к Герсо. – может, не сразу убивать этих путников? Вот тот рыженький весьма симпатичный. Да и дракон. А девчонку со стариком можно и прикончить»
Дракон между тем приземлился на поляне далеко от поля. Понадобилось некоторое время, чтобы Бэла и Элго окончательно пришли в себя. Но теперь, они были в порядке и слушали рассказ менестреля о том, как он направился за целебными травами на этот луг, который нашёл дракон. Тут растения обладали особой силой. Элоис собирался посадить их рядом с магической границей. И, возможно, когда ростки проросли, они смогли бы нарушить границу и тем самым снять заклятие неизменности, наложенное древними.
-Я собирал травы, когда Кондер вдруг метнулся верх. Я не успел спросить его ни о чём. Но когда он улетел, понял, что случилось что-то очень важное. Ужасно переживал, пока, наконец, Кондер не появился вновь, неся вас. А дальше – я вас лечил. Теми же травами, которые собрал. Кондер же в это время рассказал мне о феар.
-Да, - усмехнулся Элго, - как ты и хотел, проблема решилась. Правда, более радикально.
-Она ведь решилась, да? – спросила Бэла, глядя в глаза менестреля.
-Да, теперь они свободны.
Белла посмотрела на небо
-Сотни душ. Неужели даже маги не могли почувствовать, что оставляют их в плену, в ловушке.
Элоис пожал плечами.
-Сложно сказать. Уверен, настоящий маг обязательно бы почувствовал пленённые души. Но, по какой-то причине никто не хотел их освободить. Или не мог. А те, что сотворили Поле… Теперь я понимаю фразу из древней рукописи «И сделали маги обеих стран так, что освободилось Поле последней битвы от власти тлена и времени, огня и воды, земли и ветра, зверей и птиц. И стало так отныне, нерушимо. Ибо заслужили это те, кто сражался там» Я всегда думал, что тут идёт речь об уважении к павшим, посредством сохранения памяти о них. Но, оказывается, тут говорилось о наказании.
Белла тряхнула головой, сбрасывая с себя оцепенение. Ничего себе наказание. Элго, как всегда, ограничился тем, что пожал плечами. В переводе на нормальный язык это должно было звучать примерно так «Некоторым везёт в жизни больше, некоторым меньше. И вообще, чем задумываться над устройством мироздания – давайте поедим. Жрать охота – сил никаких нет. А потом и спать нужно»
В Герсо жизнь тоже шла своим чередом. Ролко уже кажется окончательно смирился с тем, что каждый день учитель интересуется его самочувствием. И даже научился причилно скрывать свои истинные мысли. Тоже полезный навык. Главное, оставаться подольше в живых, чтобы им пользоваться. А иначе толку мало. Вот и сегодня Магистр зашёл к Ролко как бы по делу, а сам плавно перевёл разговор на здоровье ученика.
-Ты точно нормально себя чувствуешь? – озадаченно спросил Магистр, глядя на своего ученика.
-Да, конечно, - Ролко старался говорить как можно более искренне. Это было не так просто.
-Хорошо, - сказал Магистр, – меня сегодня ждёт ещё пара неотложных дел. А завтра нужно ехать ко двору короля.
Магистр пошёл к двери, но на пороге обернулся и смотря прямо на ученика, сказал.
-Однако, я могу остаться, если тебе это нужно.
Ролко замотал головой. Кажется, даже слишком активно. Но Магистр не обратил на это внимание и вышел.
Охотник, подождав несколько минут – вдруг учитель вернется, подскочил к столу, и достал из не так давно устроенного там тайника книгу. Потом, ещё раз прощупав магией окружающее пространство на предмет нахождения людей, раскрыл книгу и начал читать. В книге рассказывалось о феар. Совсем немного – предания, описывались случаи встреч людей с Огненной, рассказы выживших. Всё было достаточно туманно. В двух вещах книга была уверена точно : во-первых – феар очень любит красивых молодых людей; во-вторых – эта самая любовь не сулит красивым молодым людям ничего хорошего.
Ролко выругался и отбросил книгу. Эти два вывода и так были ему отлично известны. А вот что делать ? И ведь знал же про Огненную. Так нет, был уверен, что в случае чего сам справиться. Крутой всё же. Непростительная глупость. Непростительная даже для новичка, впервые познавшего Силу и опьянившегося ей. А уж для Охотника бывалого.
Ролко валялся на кровати, глядя в потолок. И думал. Может, рассказать всё учителю? Всё равно не сможет он долго скрывать от Магистра постепенную утрату сил и энергии. А ведь Учитель не раз помогал ему. Да вот, совсем недавно. Такие вещи обычно скрывают от Охотников, но через одну свою знакомую (по совместительству - любовницу главного Магистра) Ролко узнал, что вовсе не пытки полагались ему за земного дракона, а смерть. Уж очень были рассержены члены совета. Да и сам Великий Магистр. Но учитель отстоял его Даже нет, не отстоял – это было невозможно, вымолил ему жизнь, рискуя при этом расстаться со своей.
Нет. Лучше не надо. Не сейчас.
Ролко вышел из комнаты. Ему нужно было немного пройтись, подышать свежим воздухом. Может, даже придёт в голову какая-нибудь полезная мысль. Такое с ним уже бывало. Ролко вообще любил бродить по Герсо. Особенно в такую погоду, как сейчас. Дождь лил с утра не переставая. Тут вообще часто был дождь. В такое время большинство жителей города предпочитали сидеть дома, перед каминами. А если и выходили на улицу, то, как можно быстрее пробегали до места назначения, не переставая при встрече жаловаться на то, что опять этот противный дождь. Когда Ролко был маленьким, даже обижался на такое отношение к дождю. Сам он всегда убегал из дома именно в дождь, несмотря на запреты и причитания няньки о том, что простудится молодой господин. Когда Ролко поступил в Орден, он даже создал в Герсо Клуб Любителей Дождя. Члены клуба, такие же молодые оболтусы, как и сам Ролко в те дни, бродили по улицам города в дождь (обязательно с таинственными выражениями лиц), обменивались при встрече условными знаками, а потом долго сохли перед камином в комнате одного из них. Если дождь к тому времени уже не шёл, рассказывали друг другу разные истории, а если ещё не закончился – просто слушали перестук капель по железной крыше. Потом Клуб распался сам собой – просто времени на такие встречи уже не было. Но надо сказать, все бывшие его члены остались друзьями до сих пор.
Ролко сбросил на руку длинный плащ, в который обычно привык кутаться и поднял голову, подставив лицо прохладным струям. Ему казалось, что дождь смывает всё лишнее, ненужное с души и тела, небесная вода уносила куда-то в землю тяжёлые мысли и переживания, дарила спокойствие.
-Слёзы драконов, - услышал он тихий голос.
Ролко обернулся. Перед ним стоял Кэр, один из бывших членов Клуба. И близкий друг.
-Ты ещё помнишь эту легенду? – улыбнулся Ролко.
-Так же, как и ты.
Это была самая большая тайна Клуба. Однажды, каким-то чудом (по другому это и не назовёшь), Ролко удалось проникнуть в запретную тогда для него библиотеку белого замка. А главное, ему удалось выбраться оттуда живым, что было ещё большим чудом. Там он наткнулся на книгу, описывающую древние легенды о драконах. Одна из легенд запала ему в сердце. О том, как однажды боги рассердились на живущих и не позволили больше дождю проливаться на землю. Всему живому грозила смерть. И только драконы своими слезами подарили миру надежду. С тех пор, члены клуба называли дождь не иначе как слезами драконов.
Между тем спутник Ролко стоял неподвижно около него. Так же подставив лицо дождю. Тут только Ролко обратил внимание на короткие волосы Кэра.
-Ты куда-то уезжаешь? – спросил он.
Дело в том, что обычно Охотники носили длинные волосы. Но когда они собирались в долгую поездку, волосы обычно стриглись. Что и понятно. Помыть голову в поездке удаётся далеко не всегда, а ходить с длинными, слипшимися от грязи прядями. Уж если на голове приходиться терпеть кошмар, то пусть этот кошмар будет по крайней мере покороче.
-Да, есть пара дел в Тирее. А потом на обратно пути загляну на Поле. Представляешь, Поле перестало быть полем. Ни магического барьера, ни мертвецов. Так говорят, по крайней мере. Орденскому начальству почему-то это до фонаря, хотя дело, мне кажется, по нашей части что ни на есть. Ну а мне любопытно. Поэтому постараюсь заскочить. Просто интересно, что могло там произойти.
«То, что у некоторых слишком много силы…при полном отсутствии мозгов» -подумал Ролко
-Если хочешь, может, поедем со мной?
-Заманчиво звучит. Но меня сейчас не отпустят из Герсо.
-Да, конечно, - Кэр сразу погрустнел, и продолжил уже шепотом, - я наверное лезу не в своё дело, но … ты ведь знаешь, я всегда готов помочь.
Ролко посмотрел на друга.
-Ты же знаешь, я за тебя и в огонь и в воду, – продолжал Кэр
-Это и пугает, - пробормотал Ролко.
-Что?
-Да нет, со мной всё в порядке. Сейчас. Сам переполошился из-за глупости и других переполошил. Езжай спокойно. Не забудь навестить меня, когда вернёшься. Ужасно хочу услышать про поле.
Кэр недоверчиво посмотрел на него, потом кивнул.
-Ладно. Мне пора. Ещё нужно с Учителем поговорить.
Он уже исчез за пеленой дождя, а Ролко всё ещё стоял, борясь с желанием окликнуть друга. Но что он может сказать? Что они, возможно, виделись сегодня последний раз в жизни?
Дома Ролко прежде всего переоделся и сел у камина со стаканом подогретого вина. Феар должна была заявиться только часа через три, так что есть время на обдумывание. Ролко повернул голову и посмотрел на стебли поющего бамбука. Целое поле возникло пятьдесят лет назад невдалеке от Герсо. Стебли растений были высокими и почти прозрачными как стекло. Как только солнце садилось, каждое растение загоралось изнутри синеватым светом. А потом, бамбук начинал свой танец. Растения наклонялись друг к другу, сталкивались, и тогда раздавался мелодичный хрустальный звон. Без магии такое создать было невозможно. Это просто вызов Ордену! И Орден ответил. Отвечал много раз. Бамбук сжигали, землю перекапывали, заклинания пели. Бесполезно. Бамбучины вырастали вновь уже на следующее утро. И однажды ночью Охотники просто выкопали растения и унесли в город, где распределили между членами Ордена. На поле бамбук больше не рос. Зато великолепно рос в домах.
Сейчас растения только начали оживать. Через несколько минут комната наполнилась звоном. Бамбук танцевал и пел, как обычно. Ролко залюбовался растениями.
«Они точно выточены из сердцевины кристалла льда»
Тут Ролко осенила идея. Кристалл, Кристальная страна. Кристалл Льда. Ледяной феникс. Как он мог забыть.
Ролко хлопнул себя по лбу. Рукой со стаканом вина. Вино залило лицо и пробралось за воротник рубашки. Но, хвала богам, ни стакан, ни лоб не уступали друг другу по крепости, и ни один из этих важных для Охотника предметов не разбился.
Ролко немного волновался перед встречей с Огненной. А вдруг не получиться? Поэтому ему стоило большого труда встретить её улыбкой. И вообще вести себя так, словно он, наконец, смирился с будущим, которое готовит судьба. А раз смирился – нужно по крайней мере получить от ситуации как можно больше удовольствия напоследок. Правда, с последним проблем особых не было.
Ну а утром он, пытаясь не рассмеяться, смотрел, как феар вылетела из окна (злая, как голодная собака). Удивительно, что ей всё же хватило благоразумия оставаться невидимой для остальных жителей города (и не сжечь пару десятков из них, хотя может, по дороге просто никто не попался). А Ролко, постояв ещё немного у окна, вздохнул чуть свободнее. Потом вызвал таэрина. Раб явился немедленно.
-Иди за ней, - сказал Ролко, указывая на окно. Феар там давно уже не было, но таэрин понимал своего хозяина с полуслова.
Таэрин поклонился и исчез.
Феар действительно была очень зла. Всю свою весьма долгую жизнь она была уверена, что непобедима. И тут, какой-то феникс. Что это вообще за гадость такая! Даже не бессмертный, сдыхает, как всякая слабая тварь ( о том, что любой феникс после этого опять возрождается, феар как-то забыла). А ведь так хорошо всё было вчера. Прекрасная ночь. Ролко был просто восхитителен. А потом. Что же случилось потом? Он как-то вскольз, совершенно случайно упомянул о ледяном фениксе. Если бы только она не обратила на это внимание. Просто пропустила бы мимо ушей. И всё! Но она сочла нужным заметить, что её застали врасплох, а не то. Ролко улыбнулся и попытался сменить тему. Но тут она прицепилась к этой улыбке, которая показалась снисходительной. В общем, слово за слово и феар сама не заметила, как : во-первых – разозлилась ужасно; во-вторых – чётко и ясно объявила (раз пять), что ей ничего не стоит найти феникса и справиться с ним.
-Я принесу тебе его клюв – пообещала она, прежде чем вылетела в окно спальни Ролко. Теперь, чуть чуть остынув(насколько феар вообще могла остынуть, конечно) Огненная задумалась, что выполнить обещание будет не так-то просто. Но, ладно, впрочем. Она справится. И феар направилась к небольшой деревеньке в двуречье, где впервые встретилась с ледяной птицей и смогла бы встать на её след.
След обнаружился быстро и с лёгкостью вёл феар. С такой лёгкостью, что Огненная совершенно перестала волноваться по поводу предстоящей встречи. Эта птичка не так уж и сильна. Победить её будет легко. А след всё вёл и вёл. Несколько раз кхэлке исчезала, чтобы появиться достаточно далеко от предыдущего места, но для феар это не было проблемой.
Она была так раздосадована, что совершенно не замечала крадущегося за ней таэрина, не замечала, куда именно ведёт её след. А след вёл уже над морем, на остров, туда, где по мнению смертных находился Гормиленд – необычная страна колдовства. Считалось, что туда летают ведьмы каждые несколько месяцев, именно там они находят отцов своих будущих детей. Дети эти, выросши, становятся сами неплохими магами и могут навсегда уйти в Гормиленд. Охотники уже давно точили зуб на соседей. Но поделать ничего не могли. Сильная страна. На все обвинения о пакостях колдунов родом из Гормиленда король этой милой страны только улыбался и говорил, что если они обнаружат в своих владениях хоть кого-то из соседнего (действительно соседнего – только морем разделённого) государства – сразу же передадут в дружественные же руки Охотников. И вообще, что за слухи? В Гормиленде живут порядочные люди. Никаких колдунов! Магистрам Охотников оставалось только зубами скрипеть.
В общем, кое в чём представители Гормиленда были правы. Ведьмы летали не туда. Они пролетали остров и устремлялись дальше – в Чёрную страну, окружённую горами и занавешенную плотным покровом облаков. Так, что солнце никогда не попадало на её землю. А уж в чёрной стране они действительно находили себе мужей из числа тех необычных существ, которые там жили. Вот только постоянно там находиться нельзя людям. Приходилось возвращаться. И так каждый год туда-обратно, как перелётные птицы. А дома в это время хозяйничала таэрин ведьмы, принявшая её обличие. Кстати, детей от таких браков с удовольствием в Гормиленде принимали. Правда не всех, а только тех, кто определённые испытания прошёл.
Феар уже пролетела Гормиленд и приближалась к Чёрной стране. След вёл её туда. Точнее, к храму на одной из горных вершин.
Около храма феар ненадолго притормозила. Что-то странное чувствовала она. Никогда раньше не было подобного. Огненная обернулась. Какая-то непонятная тоска пронзила душу. Ей не хотелось отсюда уходить. И она сама не знала почему вдруг появились мысли об уходе. Между тем, храм. Это чувство было сильнее всего – и уже ставшей за несколько часов привычной злости и недавно появившейся невесть откуда тоски.
И феар ринулась в храм, по дороге оставив лишь пепел от тяжелых деревянных ворот.
Мир вокруг словно сжался, грозя раздавить, уничтожить, а потом раскрылся как цветок поутру. Но только это был совсем иной мир.
Огненная с удивлением осматривалась. Ничего общего окружающий пейзаж с оставленной ей минуту назад Чёрной страной не имел. Да и вообще он не имел ничего общего с миром, в котором она привыкла жить. Даже ничего похожего. Она не могла понять, где она. И как вернуться обратно.
Феар наверняка впала бы в отчаяние, если бы умела это делать. Внезапно она услышала голос. Он не имел определённого источника. Словно шёл отовсюду. Неизвестный собеседник приветствовал Огненную.
-Мир рад приветствовать тебя.
-Но где я?
-Там, откуда ты пришла наш Мир называют Кристальной Страной.
Следующие несколько часов феар слушала о волшебной Кристальной стране, созданной на заре этого мира, специально для бессмертных, которые не могут ни умереть, ни уйти в другие миры, пока этот ещё существует. Изначально в этой стране жили боги, а потом туда ушли и многие создания из мира смертных. Те, кто сами могли считаться вполне бессмертными. С людьми осталось немного подобных существ. Собратья из Кристальной страны считали их весьма эксцентричными. И совершенно не понимали, что вообще можно делать рядом с людьми, ибо нет ничего интересного в этой суетливой расе. Одновременно перед взором феар разворачивались пейзажи волшебной страны. Такие необычные И почему-то такие родные. Внезапно феар поняла, что её память о стране смертных и о том, кем она была там, уходит, испаряется как весенний снег.
-Нет, - чётко ответила она , сама не зная кому, так как так и не смогла определить источник этого странного голоса. – нет. Мне не нужна ваша страна. У меня есть дело. И когда я его закончу, я уйду.
Тут Огненная сорвалась с места и ринулась, не разбирая дороги.
-Подожди, - прозвучал вновь Голос. Но потом умолк.
А Огненная уже снова искала кхэлке. Это было не просто. Слишком много следов было тут. И все они принадлежали таким необычным существам. Были среди них и следы фениксов. В том числе и кхэлке.
-Неужели их тут так много, - подумала Огненная. Это было не очень хорошо. Огненная знала, что часто существа одного вида помогают друг другу в борьбе с общим противником.. Впрочем, была надежда, что фениксы часто посещали мир смертных, и переняли привычки людей. А значит, не бросятся на помощь своей товарке. Гнев феар к тому времени уже поутих (он вообще утихал довольно быстро). Если честно, если бы она ещё день-два поискала кхэлке, то, найдя, просто не смогла бы сражаться с птицей. Потому лишь, что для сражения феар нужен гнев, а его к тому времени у Огненной как раз таки и не осталось бы. А ещё через пару дней она вообще бы забыла об этом эпизоде с фениксом. Феар прекрасно знала эту свою особенность и поэтому обычно старалась найти обидчика как можно быстрее.
На этот раз ей повезло. Она нашла именно ту кхэлке, которая так здорово испортила ей праздник в двуречье. Сейчас кхэлке приняла вид молодой девушки. Она сидела на камне и смотрела на море. Правда, морем назвать это можно было лишь условно. По крайней мере с морем в мире смертных оно не имело ничего общего, кроме, пожалуй, бескрайности. И волн. Серебристые волны, сотканные из какой-то совершенно непонятной даже для феар материи накатывались на переливающийся всеми оттенками золотого берег.
Странно, но рядом с кхэлке совершенно не было холодно. Сейчас Огненная подошла к ней совсем близко.
Ледяная девушка обернулась и посмотрела на феар с удивлением.
-Я никогда тебя не видела здесь. Кто ты?
Феар опешила.
-Вообще-то мы виделись совсем недавно. И я как раз пришла чтобы сгладить последствия этой встречи. Как я себе это понимаю.
-Виделись? – кхэлке нахмурилась, - ах да, это было наверное в мире смертных. Вот почему я не помню. Мы вообще, плохо помним, что случалось с нами во время наших путешествий в мир смертных. Странно, что помнишь ты.
-Я всё помню! Особенно обиды! И тебе лучше защищаться!
Кхэлке рассмеялась и тут же феар почувствовала холод. Точно так же было, там, в двуречье. Но это продолжалось всего лишь минуту. А потом, ледяная девушка снова стала такой, какой её увидела феар несколько минут назад – совершенно безмятежной и безопасной. Почувствовав удивление феар, кхэлке вновь рассмеялась
-Даже смертному, если уж он сюда попал, невозможно умереть. Здесь А уж нам. Мы можем сражаться до скончания света. Можем даже попробовать разнести на кусочки весь этот мир. Но нужно ли? Я что, действительно так сильно тебя обидела? Расскажи, пожалуйста, я ничего не помню.
-Да не очень, - феар уже начала остывать. А потом рассказала всё. На удивление спокойно рассказала.
-Теперь я понимаю. Я просто пролетала мимо. И увидела костёр. Тогда я была моложе…ну сделала себя гораздо моложе, чем на самом деле. И я подумала – смогу ли я его потушить. А тебя я не заметила сначала. Т. е. заметила, но было уже поздно. Я даже не поняла, за что эти забавные существа меня благодарят. Ты всё ещё хочешь сражаться? Имеешь на это право – я бы действительно помогла тогда этим людям, если бы осознала, что им нужна помощь. Когда я нахожусь в том возрасте, в котором я находилась тогда, я обожаю всем помогать.
-Ты такая добрая?
-Нет. Просто именно в этом возрасте я люблю всем нравиться. И всех восхищать. Чисто человеческая привычка, тут мои друзья правы…Но я ничего не могла с этим поделать. В том возрасте. И сейчас не могу…когда примеряю его на себя снова.
Феар задумалась. Ей уже не хотелось сражаться. К тому же, память опять постепенно начала исчезать. И это беспокоило.
-Хочешь совет? – тихо сказала кхэлке. – как плату за беспокойство. Уходи отсюда. Если хочешь вернуться в мир смертных. Возможно, ты сможешь.
Феар кивнула. Внутренним чутьём она понимала, что совет более чем своевременный. И действительно надо уходить, пока от неё самой хоть что-то осталось.
Следующий достаточно большой промежуток времени Огненная посвятила тому, чтобы найти путь домой. Она быстро нашла место, с которого начала путешествие по Кристальной стране, справедливо полагая, что там, где есть вход, должен быть и выход. Но его не было. И это было странно. Огненная сосредоточилась и попыталась вспомнить те ощущения, которые она испытывала, когда попала сюда. Результат не заставил себя ждать. Домой она не попала, но зато чётко ощутила преграду. Словно стена, мягкая, тянущаяся, податливая, но совершенно не рвущаяся. Феар снова и снова пробовала проникнуть за эту невидимую преграду, но не могла. Она уже здорово разозлилась. И тут вновь услышала Голос.
-Не пытайся. Ты не сможешь.
-Действительно? –феар вновь атаковала стену, - нет ни одного места в мире, из которого нельзя было бы выйти
-Ты не понимаешь. Ты не сможешь отсюда выйти. Дороги в мир смертных тебе нет. Пока Пока ты не станешь гораздо сильнее и опытнее.
Феар была взбешена. Но странным образом постепенно успокаивалась. Она чувствовала этот мир. И чувствовала себя ребёнком. Да она и была ребёнком по сравнению с Миром. Ребёнком, который однажды просто заблудился в мире смертных, а теперь вернулся домой. Феар практически успокоилась и вслушалась в Голос, который продолжал.
-Есть два правила. Одно – для смертных. Им очень трудно попасть в Кристальную страну и очень легко уйти из неё, так как они дети смертного мира. Второе – для нас. Нам очень легко попасть из мира смертных сюда. И очень трудно уйти. Нужно много сил и знаний для этого. Ну и опыта, конечно.
-А фениксы?
-Для них пришлось придумывать новое правило. Они смертны и бессмертны одновременно. И поэтому принадлежат обоим мирам.
-Они везде свои?
-Они везде чужие.
Голос смолк. Феар задумалась. Ещё раз она окинула взглядом расстилающуюся перед ней страну. И вдруг внезапно поняла, что всё правильно. Она дома. Там, где ей и нужно быть. Все воспоминания Огненной о том месте, который смертные считают единственным миром, начали как-то притухать. Нет, она всё помнила прекрасно. Но воспоминания больше не казались её реальными. Словно это была ей же придуманная сказка. А сейчас началась реальность. Что ж, даже могущественным духам приходит пора взрослеть и вырастать из сказок.
В Герсо опять шёл дождь. Третий день подряд. Ролко с удовольствием слушал ворчание коллег по этому поводу. Его самого дождь вполне устраивал. Когда таэрин принёс ему весть о том, что феар исчезла из мира непонятно куда, как раз и начался дождь. Охотник посчитал это хорошей приметой. Несмотря на то, что он давно уже вырос из детского возраста и обрёл нехилое могущество, он до сих пор верил в хорошие приметы. К тому же, он чувствовал, что опасности больше нет. Он не знал, сколько это продлиться – день, неделю, год. Но сейчас в воздухе не витало гнетущее чувство близости смерти, к которому он привык за последние дни И это было восхитительно.
-Ты выглядишь гораздо лучше
Ох, а он и не заметил, как вошёл учитель. Ролко повернулся к магистру
-Да я и чувствую себя лучше. Похоже эти колдуны не слишком хороши в магии.
-Ну не скажи, - проворчал Магистр, - почти вывести из строя Охотника. Это не так-то просто. Ладно, я вижу ты действительно в порядке. Поэтому можешь завтра приступать к своим обязанностям. Есть у меня дело – специально для тебя. Правда для этого тебе придется съездить в Арху. Помнишь этот милый южный городок. Я знаю, ты ненавидишь жару, но всё же.
-Да нет, всё в порядке. – улыбнулся Ролко.
-Да? Ну тогда ещё лучше. Кстати, Кэр приехал сегодня. Тебе наверное будет интересно узнать. Там на Поле побывала наша компания. И после этого Поле перестало быть Полем.
Ролко только пожал плечами. Наверное, ещё несколько дней назад эта информация вызвала бы у него бурные эмоции. Но сейчас. Ему было всё равно. Он прекрасно знал, что подобное настроение всё равно будет продолжаться недолго. И это его тоже не волновало.
Магистр смотрел на него очень внимательно. Потом повернулся и пошёл к двери. Но на пороге бросил.
-Странно, что ты так возненавидел Элго. Всем казалось, что вы подружитесь. Очень похожи. Вот и дождь любите оба и жару оба ненавидите. Да и ведёте себя одинаково, когда удалось избежать очередной жизненной неприятности. Ладно, надеюсь до завтра тебе хватит времени, чтобы прийти в себя от сознания того, что ты в порядке…и благополучно избежал… уж не знаю чего.
-Ну, может всё не так страшно. – равнодушно произнёс Ролко
-На этот раз – именно так. Ведь она не вернется. По крайней мере, не вернется к тебе.
И магистр, оставив ошалевшего Ролко беспомощно глотать воздух в отчаянной попытке что-то сказать, быстро вышел из комнаты.
-Так значит, он знал. Но почему? – Ролко опустился на подоконник. Капли дождя продолжали стучать по стеклу. И Ролко ничего не оставалось, как попытаться успокоиться, слушая эту незатейливую музыку.
«Ладно, разберёмся потом,» - подумал Охотник. И, закутавшись в плащ, вышел на улицу. У него были большие планы. И для этого плана нужен был Кэр. Ну, может и ещё пара-тройка бывших членов Клуба Любителей Дождя. А ещё тот уютный трактирчик на площади. Всё-таки его жизнь продолжалась. И это событие нужно было отметить.
ГЛАВА 4.
-Смелый рывок, - прошептал полковник, - и мы ещё можем очутиться на свободе.
Это замечание привело принца в чувство
-Перестаньте, - сказал он, - какой бы не была ставка, вы обязаны играть, как подобает джентльмену
Роберт Луис Стивенсон «Клуб самоубийц»
-Хватит ворчать. Просто наслаждайся прогулкой. А если так уж хочешь приключений – можешь вернуться в Герсо! Там тебя примут с распростёртыми объятиями, я полагаю.
-А я и не ворчу. Просто надоели все эти леса и поля. И деревни. И маленькие городишки. Сколько можно? Если бы я путешествовал один, а не с господами, которые норовят чуть вечер устроить привал до следующего полдня – я бы уже давно был в столице.
-Ну вот и езжай туда сам, - начала злиться Белла, - подождёшь нас. Надеюсь, мы успеем как раз вовремя, чтобы спасти тебе жизнь…после очередного приключения.
-Между прочим, до прошлого года, я путешествовал один. И прекрасно справлялся, как видишь!
-А сейчас что ж перестал? Стареешь?
-Что? Да ты вообще знаешь…
Этот весьма эмоциональный диалог продолжался уже в течении минут сорока. Элоис и Кондер ехали сзади и пока молчали. Видимо, пребывая в надежде, что сиё безобразие само собой прекратится. Но, поскольку оно (безобразие) явно намеривалось длиться ещё как минимум часа два, Кондер мысленно обратился к менестрелю. «Мне это прекратить или ты заставишь их замолчать?»
«В смысле, вообще? Навсегда? Идея хорошая, но я не справлюсь. Да и скучно станет. Только-только привыкать начали.»
Несколько секунд дракон молчал. Потом в мозгу Элоиса вновь зашелестели его мысли.
«Что я действительно не могу понять – так это человеческий юмор. Наверное, никогда не пойму. Я просто имел в виду помирить их…Стоп. Не смей на меня вываливать информацию о том, что помирить их навсегда ты не сможешь. Я это знаю.»
«А мне казалось всегда, что у драконов проблемы с ясновидением»
«Да, видение будущего никогда не было нашей сильной стороной. Точнее вообще не было никакой стороной. Потому что напрочь у нас отсутствует. Просто я просчитал логически. Ведь если подобное действие недоступно мне, то тебе наверняка тоже. Но может, мы сможем угомонить их на время?»
Менестрель кивнул и достал лютню. Кондер посмотрел на него с удивлением.
«Ты действительно считаешь, что в данном случае нужно прибегнуть к силе? Я имел в виду простой разговор»
«Будет. Потом. Когда возможно будет надеяться на какую-нибудь пользу от него. То есть, когда они будут способны его услышать. Да, я знаю, ты против подобного. Я тоже, поверь. Но ещё немного и я оглохну. А при моей профессии это недопустимо.»
Кондер ничего не ответил, лишь чуть пожал плечами. А Элоис заиграл. На этот раз мелодия была лёгкая, чуть слышимая, как журчание ручейка где-то вдалеке в лесу.
Сначала ничего не происходило. Но потом Белла с Элго стали говорить тише и скоро прекратили ругаться. По их лицам нельзя было сказать, что они готовы броситься друг другу в объятия прямо сейчас. Но орать перестали. А того менестрелю и нужно было.
На этот раз путешественники остановились в небольшом городке. Бела и Элго продолжали дуться друг на друга, но уже не так сильно. Они оба вообще были достаточно отходчивы.
Элоис даже не стал читать им полную глубокомысленных рассуждений и морали лекцию о том, почему надо жить дружно. А ведь собирался же – так достали эти двое его сегодня утром.
Когда ужин закончился, путешественники сразу же разбрелись по своим комнатам (на удивление чистым, если принимать в виду, что гостиница с первого взгляда не производила хорошего впечатления – захолустная гостиница в захолустном городишке).
Элоис сел у окна и начал наносить на бумагу значки шифра, которым обычно записывал тексты песен. Этот шифр придумал его старший брат, когда был жив. Брат тоже записывал тексты только им. Не из опасения, что кто-то кроме него будет петь песни, а просто из детского ребячества. Потом, после долгих уговоров, Алекс раскрыл-таки младшему братцу «великую тайну шифра». И теперь Элоис также писал свои песни только им. Он уверял себя, что делает это исключительно в память о брате, но в глубине души пронимал, что виной всему опять таки детское желание немного поиграть в шпионов. Как раз сегодня утром Элоису пришла в голову потрясающая баллада. Обычно, он старался сразу же записать текст, ибо сложно было думать о другом, пока мысли не превратятся в стройные ряды букв на листе бумаги.. Похоже на внутреннюю щекотку, не сильную, но отвлекающую ужасно и не очень приятную.
Текст писался гладко, строчки сами выливались на бумагу. Вот уже закончен бой в ущелье, куда предательски заманили благороднейших рыцарей. Только один остался в живых. И близко стоят неприятели, ожидая, как стервятники, смерти рыцаря, ибо даже израненный он опасен. Видит рыцарь это и печалится. Не о себе печалится он, ибо жил он и умирает во славе, на поле боя, как и хотел. И не о друзьях своих павших, ведь очень скоро будет он с ними. И не о коне своём Вельянгранде, который, видя, что хозяин умирает, кинулся на неприятельское войско и пал, сражённый. Ведь найдёт своё успокоение рыцарский конь на Серебряных полях, где нескончаемы просторы, а трава всегда свежая, где царит вечное лето. Более всего печалиться рыцарь о том, что его верный меч, златоблестящий Арвенгель достанется врагу. Пытается рыцарь сломать меч ударом о скалу, но ни царапинки не остаётся на Арвенгеле. И тогда в отчаяние обращается рыцарь к мечу и говорит…Элоис, можно к тебе?
Глаза менестреля полезли на лоб и он вновь перечитал последнюю фразу. Потом помянул про себя Игга и обернулся. В дверях стоял Элго.
-Ты что-то хотел? - спросил менестрель, пытаясь запихнуть досаду в самый дальний уголок сознания и не выпускать её оттуда.
-Да, спросить. Но если ты занят…
-Нет, спрашивай.
Элго прошёл к окну и сел рядом с Элоисом, чудом не сбросив листки с балладой (их он вообще не заметил)
-Тебе не кажется, - начал он чуть ли не шепотом, - что за нами кто-то следит. Я постоянно чувствую чей-то взгляд.
-Мне не кажется. Я знаю. Один из Охотников. Судя по всему, совсем зелёный новичок. Он следит за нами с болота.
-И ты ничего не сказал!
-Да, наверное, нужно было. Но ты знаешь, опасности в нём нет. Парню видать приказали следить за нами… и больше ничего. В общем, мы с Кондером подумали и решили пока всё оставить как есть. По крайней мере, мы держим ситуацию под контролем. А если уничтожить этого неудачника – кто знает, что ещё могут придумать Охотники? И кого послать по нашему следу. Вот приедем в столицу. Тогда возможно, действительно придется действовать. А пока – нет смысла.
-Я вижу, тут вовсю плетутся интриги, - улыбнулся Элго, - но ты прав. Раз уж цирк Герсо встал на наш след – так просто не уйдешь. Пусть уж лучше их клоун под колпаком будет. Но пожалуйста, в следующий раз предупреждай меня, ладно?
Менестрель кивнул. Элго встал, снова чудом умудрившись не сбросить драгоценные листки на пол (он их так и не заметил)
-Ладно, пойду Бэлу успокою.
Когда дверь за ним закрылась, Элоис вернулся к балладе
«Итак. В отчаянии обратился он к мечу и сказал «Элоис, можно к тебе. Тьфу ты.»
Менестрель провёл рукой над неугодной фразой. Чернила, составлявшие слова, освободились от бумажного плена и каплей зависли над листком. А потом перекочевали в чернильницу.
Теперь можно было писать дальше.
Так они и путешествовали. Вместе с Охотником. Пока, наконец, почти не достигли цели . Почти, это потому что между путешественниками и столицами лежал только древний город королевской династии. Элго был за то, чтобы проехать мимо, но Бэле захотелось посмотреть на родовое гнездо королей Эстайлы, а Кондер и Элоис её в этом поддержали. Поэтому, несмотря на ворчание одного из членов их небольшого отряда, путешественники направились сперва в Орлин. . Город Орлин был богат (так как совершенно свободен от налогов и благоустраивался за счёт казны), но при этом не слишком многолюден (сюда можно было приехать, пожить не более недели в одной из гостиниц, побродить по тёмным коридорам старинного замка королевской династии). Но вот право оставаться здесь больше семи дней нужно ещё заслужить, что не так просто. Все жители города имели бумагу, подписанную королём, что им разрешается здесь жить. Если человек собирался уезжать из города надолго, он обязан был сдать эту драгоценную бумажку в казну королевства. И никто не гарантировал, что он получит её обратно, если вновь решит поселиться в Орлине. Но всё же при этом город был достаточно большим, чтобы в нём существовало не одна, а целых три редакции ежедневных газет. И война между этими редакциями. Хотя обычно война шла на страницах периодических изданий, но всё же иногда выливалась на улицу, где заканчивалась дракой между представителями славной профессии журналистов. В городе сиё зрелище очень любили, и даже делали ставки на любимое издательство. А иногда, когда горожанам казалось, что перевес сил неравный, они с удовольствием включались в выяснение отношений, демонстрируя похвальное стремление к справедливости. В общем, город жил полной жизнью.
Путешественники остановились в «золотом льве» - гостинице совсем недалеко от «Логова куницы» - родового замка королевской династии. Хозяйка гостиницы, ещё молодая женщина, бойкая и весёлая, очень гордилась тем, что именно её предкам была предоставлена привилегия построить гостиницу так близко от «Логова». Цены тут были на несколько порядков выше, чем в любом другом заведении города, но всё же гостиница явно не пустовала. Когда путешественники спустились вниз, за столом уже сидело несколько господ, судя по выражению лиц – чрезвычайно важных. Бэла от нечего делать стала их разглядывать и тут же ахнула и толкнула Элго в плечо.
-Ну барг, ну вижу, - проворчал Элго рассматривая смешного толстенького коротышку в двухцветной одежде. Одна половина брюк, рубашки и плаща была ярко синей, а вторая – ядовито зеленой. Такая одежда совсем недавно появилась в столице и уже распространялась с невероятной скоростью, поскольку наследник престола был поклонником этой нелепой моды.
-Подойдём к нему сейчас? – тихо спросила Бэла
-Нет, не стоит. После ужина. Похоже, он не собирается никуда уходить.
Это было действительно так. Господин явно намеревался остаться на ужин и концерт, который устраивал Элоис. Менестрель долго ворчал, но всё же согласился спеть несколько песен по просьбе хозяйки гостиницы в качестве платы за проживание всей компании.
Для выступления Элоис выбрал совершенно различные по жанру баллады. Последней шла история о юноше, с помощью волшебства попавшем в мир, где повозки двигаются без помощи лошадей, стальные птицы летают по небу, перенося в своём чреве сотни людей, а маленькая коробочка способна хранить информацию нескольких библиотек.
-А я и не знал, что Элоис пишет в жанре фэнтези, - удивленно хмыкнул Элго.
-Тебе не нравится? – спросила Бэла
-Если честно, нет. Все эти необычные миры… Тут в реальном бы полностью разобрались, а ещё в другие лезут.
-Зато это интересно.
Элго уже открыл рот, чтобы что-то сказать, как вдруг за спиной его раздался тихий вкрадчивый голос
-На самом деле фэнтези не так уж сильно отличается от любого другого жанра. Конечно, в манере фэнтези использовать мотивы дальних перемещений в пространстве и времени, необычных миров, жители которых совершенно (по крайней мере внешне) не похожи на людей, искусственных организмов. В изоискусстве элементы фэнтези часто сочетаются с абстракционизмом, сюрреализмом или претворяются в фантастический реализм. Но ведь, на самом деле, всё это делают люди. И даже описывая, допустим, мотивы действий так называемых жителей других миров(неважно многоглазых, или покрытых щупальцами) или искусственных организмов…писатель должен отталкиваться от мотивов поведения в сходной ситуации людей. Ведь других примеров у него нет и представить он их себе не может. Единственное что он может сделать (и к этому приёму часто прибегают писатели), это акцентировать внимание на каком-либо одном качестве личности и выпятить его в своём персонаже, при этом притушив все остальные. Но это не всегда получается. Например, у Кольтера, вы читали Кольтера? Нет? Рекомендую. Так вот, у Кольтера так называемые трудоты, искусственные персонажи, созданные человеком специально для труда (и потому так и названные) по идее произведения не обладают никакими чувствами. И чуть ли не на следующей странице после оглашения этой истины его трудоты начинают совершать поступки, которые могут быть поняты только, если признать за ними наличие чувств. Потом ему всё-таки пришлось выкручиваться и написать, что трудоты постепенно тоже стали обладать чувствами. Иначе никак. Так что несмотря на весь этот антураж мы имеем на выходе ту же самую знакомую нам реальность где живут и действуют реальные люди с реальными проблемами, прошу извинить меня за тавтологию. Только книга эта в другой, так скажем более цветастой обложке.
Элго, несколько раз пытался прервать этот монолог того самого смешного господина, на которого они обратили внимание ещё в начале концерта. Как этой весьма примечательной личности удалось подобраться к ним так близко совершенно незаметно? Но Элго всё не решался. Как казалось Бэле, просто не знал, с чего начать – либо продолжать диалог, пытаясь доказать свою точку зрения (чего требовало упрямство), или задать более насущный вопрос – например, как в одном теле так вот спокойно уживаются душа барга и человека, ведь они должны бороться или объединиться на худой конец, правда? Наконец, упрямство победило (как всегда), и Элго начал.
-Но зачем тогда так усложнять? Ведь у нас уже есть и сказки и мифы, в которых волшебник может летать над землёй, и создавать себе слуг-помощников, если нужно.
-Вот именно! – радостно резюмировал господин, - вот именно, волшебник. Волшебник, который потратил десятки лет, прежде чем научится хоть чему-нибудь. А ведь так приятно мечтать о том, что абсолютно каждый, может поговорить со своим другом на другом конце земли, купить билет на летающую птицу или сбросить часть своих домашних дел на слугу – верного и никогда не спорящего. Людям это представляется гораздо удобнее, чем годами изучать магию…Особенно в нынешних условиях.
-Да уж, - кивнул Элго. Потом посмотрел по сторонам и на всякий случай мысленно спросил Бэлу «Нашего друга-Охотника тут нет?»
«Нет, он пошёл спать»
«Да, хороший же из него шпион, ничего не скажешь»
Потом Элго обратился к незнакомцу, который уже, не дожидаясь приглашения, сел рядом и продолжил разговор:
-Вы очень интересны. Вы ведь совершенно не боретесь с этой душой, так?
-Уж кто бы тут говорил. Это насчёт того, что я интересен. В общем, вы правы Не имею никакого желания сражаться. И мой коллега человек тоже. Я знаете ли, не люблю всё это. Драки, ссоры. Я никогда не настаиваю на пребывании в сознании человека, если он того не хочет. И всегда готов передать ему бразды правления телом, даже когда в нём нахожусь. Но сражаться Гораздо приятнее прийти к компромиссу …И спокойно, в тишине и без излишней суеты наслаждаться вместе прекрасными творениями человеческого духа. В мире так много всего интересного. Книги, музыка, картины. Собственно говоря, именно этим я и питаюсь. Наверное, меня когда-то породил учёный или художник.
-Породил? – удивленно переспросила Белла
-Ну да. Знаете, я пришёл к потрясающей вещи. Ведь даже сами барги не знают, как они произошли на свет. Т. е. с определённого момента мы начинаем помнить себя. И всё. Так вот, я пришёл к выводу, что мы, вполне возможно, изначально были мыслями. Мыслями людей. Бессознательно мы цеплялись за жизнь, пытаясь вызывать у нашего творца желание, которое нас породило. Или искать того, у кого мы можем вызвать такое желание. Конечно, большинство погибают при этом, так и не сумев проявиться как личность. Но некоторые напротив оживают, осознав себя и став самостоятельным существом. Правда, питаться мы должны тем же, что и раньше, но делаем это уже осознанно.
Элго задумался. Мысли людей? Безумие. Но, с другой стороны, он не помнил себя до определённого момента. И не знает, откуда он возник. Элго откинулся на спинку кресла и в его памяти очень чётко возник тот день. Первый день, когда он помнил себя. Шел дождь. Элго, точнее то, чем тогда был барг, который через много лет объединит душу с душой человека по имени Элго, завис над городом. Он не знал, что это был за город. Потом он так и не смог его найти. Был вечер, фонари уже зажглись и мельчайшие капли дождя, попадая в их свет образовывали странные цветные полоски. Элго не знал, что это за полоски, он и что это такое капает с неба не знал. Но сама картина ему нравилась. Дождь скоро закончился, тучи разошлись. Элго немного расстроился, но тут увидел луну. Такой, какой её видят барги. Тёмный кристалл на фоне более светлого кусочка неба. Внутри кристалла словно горел свет. На этот раз тёплый голубой, поскольку было полнолуние. На следующий день луна пошла на убыль и свет стал зеленеть и холодеть. И если голубой свет нёс несколько отрешенное спокойствие невероятно древнего и мудрого существа, то зелёный дразнил своей агрессивностью, завораживал исходящим от него чувством опасности.
Бэла тоже сидела, задумавшись. Она вспоминала свой первый день. На берегу огромной синевы, покрытой белыми клочками и накатывающей на берег. Она только потом узнала что такое море и волны. А с неба светило что-то яркое, блистающее всеми оттенками спектра. Бэла очень удивилась, когда узнала, что люди видят солнце в жёлто-красных тронах. И совершенно не могут смотреть на него днём. Тогда же она просто наслаждалась переливами солнечных оттенков. А ещё ей нравилось то чувство, что вызывало солнце. Словно видишь красивого зверя. Зверь мурлычет и зовёт тебя поиграть, но при этом всегда готов выпустить когти. Море Бэле тоже понравилось. Конечно, она не могла почувствовать волны, как человек, но, нырнув, она ощутила силу моря. Потоки силы проходили сквозь барга, унося возникшие невесть откуда тревогу и печаль. И когда Белла, наконец, вышла на берег, она осознала, что часть силы моря навсегда останется с ней. Это был подарок, дар моря любому, кто захочет соприкоснуться с ним. И дар не просто так. Море хвалилось, словно говоря «Смотри на меня! Я такое сильное, что могу позволить поделиться свое силой! С каждым поделиться!». Бэле стало вдруг невероятно весело, что было необычно для барга. Как и любое чувство, веселье редко возникает у баргов. Есть даже мнение, что они вообще бесчувственны, хотя это, конечно, не так. Тогда она сказала морю «Спасибо!» А потом долго летала среди нежно-сиреневых чаек, которых люди почему-то видят белыми.
-Но в общем, - начал снова незнакомец, - это только предположения. Не более.
Элго кивнул. Конечно, только предположения. Но пока ты не уверен, что знаешь истину, любое предположение может в конечном итоге оказаться верным.
-Ох, мне уже пора. Совсем заболтался. Вынужден вас покинуть. Сейчас как раз профессор Долотир, один из тех, кого я иногда навещаю, будет ставить интереснейший опыт. Но впрочем, если вы не возражаете. Мой коллега, который очень тактично не вмешивался в нашу беседу до сего времени, вполне может меня заменить. Он слышал весь наш разговор и как я сказал, мог в него вмешаться, но предоставил мне свободу действий. Но он с удовольствием составит вам компанию. Он весьма интересный человек.
С этими словами барг покинул сознание своего «коллеги» и исчез. А Элго и Белла продолжили разговор уже с человеком, который действительно оказался очень приятным собеседником. Оставалось только сожалеть, что ни Кондер ни Элоис так и не присоединились к разговору. Но менестрель ушел спать сразу же после концерта, искренне предупредив, что не полениться сочинить и исполнить песню-проклятие для любого, кто разбудит его раньше завтрашнего утра, а дракон исчез ещё раньше с очередной барышней.
Самое интересное, что шпион Охотников так и не выполз и появился только на завтраке следующим утром.
На следующий день путешественники распрощались с хозяйкой гостиницы и со своим вчерашним собеседником и направились дальше. Их ждала столица. И ждать столице осталось недолго. Уже через пару дней небольшой отряд въезжал в первую столицу - Эльялу
Когда-то давным-давно (а точнее триста лет назад) столицей был Торос – большой, красивый город, стоящий на извилистой Реане – широкой реке, несущей свои волны с Серых гор в омывающий берега океан. Но один из колдунов (тогда их ещё торжественно сжигали на костре только в столице и только в присутствии кого-либо из королевской семьи) эту самую столицу проклял. Или просто изрёк пророчество. В общем, согласно его очень насыщенному эмоциями высказыванию, смерть в столицу должна прийти от воды. Именно так и было сказано. Не больше, не меньше. Потом этот достойный пророк или недостойный колдун замолчал и дальше горел совершенно беззвучно.
На следующий же день, вся королевская семья, прихватив казну и слуг, в срочном порядке удалилась в загородную резиденцию. Она находилась не так близко от столицы, но зато реки из её окон не было видно. Постепенно к резиденции монарха присоединились резиденции других аристократов. Конечно, они не трусили – это недостойно дворянина; просто не захотели оставлять своего короля в столь тяжёлый для него час. За дворянами потянулись их слуги, слуги слуг, Постепенно проложили улицы, построили дома, разбили парки. И получился очень симпатичный городок.
А вот торговцы не захотели покидать Торос. Поскольку купцы из других стран не имели никакого желания доставлять свой товар ещё куда-либо помимо порта бывшей столицы. И купцы остались. Рассудив, что смерть ещё когда придёт, а деньги нужно зарабатывать уже сегодня. Торговцы постоянно жили в Торосе, ограничивая своё общение с новой столицей караванами из новой столицы и обратно.
Так и получилось, что торговым центром империи по-прежнему оставался Торос, а в Эльяле, новой столице, жили дворяне, учёные, поэты, послы, а также те, кто не считали за унижения для себя работу обслуги. Ну и военные, конечно. Столица всё же. Орден Охотников уже давно посматривал на учёных и менестрелей косо, но представители этих профессий, живущие в Эльяле, пользовались особой защитой короля и поэтому Верховный магистр Ордена, постоянно приезжавший в столицу по поводу этих бельм на глазах ордена (по одному на каждом), постоянно уезжал не солоно хлебавши.
Столица встретила путешественников предрассветной тишиной. Кто-то готовился просыпаться , а кто-то засыпать.
Сонная атмосфера города действовала лучше любого успокоительного. Даже лошади как-то уж очень медленно перебирали ногами, а их всадники мечтали только о том, как они найдут приличную гостиницу, и завалятся спать часов на шесть.
Гостиница нашлась быстро, но вот спать пришлось только шпиону Охотников. Он успел взлететь наверх в свою комнату прежде, чем путешественники заметили двух баргов в телах совсем молоденьких юношей.
Элго виновато посмотрел на Бэлу, словно извиняясь за то, что поспать им не удастся.
«Ну, что, начинаем. Надеюсь, хоть теперь будет не зря»
Бэла кивнула, и они вдвоём выскользнули вслед за баргами, которые, расплатившись с хозяйкой, покинули гостиницу.
Чутьё не обмануло Элго. Это были не только молодые тела, но и совсем молодые барги. Те, у кого, из десяти нападений семь-восемь заканчиваются полной неудачей. К тому же ребята уже успели столкнуться пару раз с Охотниками и три раза с доморощенными сельскими колдунами. Вспомнив свои приключения в этом стиле, Элго только диву дался – как ещё живы? Но, по-видимому, иногда удачливость оказывается важнее опыта.
Элго и Бэлу они слушали внимательно. Но ответа пока не дали. Обещав подумать.
«А у вас есть чем думать?» - хотел было съязвить Элго, но удержался. Всё же миссия, важное дело. Элго рассмеялся «Да какая, к Герсо, миссия? Тоже мне – пророк новой эры. Ерундой они тут с Бэлой занимаются, а больше ничем!»
Но своей спутнице об этом Элго говорить побоялся. Белла, если рассердиться, и убить может. И будет абсолютно права в данном случае, если честно. Элго сам готов убить любого, кто посмел бы покуситься на его мечту. А ведь для Беллы объединение людей и баргов не пустой звук. Она верит.
Когда они вернулись в гостиницу, Элоис и Кондер уже были в обеденном зале. Сидели за столиком рядом с окном. На столе уже находился превосходный натюрморт из разнообразных блюд.
-Ну наконец-то, - проворчал менестрель. – Я уже думал, что вы решили смотаться к горам.
-Между прочим, - продолжил он, когда Бэла и Элго уселись, - вы очень неаккуратны.
-Мы? Неаккуратны?
-Посмотрите туда, - менестрель кивнул на столики в центре зала.
Элго оглянулся. Шпион был там. Совершенно спокойно изучал меню.
-Ну и что? Увидев, что нас нет, за нами он не побежал.
-А он и не видел, что вас нет. Пришлось нам с Кондером постараться. Всё это время наш друг видел вас. Он был абсолютно в этом уверен. И нас… Нас он тоже, конечно видел.
Элго встряхнул головой. Он слышал о подобной магии. Именно благодаря существованию различных способов отвода глаз в мире всё ещё были колдуны, ведьмы, и барги. Ну и как он теперь убедился драконы держали своё существование в тайне именно благодаря ей. Правда, чтобы использовать её против мага – нужно обладать большой силой. Сам он никогда не пробовал. Из за глупых мальчишеских предрассудков о том, что должно считаться честным, а что - нет. Но, с другой стороны и Охотники на его след никогда не падали. Даже в то время, когда он практически сбежал из ордена не сочли нужным догонять, что бы там Ролко не говорил. Теперь придется учиться.
Элго фыркнул и принялся за еду. Неизвестно, что подействовало на них – еда или разговор, или мысли о том, что теперь делать со шпионом, с баргами…и вообще с этой жизнью, но спать ни Бэле, ни Элго уже не хотелось совершенно. После завтрака они немного прогулялись по улицам. Не для поиска соотечественников, а больше ради того, чтобы, как выразился Элго. «попристальнее изучить территорию, где теперь придется действовать». Ну и купить новую одежду тоже не мешало. Возможно, где-нибудь в двуречье их наряды и выглядели весьма достойно, но не в столице. Так, первым делом они потратили последние деньги, которые им после продолжительного ворчания выдал Элоис.
«Ничего, если будет надо, несложно и позаимствовать. Тут есть у кого» - подумал Элго.
Сначала Бэла хотела купить что-нибудь сногсшибательно модное, но двухцветные наряды её не вдохновили и в конце концов она выбрала одежду скромных серых оттенков. И опять никаких платьев! Ну а Элго так и не изменил своей любимой зелёной цветовой гамме.
Когда они выходили из лавки, они чуть не столкнулись с длинным худощавым господином. Выглядел тот не очень. Плечи ссутулил, ноги передвигал с трудом, как человек, который не привык долго ходить (и вообще не привык ходить). Цвет лица был желтым, а под глазами залегли глубокие тени, напоминающие синяки. Он шёл, очевидно, ничего перед собой не видя, но, извинившись перед путешественниками, после того, как столкнулся с ними, внезапно остановился и тут же с его языка слетело.
-Бэла, Элго, вот так встреча!
Те поначалу опешили, потом узнали своего недавнего приятеля из гостиницы в Орлине.
-Такую встречу надо отметить! Тут есть неплохой трактирчик невдалеке!
-А вы уверены, что… - начала Бэла, пытаясь подобрать нужные слова.
-Ах да, это тело. Сколько раз говорил Ренку – не сиди целыми сутками над своими книгами. Всё равно, всё не изучишь. А ведь это ещё и в башне, почти без свежего воздуха, без движения. Вот удалось в кои-то веки уговорить его пройтись по городу и прикупить себе одежду заодно. Выбирать, конечно, буду я, а то он такого накупит.
Костюм Ренки действительно был в весьма жалком состоянии. Брюки потерты, рубашка давно уже потеряла свой первоначальный цвет. Из куртки, кое-где были выдраны целые куски. И на этих местах сидели пришитые огромными стежками заплаты, совершенно неподходящего цвета.
-Вы ведь подождёте меня? Я недолго.
Элго кивнул. И они остались у входа в лавку. В этот момент Бэла увидела шпиона, выглядывающего из-за угла ближайшего дома и указала спутнику на него.
-Что делать будем?
-Наш друг не очень на брага похож, когда в теле человеческом. Но всё же предупредим.
И Элго на несколько секунд отключился – послал мысль образ в лавку.
-Да всё в порядке, - проворчал в ответ барг. Он уже успел переодеться и сейчас выходил. – в полном порядке.
Элго кивнул, и они пошли на второй завтрак.
Элго было направил шаги в первую попавшуюся таверну, но их новый знакомый его остановил и повёл извилистыми переулками куда-то вглубь домов. Наконец он открыл перед путешественниками тяжёлую сосновую дверь, не содержащую никаких вывесок и вообще никаких опознавательных знаков. О том, что это именно таверна, например. Войдя в уютный полумрак помещения, Элго понял, почему хозяин заведения пренебрегает рекламой.Небольшой зал бы абсолютно полным. Учёными и менестрелями. Оба вида человеческой породы было легко отличить. От остальных представителей данного рода разумных существ. И друг от друга Учёные и поэты все повально носили куртки с карманами. Больше никто их не носил, так как считалось, что это некрасиво. А этим господам карманы были просто необходимы. Из них(карманов) постоянно что-то выглядывало – ручка, чернильница, бумага или позаимствованные из этого или другого заведения салфетки. Поскольку на салфетках тоже можно было писать. Менестрели отличались от учёных только тем, что имели на голове берет с птичьим пером. Этот берет по форме напоминал головной убор короля. Привилегия сия была дарована менестрелям после того, как на одном из приёмов в честь принятия высоких гостей из Гормиленда, баллада одного из придворных певцов так понравилась этим самым высоким гостям, что они решили всё-таки попытаться договориться о мире. Неизвестно, чем его величество так уж обидел Гормиленд, но угроза войны была весьма реальна. А так, всё обошлось. Видать, послы из страны магии решили, что прежде всего, случись войне, погибнут именно такие симпатичные ребята, как этот менестрель. Они ж всегда лезут прямо в самое пекло со своими лютнями. Искренне считая, что их песня пробудит в сердцах воинов…ну хоть что-нибудь.
До путешественников то и дело доносились обрывки разговоров.
-Барги, барги. Да не существует ничего подобного вовсе! Просто кричат что-то полоумные крестьяне, а Ордену это на руку. А научные доказательства? Согласно научным выводам нашего уважаемого Луро, такой субстанции как барг, просто не может существовать!
Бэла хихикнула, Элго пожал плечами, а Ренке воздел очи к небу. С другой стороны неслось
-Нет, нет и ещё раз нет! Художественное произведение может существовать только в стихотворной форме. Если какой-то чернильный нищий не может зарифмовать строчки в своём гениальном произведении – то уж лучше пусть жуёт бумагу, чем её марает!
-Обстановка тут весёлая, - заметил Элго, усаживаясь за единственный свободный столик.
-Пока нет. Особенно весёлой она становиться к ночи. Когда начинает действовать выпитое вино. Да и… Знаете, я заметил, что у учёных и поэтов пик активности начинается после десяти вечера. Вот тогда они на всё способны. Странно, правда?
Разговор тёк свободно, особенно если учитывать то, что Охотника в таверну не впустили. Как оказалось, согласно воле короля, сюда могут заходить только члены клубов «Эльфийской лиры», куда входили все живущие в городе менестрели, а также клуба «Драконьего крыла», куда входили все учёные. Так же эти достойные уважения господа могли провести в таверну своих друзей.
Конечно, Охотник мог бы и поспорить. Но инструкции обязывали его не открывать себя до поры. Пришлось ему ждать у входа и только предполагать, что происходит внутри.
А внутри происходил весьма интересный разговор. Ренке довольно часто передавал эстафету управления телом своему человеку и тот тоже участвовал в беседе на равных. Оказалось, что барг Ренке знает соотечественников, которые навещают не нескольких человек сразу, а выбрали кого-то одного. Это сотрудничество взаимовыгодно, когда речь идёт о научных изысканиях, но к сожалению, его приходиться постоянно прерывать, поскольку бессознательно человек всё-таки начинает рано или поздно сопротивляться баргу.
-Вполне возможно, для них это будет неплохой выход. Странно, что им самим в голову не пришло. Ведь вроде так логично. Просто сильно захотеть, правда?
Бэла кивнула. По крайней мере, у неё было так. А потом спросила.
-А вы?
-Не знаю, я люблю свободу. К тому же, я просто не смог бы выбрать человека из десяти тех, с кем общаюсь. Ладно, я передам ваше …предложение друзьям. Вы хотели бы лично с ними встретиться? Возможно, у них возникнут вопросы.
-Это бы было замечательно. Но, к сожалению, есть проблемы. – Элго указал на дверь, за которой маялся шпион.
-Вот если бы им удалось встретиться с нами во сне, - мечтательно сказала Бэла. Это была древняя и удобная магия. Но ей владели далеко не все.
-Кажется, пара-тройка из них владеют этим странным искусством. Ну, тогда всё в порядке.
Когда они покидали таверну, глаза у Бэлы просто светились. «Неужели у нас что-нибудь получиться?»
Элго толкнул её в бок.
-Лучше постарайся выглядеть расстроенной. На всякий случай.
Бэла фыркнула и придала своему лицу самое печальное выражение, как она это себе представляла. Получилось не очень, но комментировать Элго не стал.
Во сне Беллу всё же навестила пара баргов. Это были достаточно взрослые барги. Питались они исключительно чувствами интеллектуальными и творческими. Тот, у кого столовалась творческая личность – был молодым человеком и талантливым писателем. Барг был с ним достаточно давно по человеческим меркам и больше никого не навещал - устал постоянно прыгать из одного тела в другое. Поэтому, подумав, согласился с доводами Бел\\элы и сказал, что попытается уговорить своего человека. Он полагал, что это будет не сложно, учитывая то, что они и так полностью открыты друг другу. Второй барг тоже навещал только одного человека постоянно. Это был старый учёный. Жить ему осталось недолго, и объединяться сейчас с его душой не имело никакого смысла. Но после его смерти, барг обещал подумать над предложением. Всё равно придется искать нового донора-человека, а там уж посмотрим. Также барги обещали передать предложение другим своим товарищам. Оказывается, тут было нечто вроде клуба баргов. Они отказались от поисков жертв и надолго прикреплялись к одному человеку, чем-либо им понравившемуся.
Утром Бэла рассказала обо всём остальным. Элго лишь плечами пожал:
-Возможно, барги и устали от такой своей жизни и действительно не хотят больше сражаться с людьми. А люди? Ведь надо, чтобы и люди ещё согласились.
-Согласятся, - махнул рукой Элоис, - знаю я этих учёных. Да и менестрелей тоже знаю. По крайней мере, несколько из них согласятся даже с самим Иггом объединиться…если это принесёт практическую пользу их творчеству или изобретениям. Главное, чтобы обратно не захотели. А то всякое бывает.
-Это весьма сложно будет, я думаю, - ответил Элго, - к тому же мы вот например не хотим. Лично я не ощущаю себя двухголовым уродом. Да и раздвоения личности пока не чувствую. Скорее наоборот – я никогда не был таким…целостным, что-ли.
На следующую ночь Бэла опять встречалась во сне с баргами. И узнала, что Элоис как в кошачий глаз глядел – несколько баргов (примерно как раз половина), согласились на слияние. При этом людей даже не пришлось уговаривать. Те просто ухватились за эту возможность. Да ещё и посетовали, почему это их друзья раньше им не предложили ничего подобного. Ведь это какие коврижки. И память лучше, и жизнь дольше, и соображалка гораздо быстрее. А ведь ещё есть магия, возможность увидеть и узнать то, чего никогда не сможет увидеть и узнать человек. Охотникам, конечно, на глаза попадаться не следует. Так-то не очень видно, если не пристально рассматривать, что не люди. А если пристально. Впрочем, эти господам и в человеческом обличье на зуб к Псам Герсо попадаться не желательно было. Так что вроде всё было в порядке.
-Ну что же, колесо закрутилось, - спокойно сказал Элго, когда Белла, чуть ли не подпрыгивая от радости, сообщила ему эту новость. Но тут же Элго счёл нужным немного осадить свою напарницу
-Это только начало. И, возможно, продолжения не будет. Главное – не производи Охотника в Магистры до времени. Просто считай, что нам сегодня повезло.
Им ещё несколько раз повезло. Последний раз им даже искать никого не пришлось – барги сами нашли Бэлу. А вот потом неожиданно наступило затишье. Бэлу это немного раздражало. Даже солнечные осенние дни не поднимали ей настроения, как это бывало обычно.
В один из таких дней Бэла сидела на подоконнике своего гостиничного номера и смотрела на солнце. На душе было невесело. Сегодня ночью опять ничего. Точнее, встретилась ей парочка баргов, и возможно согласились бы они на слияние с людьми. Да вот только слабы были слишком для этого.
-Грустишь? –спросил вошедший Элго, - не стоит. Просто мы, похоже, уже взяли от этого города всё, что могли.
-И что теперь?
-Как что? Осталась же вторая столица.
-Ну да, Торес…
-Не ну да, Торес, а Торес! Неплохой город. Для барга.
-Ладно, - ответила Белла без особого энтузиазма.
Элго сделал вид, что не замечает её кислой мины.
-Так, завтра можем выехать. И уже послезавтра будем в Торосе. Но учти – там придется хорошенько побегать. Городок побольше Эльялы будет.
-Да знаю я, знаю,-отмахнулась Бэла
Пожав плечами, Элго развернулся и вышел, предоставив Беллу своим мыслям. За то время, что он провёл с этой психически неуравновешенной девицей, он чётко уяснил одну вещь - над своей депрессией Белла дрожит похлеще, чем некоторые над комнатными собачками. И любые попытки вывести её из этого состояния по мнению девушки преступны и непростительны.
На следующий день Элго проснулся от гула за окном. За окном раздавался топот, воздух сотрясался от звуков рога.
-Что-то случилось? – спросил он, когда спустился вниз и застал всю компанию за завтраком. – в столице государственный переворот?
-Нет, но дело важное, - сказала Бэла. Она выглядела так, словно и не было вчера никакой депрессии.
Элоис пожал плечами, а Кондер фыркнул. Печально, как показалось.
-Господа дворяне вместе с его величеством решили поохотиться на единорога. – мягко и немного печально сказал менестрель.
Элго поднял бровь. Он слышал о единорогах, даже видел один раз, издалека. Но не более того. Единороги принадлежали к тому виду существ, которые не очень уважали баргов. А баргам это было безразлично, поскольку по множеству причин единороги не могли быть их жертвами.
-А почему он здесь? Так близко от столицы? – спросила Бэла
-Кто его знает? – пожал плечами Элоис – сам не понимаю. Ведь единороги стараются обычно держаться подальше от человеческого жилья. Рядом с большим количеством людей они плохо себя чувствуют. Но факт есть факт. Лесник из близлежащего леса подтвердил, что видел именно единорога. Так как ошибка в подобном случае может караться отсечением языка как минимум, ошибиться он не мог.
-И теперь эти господа будут на него охотиться да? А что потом? Планируют держать его в клетке?
-Это невозможно, - наконец заговорил Кондер, - единорога нельзя держать в неволе. Он погибнет через несколько дней.
-Насколько я слышал от наших друзей учёных, единорога собираются провести по улицам города, а потом убить.
-Убить? Зачем? – вскрикнула Бэла
-Рог. Придворные учёные спят и видят, как получат в своё распоряжение рог этого странного существа. И с помощью его изобретут что-нибудь.
-Ну да, он же исцеляет, - вспомнил Элго
-Только на единороге, - деревянным голосом автомата из поэмы Кольтера произнёс Кондер, - после смерти единорога он убивает.
-Но зачем убивать единорога? – снова спросила Бэла
-Я же сказал… - пробурчал Элоис, -ах да, вы не знаете. Единорог умирает через несколько часов, после того, как рога лишиться.
Бэла задумалась. А потом резко встала.
-Хочешь проявить благородство и попробовать себя в роли спасателя? – ехидно спросил Элго.
-Сначала, я хочу его увидеть. А потом- решим. Ты не понимаешь, Элго. Ведь это словно ожившая сказка. Я никогда не прощу себе, что была рядом с единорогом…и не увидела его. Может, даже.. – Бэла не закончила фразу и направилась к двери.
Элоис только усмехнулся ей в след. Кондер покачал головой. А Элго пожал плечами, как всегда делал, когда сказать ему больше было нечего. Или когда он просто не хотел больше ничего говорить, что случалось гораздо чаще.
Бэла уже почти вышла из зала гостиницы, как её догнал насмешливый голос Элоиса
-А ты не хочешь послушать лекцию? Охота будет только после неё
-Какую лекцию? – удивилась Бэла. Она даже опять подошла к столику
-Сегодня за городскими воротами будет лекция. О природе единорогов или ещё что-то в подобном роде. Вход открыт для всех, только нужно вовремя места успеть занять. Ренке исключительно рекомендовал. Сказал, что мы узнаем много интересного.
При этих словах дракон схватился руками за голову, словно пребывая в ужасе. Получилось очень натурально
-Вот видишь, - сказал Элго, указывая Бэле на дракона, - ты не думаешь, что стоит пойти хотя бы для того, чтобы выяснить, почему даже напоминание об этой лекции довело его до такого.
Кондер выпрямился в кресле и целых две минуты посвятил тому, что разглядывал своих попутчиков добрым взглядом лекаря из сумасшедшего дома. У Бэлы даже возникла мысль, что именно сейчас дракон решает, в какое из этих милых заведений их отвести. Но Кондер только махнул рукой, встал и направился наверх.
Элго наклонился к менестрелю и сказал
-Я всё равно его туда вытащу… Хочу посмотреть.
-Ты уверен…Может, не стоит. Психика у драконов покрепче нашей будет, но ведь возможности природы в данном аспекте всё же неограниченны. Путешествовать с одним полубезумным человеком и двумя безумными…непонятно кем, это ещё куда не шло. А вот слушать человеческие рассуждения о древних существах.
-Я буду за ним следить. Глаз не спущу, и если его сильно скрутит, сразу же уведём. – клятвенно пообещал Элго.
-Развлекаетесь? – спросила Бэла – ну ладно, развлекайтесь, а я пойду искать единорога.
Произнеся это, он развернулась и вышла.
Очень скоро Бэла уже была за городом. Она вовсю прислушивалась к своим ощущениям, пытаясь уловить что-либо необычное. То, что возможно обуславливается близостью чудесного создания. Да, лес действительно ощущался по-другому, но Бэла не могла определить, чем именно вызвана разница. Но при этом, она смогла определить источник этого странного, от которого это ощущение распространялось, словно круги от брошенного в воду камня. И она направила лошадь в направлении этого камня.
«Главное, успеть до появления королевской охоты»
Ехать пришлось достаточно долго. Судя по всему ,единорог скрылся в самой чаще леса.
Она любовалась лесом. Внезапно её показалось, что мир вокруг изменился. Всё стало ярче, словно раньше она смотрела на окружающее через стекло – грязное и не пропускающее звуки, а теперь это стекло разбили, и она смогла увидеть мир таким, каков он на самом деле.
И, наконец, она увидела его Единорога. Издалека. Да, он был прекрасен. Тут легенды не врали. Но при этом. Что-то странное было в нём. Слишком много белого цвета. Его красота казалась неживой, словно не зверь был перед Бэлой, а прекрасная статуя, и девушка не могла понять, чего именно не хватает этой статуе, чтобы ожить. Бэла спешилась и собиралась подойти поближе. Единорог смотрел на неё, как ей показалось несколько печально. А потом, когда до него оставалось метров пятнадцать, внезапно повернулся в сторону леса и ускакал. Девушка стояла в недоумении. Как же так? Ведь единорог должен подпустить её к себе.
Девушка вновь запрыгнула в седло и уже собиралась продолжить погоню за единорогом, как вдруг услышала позади стук копыт. Подумав, что это королевская охота, от которой, скорее всего и сбежал единорог, Бэла отъехала подальше о проторённой тропы, спрятавшись за ближайшим деревом. Конечно, не для того чтобы спрятаться (прятала её магия), а исключительно затем, чтобы на неё никто не налетел. К удивлению Беллы, на тропинке показалась Кондер и Элоис.
Бэла вышла из-за дерева, сняв защиту.
-Вы тоже решили спасти единорога? Или поохотиться?
-Первое ему не нужно, второе – у нас всё равно не получится.
Бэла хотела спросить, чем вызвано такое заявление менестреля, но её слова потонули в рёве рогов. Теперь за кустиками и деревцами пришлось прятаться всей компании. Прятаться и наблюдать, как мимо них на прекрасных конях проносятся расфуфыренные придворные, одетые в нелепые, по последней моде, двуцветные одежды.
-Итак, началось, - проговорил Элоис, - можем незаметно присоединиться к охоте. На нас никто не обратит внимание.
-Да как вы можете говорить о таком!- не удержалась Бэла.
-Да пойми наконец – ничего ему не угрожает. Ну ладно, поехали к городским воротам. Единорога быстро найдут. Ни прятаться, ни хитрить, запутывая следы, это существо не умеет. И погонят его именно к воротам.
Бэла недоверчиво посмотрела на спутников, но возражать всё же не стала и направила своего коня следом за ними.
Некоторое время они ехали молча. Потом Элоис спросил.
-Ну и как он тебе?
Бэла сначала не поняла вопроса, но потом, мотнув головой, сказала.
-Необычно. Я никогда не видела ничего подобного. И не чувствовала.
-Он тебе понравился?
-Не знаю. Не могу сказать. Понравиться-не понравиться может лишь то, что хоть немного похоже на уже знакомое. А единорог…Он совсем …Чуждый. Прекрасный, восхитительный…Но такой чужой и далёкий. Словно не из этого мира. Такого просто не может быть…Не должно. Не здесь, по крайней мере. Не сейчас. Не знаю, как объяснить лучше.
-Чуждый. Да, наверное. – Элоис задумался, а потом посмотрел на Кондера. – похоже, твоя теория может и подтвердиться.
Белла не услышала менестреля. Она продолжала витать в своих мыслях. И говорить вслух.
-Возможно, это потому, что я не смогла к нему прикоснуться. Если мне удастся…
Девушка резко осадила коня. Она уже была готова поддаться порыву и повернуть обратно в чащу леса, но Кондер осадил её.
-Не удастся, - негромко сказал он, - Не удастся прикоснуться. И слушать тебя он не станет. Не поверит.
Бэла опешила и посмотрела на дракона.
-Ведь к нему может прикоснуться невинная девушка. Значит, я могу. И прикоснуться и поговорить.
-А ты невинна? – искренне удивился Кондер
-Разумеется – покраснела Бэла, - я девственница!
-Допустим, - миролюбиво согласился дракон, - но при чём тут невинность?
Бэла опешила ещё больше.
-Но ведь…
Кондер покачал головой.
-Эх, люди. Странные вы создания. В древних книгах написано, что коснуться единорога может только тот, кто чист и невинен. Душой чист и невинен, душой, поймите же, остлопы вы этакие! Если, допустим та же девушка, невинная, отправила на костёр свою соседку из жадности, обвинив ту в колдовстве – какая уж тут невинность. Ну а почему уж вы решили, что это должна быть именно девушка, даже эльфам Игга неведомо.
-Но, я думала, имеется в виду чистота телесная, - сказала Бэла
-В смысле, принял ли ты недавно ванну? Ну так единороги могут прекрасно общаться и с немытыми бродяжками, и с покрытыми язвами больными. Они их лечат, знаешь ли. Даже тех, кто по их мнению, не чист душой.
-Ты ведь понял, я о другом.
-Нет, не понял. И никогда не пойму, наверное.
Некоторое время дракон молчал. Потом продолжил.
-В общем, к единорогу, ты не прикоснешься. От убийц он бежит без оглядки. А тебе ведь часто случалось убивать, будучи баргом. Да что там! Единорог бежит без оглядки даже от того, кто соврал раз в жизни. Или просто, например, милостыню не подал нищему, даже если знал, что это не нищий, а мошенник. Или камнем в собаку запустил. И говорить с таким человеком никогда не будет. Исключение – смертельно больной. Тогда единорог его просто вылечит. И уйдёт.
-Но я не хотела убивать. У меня просто выбора не было.
-Был. Вспомни тех баргов, с которыми вы встретились в столице. Да я и не осуждаю тебя, делать мне больше нечего. Дело даже не в этом. Единорогу бесполезно объяснять. Он никогда не поверит, что плохое и злое, с его точки зрения, действие, может хотя бы теоретически привести в конечном итоге к положительному развитию событий. И наоборот. Что действие, изначально кажущиеся добрым, может привести к весьма плачевному результату. Эти создания обладают потрясающей способностью – не видеть и не слышать то, что не вписывается в их систему мира.
-А ты сам, - спросил Элго, - ведь ты тоже представитель древней расы. Может, он тебя послушает?
-Я же сказал – не нужно ему ваше спасение. Поверьте мне на слово пока. А потом сами увидите. К тому же, меня он тоже не очень послушает в случае чего. Мы никогда особо с единорогами не дружили. Совсем разные у нас взгляды. Вот с эльфами, я слышал, они как-то всегда больше общались. Да и то, в самом начале. Когда эльфы только только проснулись. А потом, когда между эльфийскими домами начались распри, единороги больше не общались с бессмертными так свободно, как раньше.
Бэла задумалась. На душе кошки скребли. Но почему она не может хотя бы предупредить. Элоис посмотрел на неё и сказал.
-Тебе совершенно не о чем беспокоиться. Всё будет в порядке с этим рогатым.
-Но как. Он ведь даже защитить себя не сможет…Ведь если он такой…
-Он нет. Его защитит сама природа. Смотри.
И менестрель указал в сторону леса., откуда уже раздавались крики, топот и звуки рога. Через несколько минут из-за ближайших деревьев выпорхнул единорог. Сейчас, Белла видела его даже лучше, чем тогда в чаще. Зверь бежал легко и свободно, словно бы не было этой безумной скачки, когда его гнали к городу. Единорог по прежнему был ослепительно белым, даже материальная грязь мира не приставала к нему. И Бэла могла поклясться – его копыта не касались земли. Единорог бежал прямо к городской стене.
«Но ведь они загонят его в ловушку!» - подумала Бэла, но тут случилось невероятное. Единорог не сбавляя скорости подпрыгнул прямо перед городской стеной и … исчез. Словно и не было его никогда. И только потом из лесу появилась королевская охота. Взмыленные пыльный лошади с не менее взмыленными и пыльными всадниками. Охота продвинулась немного к стене по инерции и встала как вкопанная. Заглохли все звуки и слышался только хрип усталых лошадей. Потом все начали постепенно отходить от шока. Всадники оглядывались, переговаривались.
-Лучше нам потихонечку двигать отсюда, - сказал менестрель. – эти господа начнут искать единорога, найдут нас … и неизвестно, чем всё это закончиться.
Остальные путешественники решили последовать его совету.
На следующее утро история с единорогом получила продолжение уже в газете. На страницах развернулась полемика. Одни из участвовавших в споре были уверены, что единорогу помогла какая-то колдунья, другие считали, что рогатый конь просто водил короля и придворных за нос, а третьи возражали. Так как единорог сам является воплощением душевной чистоты, то не мог он так поступить с людьми благородной крови. И принять помощь колдуна. Просто не было никакого единорога…Не было, и всё тут. А было наваждение, очень хорошее наваждения, которое рассеялось, соприкоснувшись со стеной Эльялы. Поскольку стена эта, созданная лично магистрами Охотников призвана защищать город не только от нападения противника, но от всяческих чар.
-Ну а что же на самом деле было? – тихо спросила Белла, убедившись, что никого, кроме дракона, в обеденном зале гостиницы нет.
-Сложно сказать. Не знаю точно. Когда единорогу угрожает серьезная опасность, он просто исчезает, чтобы появиться в безопасном месте. И мы, драконы, точно знаем, что это не он проделывает подобные штуки. А вот что или кто приходит к нему на помощь – неизвестно никому. Даже эльфам. Возможно, когда древние Боги создавали этот мир, они решили, что единорог будет в нём особенно незащищён. И вот защитили таким образом. Хотя это только предположение.
Бэла хотела ещё что-то спросить, как тут в гостиницу ворвался Элго. Полночи и всё утро он бродил по городу, увлекая за собой шпиона Охотников, но совершенно не выглядел сонным или уставшим.
-Ну что, готовы? – спросил он через весь зал
-Готовы к чему? – поинтересовалась Белла
-Как это, к чему? К поезде в Торос, конечно же. Лошади накормлены, взнузданы, вещи собраны (мои, по крайней мере) Так что можем отправляться прямо сейчас. Зачем тянуть?
Бэла хотела было что-то возразить, но решила не вступать в спор, и пошла наверх собирать вещи. Элго был прав. Растягивать прощание с Первой столицей не имело никакого смысла. Единственное, что утешало Бэлу, так это то, что шпиону Охотников было ещё тяжелее, чем ей. Ведь она всё же спала этой ночью, а не моталась по улицам.
ГЛАВА 5.
-Папа, у меня было безумное видение
-Оно всё ещё продолжается, сынок. Оно всё ещё продолжается
Смипсоны Хеллоуин спецвыпуск XV
В Торос обычно путешествовали вместе с караваном. После того, как вторая столица была построена, почти сразу же на покрытой густым лесом территории от Эльялы до Тороса возникла небольшая весёлая банда. Говорят, её предводителем был разорившийся граф. Так оно или нет, но весёлые поклонники бога воровства Инариса причиняли немалые неудобства, нападая на купцов, которые везли в Эльялу свой товар и возвращались обратно с деньгами. Да и другим путешественникам тоже доставалось. Любимым способом разделываться с проезжающими по их территории у банды было вешать их на деревьях вдоль дороги. Всё это продолжалось, пока, наконец полиция Эльялы хорошенько не побегала по лесу, в результате чего всех «рыцарей верёвки» быстро скрутили. После этого пару раз появлялись подражатели, но в общем уже лет 50 всё было спокойно. Хотя традиция путешествовать караваном всё же сохранилась. Очевидно, так было просто веселее. Помимо купцов в караване путешествовали переодетые аристократы (все знали, что они навещают Торос ради развлечений которые мог предложить город., но всё же было принято путешествовать тайно). Также в караване были люди, стремящиеся найти приложение своим талантам и счастье в столице. Разглядывать эту компанию разношерстную действительно было весело. Элоис как всегда пожалел, что путешествие длиться так недолго.
Торос поражал. Огромный (самый большой в Эстайле) город, буквально кипящий активностью, кишащий людьми. Но больше всего вводил в состояние ступора даже не размер города, а его планировка. Наиболее широкими были набережные, которые тянулись через весь город, обрамляя реку Силлелейлу(а в простонародном жаргоне просто Синьку) от Южного порта до Северных ворот. А вот остальные улицы очень узкие, максимум на них можно было проехать на коне, но если навстречу тоже следовал конник, проехать было уже невозможно. Поэтому пешком было всё же предпочтительнее. Если нужно съездить куда-то далеко, горожане в первую очередь выбирались на набережную, где всегда можно поймать извозчика, который довозил их до самого ближайшего места от цели похода, где ещё мог проехать экипаж. Ну а дальше, человек вновь углублялся в лабиринт улиц. Именно лабиринт, состоящий из узких улочек, иногда как тонкий ручейки вливающихся в озёра площадей, чтобы снова разбежаться на все стороны. К тому же город находился на холмах, поэтому улочки метались не только во все стороны плоскости, но и вверх вниз по ступенькам, большинство из которых были старыми и заросшими мхом, а также очень крутыми. Иногда улица прерывалась подвесным мостиком. Разобраться в этом безобразии было совершенно невозможно. Конечно, была и карта с официальным названием улиц (правда не всех). Но вот часто улицы помимо официального имели ещё и два три других имени, которое им давали жители. Поэтому обычно при описании адреса горожане пользовались не названиями улиц и номерами домов (номеров этих в Торосе вообще не было), а внешними признаками, который по счастливой случайности частенько были весьма яркими. В Торосе любили экстравагантность и самым большим грехом считалось быть похожим на ближайших соседей. Быть похожим на дальних соседей это уже грех поменьше. Поэтому ответ на вопрос как туда пройти звучал так «А, знаю. Это в северной части. Две улицы от Весёлой набережной. Увидите такой высокий чёрный дом башню с крышей похожей на шапку волшебника. И всю в серебряных звёздах. Там ещё рядом такой жёлтый домик с круглыми окнами с зёлеными стёклами. А если увидите белую высокую ограду, над которой цветущие грозди дерева Саах, то знайте – вы нужный дом прошли - возвращать назад» Впрочем, ещё легче было попросить проводить к нужному месту – народ тут был достаточно отзывчивый. Хотя и горделивый. Особенно гордились тем, что в их городе никто, кроме них не может ориентироваться.
Караван рассосался по узким улочкам. И путешественники остались одни. Бэла с ужасом смотрела на лабиринт Тороса, но Элго так уверенно ехал вперёд, что девушка успокоилась. Пару раз им пришлось сворачивать всей компанией в близлежащий проулок, чтобы пропустить встречного, но скоро они всё же прибыли в гостиницу. Двор, огороженный высокой стеной оградой оказался достаточно большим. Да и в гостинице оказались как достаточно вместительный обеденный зал, так и достаточно вместительные комнаты в номерах. В этот день путешественники отдыхали, а на следующий решили совершить вылазку в город. Точнее Бэла и Элго решили совершить вылазку в город, а остальные остались в гостинице. Бэла следовала за Элго чуть ли ни шаг в шаг. Они погуляли по городу, навестили пару мест где особо толкутся люди (например, они побывали в порту и на площади, где собираются туристы). Потом они посидели в кафе и вернулись в гостиницу. Усталые, но достаточно довольные. Ведь уже первый день в Торосе принёс свои плоды. Потом пару раз Бэла даже решилась на одиночный выход. И ей удалось не заблудиться. Хотя и пришлось воспользоваться радушностью одного из местных жителей, который проводил её. В общем, вся жизнь текла достаточно размеренно., и Бэла даже решила, что дальше всё будет достаточно легко. Но похоже, самой жизни очень не нравится, когда кто-то решает, что она идёт очень легко.
Эту ночь Бэла спала очень плохо. Она просыпалась от какого-то липкого кошмара, который не могла вспомнить, засыпала вновь и опять видела всё тот же кошмар. Опять просыпалась, помня только то, что ей снилось то же самое. А вот что? Тут ещё дождь пошёл. Белла не очень любила дождь. Ну скажите, что хорошего в льющейся с неба холодной воде? И той смеси, в которую превращается земля во время сего явления природы. Поворочавшись в постели, Бэла поняла, что уснуть уже не сможет, и, одевшись, тихонько вышла из комнаты. Зрение барга позволяло ей прекрасно видеть в темноте. Другое дело, что она больше любила свет. Но ладно, иногда и так сойдёт. Бэла прошла по коридору. Путь её лежал как раз мимо комнат Кондера, Элоиса и Элго. Проходя мимо двери Элго, девушка почувствовала, что тот не спит. Но только фыркнула и прошла мимо. Она спустилась вниз в общую залу, размышляя, что же делать дальше. Вообще-то Бэла с лёгкостью могла открыть дверь и побродить по городу, но зачем?
Так она стояла в раздумьях перед дверью, как вдруг почувствовала толчок. За дверью…Белла рванулась наружу, чуть не снеся дверь вообще (вот бы удивлялся хозяин гостиницы поутру) и вылетела на улицу. Как раз вовремя чтобы подхватить на руки хрупкую девушку. Та подняла голову и, увидев Бэлу, тихо прошептала: «Помоги». Похоже, на этом душевным силам девушки пришёл конец, и она потеряла сознание.
Бэла подхватила девушку на руки и быстрее ветра понеслась наверх. На этот раз она чуть не вышибла дверь в комнату Элго. К счастью, тот почуял скорое пришествие своей взбалмошной знакомой и открыл дверь загодя. Даже успел отскочить в сторону, когда Бэла в комнату ворвалась.
-На кровать, - только сказал он.
Бэла кивнула и, наконец, выпустила из рук бесчувственное тело. Элго поморщился. С одежды и волос незнакомки вода стекала настоящим потоком. Причём грязная вода. Похоже, прежде чем добраться сюда, это милое создание успело несколько раз сесть в лужу. В прямом смысле этого слова. Элго подбросил поленьев в камин и уселся рядом с попутчицей. Пару минут он изучал лицо незнакомки. Тонкие черты, почти прозрачная кожа резко контрастирует с волосами, длинными, невероятно густыми, цвета воронова крыла. Но, в общем, обычная девушка. Если не считать что с душой этой девушки творилось что-то совсем уж непонятное. Её душа разрушалась. Точнее две души. Барга и человека.
-Это она? Мстительница? - спокойно спросил Элго
-Да. Но я не понимаю. Не понимаю, что происходит, - Бэла была на грани нервного срыва, чего не случалось с ней никогда, - ведь они объединились. И всё было в порядке. Почему? Почему они стали разрушаться?
-Всё было в порядке, да? – как-то отстранённо произнёс Элго, смотря на девушку всё ещё бывшую без сознания.
-Вот чего я не понимаю, - сказал он ещё через минуту. – ведь при смерти душа человека просто уходит, а не разрушается. Тут же она словно переняла это паршивое свойство у барга. И это всего лишь за несколько часов, что они были вместе. Интересно…
-Что? – вскричала Бэла, - Ты вообще соображаешь, о чём говоришь? Тут что-то делать надо. Немедленно. А ты…
-Ну надо, так что-то сделаем, - пожал плечами Элго. – Но ведь это действительно интересно! Даже то, что они смогли опять разъединиться. А уж это разрушение.
-Да как ты вообще можешь? – Бэлу уже начала бить истерика. Ведь это она, она сама помогла этой девушке в объединении с баргом, Она уговорила. Совершенно не подумав о возможных последствиях такого слияния, происшедшего когда оба и барг и человек были чуть ли не в аффекте.
Элго перевёл взгляд с лежащей на кровати девушки на Бэлу. «Ну и кому прежде всего мне помогать?»-спросил он сам себя. Потом взял Бэлу за плечи и, повернув, чуть ли не силой вывел за дверь.
-Элоис не спит уже. Иди к нему. Он ждёт тебя в своей комнате. И сможет успокоить.
-Но я должна помочь… Что-нибудь сделать…
-Всё, что могла, ты уже сделала. – не удержался Элго и тут же пожалел, потому что Белла вздрогнула, как от удара.
-Ты сейчас ничего не сможешь сделать пока не успокоишься, - сказал Элго, пытаясь придать своему голосу как можно больше мягкости. – поэтому попытайся успокоится как можно быстрее. Тебе это нужно. И ей это нужно, - сказал Элго, указав взглядом на девушку.
-Но как…
-Я попробую остановить процесс распада. Но даже если и получится, долго эта штука работать не будет. Поэтому постарайся как можно быстрее прийти в себя. Пожалуйста.
Белла кивнула и направилась в комнату Элоиса.
Через час она вновь была у Элго. Девушка по-прежнему лежала на кровати, но её дыхание стало более глубоким и ровным, словно она спала. Внутренним взором Белла увидела, что не только тело глубоко спит. Спят и обе души. Даже нет, не спят. Они словно остановились во времени. И остановился распад.
-Это всё, что я смог сделать, - хрипло сказал Элго. Он сидел на кресле рядом с камином, сжав голову руками. Когда он поднял голову и взглянул на Бэлу, та ужаснулась. Выглядел её напарник так, будто сам вот-вот упадёт в обморок.
-Это ничего страшного, - быстро сказал Элго, заметив её взгляд, - скоро пройдёт. А вот что теперь с ней делать? Я не знаю.
-Я спрашивала у Кондера и Элоиса. Они тоже… Тоже не знают. И даже не хотят попытаться.
-А какой толк им пытаться? Они достаточно могущественные существа, чтобы знать, что они смогут сделать, а что им не по зубам.
Белла продолжала в растерянности смотреть на девушку. Потом тряхнула головой и спросила:
-Сколько у неё есть времени?
-Немного. От силы – часов десять. Потом время вновь пойдёт для них обоих.
-Хорошо. Я пошла.
Бэла встала и вышла из комнаты
-Ты куда? – спросил удивлённый Элго
-Действовать.
-Но я…
-Присмотри за ней, - отрезала Бэла и вышла из комнаты.
Элго пожал плечами, но перечить не стал. Он не знал, что собирается делать Бэла, не знал, насколько это для неё опасно, но чувствовал, что он не сможет ни остановить её, ни помочь.
Как только Бэла вошла в свою комнату, она первым делом закрыла дверь (только любопытных глаз сейчас не хватало). Потом легла на кровать и закрыла глаза. Она должна была уснуть, но не просто уснуть как обычно, а сделать так, чтобы в сновидении вспомнить, что она во сне… и суметь выбраться из зыби видений в реальность. Белла несколько раз проделывала такое с чужой помощью и пару раз сама. На то, чтобы научится этому хорошо, у неё никогда не хватало сил и желания. Обычно бывало так – она ложилась с твёрдым намерением сегодня наконец попробовать, но уже через несколько секунд решала, что слишком устала , или что завтра день и так будет тяжёлым. И лучше попробовать сделать это потом. Совсем скоро, разумеется. Странно то, что ни совсем скоро, ни потом, как-то не наступали. Сейчас Бэла корила себя за лень. Толку от этого, конечно, было мало. Девушка вздохнула, неимоверным усилием воли подавила самоуничижающую мысль, и сконцентрировалась на своём желании. «Ну давай же, давай» чуть ли ни шептала она сквозь стиснутые зубы. «Ты должна. Ты этого хочешь. Слышишь. Ты. Нет. Я этого хочу. Хочу!» Несколько минут Белла держала в напряжении мысли и тело, а потом внезапно расслабилась..и её словно выключили. И получилось. Она почти сразу вспомнила, кто она и где. И проникнуть в реальность в качестве духа удалось сразу же. Это было такое странное чувство. Очень необычное чувство легкости и свободы, что теперь всё по плечу и преград нет. У Бэлы в буквальном смысле закружилась голова, но она быстро остановила поток эмоций и восторженных мыслей, и весьма вовремя остановила. Ибо реальность уже почти стала уплывать, подернувшись дымкой и она чуть не погрузилась в обычный сон снова.
Бэла легко поднялась над городом и прислушалась, вернее сказать, причувствовалась к эмоциям идущим из ночи. Много раз она чувствовала то, что ей было нужно – злость. Но всё было не то. Чувство было либо слишком слабым, либо являлось своеобразным щитом для какого-нибудь другого, чаще всего любви или страха. Бэле же нужна была неподдельная злость, злость, которая не маскировала ничего и была настолько сильна, что затмевала разум. В детстве, когда у Бэлы что-либо никак не получалось, она почему-то всегда начинала говорить сама с собой. Потом она забыла эту привычку, но сейчас, видать под воздействием двух стрессов (сначала отрицательного, потом положительного), эта вредная привычка снова вернулась.
-Неужели в таком большом городе невозможно найти никого.. – начала было Белла и вдруг почувствовала – то, что надо. Злость, настоящая ярость бушевала невдалеке. Белла устремилась туда. Для того, чтобы застать молодую ещё женщину, стоящую напротив мужчины. В руке у женщины был нож, а в глазах мужчины – страх. «Он же в несколько раз сильнее!» подумала Бжла, но потом поняла, что сейчас ярость придала женщине столько сил, что она спокойно смогла бы справиться и с горным медведем. Бэла помнила, что её барга всегда удивляла эта особенность людей, при которой чувства пробуждают такую силу. У баргов так не получается.
Девушке хотелось понять, из-за чего столько ненависти, но, к сожалению, времени на это не было. Она встала позади женщины, уже готовившейся броситься на своего оппонента, застывшего как мышь под взглядом змеи. Женщина тут же остановилась и застыла сама, когда Бэла, словно пиявка, присосалась к её душе и стала впитывать злость. Когда она закончила, её жертва бессильно опустилась на пол. Злость женщины ушла, а вместе с ней ушла и сила. Но Бэла поняла, что может не беспокоится за судьбу своего невольного донора. Не чувствуя больше на себе пристальный гипнотизирующий взгляд, мужчина дал такого стрекача, что любой иноходец бы обзавидовался.
Этой ночью Бэле повезло и она нашла ещё нескольких доноров. Сначала она жалела, что нет у неё времени узнать, что вызвало у людей такую ненависть. А потом – стало не до этого.
Постепенно, глоток за глотком, Бэла пьянела сама от злости. Это было ни на что не похоже, желание разорвать всё на куски и абсолютная уверенность, что ты сможешь это сделать. С первыми глотками к Бэле пришла злость на кого-то конкретно – на Элго, что настолько туп и не может помочь, на Элоиса и Кондера, что просто отказали в помощи, на себя, что оказалась дурой, на ещё большую молоденькую дурочку, которая так не вовремя подвернулась со своим желанием отомстить. Потом пришла злость на весь мир вообще и мысль о том, как он может существовать. А потом была просто злость. Чистая ярость, ни на кого не направленная и не оставляющая место никакому другому чувству или мысли. Кроме одной. Бэла постоянно твердила себе, что она должна вернутся туда, в гостиницу. И всё же, удивительно , как ей это удалось.
Не просыпаясь, она залетела в комнату, где лежала девушка. И выплеснула на ту всё, что накопила. Результат не заставил себя долго ждать. Заклятье Элго сейчас же было разбито, барг вылетел из тела подобно стреле, при этом Бэла успела заметить, что с ним всё в порядке. Девушка вскочила с постели с обезумевшим взглядом.
-Сейчас же, выруби её, – направила Бэла послание в мозг Элго. Тот быстро среагировал, и через секунду девушка снова упала на кровать.
-Может ты теперь мне всё объяснишь, – проворчал Элго, когда через час они вместе с Бэлой сидели у постели своей пациентки. Та мирно спала. С душой девушки было всё в порядке.
-Просто ей нужно было разозлиться как следует. На судьбу, на барга, на меня, на себя. Раз уж один раз её злость привела к объедению душ…Почему бы злости и не помочь эти души развести?
-Но точно ты не знала, - дотошно продолжил распросс Элго.
-Нет. Я надеялась. Хорошо, что я дала ей так много злости.
Элго удивленно поднял бровь. А Бэла, словно не замечая этого, продолжила.
-Злость так затмила её, что она не смогла быстро решить, с чего ей начать разрушать всё окружающее. И ты успел среагировать.
-То есть, ты хочешь сказать, что она могла бы на меня наброситься…и попытаться разорвать на кусочки?
-Да, наверное. И тогда ты мог поранить её, обороняясь. Это было бы очень плохо.
-Значит, тогда ты испугалась только за неё. Что со мной может статься, тебя вообще не волновало – уточнил Элго
-А что бы тебе сделалось? – искренне удивилась Белла
Элго фыркнул.
-Ладно, я пошла. Устала ужасно. Передай ей привет, когда проснется. И объясни всё, пожалуйста. Ну, что посчитаешь нужным.
Белла подошла к двери и уже готова была выйти, как вдруг обернулась. Судя по лицу Элго, он явно ждал, что она извиниться
-Знаешь, - сказала Бэла, чуть отведя взгляд в сторону, - я хотела…Ну, в общем, я не думаю, что проснусь на завтрак. Поэтому попроси принести мне его в комнату.
Лицо Элго вытянулось, а Бэла решительным шагом вышла за дверь и закрыла её.
Не смотря на свою угрозу, к завтраку она всё же вышла. Уж больно любопытно было. И застала тёплую компанию. Все трое мужчин сидели вокруг вчерашней посетительницы и вовсю проявляли о ней заботу, отеческую и не очень. То поправляли на её хрупких плечах одолженный Элоисом шарф, то подкладывали на её тарелку самые вкусные кусочки, при этом преданно заглядывая в огромные чёрные глаза немного ошалевшей от такого пристального внимания девушки . Менестрель даже, кажется, погладил её по голове. Всё это выглядело очень мило…особенно если учитывать что компания служила По-совместительству главным развлечением для других посетителей.
Бэла сначала собиралась присоединиться, но потом решила не разрушать идиллию и села за соседний столик. Мужчины так и не заметили её на протяжении всего завтрака. Что и к лучшему Бэла совершенно не представляла, как она будет говорить с Дейрой после всего, что произошло. Потому что до сих по чувствовала вину. Ох уж эти человеческие чувства. Иногда Бэла действительно скучала по временам барга. У того бы подобных проблем точно не возникает. Поэтому Бэла всеми силами старалась не привлекать к себе внимание, но не удалось и в конце концов её всё же заметили. Причём заметила Дейра.
-Бэла, подойди сюда. – потом девушка помолчала и добавила совсем тихо – пожалуйста.
Бэла чуть передернула плечами и села рядом с Элоисом. На лице у неё было написано полное безразличие к окружающему. У каждого свои способы скрыть своё волнение. Бэла всегда прятала его за деланным равнодушием и некоторой хамоватостью
-Я должна сказать спасибо. – так же тихо проговорила Дейра.
Бэла напряглась. Разговор, который сейчас начинался был явно не для этого места и этой компании.
-Ну, мы пошли. – бодро сказал Элоис, - так ты поможешь мне с музыкой для той поэмы, Кондер. Сейчас самое подходящее время.
-Да, конечно. –дракон встал, - увидимся позже, Бэла. И с тобой, Дейра.
Судя по мечтательному взгляду Дейры, она очень рассчитывала «увидеться позже». Потом Кондер перевёл взгляд на Элго. Надо сказать, это вовсе не требовалось. Элго тоже собирался уйти. Как только бы подобрал удобоваримую причину своего ухода. Сейчас он мучительно соображал, что же может стать такой причиной. Ничего не придумав, он просто встал и махнув рукой сказал
-Увидимся.
Потом вышел из зала.. Похоже, толпа тоже устала от шоу, и на них никто не смотрел. Даже шпион куда-то подевался – не проснулся ещё, что-ли. Всё же Беллу не оставляло чувство напряжённости.
-Не обращай внимания, - сказала Дейра, заметив, как Бэла смотрит по сторонам. – Поверь, такое место лучше всего подходит для подобных разговоров. Я ведь столько работала в людных местах. Чего только не слышала. Даже заговор однажды обсуждали. И два раза встречались с наёмным убийцей. Чтобы дать ему задание. Если овца вдруг начнёт кукарекать в одиночестве, то и ночью кто-нибудь да проснётся, а если она закукарекает в стаде, то кто её услышит за блеянием других?
-А ты, всё это слышала? – в Бэле проснулось извечное её любопытств. Нечего сказать, вовремя.
-Ну да, - отмахнулась Дейра. – предвосхищая твой следующий вопрос…Ну подумай, как бы я выглядела, куда-то топая, кому-то рассказывая о каких-то заговорах. Да меня бы первую приговорили к пыткам…чтобы узнать, откуда я так осведомлена. Поскольку поверить, что …, - тут Дейра развела руками.
-Понимаю. – сказала Бэла и попыталась улыбнуться Получилось не очень.
-Итак, я хотела поблагодарить тебя. А так и не сделала этого.
-Ты издеваешься, да? Имеешь право.
-Нет. Вовсе нет. Я действительно благодарна тебе. За всё. За месть, за то время, которая я провела между жизнью и смертью. И за новую жизнь.
Бэле очень хотелось спросить, но она сдержалась, чувствуя, что Дейре просто необходимо высказаться.
-Знаешь, - продолжила Дейра, опустив глаза и глядя на свои руки, - я думала, что месть сможет унять мою боль. Но это не так. Я отомстила. Мне пришлось убить не только лорда, но и десяток охранников, несколько слуг, чтобы они не подняли тревогу и мне не пришлось бы убить ещё больше.. Одного из них я знала. Он мой сосед. Недавно женился. Жена сейчас беременна. Он был так счастлив. Конечно, тогда я не думала об этом. Только потом вспомнила, где видела это лицо. Меня вёл гнев. Потом, когда всё случилось, и я выбралась из замка, я была опустошённой. Чувства были, но где-то на глубине. Слишком слабые. Но самое страшное – я точно знала, что так будет не вечно. Она придёт – боль, которая станет ещё сильнее от осознания вины, и того, что месть ничего не исправила. И злость на себя. И обречённость. А после, когда оцепенение стало проходить, началась боль. Когда мои близкие погибли, я думала, что больнее уже быть не может. Оказывается, я ошибалась. Не знаю, сколько времени я так провела, до того, как внутри словно что-то разорвалось. Мне даже показалось, что я слышу взрыв. Дальше – только пустота. Хорошо, что у меня хватило сил добраться до гостиницы. А ты быстро всё исправила.
-Слишком медленно
-Нет, как раз это и было нужно. Время для того, чтобы я успела увидеть близких. Там. Возможно, это всё галлюцинации. Но я их действительно видела. И теперь я не просто живу, как раньше. Я знаю, что они где-то есть. Так ведь легче, правда? И я ничего не чувствую больше. Нет ни боли ни злости, ни вины. Нет, конечно, я помогу всем пострадавшим. Барг поможет мне попасть в сокровищницу и там я нагребу столько золота, что всем хватит. Но я делать это собираюсь только из чувства долга. У меня нет вины. Понимаешь? Я не чувствую вины за собой. Это их подарок. Прощальный. Но мне не нужен такой подарок!
Дейра стукнула рукой по столу.
-Я даже сейчас рассердиться не могу. Это что, на всю жизнь?
-Нет, - сказала Бэла, - скорее всего..Скорее всего просто на время, пока яркость воспоминаний чуть чуть потухнет. Но по отношению к этому моменту твоей жизни. Боли больше не будет. Никогда.
-Значит, мне просто подарили новую жизнь. – задумчиво сказала Дейра. – достойна ли я её?
-Но ведь она у тебя уже есть. Не выбросишь.
-И как же мне теперь жить?
Бэла еле слышно вздохнула. Только стандартных философских вопросов, на которые следуют стандартные философские же ответы ей не хватало. Дейра это почувствовала и замахала руками
-Ладно, ладно. Знаю я всё. Извини. Только мне решать, как мне жить…и вообще надо просто жить…и бла-бла-бла. Вот только на практике это трудно применить. Ладно, начну с малого. То есть с сокровищницы.
Дейра пошла к выходу, а Бэла, наконец, немного упокоилась. Разговор оказался далеко не таким тяжёлым, как она ожидала.
Когда Дейра выходила из гостиницы, она обернулась.
-Я забыла тебе сказать. Возможно, я попробую снова объединиться с баргом. Ведь для тебя это важно, да? Только теперь я сделаю это осознанно. Не спрашивай, почему. Сама не знаю. Просто…так возможно будет.
Бэле только и оставалось, что кивнуть. Она проводила Дейру до угла. И уже собиралась вернуться обратно в гостиницу, как вдруг на неё буквально налетел Элго.
-Пойдём, быстро, - сказал он и потащил Беллу в гостиницу.
-Что? Зачем?
-Думать.
-О чём?
-Что делать дальше.
-С чем? Да объясни ты, наконец!
-Что тебе объяснять? – Элго вдруг резко остановился. – Я тебе не сказал?
Бэла покачала головой.
-Я убил шпиона Охотников.
-Ты что?
-Я убил шпиона Охотников. Случайно. Я не хотел.
Элго отпустил руку Бэлы и быстрым шагом пошёл в гостиницу. Ошарашенная, девушка пошла за ним.
А новость уже отправилась в Герсо. И она оказалась настолько удивительной и важной, что Великий магистр решил собрать общий совет всех магистров ордена. Даже тех, кто недавно заснул после достаточно длинного трудового дня.
А ведь действительно очень не просто просыпаться, когда тебя будят. Если ты заснул всего лишь час назад. А уж если ты заснул три часа назад – так и вовсе невозможно. В этом как и во многом другом, Магистр Зелло ничем не отличался от обычных людей. Даже от самого необразованного крестьянина, который не то что в магии ничего не понимает, но и читать не умеет. И никакая мистическая сила тут не помогала. Но Магистру всё же пришлось вытряхнуть себя из тёплой постели прямо в пронизывающий до костей холод раннего осеннего утра. А ведь ещё нужно одеться, и протопать к дежурному ночному магистру с новостью от своего ученика.
-Ну почему ни один из этих бывших и нынешних орденских болванов не додумался, как сделать средство, чтобы не чувствовать себя столь паскудно, невыспавшись. Через стены мы видите-ли научились проходить, чтоб они там все позастревали. В воздухе аж целых две минуты парим, скоро летать научимся. А потом и падать…Нет, сначала всё-таки наверное, падать
Магистр преодолел уже полпути к башне дежурного, с каждой ступенькой всё более распаляя себя.
-Нет, и придумал же. Видите-ли новость важная у него. А если такая важная – почему я телепатией воспользоваться не могу? Понапридумывали правил…
В этом Магистр был, конечно, прав. Дело в том, что телепатия в ордене использовалась только в крайних случаях. Основатель Ордена Охотников был совершенно потрясающей личностью, великим магом… Что не мешало ему не дружить с чтением мыслей. Вот так вот странно. Пользоваться сей весьма лёгкой и нехитрой наукой, которая является чуть ли не азами магического мастерства, Основатель мог с большим трудом. И выдерживал не более десяти-двадцати минут мысленного диалога. Со всеми остальными отраслями магии у Основателя было всё более чем в порядке. А вот мысленная речь. Понятно, что его это очень угнетало. Поэтому и издал он указ, согласно которому пользоваться данным искусством в ордене можно, только если это будет очень, ну очень важно. Но вот почему на смертном одре Основатель объявил желание, чтобы и дальше этот нелепый указ исполнялся – никто не знает. Но до сих пор соблюдался. Поскольку нехорошо это – отвернуться от последней воли умирающего (особенно когда этот умирающий – основатель магического ордена, а значит, согласно древнему преданию, неисполнение его последней воли вполне может привести орден к гибели). Старшие магистры не раз громогласно заявляли о том, что сиё есть страшная сказка для детей. При этом сами следили за исполнением указа Основателя. Так, просто, на всякий случай. А вдруг…Кто вообще их знает, этих магов древности?
Магистр Зелло почти дошёл до двери дежурного помещения, не переставая злиться
-И я тоже хорош. Предлагали же мне комнату ниже этажом. Так нет – мне всё повыше подавай. Дурак он хоть в старости дурак, хоть в юности.
Именно с таким настроением Зелло вошёл к дежурному магистру.
-А, это ты, Зелло, - улыбающийся Крост выглядел просто превосходно. Словно он только что хорошо выспался. При этом Зелло прекрасно знал – Крост никогда бы себе не позволил спать на дежурстве.
«Ну точно, магия. Сам дошёл как-то, а делиться не хочет, гусеница помойная.»
Но внешне Зелло попытался не показать своего раздражения. Правда, улыбаться в ответ тоже не стал. Только вздохнул и сел за стол. Крост сейчас же налил чашку чая. Выпив глоток и, наконец, начав согреваться, Зелло перешёл к новости, ради которой, собственно говоря, и пожаловал сюда.
-Мой ученик сообщил мне, что один из наших шпионов умер. Тот самый, что следил за …
-Я понял. Убит?
-Сложно сказать. Поскользнулся, упал, прямо на ступени какого-то дома. Глупая смерть. Мой парень уверен, что тут действовало проклятие.
-Но ведь чтобы это узнать наверняка.
-Нужно хорошенько поколдовать над телом. Знаю. Но я доверяю своему мальчику. Он лучший ученик из тех, что у меня когда-либо были. К тому же у него невероятная интуиция. Как у магинь.
-Но всё же…
-Всё же… Сейчас он пытается от властей получить разрешение получить тело. Но ты знаешь, как с этим в Торосе.
-Знаю. Да и какая разница. Только магистр может узнать, что случилось и кто наложил проклятие. А ведь в Торосе сейчас нет ни одного Магистра Ордена. Я всегда говорил Великому Магистру, что нам необходима резиденция в Торосе. Но он отказывал. Вроде того, что это вспугнёт наших клиентов.
-А жить инкогнито, как простой человек, без всяческих почестей, никто из наших гордецов не согласен. Ну как же, как же. Думаю, не будет вреда, если я скажу мальчику, чтобы он перестал хлопотать о выдаче тела. Только себя откроет. Зачем? А вот что с информацией делать?
Крост только махнул рукой
-Совет всё равно собирается сегодня. Обсуждать вопрос по поводу гор.
Потом Крост на минуту замолчал и спросил совсем тихо:
-Нужно сказать Холлу, да?
-Думаю, он и сам уже почувствовал. Он ведь мастер. Неужели бы он не ощутил…своего ученика.
-Да, наверное.
После этого некоторое время молчали. Для большинства магистров в ордене ученики были самым дорогим на свете. Так магистров воспитывали их собственные учителя, а тех –их учителя. И смерть каждого ученика - это боль. Боль, которая ощущалась физически. Иногда шок был так велик, что магистр не мог долгое время работать с магией после этого события.
Совет проходил бурно. Так бурно, что даже и не заметили отсутствие Холла, который, по идее был таким заинтересованным лицом, дальше некуда. Но старый Холл не вышел из своих комнат. Он не вышел на совет, и вообще не выходил несколько дней. И никого не пускал к себе, даже слуг, приносивших ему еду по приказу Верховного Магистра.
Когда же Холл всё же покинул свои комнаты, он вновь взялся за повседневные обязанности, как будто ничего не случилось. Вот только учеников себе он больше никогда не брал. Но всё это было после, а пока совет решал, что делать. Особой популярностью пользовалась идея убить. Ведь какова наглость – проклясть Охотника. Когда гвалт стал совсем невыносимым, Великий Магистр поднял руку. Этот жест следовало понимать примерно «А ну все заткнитесь, быстро!» Тишина наступила не сразу, просто в порыве спора не все заметили поднятую руку. Но когда всё же стало тихо, Верховный Магистр сказал:
-Мы сделали ошибку, когда отпустили этих…существ. И нам нужно как можно быстрее исправить эту ошибку. К сожалению, в Торосе у нас сейчас нет ни одного Охотника, который мог бы сразиться с ними. Конечно, я уже определил среди наших людей шпиона, который будет наблюдать.
Предвосхищая ропот, Магистр продолжал уже более громко:
-Разумеется, я не могу допустить повторения вчерашнего инцидента. Поэтому наш шпион будет держать под контролем ворота Тороса, чтобы сообщить, если эти твари сдвинуться с места. Наш предыдущий шпион не сообщал нам, чтобы эти создания делали что-то существенное. Похоже, они что-то ищут. И скорее всего это находиться не в Торосе. Сегодня же из Герсо выедут несколько самых сильных Охотников. Они скрутят этих нелюдей и привезут сюда. Я обещаю вам – они заплатят за смерть одного из нас. После того, как мы узнаем всё, что нам нужно.
После этой речи Верховный Магистр резко развернулся и вышел из залы, тем самым объявив, что заседание закончено и все могут расходиться.
Но ни один из Магистров не заметил присутствия ещё одного существа на совете. Существа настолько необычного, что даже драконы, что были к подобным созданиям ближе всего, ничего в сущности про них не знали. Например, есть ли у дайр пол? Драконов всегда интересовал этот вопрос. Ведь драконы любили экзотику. Во всём. И надеялись, что, может быть, дайры могут принимать и более материальный облик.
Но всё же были вопросы, на которые драконы так и не нашли ответы.
Дайра, которая всё это время слушала разговор, теперь неслась к Кондеру. Вообще-то, дайра постоянно незримо находилась с драконом, хотя тот далеко не всегда чувствовал её рядом и теперь эта вынужденная отлучка нервировала дайру Кондера. Вот почему она пыталась как можно быстрее добраться к дракону, тому единственному дракону, которого полюбила и выбрала своим подопечным. Дайра никогда бы не полетела на этот дурацкий совет, ей не было никакого дела для людей, но Кондер не мог не подкупить её своим обещанием не тратить столько магической энергии на девушек, с которыми проводит ночи. Ведь каждая такая трата сокращала собственную жизнь дракона.
Вот почему, когда путешественники собрались в комнате у Элоиса, Кондер смог подробно пересказать им весь Совет Магистров.
-Сколько у нас времени? - только спросил Элго
-Две недели.
-Так мало? – подала голос Бэла
-Ну, ребят, вы довольно прохлаждались. Теперь есть хороший стимул наконец-то делом заняться. – как всегда ехидно резюмировал Элоис. – Так что думайте, решайте, только как-нибудь исчезните из моей комнаты. Спать охота.
Ролко сбежал по ступеням, чтобы нагнать учителя и чуть не упал на него. Магистр вовремя отскочил, правда, Ролко не успел притормозить и растянулся прямо у ног учителя.
-Неплохо, - сказал Магистр, - это что, новый стиль приветствия? Мне не нравится, если честно. Ведь если ты свалишься на меня, то учитывая разницу в возрасте, счёт будет не в пользу моих костей.
-Мне тоже не очень понравилось, - сказал Ролко. – Просто я хотел с Вами поговорить
-Хватит уже, - Магистр стал серьезным – мы говорили на эту тему, Ролко. Ты не поедешь в Торос. Ты можешь не сдержаться и что тогда? Убьешь кого-нибудь из них и в качестве наказания сам сложишь голову? Предупреждаю тебя. Я слежу за тобой, ты ведь знаешь. Поэтому, если ты хоть на метр отойдёшь от стен Герсо – следующие два месяца проведёшь в Сером Сне. И не смотри на меня так. Да, только Великий Магистр умеет накладывать такие чары. Но Великий Магистр тоже человек и он вполне способен понять чужую головную боль. Я говорил с ним.
-Да что вообще тут происходит? Почему.
-Я тебе всё сказал. Больше обсуждать эту тему не намерен. У меня дела. Позабочусь о том, чтобы у тебя они тоже скоро появились.
Учитель ушёл, а Ролко только и оставалось, что бессильно сжимать кулаки. Он вышел на балкон, с которого хорошо был виден Герсо. Серый город под серым небом. Именно это серое низкое небо, которое подпирали тонкие башенки, готовые вот вот рухнуть под его тяжестью, всегда успокаивало Ролко. Но не сейчас. Сейчас это небо давило свое тяжестью, не давало дышать, не давало двигаться. Впервые за всю свою жизнь в Герсо Ролко смотрел на этот город со злостью.
Да, теперь нужно было начинать действовать и действовать быстро. Иначе, вообще какой толк в этом путешествии? Бэла с утра решила выйти в город, чтобы найти своих соотечественников. Но на пороге гостиницы Элго её остановил:
-Но у нас мало времени! – запротестовала девушка.
-Именно. Поэтому то время, которое у нас есть, мы должны использовать полезно. Максимально. Да и одежду нужно прикупить.
-Ты это о чём?
-В Торосе много удовольствий. Именно поэтому он так популярен среди баргов. Вот только большинство этих удовольствий начинаются ночью. Днём все спят…после предыдущей ночи. Или работают. Нет, кого-то можно найти, но ты просто потратишь много времени и устанешь как раз к тому моменту, когда все наши основные потенциальный адепты только только из норок вылезут. Вечером. А сейчас отдохни, а ещё лучше поспи.
-Одежда
-Я позабочусь
Бэла пожала плечами, но всё же решила внять совету Элго и пошла в свою комнату, непрестанно ругая себя за медлительность. Так много дней! Вот уже так долго они в Торосе, и что сделали? Ни-че-го.
Когда вечером зажглись фонари на улицах, Элго постучался в дверь к напарнице. Он думал, что придется ждать, пока та сначала будет ворчать по поводу одежды, что он принёс, а потом будет переодеваться. Но Бэла, к его удивлению, ни слова не сказала о замызганных тряпках, которые её придется надеть и скоро была готова к походу.
-Пойдём побродим по городу? Весьма романтично, - хмыкнула Бэла
-Нет, просто бродить никакого желания. Ты уж извини. Пойдём в одно место. Думаю, оттуда лучше всего начать.
-Откуда? Ты был там? Где?
-Один трактир. Я там был пару раз. В трущобах. – терпеливо ответил Элго на каждый из вопросов. И даже последовательность не перепутал, - пойдём быстрее. Сама увидишь и поймёшь.
И Элго буквально потащил девушку по тёмным переулкам. Похоже, он тут был не раз, потому что отлично знал, куда свернуть. По крайней мере, в тупик они ни разу не попали.
Когда они окончательно скрылись в переулках, из-за угла гостиницы вышли два человека.
-Может, стоит им помочь? – нерешительно спросил один из них
-Пусть сами решают. Это уже их работа. Хотя, они действительно такие дети. Наверное, поэтому они смогли объединиться с баргами в своё время.
-Поэтому?
-В своём пути, я встречался со многими баргами. И меня всегда поражало одно обстоятельство. Барги – сущие дети, неважно сколько им лет. Барги всегда дети. Жестокие, умные, хитрые, иногда подлые. Но дети. Похоже, в душах наших друзей тоже было что-то детское, когда они объединились с баргами.
-Да, ты, наверное, прав. Может, всё же пойдём за ними?
-Не стоит. Это действительно только их часть пути. Мы только помешаем.
-Ну тебе, конечно, знать лучше.
-Конечно. Я всё же человек и значит, понимаю людей лучше чем…
-Чем кто?
-Чем крылато-чешуйчатое создание, которое искренне верит, что солнце – это такой пузырь с огнём, который давным давно выдул его предок.
-Ты…
-Ах да, забыл. Это существо ещё и шипит по-змеиному. Вот интересно, а язык у тебя в это время не раздваивается?
-Если ты считаешь, что я буду реагировать на твои слова, ты ошибаешься. Мне просто нет дела.
-Да, а чуть раньше мне показалось…
-Показалось. Пойдём, Тут становиться довольно холодно.
Минут через десять фонари стали попадаться всё реже и реже, а через полчаса исчезли вовсе. Беллу это поразило. Ну ладно, она может ориентироваться в темноте, благодаря зрению барга. Но ведь тут живут люди. Как они справляются без фонарей. Или вообще не выходят по темноте из дома? Ещё через несколько минут они буквально уперлись носами в дверь. Обычная железная дверь без всяких опознавательных знаков. Из под неё струился свет. Элго одним быстрым движением открыл её и втолкнул туда Бэлу. Затем зашёл сам и закрыл дверь. Девушка было возмутилась, но потом поняла – так надо. Если бы Элго просто открыл дверь и пригласил её войти, неизвестно – вошла бы. А так, короткий, но мощный шок, и всё, можно дальше жить. Как только Бэла вошла она сразу же была окутана коктейлем, состоящим из запахов пота, грязи, подгоревшей пищи и ещё чего-то совершенно незнакомого, но от этого не менее мерзкого.
Бэла уже собиралась спускаться вниз, куда уводила узкая лестница, как вдруг мимо неё к выходу промчалась истошно вопя немолодая женщина. Она вырвалась наружу и тут вопль затих. Бэла обернулась и увидела, что женщина ничком лежит на земле. Девушка стояла в растерянности, и тут мимо неё в том же направлении пронёсся заросший щетиной мужик. Подбежав к лежащей на земле, он сначала весьма грубо попытался её поднять, а потом, видимо осознав тщетность своих усилий, начал избивать ногами. Бэла собиралась броситься на помощь, но Элго остановил.
-Не стоит. Если ты его просто припугнёшь, потом будет ещё хуже. А если убьешь, найдется новый. Пойдём.
-Но…
-Ты что, никогда раньше не была в подобных местах?
Бэла покачала головой. Даже в свою бытность баргом, она не опускалась до такого уровня.
Девушка отвернулась от сцены во дворе и пошла за напарником. Пока они спускались, она ничего не говорила. Не потому, что не хотела, а потому, что полностью была сконцентрирована на преодолении скользких ступеней лестницы, не касаясь заляпанных жиром и грязью перил. Элго же скакал по ступеням так ловко, будто всю жизнь только этим и занимался.
Лестница всё же закончилась и девушка смогла оглядеться. Огромный зал буквально тонул в чаде. Дышать было трудно, Бэла даже подумала, что будь она обычным человеком, уже давно бы потеряла сознание. А так, можно даже что-то делать. Например, можно подойти к ближайшему столику сесть за скамью, и рассмотреть это место получше. Где-то вдалеке зала маячила длинная стойка, похожая на барную. За ней сидели пять человек. Ой, нет, за ней сидели четыре человека (пятый свалился под стул, прямо в тот момент, когда Бэла наблюдала за ним). Всё остальное пространство было поделено между большими столами, похожими на тот, за который они сели. Народу было немного. Примерно половина столов в этом замечательном заведении была занята. При этом, компании делились на три типа. За одними столами громко кричали и ругались, за другими говорили шепотом, а за третьими вообще не говорили. Потому что спали. Иногда, в дыму прошмыгивали официанты, ловко перепрыгивая через нечто на полу. При ближайшем рассмотрении Бэлы одного из этого нечто, нечто оказалось телом, спокойно лежащим. Девушка немного успокоилась, когда поняла, что тело – живое. Одежда окружающих тоже представляла не самое приятное зрелище. Даже те тряпки, которые Бэле пришлось надеть для путешествия сюда, выглядели роскошно для обитателей этих мест. По крайней мере, они, в отличие от привычной тут одежды были чистыми, не слишком рванными и подходили по размеру. Элго, кажется, подумал о том же и передал девушке мысленно:
«-Кажется, я ошибся с одеждой. Придется ничего тут не пить… и не есть»
«Какая жалость» - Бэла постаралась сделать так, чтобы её мысленный голос звучал в голове у напарника как можно ехиднее: «А я то так надеялась. Знаешь, меня ещё не разу не пытались отравить за одежду. Меня вообще ни разу не пытались отравить»
«Ты много потеряла» - ответил Элго и Бэла так и не поняла, шутит он, или серьезно. «Но думаю, нам всё же стоит сделаться незаметными для них. Раз уж я так не угадал »
«Что ты вообще хочешь тут найти? Даже если тут и будет барг – это будет не тот барг, что нам нужен.»
«Ну почему же. Вполне возможно…Я просто хочу проверить. Стоит ли вообще соваться в подобные заведения….»
Элго не успел закончить фразу. Мимо них прошествовал тот самый человек, которого они недавно видели во дворе. Женщины с ним не было. До Бэлы донесся его разговор с приятелями, когда тот сел за один из слов:
-Ты бы поосторожнее со своей гадюкой(1). Не ровен час, другого змея(2) найдёт.
-Ничего, не выпрыгнет. Совсем разленилась. Раньше несколько роз(3) приносила. А теперь – жалкий десяток шипов(4).
Бэла отвернулась С этой парой было всё ясно. Теперь змей вызывал у неё ещё больше отвращения. В зале стоял гул, но слухом барга она могла различить в этом гуле обрывки разговоров:
-Ну вот, подсаживаюсь я к гусенице(5), он уже росы(6) вдарил, хочу кокон(7) вытащить а оно…
-Что? Да ты говори.
-Да что, вылупилась(8) уже гусеничка моя. Кто-то раньше постарался. И вроде рядом никого не было. Только ласка(9) крутилась. Но она в тот момент мыши(10) глаза отводила. Не свезло. Знатный боб(11) был
«Так, тут ничего интересного»
-И ведь было-то – пёсья лапа(12) да лягушка(13), а лопату всё равно затупили(14). А не пожалел бы пару роз на тряпку(15).
В общем, нормальные такие разговоры для подобного сорта заведений.
«Тут же ничего нет. Ничего, нам интересного»
«Подожди»
И, действительно, ждать пришлось недолго. Ворвавшийся ветер попытался рассеять дым, и через минуту в таверну вошли два молодых человека, изрядно навеселе. С одеждой они тоже явно не угадали, то есть их одежда выглядела ещё лучше, чем у Бэлы с Элго. Что, конечно, не осталось незамеченным и для завсегдатаев трактира.
-Эй, вот бобы.
-Может псы(16) разгулявшиеся.
-Непохоже.
Между тем, пришедшие сели за стол и заказали ликер(17) подбежавшему официанту. На себя и на все столы. От этого интерес к их персоне стал ещё сильнее.
«Они сумасшедшие!» не выдержала Белла. «И ведь это – барги»
«Ага. Смотри, как интересно. Они не просто прицепились к людям, а заняли тела, но при этом не выгнали души из дома. Типа попользуемся и отдадим, что ли?»
«Нам нужно…»
«Не сейчас. Неизвестно, чем это может закончиться. Пока наблюдай»
Между тем, вновь вошедшие уже успели выпить и порядком захмелеть. Они просто упали на стол оба. Сначала Бэла просто решила, что они опьянели, но потом поняла, что это не так. Что-то с ними было явно не так.
«Всё-таки опоили их росой
«Что? Опоили? Ведь мы должны»
«Да ничего мы не должны. Ты хочешь тут кровавую бойню устроить? И вообще, я пытаюсь тебе помочь, между прочим.»
«Помочь?»
«Вот именно. Просто пока не упускай их из вида».
Уже через минуту к заснувшим подошли принёсший им росу официант и ещё пара тёмных личностей. Вся троица очень неплохо расселась рядом и стала шарить по карманам двух загулявших приятелей как ни в чём не бывало. Никто просто не обратил на это внимания. После того, как карманы были обчищены, троица почему-то заволновались. Официант стал толкать заснувших, щипать их, к чему-то прислушиваться. Бэла толкнула Элго. Тот только слегка скользнул взглядом по компании, его брови ненадолго взлетели вверх, но с места он не сдвинулся. И остановил Бэлу, когда она уже встала, чтобы последовать за тремя ворами, которые взяли одно из опоенных тел и понесли на выход.
«Они ещё другого понесут. Тогда и пойдём»
Так и было. Когда понесли второго, Белла и Элго, не снимая с себя магической защиты, пошли на выход. Там, в подворотне, они застали всю компанию за очень интересным разговором.
-Ты по сколько им насыпал. Каждому целый порошок?
-Порошков не осталось совсем. Я им из той белой коробочки по пол-ложки сыпанул.
-Ты что? Да ведь от этого Пёс Игга скопытиться! Идиот!
-Да прекрати, какая разница? Они столько влили в себя, что никто не удивиться. Нектар(18) к утру уже никто не почувствует. А мы их к реке отнесём. Далековато, правда.
-Сейчас. – быстро сказал Элго.
Потом Бэла представляла, как это всё выглядело. Они вдвоём вылетели из ниоткуда, за одну секунду сбросив с себя магическую защиту. Наверное, это выглядело очень смешно, но трём воришкам-отравителям было явно не до смеха. По крайней мере бежали они очень быстро. Никто не стал их догонять. Бэла и Элго бросились к лежащим.
-Так, этот не выживет. –Элго буквально вытряхнул ошалевшую душу барга из первого тела и подошёл ко второму. Бэла хотела возразить, но над первым телом уже вился тонкий серебряный вихрь, который постепенно приобрёл человеческие очертания и исчез. Белла знала, что душа не исчезла, а просто стала невидимой, но никак не могла избавиться от ощущения, что лежащий перед ней труп – это всё, что осталось. Голос Элго вернул её в реальность.
-Этот ещё выкарабкается. Причём сам. Подождём.
-Чего?
-Пока они оба придут в себя. – Элго указал на второе тело, которое, всё ещё не шевелясь, лежало на земле и на душу барга, недавно ещё бывшую в первом теле.: - Такого я не ожидал, правда. Но может, так даже и лучше.
-Может теперь объяснишь?
-Хорошо. Видишь ли, когда я увидел этих двоих, я решил что есть шанс. Ведь тебе действительно хочется найти побольше адептов…своего учения, да? Я точно знал, что их опоят и ограбят. А потом я бы указал им на их слабость и предложил вариант, как можно этого избегать в дальнейшем. Ведь нас бы так не опоили. Барг чувствует только, когда его хотят убить, ни сонное зелье, ни по ошибке положенный яд, он не ощутит. А человек мог бы почувствовать и когда его хотят ограбить, но сил для этого у простого человека, не мага, не хватает. А вот мы с тобой абсолютно избавлены от таких передряг. Правда, я не думал, что в стаканах будет яд. Тут вообще не любят убивать лишний раз. Но, с другой стороны, так даже лучше. Эти двое ещё больше напугались и убедились в своей слабости.
-Лучше? Но разве это стоило жизни?
-Разумеется. А почему бы и нет?
Посмотрев на возмущенное лицо Беллы, Элго добавил.
-Извини, я забыл, что для тебя это важно. Просто лично я в подобных случаях пользуюсь той же установкой, которую с самого создания принял Орден Охотников. Она гласит «Если для тех, кто тебе почему-то стал дорог, для твоей собственной цели, или для тебя самого нужно разрушить мир – так разрушай его. Ибо ни мир, ни живущие в нём не стоят тех, кто тебе дорог, твоей цели, или тебя самого»
Бэла фыркнула.
«Потрясающая установка» - прозвучал у них в головах чужой голос. Похоже, первый барг всё же пришёл в себя. Второй ещё был выключен. Из-за связи с человеческим телом, он приходил в себя гораздо медленнее, чем мог бы: «Я полностью её одобряю. Даже обидно, что она возникла у этих крыс»
-Даже у крыс можно многому научиться – задумчиво сказал Элго.
«Верно. Вы расскажете мне об этой вашем новом…учении? Хотя, я и так уже понимаю, наверное. Я должно быть, был в помрачённом состоянии сознания, если сначала вас не почувствовал»
-В весьма помрачённом – рассмеялся Элго – но сначала подождём твоего друга. Кстати, дружба среди баргов – явление крайне редкое. Похоже, вы очень необычные.
«Он необычный. Но этого хватило»
Бэла почувствовала, что последние фразы барг произнёс с нежностью. Чего только на свете не бывает.
-Ладно, - сказал Элго – тогда ждём.
Вообще такого сумбурного времени в своей жизни Бэла не могла припомнить. Они носились по Торосу, заглядывая и в самого низкого пошиба кабаки, и в закрытые заведения, где курят Дым – невероятно дорогой наркотик, совершенно не вызывающий физического привыкания, но зато дарящий ощущения рядом с которыми настоящая жизнь, какой бы насыщенной и полной она не была, кажется лишь сплошным недоразумением. Были они и на балах-маскарадах купцов, сделанных по подобию балов-маскарадов аристократов первой столицы. Они бродили по людным улицам, среди купеческих лавок днём, и сворачивали в какую-нибудь подворотню ближе к вечеру, чтобы уже через полчаса наблюдать за посетителями дрянного портового кабака, лишь только сегодня ступившими на твёрдую землю после многомесячного плаванья. Были они и в квартале свиданий, предоставляющем своим гостям развлечения на любой вкус, пол, и ориентацию.
Но только два случая ей запомнились больше всего. Очень чётко, с подробностями. Первый раз в самом начале их просветительской двухнедельной деятельности. Да, на следующий день (точнее вечер) после их приключения в трущобном трактире. На этот раз они направились в курильню Дыма. Дым – очень сильный галлюциноген. Хотя он был совершенно безопасен для здоровья человека. Если, конечно, то единственное видение, которое зависело только от индивидуальности вдыхающего дым, не побуждало того к самоубийству либо к бездумному убийству окружающих. Угадать, хотя бы примерно, какое именно видение будет у того или иного человека подчас представлялось сложным. Поэтому хозяева заведений, где курился Дым старались распределить клиентов по отдельным комнатам. Стены в таких комнатушках были обиты мягкой тканью. Некоторое время назад один из хозяев придумал обивать стены комнат тканью разных цветов. Моду быстро подхватили и теперь постоянные и единовременные клиенты всегда могли просить о комнате того или иного цвета. Но иногда комнат не хватало и двух или даже трёх человек могли засунуть в одну комнату, на страх и риск самих клиентов. Поскольку официально Дым несмотря на все предосторожности был запрещён, хозяева постоянно опасались облав из Эльялы, и рисковали своей головой, но с другой стороны, пока их не ловили, они совершенно не отчитывались ни перед клиентами, большинство из которых приходило сюда анонимно, в масках, скрываясь даже от своих родных; ни перед богами, которые, по мнению одного из философов древности были слишком далеко, высоко и совершенно не интересовались делами людей. К тому же, клиентов всегда было достаточно.
Заведения дыма находилось в одном из кварталов трущоб. Пока они добирались, Элго рассказывал, что сюда есть тайные подземные пути, ведущие от купеческих улиц, и гостиниц, где останавливаются переодетые дворяне. А Белла очередной раз подумала о том, что совершенно не знает, кто он и чем занимался до их знакомства. Элго, посмотрев на неё, рассмеялся:
-Я ведь был Доносчиком. Именно в Торосе. В таких заведениях очень часто прячутся те, кто не хочет иметь дело с Охотниками. Так что меня за ручку провели по всем тайным ходам. И по всем подобным притонам.
-Ты что, мои мысли читаешь?
-Разумеется, нет. Просто у тебя на лице всё написано.
Бэла фыркнула. Это был их давний спор, грозящийся со временем перерасти в вечный.
Здание ничем особенным не отличалось снаружи. Таких обшарпанных домов полным полно в трущобах. Они вошли. Коридор тоже не отличался чистотой и богатством, будучи чуть менее грязным, чем во вчерашнем трактире. Но когда они открыли ещё одну массивную дверь, взору путешественников предстала гостиная, убранная по последней аристократической моде.
-Хотя хозяева принимают всех, кто платит, но как-то сами собой подобные заведение разделились на дворянские, купеческие, и богемные.
-Но ведь у них тогда не много клиентов.
-Много. В Эльяле вообще нет таких заведений.
Между тем, они прошли по пушистому ковру цвета гречишного мёда, мимо нескольких изящных кресел, обитых бархатом того же цвета и стоящих на таких тонких изогнутых ножках, что было удивительно, как они не ломаются под тяжестью сидений. Даже на диван, который стоял на более мощных опорах, садиться было страшно. Но всё же Бэла рискнула. Она села, положив руку на мягкий подлокотник, пока Элго прошёл к конторке, за которой сидела мрачная дама, одетая в чёрное. Тут же к девушке подлетел одетый в чёрное же с золотом официант. Откуда взялся – непонятно, словно действительно вырос из под земли. В руках был тонкий серебряный поднос с бокалом светлого, с безумно мечущимися золотыми искорками внутри, вина и чем-то, завернутым в фольгу. Девушка взяла бокал и предмет в фольге, на поверку оказавшийся кусочком шоколада. Официант тут же исчез. А Белла осмотрелась. Стены были обиты тканью также цвета мёда, но уже не темного гречишного, а светлого липового. По ткани были разбросаны вышитые разноцветные птицы. Казалось, что если приглядеться повнимательнее, можно уловить трепет крыльев. Рядом с диваном стояли два стола, на один из которых Бэла поставила бокал. В отличие от дивана столы принадлежали, как это стало в последнее время модно к совершено другому стилю. Над ними в своё время основательно потрудились дизайнеры и шлифовальщики, но создавалось впечатление, что столы – не что иное, как просто глыбы светлого камня, которые как-то выдолбили из скалы и поставили сюда.
-Пойдём, - сказал Элго, подойдя к спутнице.
-Куда? – удивилась Бэла
-Как куда. Вдыхать дым, конечно.
-Что?
-А как ты хотела. Так точно не привлечём внимание. Магический щит хорош, несомненно, но тут, под воздействием дыма почему-то не действует. Да не бойся. Знаю я пару приёмов. Эта…ну в общем не подействует на нас.
Последние слова Элго произнёс с явным сожалением в голосе. Между тем, к ним подошла строгая конторщица и ничего не говоря, повела их за собой.
Когда она открыла ещё одну дверь, путешественники словно попали в совершенно другой мир. Достаточно широкий коридор с тёмными стенами. Стены также были обиты тканью, но сейчас это был тёмно-синий бархат, с вышитыми серебряными солнцами и лунами. Ноги снова утопали в ковре, на этот раз таком же тёмном, как и стены. По обеим сторонам коридора можно было заметить блестящие ручки, хотя сами контуры дверей смывались и терялись в полумраке коридора. Стоящие на полу подставки держали в узких лапках красные лампы-шары, бросающие кровавый отблеск на стены, и усыпанный серебряными звёздами потолок. По коридору струился дым от курящегося снадобья. У Бэлы начала кружиться голова. Ей почудилось, что всё начинает двигаться – шары ламп, звёзды на потолке, узоры на стенах. Элго схватил её за руку.
«Дыши, как я тебя учил, помнишь?»
Бэла кивнула. Этому способу дыхания Элго научил её чуть ли не в самом начале путешествия. Белла выучила его, хотя так и не поверила в действенность. Сейчас, когда голова перестала кружиться уже через минуту, а звёзды, солнца и луны вновь стали простыми рисунками – пришлось поверить. Дама довела их чуть ли не до конца коридора и открыла одну из дверей. Она буквально втолкнула обоих в помещение и, поклонившись, вышла, закрыв дверь за собой.
Бэла смогла оглядеться. Помещение было очень светлое, обитое мягкой тканью. К тому же, там скорее всего имелась и подкладка, потому что стена продавливалась рукой, как мягкая перина. Сидения были больше всего похожи на мешки, очень мягкие, но необходимости в них не было – слишком толстый пушистый ковёр, как и везде тут.
-Терпеть не могу ковры, - пробормотал Элго, плюхаясь рядом с одним из бесформенных сидений. – о, дым пустили.
Действительно, через одно из зарешёченных отверстий в потолке стал просачиваться дымок.
-Дыши, - ещё раз предупредил Элго. Бэла и дышала. Но это не мешало ей чувствовать потрясающий запах. В этом запахе было море, ей даже казалось, что вот-вот на лицо упадут солёный брызги. Комната словно вытянулась, теперь это был длинный туннель, вдали которого что-то сияло и колыхалось. Удар сбил девушку с ног.
-Дыши, - прошипел голос над самым ухом
-Ты чего, - спросила она, недовольно глядя на Элго. Но при этом старалась больше не сбиваться с заданного ритма дыхания
-Ничего. Ещё немного и ты бы уплыла. И мне пришлось бы потратить время и силы вытаскивая тебя, а не наших…клиентов.
-Но я дышала, как ты учил. Просто этот воздух, так пахнет морем.
Элго усмехнулся
-Что смешного?
-А сейчас до сих пор пахнет морем?
-Нет, - сказала Бэла, только тут обратив внимание, что не ощущает вообще никакого запаха.
Элго покачал головой
-Это Дым. Он уже начал внушать тебе видения. Он всегда начинает воздействовать именно на обоняние. Сам же вообще никаким запахом не обладает. Ладно, пойдём отсюда.
-И как мы выйдем?
-Не волнуйся. Пришлось хорошо попотеть но я всё же внушил этой карге, чтобы дверь не закрывала.
Когда они шли по коридору, Бэла вдруг спросила:
-А ты пробовал Дым? По настоящему?
-Да, - быстро ответил Элго. – не отвлекайся. Сейчас – мы ищейки, Более пока ничего не требуется, но и это непросто. Поверь, среди обкуренных дымом гораздо сложнее найти того, к кому в гости зашёл барг.
И Элго быстро пошёл вперёд, Даже себе самому было стыдно признаваться, как ему недавно хотелось плюнуть на всё и почувствовать хотя бы запах. Тот самый запах городского дождя, разбавленный ароматом хвои и прелых листьев парка. И увидеть крыши с высоты птичьего полёта. И услышать перестук капель. Странно, но ни разу за те несколько случаев, что он вдыхал Дым, тот не дарил ему ничего нового или невероятного, как бывало у некоторых, а просто каждый раз подсовывал один и тот же кусок прошлого. За что Элго всегда был благодарен.
-Ну ладно, барги-то тут есть. Ну и что будем делать теперь? Вытаскивать их из бреда?
Элго поморщился
-Нет, я думаю, не стоит. Но мы можем получить от них полезную информацию. Даже барг беспомощен, когда он питается ощущениями транса.
«Интересно, этому его тоже Охотники научили?» - подумала Белла – «Если так, немудрено, что они не хотели его отпускать» Но вслух девушка ничего не сказала.
-Итак, первый, - сказал Элго, притормозив у одной из дверей. Белла ничего не могла сказать ни за ни против. Куда уж там выискивать соотечественников, если все силы уходят только на то, чтобы держать правильный ритм дыхания. Но, надо сказать, с каждой минутой это удавалось всё легче и легче.
Элго, между тем, поколдовал над замком и открыл дверь.
-Прошу.
Белла вошла. На этот раз комната была гранатового цвета. Свет был приглушён. В царящем полумраке лицо спутника казалось Белле красным. Девушка содрогнулась. Да в этой комнате и в нормальном состоянии нельзя было находиться. А уж под воздействием Дыма. И какие видения могут тут явиться?
Бэла со страхом сделала несколько шагов, прежде чем увидела, что на полу мечется человек. Над ним, пожирая красноватые струйки энергии так же мечется барг. Элго склонился над человеком и провёл рукой вдоль тела. Тот успокоился. Барг тоже перестал беспорядочно метаться Теперь он прилип к неподвижно лежащему телу, как пиявка.
-Ну что же ты всё-таки собираешься делать с этой красотой? – брезгливо поморщилась Белла.
-Ну, во-первых, взглянем на его видения.
-Разве такое возможно?
-Да, я несколько раз это делал – надеюсь, не забыл. Проведу тебя.
И Элго коснулся руки девушки. Бэла словно погрузилась в плотный туман. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что стоит на балконе замка. Необычайная местность расстилалась перед ней. Луна в чёрном бархатном небе освещала башни замка, находящегося на высокой горе, хрупкий мост, перекинутый над пропастью к другому уступу и дорогу, чуть заметную ленточку, уходящую куда-то вниз, в долину. Хотя было немного страшно, а вдали ухали совы, Белла чувствовала себя просто прекрасно, даже не смотря на тяжёлое чёрное бархатное платье. Всё, чего ей хотелось – это оставаться тут как можно дольше. Бэла обернулась. Двери сами собой открылись, явив взору большую комнату. Колонны словно поддерживали потолок, расписанный картинами, весьма мрачноватыми на непритязательный вкус девушки. Впрочем, вся комната была выдержана в таком стиле. Бэла прошлась немного. Она подумала, что в такой богатой зале обязательно должно встретиться зеркало. Какой-нибудь высокий, до самого потолка, потускневший от времени, в раме, изукрашенной витиеватыми металлическими узорами великан. Но зеркала нигде не было. Со всех сторон на Беллу смотрели угрюмые портреты, и тёмные гобелены, на которых иногда и разглядеть-то что-либо было трудно из-за слабого света. Хотя то тут, то там стояли канделябры со свечами, но свечи чадили, и их огня было явно недостаточно, чтобы осветить все закоулки этой большой залы. Девушка подошла к столу, длинному и массивному осколку древности, накрытому кроваво-красной скатертью свисающей бахромой со столешницы. На столе стоял ещё один канделябр на восемь свечей. Рядом в его неясном свете чуть поблёскивал кинжал, рукоятка которого завершалась искусно выполненной головой дикой кошки ощерившейся зубастой пастью. Кинжал был в чем-то вымазан. Белла наклонилась, чтобы получше рассмотреть и ей в нос проник запах крови. Но вместо того, чтобы отскочить(что она непременно сделала бы ещё полчаса назад, ибо так и не смогла преодолеть страх крови) девушка лишь сглотнула голодную слюну. Она прекрасно понимала насколько фантастично всё происходящее, но не могла избавиться ни от чувства спокойствия и даже радости, ни от внезапно появившегося голода, которое возбуждал этот аромат свежей крови – такой дразнящий, сладкий, такой…
Вдруг кто-то схватил её за плечи и резко развернул.
-Так и знал, что тебя не стоит брать сюда, - проворчал Элго. Надо сказать, выглядел он странно. Грязный, оборванный. Это Элго, который принимал душ, и стирал одежду при первой возможности (даже если этой первой возможностью была по ледяному холодная речка). Но сейчас Бэлу интересовали другие вопросы. Например, сможет ли с ним справиться, чтобы не рыпался, пока она будет пить кровь. И куда лучше укусить, чтобы набрать в рот поменьше грязи, покрывавшей Элго с ног до головы. Похоже, Элго сумел правильно истолковать её жадный взгляд и хорошенько встряхнул напарницу.
-Да приди же в себя. Это не твои мысли и чувства. А лишь то, что диктует тебе этот сумасшедший в своём видении. Пойдём.
Он взял Бэлу за руку и потащил прочь от стола, к едва виднеющейся в глубине комнаты массивной двери. Девушка покорно следовала за ним. Надо сказать, что теперь, когда она поняла, что это не её реальный чувства, держать себя в руках стало легче. Нет, она, конечно, по прежнему ощущала голод и желание впиться Элго в шею или в запястье. Но теперь она могла хоть немного себя контролировать. Между тем, они оказались в другой зале, похожей на предыдущую с той лишь разницей, что комната была раза в три меньше, и вместо стола в ней находились диван и два кресла. А рядом лежало нечто, при ближайшем рассмотрении оказавшееся трупом молодой девушки с окровавленной шеей.
-Так вот что ему видится – вампиры! – выдохнула Бэла
-Ну, что-то подобное можно было предположить, увидев комнату, где он…предается отдохновению от окружающей действительности.
-Понятно, почему…-задумчиво сказала Белла
-Да, очень практично. Сразу соорентировался. И получил одновременно и подружку…и ужин. Пойдём отсюда,а? Что-то не хочется мне встречаться с этим вампирчиком. Он явно не подходит нам.
-Почему? Многие люди любят сказки о вампирах. В них есть что-то притягающее.
-Несомненно. Но одно дело – читать об этих милых созданиях, и совсем другое, - Элго не договорил, показав на труп, - Нашу идею он конечно воспримет с радостью. И он и этот барг Но давать им такую силу.
-Ты думаешь, он действительно может стать вампиром. Но это сказки!
-Неважно. Есть или нет реальные вампиры на самом деле, обладая силой барга, он вполне может попытаться стать подобным существом. И у него вполне может получиться.
-Ладно, уходим.
Когда они очнулись рядом с ещё не пришедшим в сознание человеком, им понадобилось некоторое время, чтобы прийти в себя. Элго вышел из комнаты вслед за Бэлой, плотно прикрыв дверь.
Дальше, некоторое время они шли молча. Но скоро окончательно пришли в себя и были готовы открыть следующую дверь. На этот раз им удалось наблюдать совсем молодого парня. Он спокойно лежал на полу с блаженной улыбкой на устах. Барг находился рядом в состоянии полного опьянения и отупения. Бэла ещё раз удивилась (в который раз за последнее время). Сама она никогда не сталкивалась с Дымом и с людьми, его курящими. Неужели что-либо способно сделать барга таким беспомощным? И неужели находятся барги, которые идут на это?
На этот раз видения были прекрасны и светлы. Они опять оказались в замке, но выложенном из белого камня. Внизу расстилался город – прекрасный, светлый и чистый. Ни одного темного пятнышка. Чуть вдали виднелась синева моря. Свежий ветерок развевал волосы.
-Прогуляемся? – спросила Бэла. – Ну хотя бы чуть чуть.
Элго вздохнул, но согласился. Они буквально пронеслись по комнатам и лестницам вниз, к выходу из замка. Лишь несколько раз Белла остановилась, чтобы получше разглядеть прекраснейшие произведения искусства(тут были и картины, изображающие город, или море, или полные солнечным светом леса), и хрупкие вазы из фарфора, и чудеснейшие гобелены, и украшения на находящихся в комнатах людях. К слову, сами люди тоже заслуживали особого внимания. Высокие, красивые, весёлые. На путешественников они внимания не обращали. А потом путешественники некоторое время бродили по городу – разглядывали разноцветные камешки мостовых (у Бэлы возникло предположение, что это самые настоящие драгоценные камни), удивлялись мастерству жителей, останавливаясь около каждой скульптуры ( а их было много), трогали стены домов, гладкие и тёплые на ощупь, любовались ветвями деревьев, густо покрытых серебристо белыми листьями. И, конечно, вновь смотрели на людей, впрочем, людей ли? Прекрасные, как и те, что им встретились в замке, с гордо поднятой головой. За всё время ни встретился ни один бедняк Впрочем, откуда такое может быть в городе, где даже камни мостовых – драгоценны?
Наконец, Бэла и Элго добрались до моря. И тут решили передохнуть, усевшись на песке, вдыхая морской воздух и перебирая…белые и розовые жемчужины, разбросанные по всему берегу.
-Как хорошо, - сказала Бэла чуть прикрыв глаза и подставив лицо дующему с моря ветру. Элго ничего не ответил. На самом деле, слишком уж светло тут было для него. И слишком спокойно. Нет, в принципе он был не против спокойствия, но в строго дозированном количестве. Ещё немного помолчав, он спросил.
-Ты когда-нибудь интересовалась легендами про эльфов?
-Нет, а при чём тут…
-Есть легенда о городах эльфов. Например, о городе-столице. Его название не может произнести не один человек, поскольку грубый человеческийй язык не приспособлен к эльфийской речи. Эта прекрасная беломраморная столица, где под ногами изумруды и рубины, а на берег морские волны приносят жемчуг по приказу бога моря, для украшения.
-Ты думаешь, что этот город…
-Да, именно такой, каким его представляет хозяин видения.
Бэла улыбнулась
-По крайней мере, это не вампиры. Возможно, как раз этот человек и этот барг нам подойдут.
-Может быть, может быть, - задумчиво пробормотал Элго, перебирая жемчужины.
Они ещё немного посидели и уже собирались возвращаться обратно в реальность, как вдруг окружающее стало резко меняться. Голубое небо с белыми пушистыми облаками внезапно стало свинцово-серым. Белла обернулась и ахнула. Белизна домов, серебро стволов и листьев – всё стекало, словно воск, уступая место тому же безликому серому цвету. Люди, или эльфы, секунду назад весело смеявшиеся чему-то, вдруг замолкали и замирали, а через несколько минут становились прозрачными и исчезали как видения. Очень скоро от прежней красоты не осталось и следа. Серое небо над серым морем, серые дома, глядящие на путешественников пустыми окнами. Бэла прикоснулась к одной из стен. Стена рассыпалась в пыль, оставив на пальцах липкий налёт. А скоро и эта картина подёрнулась дымкой.
Бэла вопросительно посмотрела на Элго. Тот только покачал головой и дал девушке руку. Так они вышли из видения. Девушка хотела что-то спросить, но Элго не дал ей сказать ни слова и вывел из комнаты.
-Что случилось?
-Он сейчас проснется.
-Поэтому мир исчез, да?
-Верно. А перед этим мы смогли увидеть реальность, именно так, как видит её он. Как я и предполагал.
Бэла недоуменно посмотрела на напарника. А тот терпеливо объяснил.
-Дым действительно не вызывает телесного привыкания. Только душевное. И только для таких, как этот парень. Для тех, кто по каким-то причинам не смог найти себя в реальности, не смог увидеть в ней ничего, никаких красок, кроме серой. Нам бесполезно с говорить с ним. Ему не нужны ни сила, ни знания. Только Дым и видения, что он дарит. Только это.
После Бэла и Элго обошли ещё нескольких баргов. Они нашли тех, чьи видения были ещё более неприятны, чем у недавнего «вампира», тех, кто уже не смог бы отказаться от видений Дыма. И ни одного…ни одного человека, ни одного барга, с которыми были бы готовы обсуждать своё предложение. Бела уже отчаялась.
-Не расстраивайся, - сказал Элго, заметив печальное выражение на лице девушки. – результат мы всё же получили.
-Да, и какой?
-Похоже, те, кто курит Дым, это не те, что нам нужны.
-Потрясающе!
-Учитывая то, что в Торосе несколько десятков подобных заведений, которые нам теперь не придется обходить – поверь, наш результат не плох.
-Но почему?
Элго пожал плечами.
-Возможно, к Дыму прибегают те, кто отчаялся изменить свою жизнь другим способом. А возможно, раз попробовав, они оказываются пойманными своими видениями. И это засасывает всё глубже и глубже. Кто знает?
-А ты?
-У меня не было денег на продолжение сеансов, знаешь ли. А потом, как то отпустило Иначе…не знаю. Ладно, пойдём домой. Я устал, а ты?
Белла кивнула. Когда они возвращались в гостиницу, она думала о том, что никогда не решится даже попробовать Дым. А ведь ещё недавно хотела.
Какой же Элго молодец, что не позволил ей погрузиться в её личное видение. Даже захотелось сказать ему спасибо. Но Бэла сдержалась, хотя и было трудно.
1. гадюка – проститутка
2. змей – сутенёр
3. роза – некрупная монета
4. шип – самая мелкая монета
5. гусеница – тот, кого собираются обворовать
6. роса – сонное зелье
7. кокон – кошелёк
8. вылупилась – уже обворовали
9. ласка – хозяйка притона или ночлежки
10. мышь – Член Ордена Охотников
11. боб – богатый человек
12. пёсья лапа – золотые часы
13. лягушка – цепочка
14. лопата – рука: затупить лопату – отрубить руку за воровство.
15. тряпка – любой документ (например, документ свидетельствующий о дворянстве. Дворянина гораздо сложнее привлечь к уголовной ответственности. И решение о любом его наказании может принимать только король или герцогиня)
16. пёс – переодетый аристократ
17. ликёр – водка с пивом, самый популярный напиток в трущобах
18. нектар - яд
ГЛАВА 6
-Я помню, как всё внезапно загорелось
-Это не было сном.
-Да, ты ещё сидел в ванне абсолютно голым.
-А вот это уже был сон.
Самурай Чамплу
Жизнь шла своим чередом, Элго с Бэлой всё также носились по городу, выискивая баргов и людей. Барги и люди, готовые к объединению, как ни странно, всё же находились. У каждого были свои причины для сего ответственного шага. Это и желание силы(люди) и усталость от постоянного бегания по чужим телам (барги) и возросшая в последнее время активность доморощенных и профессиональных охотников на баргов(снова барги). Были и индивидуальные причины. Новый шпион пока себя почти не проявлял. Лишь иногда Белла и Элго чувствовали его рядом и тогда старались быть осторожнее, даже если приходилось срочно отменять встречу. Кондер уже навестил всех своих знакомых в столице (одному из них он и вручил яйцо земного дракона, что так бережно хранил до сего дня) и теперь скучал. Иногда, правда, ночами развевал скуку – свою, и какой-нибудь красивой девушки. К его счастью именно на красивых девушек Торос был особенно богат. Элоис же, напротив, на скуку пожаловаться не мог. Стоило только хозяйке гостиницы узнать его имя, как уже через несколько дней весь Торос знал о том, что в городе остановился известный менестрель. От предложений сыграть на каком-либо мероприятии отбою не было. Правда, Элоис постоянно ворчал, что подчас его приглашают не из-за желания послушать песни, а из-за престижа. Но менестрель никогда не отказывал, оправдывая себя тем, что если среди слушавших был хоть один истинный ценитель, то его задача, как певца, выполнена. К слову сказать, Элоис, который часто пел на площадях задаром, с господ в Торосе драл деньги просто безумные (ведь они способны платить – говорил он всегда). Это было всем на руку, ибо как-то само собой сложилось, что именно Элоис оплачивал безбедное существование всей компании, включая авантюры Элго и Бэлы. При этом никто даже не задумывался над странностью сего факта. Великим пророкам нового учения попросту было недосуг, а Кондер помалкивал. Так что тот, кому нужны были деньги, заходил в комнату Элоиса, здоровался, направлялся к ящику стола, доставал деньги, отсчитывал, сколько ему нужно? прощался и уходил эти деньги тратить. Однажды Элго как всегда зашёл за деньгами.
-Возьми больше, - сказал Элоис, в то время склонившийся над девственно чистыми листами бумаги, которым вскорости предстояла воспринять в себя его новое творение. Элго даже подпрыгнул от неожиданности.
-Я иду на закрытый бал-маскарад для избранных. Его устраивает герцогиня. Она только вчера приехала в Торос и завтра снова уедет. Такое событие нельзя пропустить, поэтому я решил, что вы все идёте со мной.
-У меня были несколько иные планы
-Так измени их. Не стоит упускать шанс побывать там, где раньше никогда не был, и больше никогда не будешь.
Элго вздохнул. Элоис редко говорил таким безаппеляционным тоном, но уж если говорил – спорить с ним было абсолютно бесполезно. Невероятно сложно спорить с хорошим человеком. Когда этот человек желает тебе добра. И когда может сыграть на лютне и ты пойдёшь за ним хоть на край света. А он приведёт тебя, куда ему нужно, как тот мистический музыкант, что когда-то избавил город от крыс. И где в конечном итоге оказались эти крысы? Всё же бал – это не самая плохая из альтернатив, по сравнению с дном реки. Элго чуть наклонил голову, всем своим видом выражая покорность и согласие. Элоис насмешливо посмотрел на него и продолжил:
-Нужна одежда. Хорошая одежда. Подобранная со вкусом.
-И как именно по твоему я её отличу от безвкусной одежды? – ехидно спросил Элго
-Очень просто. Как увидишь одежду, которая разительно отличается от того, что ты обычно носишь – это наверняка она и есть. И маски тоже нужны. Да, вот ещё что, - Элоис протянул Элго бумажку с адресом, - тут можете взять драгоценности на прокат.
Всё так же с опущенной головой, Элго поплёлся к двери. На пороге остановился и спросил:
-А Кондер и Бэла знают?
-Разумеется. И при этом выглядят как нормальные люди, а не как приговорённые к смертной казни через четвертование.
Бэла появилась на пороге. Физиономия у неё была донельзя довольная.
Девушка хихикнула и, схватив Элго за руку, потащила его вниз
Вернулись они только к вечеру с покупками. Усталые и наполовину довольные. Наполовину – это потому, что была довольна только Бэла. Элго упал на диван в холле гостиницы. Сил идти в свою комнату просто не было.
«Странно, - думал он, всё более расслабляясь под согревающим жаром камина. – ведь я часто бродил по городу гораздо дольше и не уставал. Почему же эти магазины так измотали»
Бэла тоже устала, но у неё хватило сил добраться до своей комнаты и даже заняться примеркой. Перед зеркалом. Платье, болотно-зелёного цвета с рукавами цвета старинного красноватого золота и таким же поясом ей шло. Как и ожерелье из кошачьего глаза.
-И всё же, ходить в нём очень неудобно, - резюмировала девушка, убрав платье и чуть более светлую маску, покрытую маленькими золотыми жуками в шкаф, и вновь облачившись в любимые брюки.
На следующий день они вышли чуть часы пробили четыре. Шли они на этот раз по подземному ходу, ведущему от гостиницы. Идти пришлось недолго, и вот, наконец, лестница с полуистёртыми ступеньками, ведущая наверх. После лестницы пришлось ещё пройти несколько пустующих (скучающие слуги не в счёт) зал, и она остановились у массивной бронзовой двери. Элоис постучал висящим около бронзовым молоточком (целым молотком, если быть абсолютно точным). Дверь открылась и их впустили. Сначала Бэла была ослеплена невероятным обилием света и цветов. Не все присутствующие решились одеться по последней моде, в разноцветные наряды, но половина решилась, и этого было совершенно достаточно, чтобы в глазах начало рябить. В таком же примерно стиле была выполнена и зала. Диваны и кресла – синие с красными полосами (хорошо, хоть не в горошек – подумала Бэла). Столики, правда, действительно были столиками – хрупкие, разноцветного стекла столешницы держались на витиеватых стеклянных ножках, иногда лишь снизу укреплённых металлом. По стенам переливались ручейки полудрагоценных камней. Мастера сделали всё так искусно, что казалось, будто это самые настоящие стены пещеры с прослойками ценного, ещё не извлечённого из каменной тюрьмы материала. Бэла не удержалась и под неодобрительным взглядом менестреля пощупала стену. Гладкая, все уступы и шероховатости, представленные взгляду – лишь иллюзия. Приглашённые ходили взад и вперёд по зале, тихо переговаривались, хватали бокалы с подносом снующих в толпе официантов. Внезапно всё смолкло. Гости остановились и все, как по команде обратили взоры на дверь. Дверь медленно открылась и в залу вплыла герцогиня. Она была без маски. Герцогиня прошествовала между рядами приглашённых, изредка отвечая легким кивком головы на приветствие. Совершенно не выцветшие от времени, голубые глаза выглядели необычайно живыми на лице восьмидесятилетней женщины, а время от времени вспыхивающие в них искорки не оставляли камня на камне от теорий современных медиков о том, что после семидесяти человек теряет по крайней мере большую часть своего ума. У герцогини остался и ум, и хитрость, и чувство юмора, порой очень жёсткое и даже жестокое . Она была одета в пятицветное платье, словно сшитое из кусков материи не только разных цветов, но и разной фактуры. Плечи укрывала полупрозрачная золотистая шаль, а роскошные волосы( их следовало бы называть роскошными даже если бы они украшали голову двадцатилетней девушки) были уложены в сложную полутораметровую причёску. Герцогиня уселась в кресле на помосте в конце залы. Чуть пониже, на подушечках, лежащих на ступеньках помоста, уселись две очаровательные красавицы. Официально, эти девушки являлись фрейлинами герцогини, а неофициально – её любовницами и теми, чьи руки очень часто держали нити управления страной и нити чужих жизней. Герцогиня полностью управляла своим племянником королём, а эти красавицы умели вовремя перехватить принятие того или иного решения. Вот только как они делили эту власть между собой никому известно не было. Но, судя по всему, жили дружно. Герцогиня подала знак рукой и, загнанный на балкон оркестр, заиграл первую мелодию. Танцы начались.
Бэле эта часть вечера не понравилась. Она ходила между поддерживающими потолок колоннами, увитыми золотыми и серебряными цветами. Иногда пряталась за эти колонны от слишком настойчивого кавалера. Может, если бы она умела и любила танцевать, все было бы по-другому? Пару раз она заметила баргов. Те полностью занимали тела людей, и других душ, кроме них видно не было. Нет, можно, конечно было бы поговорить с ними, но Элго пресёк первую же её попытку.
-Так, давай договоримся. Мы здесь не для того, чтобы выискивать баргов. Ладно?
Бэла кивнула.
Когда танцы закончились, наступило время менестреля. Одну из люстр потушили, столы убрали, а в комнату слуги внесли огромный бирюзовый ковёр. Так же были убраны все кресла и диваны, зато по ковру разбросали мягкие подушки. Всем было предложено усесться на них или прямо на ковёр, что не всегда было удобно. Но, в конце концов, все расселись и приготовились слушать Элоиса, для которого единственного принесли кресло, обитое бирюзовым бархатом. Бэла с удовольствием умостилась рядом с огромной кремовой подушкой, напоминавшей ей игрушечного кабана, любимую игрушку её детства. Девушка даже была готова обнять подушку, но побоялась, что её явно не так поймут. Элго же сидел рядом, настойчиво теребя бахрому тёмно-синей подушки. Кондер также издевался уже над багровой подушкой. Эти подушки они принёсли из самого дальнего угла комнаты. «Показать, что у них такое же мрачное настроение, как цвет, что-ли?» - с небольшим раздражением подумала Бэла. Действительно, лица попутчиков особой радости не выражали. Скорее уж наоборот. Девушка хотела было сказать им что-нибудь вежливое и ласковое по этому поводу, как вдруг почувствовала баргов. Много баргов, не меньше тридцати влетело в комнату и закружило над гостями, явно ища к кому прицепиться. Бэла толкнула Элго. Тот лишь пожал плечами в своей обычной манере. В данном случае в переводе на нормальный человеческий этот жест означал:
«Да, барги, вижу. И что теперь? Кидаться к ним с предложениями о сотрудничестве? Прямо здесь? А другим гостям как объяснишь своё явно неадекватное поведение? И вообще, мы же договорились, кажется!»
Девушка вздохнула, по-прежнему поглядывая на баргов, но больше тревожить Элго не стала. К тому же, наверняка барги их тоже заметили. Может, хоть один заинтересуется ими и подойдёт, только чтобы узнать, что это ещё за чудо такое. И тогда можно будет спокойно поговорить. А сейчас лучше послушать музыку. Не сказать, что Бэле нравились абсолютно все песни менестреля, но от некоторых она была просто без ума и готова слушать часами.
Бэла не сразу заметила, что с каждой новой песней Элоиса, света в зале становилось всё меньше. Вот, наконец, погасли и люстры. И тут все увидели, что потолок покрыт жуками и бабочками, слабо светящимися. Зелёными и голубыми. По залу прокатился вздох восхищения. Но очень тихий. Вокруг Бэлы начали шушукаться, хихикать, раздавался шелест платьев. Да и сами песни стали другими. Если начал менестрель с так называемых военных баллад, неизменно популярных. Но потом пошли песни более лирические. А когда погасли последние огни и единственным источником света остались искусно сделанные насекомые на потолке, тексты приобрели уже не романтическое, а эротическое содержание. Надо же, Бэла и представить не могла, что в репертуаре у Элоиса есть нечто подобное. Ей почему-то стало смешно, хотя, как она заметила, реакция присутствующих совсем иная. Голоса затихли, а дамы пододвинулись гораздо ближе к своим кавалерам(или это наоборот – кавалеры подвинулись гораздо ближе к своим дамам?). Бэла посмотрела на дракона и Элго. Дракон продолжал издеваться над подушкой (кажется над последним её боком, поскольку на остальных бахромы уже не осталось). Выражение его лица по-прежнему ничего не означало кроме скуки. Искренне проникшись жалостью к несчастному предмету (подушке, а не дракону), Бэла обратила свой взор на Элго. Тот сидел выпрямившись, смотря во все глаза на Элоиса. На лице застыло удивление, смешанное со смешливостью и восхищением. Именно так, хотя Бэла даже представить не могла, что возможно совместить столь разные чувства в одной гримасе. Внезапно свет погас. Девушка охнула и автоматически вскочила на ноги. Она не успела ничего понять, как вдруг её схватили за руку и потащили к выходу. Белла попыталась выдернуться, но шепот Элоиса её остановил:
-Всё в порядке. Только надо быстро отсюда уйти.
Дальше Бэлу, ничего не видящую буквально волоком потащили через пространство залы, между постоянно пытающихся её схватить рук. Ненадолго они остановились, а потом, вышли из залы. Элоис закрыл за ними дверь. Белла думала, что теперь можно передохнуть, но Элоис потащил её дальше.
-Что такое, - спросила Бэла, когда они остановились уже посередине между замком и гостиницей..- Почему такая срочность?
-Если хочешь, можешь вернуться, - хмыкнул Элоис. – и принять участие в оргии. Твоё право, на самом деле.
-Оргии?
-Ну да. Господа так развлекаются Иногда.
-Ну и ну, - только и вымолвила Бэла, - по крайней мере, любой может всегда уйти.
-Нет, не может. Герцогиня закрыла дверь. И теперь наблюдает за всеми через магическое зеркало. Одно из зеркал в зале сделано так, что находясь с другой стороны можно видеть всё, что в зале. А так как герцогиня училась магии, она может видеть и в темноте. И главное –кто и с кем.
-Но зачем?
-Почему бы старушке не развлечься. Когда это к тому же и полезно.
-И чем же?
-Например, известно, что на такие вечеринки приходят часто не давая об этом знать членам семьи (хотя есть и исключения – приходят парами). И вот одиночки, которые не хотят, чтобы домашние знали, где они были – самые подходящие клиенты для герцогини. И когда к такой женщине или мужчине, которые абсолютно уверены в своём инкогнито на закрытом вечере, вдруг приходит человек от герцогини и говорит – вы там были, я это знаю, вот ваша вещь. Приходиться делать то, что требует герцогиня. И скрывать это от всех.
-Но ведь вещь можно и украсть.
-Можно, конечно, но всё равно, начнутся воспоминания, где был в тот момент, сопоставление фактов. Никому это не нужно. В общем, подобные вечера придумал принц. С помощью талисмана он мог даже в темноте под масками выбирать тех девушек, которые ему нравились. И не имел потом проблем ни с бастардами, ни с женскими слезами. А его более практичный дедушка сразу понял, что подобные вечера можно использовать и кое для чего ещё.
-Неужели никто не знает?
-Кто знает, молчат и боятся. Нет, конечно, рано или поздно идея себя изживёт. Но почему бы не попользоваться сейчас моментом?
-И ты, зная это, потащил нас туда.
-Я совершенно не беспокоился за вас. Ведь с тобой было всё в порядке. Ты даже не почувствовала влияния (ну что поделаешь, почему-то эта штука действует только на тех, кто уже имел подобный опыт в более… естественных условиях). А эти, - менестрель указал на Кондера и Элоиса, - почувствовали но справились. А я уже был готов к тому, что их придется силой вытаскивать. Всё, моя вера в собственные силы подорвана окончательно. И зачем я вообще с вами связался?
-Элоис, ради богов, я тут вообще ничего не понимаю.
-Просто я вплёл некоторое количество магии в последние песни. По просьбе герцогини. Чтобы… немного подтолкнуть присутствующих к действию.
-Да как ты мог!
-Я же сказал, - в вас я был уверен. Ну а остальные. Нет мне до них дела. В конце концов думать надо – куда и зачем ты идёшь! А мне хорошо заплатили.
И, сказав это, менестрель спокойно пошёл к гостинице. Всем остальным ничего не оставалось, как просто пойти за ним.
Итак, срок прибытия Охотников близился. Пока путешественники не очень переживали по этому поводу. И всё время откладывали отъезд из столицы. Всё равно им теперь придется много бегать, так может, лучше отдохнуть хоть немного подольше. Правда, иногда тот или иной из компании задумывался о том, что же им всем делать дальше. Ведь не смогут же они убегать вечно. Но пока они гнали прочь эти мысли. Неожиданно, одним вечером Элоис позвал всех в свою комнату для разговора, как он сказал, очень важного. Разговор он тоже начал как-то неожиданно
-Вы помните битву полей и гор.
-Битву после Последней войны? Примерно 200 лет назад. С какими-то странными тварями, против которых пришлось спешно собирать войско?
Элоис кивнул
-Да, я помню школьный учебник. Эти твари вылезли из-за гор. И королю пришлось сражаться с ними. Но как?
-Кое-как. Старым оружием, совершенно ничего не зная ни о тактике, ни о стратегии, ни о самом бое. Только твари эти появились не из-за гор. Они появились из другого мира, Охотники проделывали какой-то очередной эксперимент и не смогли предотвратить последствия.
-Они тоже участвовали в подавлении нашествия.
-Нет. Вся их сила понадобилась, чтобы закрыть двери между мирами и недопустить других тварей. Именно тогда мы с Алексом узнали, что есть одна возможность помочь нашей армии Действительно помочь. Но для этого нужно было заплатить нашими жизнями.
-Как всегда, - вырвалось у Элго. Оглядев присутствующих, он быстро сказал, - в смысле, так всегда бывает в сказках и легендах.
Элоис строго посмотрел на Элго, но ничего не сказал. Просто отхлебнул из кружки, помолчал, словно собираясь с мыслями и начал рассказывать. Сначала он рассказал легенду о прекрасных и одновременно жутких ледяных драконов, которые статуями стоят вырубленные в скале и смотрят на покрытое коркой льда озеро…и лишь ненадолго оживают от свежей крови.. Потом он рассказал о том, как он и его старший брат нашли эту единственную скалу. А потом…
-Так Алекс пожертвовал жизнью, а я струсил. Я всегда был трусоват. Как тогда, так и сейчас. И тут уж ничего не поделаешь. Я боюсь боли Всегда боялся смерти…Даже тогда, когда узнал, что это не конец, а всего лишь порог. Просто достаточно высокий. Я прекрасно понимаю, что проще всего сказать себе – я не могу этого сделать, я боюсь. Но дальше этого ценного знания моя борьба с собственной трусостью не продвигалась.
Элоис снова замолчал. А Белле ужасно захотелось сказать что-то утешающее и ободряющее, но она внезапно поняла, что сейчас это не нужно. Такие слова говорят, когда человек пусть даже неосознанно их ждёт. Элоис их не ждал. Менестрель между тем продолжал.
-Я не помню, сколько времени я там был, прежде чем понял, что должен делать. Тогда я взял арфу брата. И я пел его песни, стараясь успеть спеть все. Так и жил. Но однажды я проснулся и понял – у меня родилась своя песня. Моя, понимаете? Песня, которую я не имел права петь, не имел права отнимать время у песен брата. Это было ужасно. Только тогда я понял, когда говорят, что песня рвется наружу – это не просто красивые слова. Она действительно рвалась, металась, как живое существо она не хотела умирать, исчезать в небытии. Я долгое время лежал с закрытыми глазами и…я, кажется, плакал. А потом пришла молитва. Непохожая ни на что, что я слышал раньше. Словно чужой голос говорил в моём сознании. Это была необычная молитва, обращённая одновременно и ко всему сущему и к каждому богу по отдельности, даже к тем из них, чьих имён я не слышал и никто не слышал уже несколько тысячелетий. А ещё молитва была обращена к чему-то внутри меня самого. Это продолжалось, пока я не заснул. Проснувшись же, я понял – произошло чудо – мне была подарена вторая жизнь. Жизнь, которая придёт после той, посвященной песням моего брата. Жизнь моих песен. Песня, что пришла ко мне ночью теперь исчезла из мыслей, но я не расстраивался. Я ведь знал, что придёт и её время и она вернется. Этот день я навсегда запомнил, как самый счастливый в моей жизни. Точнее в двух жизнях. С тех пор прошло много лет и я заметил, что практически не старею, но это меня не удивило. Я ведь знал, что так и будет. Я бродил по земле, пел, видел много странных вещей. Вот только я так и не смог вспомнить слова той молитвы.
Элоис замолчал.
-Почему ты решил рассказать это нам? – спросил Элго
-Просто всё заканчивается. Даже моя жизнь. И время пришло.
-Да с чего ты взял? – взорвалась Бэла.
-Я знаю. Сегодня во сне я видел брата. Он зовёт меня. И я должен идти. Поэтому я рассказал вам всё. Чтобы вы не обижались когда я уйду. К горам. К ледяным драконам. Именно там всё началось. Там должно и закончиться.
-Ты действительно думаешь, что дойдёшь? Сейчас. Охотники не пустят тебя.
-Мне стоит попробовать. Шансов мало, конечно.
-Но есть и другой вариант, - улыбнулся Элго.
-Неужели?
-За нами тоже гоняться сейчас. Скоро начнут гоняться И так будет дальше. Отвечать лучше вместе.
-А если мы дойдём? Что вы будете делать тогда?
-А что мы будем делать тут? Большой разницы нет. Мы пойдём.
Элоис посмотрел на всех троих и просто сказал
-Хорошо. Идите.
На следующий день Бэла решила погулять по Торосу. В последний раз. Назавтра было запланировано большое дело – выезд из столицы. Наконец-то. Бэле не очень нравились города – слишком шумно и грязно. Она всем сердцем ждала того момента, когда они выбираться из второй столицы. Но вот что странно. Теперь, когда до расставания с городом оставались считанные часы, ей вдруг стало немного грустно. Она совершенно не понимала почему. И решила, что самое лучшее в этой ситуации – просто пройтись последний раз по городу, попрощаться с ним таким образом. Поначалу её немного пугало то, что она впервые отправилась в город одна. Но, подумав, она решила – заблужусь, пошлю мысль Элго и устрою истерику… или просто спрошу, как выбраться, это смотря по настроению.
Бэла гуляла уже достаточно долго – присматривалась к прохожим, удивлялась причудливой архитектуре домов. После она вышла в квартал, занятый торговыми палатками. Здесь, как всегда было шумно. С собой у девушки было немного монет и она лениво размышляла – а не купить ли ей какой-нибудь сувенир на память о Торосе? Она уже решилась и выбирала, к какой лавочке направить шаги. Да вот, не вышло.
Всё случилось очень быстро. Когда она подошла к лавке, её привлёк слабый писк – иначе этот голос просто нельзя было назвать. Девушка посмотрела в сторону писка. И увидела худое, кожа да кости, существо, одетое в тряпки. Спутанные грязные волосы закрывали всё лицо, лишь огромные глаза поблескивали из-за прядей. Определить пол существа не представлялось возможным. Да и зачем это Бэле. Сейчас ей надо только одно – решить, подать ли милостыню нищему и сколько. Ещё раз окинув взглядом тощую фигурку, девушка полезла за кошельком. И вот тут…
Кошелёк выхватили у неё из рук. Девушка успела заметить только, как промелькнула быстрая тень в толпе.
-Эй, подожди, - Бэла бросилась в погоню. Да куда там. Домой девушка пришла рассерженная и расстроенная. Сначала ей не хотелось рассказывать, что случилось, но за ужином она не выдержала
-Самое обидное, что так и не удалось дать денег этой бедняжке…или этому бедняжке. Мне конечно жалко денег, но я и без них сыта а….
Тут Бэла замолчала, потому что заметила, что её спутники еле сдерживают смех.. А когда она замолчала, они уже и не сдерживались. Девушка понимала, что останавливать их сейчас бесполезно и поэтому дождалась пока они отсмеются., чтобы начать задавать вопрос. Но и тут не успела. Элго опередил.
-Да, хорошо же у них получилось. И как забыл предупредить тебя.
-О чём?
-Тут такой способ по отъёму денег у приезжих. Ну, понимаешь, сумки выхватывать, в карман лезть – а вдруг человек не там деньги хранит. А так, он сам вытащит и покажет. Не всегда, конечно. Иногда просто сунет мелочь, что кармане завалялась. Но не у всех по карманам мелочь валяется. А теперь, когда в моду вошла одежда без карманов – им вообще раздолье.
-Так значит, эта нищенка была в сговоре. Но она так выглядела…
-За неё не волнуйся. Эти ребята ещё и магию применяют. Слабую, конечно. Чтобы выглядеть пожальче. Или глаза отвести. Охотники их не ловят, говорят, что слишком неважная добыча, разве что у герцогини кошелёк украдут.
-Вот как… - Бэла задумалась. С каждой секундой она становилась всё злее. Ей действительно не жалко было денег (особенно, если учитывать, что это деньги были не её, а Элоиса, как всегда), но мысль о том, что её выставили индюшкой, не давала покоя.
-Я верну эти деньги, – наконец сказала она. И, видя немного удивлённые глаза Элоиса и Элго, продолжила
-Я ведь брала эти деньги. Каждую монетку, когда пересчитывала. Моя энергия наверняка на них сохранилась. И я их и найду. Завтра. Но нам придется задержаться в торосе. Ещё на день.
-Да как хочешь – Элго по-прежнему взирал на девушку недоуменно. – Но ты уверена, что это тебе действительно надо? Каждый в этой жизни выживает, как может.
-Всё равно. Никто не смеет … - тут она замялась.
-Показывать тебе, что он умнее? – продолжил Элго вкрадчиво.
Бэла бросила на него испепеляющий взгляд и, не удостоив более ни одним словом, пошла в свою комнату.
На следующее утро, сразу после завтрака Бэла отправилась на охоту. Правда, если вчера она всерьез готовилась устроить этим ребяткам хорошую взбучку, сейчас же просто попенять им, так как злость её прошла. Девушка и не стала бы искать их, наверное, но раз уже она дала такое обещание себе – нужно выполнять. Белла была абсолютно, совершенно уверена, что не только найдёт быстро этих воришек-магов, но и с лёгкостью справиться с ними в случае чего. Никаких травм, она лишь собиралась преподать им небольшой урок – не более. Настроится на свой собственный энергетический отпечаток на деньгах было непросто, ведь деньги – не личная вещь. На них куча отпечатков плюс ещё собственная весьма сильная энергия. Но Бэле это удалось и она пошла по следу как пёс на охоте. След вёл её через полгорода, через лабиринты кварталов. Она практически не замечала окружающего. Наконец, оказалась в узком переулке, зажатом между серым и чёрно-красным обшарпанными зданиями. Никого не было видно. Видеть вообще было трудно. Нависающие над стенами крыши длинных зданий почти наезжали друг на друга, практически не пропуская света. Её деньги были где-то совсем близко. А значит, и логово воришек. Если, конечно, они не потратили ещё добычу и не передали деньги кому-либо другому. Белла остановилась, раздумывая, как лучше поступить дальше. Врываться со словами «А вот и я» - глупо, и ужасно смешно. Так только герои из второсортных поэм поступают. А вот накинуть на себя магический щит и пройти в нём – это интереснее. К тому же, ей ужасно захотелось посмотреть на ребят. Так Белла и сделала, отныне передвигаясь только под защитой магии. Она совершенно спокойно вошла в непримечательную дверь в стене красно-чёрного дома и спустилась вниз по ступеням. Она оказалась перед ещё одной дверью. Серая дверь, обитая железом. На ней были странные знаки. Непосвященному они могли бы внушить ужас. Но не Бэле. Все эти знаки были магическими, но…неправильными. Вот змея, свернувшаяся в восьмёрку. По идее, она должна была кусать свой хвост. Тут видно не хватило красок, чтобы этот самый хвост вложить в пасть. Вот чаша, почему-то жёлтая, вместо синей. А вот песочные часы – без песка. Белла мылено посмеялась над горе неумехами. Хорошо ещё, что у них, похоже, нет силы магов. А не то подобные игры с магическими символами могли бы закончиться весьма плачевно. Обидчивы они, магические символы. Крайне обидчивы. Бэла легонько толкнула дверь, как если бы она отворилась сама, от сквозняка, например и мышкой прошмыгнула внутрь. Её взору предстала совершенно пустая комната. В смысле, лишённая не только обитателей, но и мебели. Лишь голые стены, выкрашенные краской непонятного цвета, толи зелёной, толи голубой, ужасно грязные. Такой же пол. Помещение освещалось нескольким лампами, которые, давали весьма слабый свет, скорее всего не по причине своей профнепригодности а просто из-за толстенного слоя паутины и пыли их укутывавшего.. Бэла передернула плечами. Ей не очень нравилась грязь. Да и вообще – ей тут не нравилось. Какое-то предчувствие шевельнулось в душе и снова замолкло, поскольку было списано на плохое настроение и общий неприглядный вид комнаты. «Нужно поискать дверь»: подумала Бэла. Она прошлась по комнате, пытаясь увидеть в полумраке дверную ручку. А, вот и дверь. Бэла уже готова была её открыть, как вдруг услышала какой-то шум. Она обернулась. Никого. Странно, а она и не заметила, что на стене такой узор. Снова знаки? Да нет, узор слишком большой. Девушке стало любопытно. Она подошла к стене и стала рассматривать. Сначала ей показалось, что узор создан трещинками и пылью пополам с паутиной. Но уже через минуту она увидела, что под слоем пыли скрывается что-то нарисованное, и это что-то теперь, когда она смотрела внимательно, было видно всё четче. Картина словно рисовалась перед ней, под её внимательным взглядом. Она становилась всё больше и скоро Бэла увидела, что на самом деле эта странная живопись занимает всю стену. При этом девушка, кажется, не отошла от стены, и все равно видела картину целиком. Сначала это были просто узоры. Какая-то абстракция, популярный сюжет десять-пятнадцать лет назад. Но потом, она увидела, что картинка весьма осмысленна. Бэла всё пристальнее вглядывалась в стену. Картина становилась всё чётче, краски всё ярче. В конце концов прибавились звуки. Звуки? Да. Именно. Звуки и запахи. Ещё немного и… Бэла собиралась уже сделать шаг . «Но ведь я не смогу вернуться» - молнией пронеслось в голове у девушки. Эта мысль наполнила её ужасом. Потом, вспоминая всю ситуацию, она решила, что вся её борьба за «последний шаг» туда длилась не более нескольких секунд. Но сейчас эти секунды действительно длились …ну очень долго. Странно, а она никогда не верила в подобное, считала красивым преувеличением. Девушка изо всех сил пыталась сопротивляться, не идти, но не могла. На глазах выступили слёзы. «Элго, Кондер, Элоис…прощайте». Удар. И спасительная темнота.
Когда Бэла открыла глаза, первое, что она увидела – симпатичную девичью мордашку. Белла была уверена, что девушку она не видела. Но всё же было в ней что-то знакомое. И Бэла всё же вспомнила
-Ты. Это ты была там, на площади. Из-за тебя… - Бэла вскочила, а девчонка испуганно взвизгнула и бросилась куда-то в угол комнаты. Бэла привстала на своём ложе и увидела сидящих рядом спутников.
-Ну и зачем ты напугала беззащитную девушку? – ехидно спросил Элго
-Беззащитную? Да я Я чуть…
-Ничего бы с тобой не случилось – пробурчал Элоис – очнулась бы где-нибудь в городе. После нескольких минут весьма неприятных ощущений – тебе бы только на пользу пошло. Вообще и чего ты всполошился так, - эта реплика была уже обращена к Элго.
Тот пожал плечами
-Ну я думал…Ты же знаешь…
-Вы действительно думали, что мы способны на подобное? – прозвучал тоненький голос из угла комнаты.
-А что, нет? – спросил Кондер
-Нет. То есть теоретически мы способны, конечно. Но мы бы никогда так не поступили Ни с кем. Даже с Охотником.
В голосе звучали упрёк и обида.
-Правда чтоль?, - не унимался Элго, –ну извини тогда.
Он встал и отвесил девочке поклон.
-Так, - начала немного пришедшая в себя Бэла, - а теперь, пожалуйста, будьте добры, объяснить мне, что тут вообще происходит.
-А тебе зачем? – невинно спросил Элго
Белла встала на ноги. Всё равно нужно было убедиться, что эти самые ноги её слушаются. Потом она подошла к сидящему Элго и, не говоря ни слова, схватила его за волосы – благо удобно было, кудрявые, да и отросли достаточно.
-Эй, больно же. Ладно, объясню. За обедом. Ведь нас угостят, не так ли, – Элго скосил глаза в сторону девчонки. Он бы и голову повернул, но в данный момент это было бы болезненно и Элго не стал рисковать.
-Да, конечно, - раздался щебет из угла. –Сейчас остальные придут.
Остальные(пять мальчишек и три девчонки) пришли действительно скоро. И все уселись за стол, находящийся тут же. Никакая культура поведения за столом тут особо не приветствовалась. Еда – ещё горячие лепёшки, различные фрукты, порезанные кусочки сыра, просто лежала на столе и кто хотел, брал их руками. Немытыми, естественно. Белла, хотя и чувствовала голод, но от угощения воздержалась. А вот её спутники уминали всё в обе щёки. Рассказывать девушке, что произошло, тоже пока никто не собирался (рты заняты), так что пришлось ещё подождать. Зато потом она получила ответы на все интересующие вопросы. И в который раз подивилась тому, как плохо знает этот мир. Это несмотря на триста лет жизни (если считать жизнь барга)
-Так получается, вы все колдуны? И такие сильные?
- Да, - черноволосый Герд откинул со лба спутанные пряди и взглянул на девушку своими зелёными глазами. У той тот час прошёл по спине холодок от этого ледяного взгляда. Герд понял это и улыбнувшись, чуть отвел взгляд. – Простите.
-Ничего, - успокоил менестрель, - когда-нибудь научишься контролировать взгляд и не пугать беззащитный лю…Ну вообще, беззащитных. Весь юмор ситуации заключается в том, что к тому времени, как ты это научишься делать, тебе уже будет плевать с башни Хрессы, пугает ли твой взгляд кого-то или нет.
-Наверное, - смущённо сказал Герд, - я уже привык, что в жизни часто что-либо приходит совершенно не вовремя. Или когда совершенно ненужно. Уже или вообще. Например, сила
-Ну, ну, - покачал головой менестрель, - ты это прекрати. Раз есть, значит нужно. Главное, разобраться, для чего.
-Тоже ничего себе задача, - внезапно рассмеялась Ленна, та самая, что изображала на базаре нищенку. Теперь она действительно выглядела гораздо лучше. Тоненькая, но не тощая, очень живая, быстрая, как ящерица.
-Понятно, что каждый из нас пытался сделать что-то со своей силой, когда она вдруг проявилась. Но…
Путешественники сочувственно кивнули. Все сразу. Потому что каждый понимал, что сила, как и любой дар, это не рубашка. Нельзя просто так снять и выбросить. Недаром многие особо впечатлительные менестрели древности сравнивали дар с чудовищем, сидящим внутри души и требующим выхода наружу. Если не дать ему такой возможности, чудище просто пожирает душу и разум.
-И вы решились действовать так… - задумчиво сказала Бэла
-Не сразу, - ответил Герд, - Для начала, мы просто встретились. У нас тогда были разногласия, но уже скоро мы не уставали благодарить судьбу за эту встречу. Мы всё обговорили, попробовали разные варианты. И остановились на этом. Нищих везде полно. Мало кто внимание на них обращает. В том числе и Охотники. Но поскольку с одной стороны даже нищим хочется есть, а с другой, всё же нужно иметь возможность для проявления силы….
-Понятно. А картину вы установили, чтобы пугать незваных гостей, так? Точнее не картину. Просто стена, над которой вы поколдовали. Картину уже каждый сам создает Какая же я дура. Я ведь слышала о таком. Эти недорисованные магические знаки. Ведь подобная мазня либо разрушает всё вокруг. Либо…
-Помогает магии подобной нашей стене. Вы просто не ожидали встретить тут такую магию
Бэла схватилась за голову. Но через несколько секунд в эту самую голову пришла другая мысль, заставившая её вздрогнуть.
-Но подождите. Ведь согласно заклинаниям, тот, кто подпал под чары созданной им самим картины уходит в неё навечно. Никто не знает, куда она его ведёт. Никто не возвращался.
-Мы тоже так подумали, когда Элоис сказал нам, что в Торосе вполне возможно живут такие вот весёлые ребята. И помчались тебя спасать. С помощью. Кондера не подпали под чары. Но не много не успели. Пришлось тебя вырубить.
-Я помню этот момент, - хмуро сказала девушка, а потом обернулась к деткам. Герд только руками развёл.
-Вовсе нет. Вы бы просто оказались где-нибудь за несколько кварталов от нашего убежища. Вы бы совершенно не помнили, что произошло, но всё равно не смогли бы опять потопать к нам. Просто вас постоянно что-либо останавливало. Какой-то безотчётный, бессознательный страх. Это сделать гораздо труднее, конечно, но мы решили, что так будет лучше.
-Так что мы спокойно могли предоставить тебя своей собственной глупости и доесть обед.
Девушка сделала вид, что не обратила внимание на последнюю фразу, но только потому, что её интересовали более серьезные вопросы.
-А ведь я действительно далеко не все помню. Я совершенно не помню, что мне привиделось.
-И не надо вспоминать, - неожиданно строго сказала Ленна, - Если это не вспомниться само, не надо. Иначе вы действительно можете уйти. И неизвестно куда заведет вас ваше воображение. Может даже вообще за пределы мира.
Путешественники провели с ребятами ещё несколько часов. Как оказалось, те были из разных частей страны (вот уж в самом деле, судьба свела их в Торосе), и могли немало рассказать о предстоящем пути к горам. Дали несколько советов, обсудили маршрут. А потом вместе поужинали. На этот раз за едой ходили путешественники и они принесли не только столовые приборы и тарелки, но и сухой мыльный порошок к удовольствию Бэлы. Ужин окончательно превратил всю компанию в дружескую
-Неужели никто так и не догадался, кто вы такие? – спросила Бэла, когда они убирали со стола
-Понятия ни имеем. – в голос ответили детки. И тут же рассмеялись такому единодушию. Потом Герд продолжил говорить один.
-Мы пока не чувствовали опасность. Хотя Охотники шныряют тут постоянно.
-А если всё-таки поймут. Что тогда, – не унималась Бэла
-Не знаю. И никто из нас не знает. А догадываться боится. Пока мы решили просто жить так как живём, потом видно будет. Возможно, нами ещё долго не заинтересуются. Всё же мыши слишком тщеславны и самоуверенны. Это нам на руку. Даже если у них и появляются какие-то сомнения…Впрочем, не знаю. Даже представить не могу. Возможно, им даже в голову прийти не может, что кто-либо так удачно водит их за нос. Да ещё в Торосе.
-В любом случае, – подала голос молчавшая до того Денлин, - по другому мы жить не собираемся. Мы не сможем выйти из трущоб и использовать магию, чтобы не «засветиться». Но и не использовать нашу силу мы не можем! Некоторые пробовали. Один из наших просто сошёл с ума. Двух мы спасли от этой участи.
-А если… - медленно начал Элоис – ведь тут иногда появляются корабли из Гормиленда. Там вроде ценят хороших колдунов.
Ребята переглянулись.
-Возможно, у нас не останется выбора. Через несколько лет. Или месяцев. Но пока…Нас устраивает наша жизнь и мы не хотим ничего менять.
-Устраивает ваша жизнь? Но ведь…
Элоис положил руку на плечо Бэлы, тем самым показывая, что тут не надо ничего говорить. Девушка сразу же замолчала. Менестрель был прав. Каждый идёт своим путём. И никто не может вытащить другого за уши на иную дорогу, если этот другой не хочет. Помочь выйти –да. А вот насильно, не дело это. Всё равно не получится. Пусть уж лучше судьба этим занимается – ей уж точно не впервой.
Путешественники попрощались с хозяевами.. Они были готовы выезжать из города. И выехали таки. Они ехали по купеческим кварталам. Город уже засыпал. Путешественники тоже засыпали в сёдлах. Особенно Бела. Мерная поступь коня укачивала девушку. К тому же впервые за последнее время всё было действительно так спокойно и тихо.
В общем, Белла искренне считала, что приключения пока закончились. Как бы не так. Ещё одно «приключение» ждало их при выезде из города. Надо сказать, что выезжали путешественники через ворота Лунной руки. Ворота сии считались настоящим сборищем тёмных сил. И кого, по мнению суеверных горожан там только не водилось – и духи различные и демоны, и людоеды и колдуны – как только вся эта братия умещалась на такой маленькой территории, ума не приложить. Конечно, большинство местных храбрецов это не отпугивало, а наоборот, притягивало как магнитом. Провести ночь у ворот или в одной из башен стражей возвышающихся рядом – это был повод называть себя храбрецом. Но, нужно отдать должное интуиции горожан – что-то нечеловеческое в этих воротах всё же было. Когда путешественники достигли ворот, уже почти стемнело. Да и туман никак не хотел отступать. Вдруг из темноты возникли два невысоких силуэта. Сначала Белле показалось, что это люди. «Возможно, они заблудились и нужно помочь»: - подумала она и направила коня к фигурам. Но потом, увидев их внутренним зрением барга, девушка поняла, что к людям эти создания…Нет, они конечно имели отношения к людям, но…косвенное…весьма. Кэра питались страхами людей, соответственно без людей им не выжить. Эти создания подстерегали путников на дорогах, пугали, пытаясь выжать из бедняги как можно больше этой своей необычной пищи. Больше о них не знали ничего Бэлу охватило любопытство. Она слышала о кэра достаточно сплетен и слухов, и теперь ей было интересно увидеть этих духов собственными глазами. Страха она не чувствовала. Тем временем, кэра подошли в путешественникам вплотную. Ничем не примечательные загорелые лица. И по одежде и по чертам они были похожи на двух крестьян, которые в первый раз выбрались в столицу. Кэра, принявший вид молодого парня ошарашено смотрел на ворота и башни города, постоянно верт головой..и даже испуская восхищённые возгласы. Тот, что выбрал себе личину пожилого человека и в данном спектакле наверняка разыгрывал роль отца, привёзшего в столицу своего непутевого сына, вел себя гораздо сдержаннее. Он поклонился путешественникам и вежливо спросил хриплым голосом
-Не подскажут ли господа, правильно ли мы попали в Торос. Такой туман.
-Вы идёте верно, – сказал Элго спокойно.
-Спасибо, - старик ещё раз поклонился, и, отвесив оплеуху своему «сыну», который залюбовался башней, пошёл вперед. Но через несколько шагов остановился и, повернувшись к путникам спросил:
-Вы наверное очень спешите, и не сможете меня проводить, да?
-Верно. Но это и не требуется. Спросите у любого прохожего, где ближайшая гостиница и он отведёт вас.
-Главное дойти до прохожего, - пробормотал старик, всё ещё не двигаясь с места.
-Что ты имеешь в виду? – поинтересовалась Бэла
-Я много слышал странного и страшного о воротах в Торос…-как бы про себя сказал старик. – остается лишь надеяться, что ничего с нами не случиться.
-Разумеется, ничего, - расхохотался Элго, - Во-первых, всё это сказки для запугивания детей. А во-вторых, ты ведь уже почти прошёл те самые страшные и странные ворота, которые пользуются столь неприглядной репутацией.
-Какой ужас, - сказал старик, - на его лице действительно было выражение страха, а на лице у сынули – так просто ужас, разве что глаза из орбит не вываливались. Но потом выражение ужаса сменилось восторгом. И он решил вмешаться в разговор.
-А знаете, что мне рассказывал кузен, он видел, у ворот?
Старик только покачал головой и укоризненно посмотрел на сынка. Но тот, не замечая, продолжал.
-Нет, ну знаете?
-Что? – спросила Бэла, поняв, что иначе от них не отстанут
-Ага, вот что – сказал сынуля и провёл рукой по лицу сверху вниз
На путешественников смотрел абсолютно голый болванчик. Хотя, смотрел – это неправильное выражение. Глаз-то у него не было. Так же как и носа, губ, рта. Старик в этот же момент снял соломенную шляпу…вместе с головой. Бэла слышала о подобном и думала, что готова к этому. Оказалось, что не очень. А вот остальные, похоже, были совершенно спокойны. Элго даже нашел силы на ехидный тон
-Ух ты! А ещё что-нибудь умеете?
Существа попятились. Белла физически ощущала их смущение и удивление. Существа на минуту остановились, потоптались на месте, а потом стали тихо растворяться в тумане. Когда на дороге ни осталось никого, кроме путешественников, Элго задумчиво сказал:
-Да, лишили ребят ужина.
-Ужина? Значит, они правда питаются страхами?
-Ага.
-Ну тогда ничего страшного. Кого-нибудь ещё найдут.
ГЛАВА 7
Однажды крестьянин, никогда не видевший роз, но много слышавший об этих прекрасных цветах, узнал, что за городом есть розовый сад и решил пойти посмотреть на это чудо. Однако, придя в сад, он обнаружил в нём только колючие кусты. Что за садовник здесь работает? Подумал он. Разве в таких условиях может вырасти что-то хорошее?
И он решил исправить положение. Взяв ножницы, он посрезал все "колючие кустарники" и уже собирался, было начать их выкорчевывать, как пришёл садовник, который, увидев происшедшее, закричал: "Что ты делаешь, безумный"!
"Как что? Разве не видишь, помогаю тебе очистить сад от колючих зарослей, чтобы они не мешали расти твоим розам",- недоумённо сказал крестьянин.
"Глупец",- воскликнул садовник - "ты же чуть не погубил их. Ведь эти колючие кустарники и есть розы".
-Мне холодно, - опять пожаловался Элго.
-Да кто ж тебе виноват? Каждый маленький ребёнок знает, что если мудрые взрослые дяди говорят – туда не надо ходить, значит, туда не надо ходить.
-Я не маленький ребёнок. – прошипел Элго.
-Верно, - так же спокойно сказал Элоис. – А жаль. Был бы ты маленьким, можно было бы просто взять за шкирку и увести силой. А так вроде …Нет так тоже можно, но обидишься ведь.
Элго что-то рыкнул, правда, негромко. Он прекрасно понимал, что сам виноват в случившемся и всё же. Ну говорили они что нельзя ходить в этот лес, что живут там опасные существа. Но он то опасности не чувствовал! А вот по голове чем-то тяжёлым получил. И как только эти твари, чьи корявые силуэты он успел заметить прежде чем упал в беспамятство и подобраться к нему смогли? Теперь вот голова болит И вообще, почему просто не рассказать, кто именно там живёт. И зачем этот кто-то снял с него меховой плащ. И это теперь, когда до ближайшей деревни, где можно купить одежду – около дня пути.
Элоис, наконец, сжалился и снизошёл до объяснений. Как всегда весьма туманных.
-Ну им тоже холодно.
-Да кому им, в конце концов! Объясни нормально, - не выдержал Элго
-Если бы я объяснил то туда бы уже попёрлась Бэла, - проворчал Элоис, - вместе с тобой.
Элго снова фыркнул и отвернулся. Не хочет, не надо.
-Раса поклонников древних богов, - тихо сказал Кондер
-Поклонники древних богов. Люди?
-Нет, совсем другая раса. Они гораздо больше походили на эльфов, чем на людей. И были очень сильно связаны со своими богами. Настолько, что когда древние боги уходили, эта раса должна была уйти вслед. Некоторые смогли. Но большинство не сумело. И они начали быстро деградировать без силы древних богов. Пока не превратились в некое подобие зверей. Говорят, что последние король и королева будучи великими магами смогли сохранить разум и продлить себе жизнь на неизмеримо долгое время, чтобы искать вход в мир где сейчас их боги. Но, судя по всему, им это пока не удалось.
Бэла вздрогнула, Элго перестал фыркать. Да, действительно, невесёлая сказка.
До деревни они добрались быстрее, чем планировали. Там Элго, наконец, купил тёплый плащ и не расставался с ним ни на минуту. Все путешественники устали и легли спать сразу же после ужина. Но вот Элго, несмотря на усталость, не мог заснуть. Он всё думал об этих странных созданиях. Раса почитателей древних богов. Элго сам удивлялся себе. Какое ему вообще дело до них. Но вот не лезли из головы и всё тут. Наконец, он бросил все бесполезные попытки уснуть и, вышел из дома, где они ночевали
. Небо было усыпано звёздами и луна светила ярко. Окна домов были черны. Даже собаки спали глубоким сном. Элго не знал, в каком направлении должен двигаться, чтобы достич леса. Так он простоял пару минут. Но вдруг что-то почувствовал. Теперь Элго знал, куда нужно идти.
Элго вышел из деревни. Он не знал сколько он шёл, но чувствовал что словно прорезает реальность как нож. Что-то тянуло его с неумолимой силой по магическим тропам, знакомым только древним колдунам и сокращающим путь в несколько десятков раз. В конце концов Элго очутился на открытом пространстве посреди леса, где несколько часов назад потерял свой плащ.
Голова тут же заболела. По памяти, наверное.
Лес внезапно расступился, а перед ним, на пригорке появились две фигуры. Мужчина и женщина на конях. Благородные лица с тонкими чертами, прямая осанка, и бесконечные боль и усталость в глазах. Он поклонился и сказал
-Я рад приветствовать Короля и Королеву.
-Ты знаешь нас? – голос звучал отовсюду.
-Смешно, наверное, но я только сегодня услышал о вас впервые…И о вашем народе.
- Если ты пришёл полюбоваться на нас – смотри. Тебе ведь любопытно?
-Не только. Хотя, признаюсь и это тоже. Просто та легенда, которую мне рассказали.
-Хочешь узнать, правда ли это?
-А вы ответите?
-Почему бы нет. Разговор с кем бы то ни было может отвлечь нас. Хоть ненадолго. Так что мы согласны отвечать.
-Я вижу вас, я чувствую вашу силу. Она велика. Невероятно. Неужели её не хватает чтобы найти выход.
Королева покачала головой.
-Дело не в нашей силе. А в проклятии, которое наложили на нас. Ни один из нашего народа не сможет открыть вход в мир, где живут теперь наши боги. И где к нашему народу мог бы вернуться разум.
-Любое проклятие, любые чары можно снять.
-Новые боги пришли сюда как завоеватели. Когда они победили, то стали решать, как сделать так, чтобы живущие побыстрее забыли их предшественников. И тогда Инарис, бог хитрости и плутовства, бог тех, кто вершит свои дела в лавках купцов или в чужих домах под покровом ночи подсказал им. Он заявил, что быстрее всего старые боги забудуться, если на месте их храмов возникнут храмы новых богов. Все остальные согласились с ним. И заставили людей поступить так. Именно в этих старых храмах пролегал путь и были двери в мир, куда ушли наши боги. Теперь энергия новых богов перекрыла путь. Мы не можем его найти. И никто из живущих не может нам помочь.
-А вы искали проводника?
-Да. Ни один из живущих не может видеть путь. Ни дракон, ни эльф, ни человек, не браг.
-А человекобарга пробовали?
Два взгляда словно пронзили его. В них было удивление. Но недолго. Оно сменилось надеждой.
Король коротко свистнул. Внезапно на холм вскочил ещё один конь. Без всадника, но осёдланный. Король и Королева ничего не говорили. Элго и так всё понял. Он сел на коня и три всадника скоро скрылись в лесной чаще.
Солнце было уже высоко, когда лес расступился и всадники увидели невдалеке искрящийся белизной город. Над белой стеною возвышались белые башни. Элго присмотрелся и увидел, что оттуда, от города словно проложена серебристая дорога. Она заканчивалась прямо у ног его коня.
-Это сияние древнего пути?
- Я ничего не вижу. – Король нахмурился. = А что видишь ты?
Элго объяснил.
-Странно Я обладаю виденьем. Но не вижу ничего. Похоже, эта дорога – для тебя.
-Значит, у нас есть шанс.
Элго обернулся и встретился взглядом с голубыми глазами Королевы. Король кивнул
-Вы поедете со мной?
-Конечно. Если ты откроешь дверь, мы должны быть рядом.
-Но как же…
-проблем не будет
Проблем действительно не было. Они спокойно въехали в город и никто не обращал внимание, никто не интересовался куда они направляются.
-Ты что-то сделал с нами?
-Нет, не с нами.
Элго ещё немного посмотрел на не видящих его горожан, но это было неинтересно, и он сосредоточился на цели пути, которая уже появилась вдалеке.
Храм тоже был белым. Белым как только что выпавший снег. Внезапно кони исчезли и путешественники оказались стоящими на собственных ногах. Беспрепятственно они вошли в храм. Был разгар дня и в храме почти никого не было. Король сказал.
-Хорошо, что тут там мало людей. Они могли бы помешать.
-Что я должен делать?
На лице Короля возникло смущение.
-Понятия не имею. Попробуй оглядеться. Ведь увидел же ты несуществующую для нас дорогу.
-Но я ничего не…
Тут Элго внезапно замолчал Король спросил его, но тот не слышал. Мир менялся вокруг него с невероятной быстротой. Пустое пространство храма стало заполняться. Невероятное количество нитей появились в воздухе из ниоткуда. Они были светло зелёными или красными. Красные светились гораздо сильнее. Нити переплетались, создавали самые замысловатые узлы, вплетались друг в друга, обрывались и трепыхались, будто на сильном ветру. Они были как живые. И Элго чувствовал, что они действительно живые. Но если зелёные нити умирали, красные наоборот набирали силу.
-Что ты видишь? – раздался голос Королевы, и на этот раз был услышан. Элго описал.
=Красные нити – это энергия новых богов, а зелёные – старых Скоро они погаснут совсем и тогда уже невозможно будет найти дорогу.
-Но что я то должен делать?
И тут он понял.
-Нужно просто размотать нити. Пройти по одной из них. И найти дверь. Так просто
-Просто? Если они действительно переплетены, никакая сила в мире не сможет размотать их, отделить две энергии. Это невозможно.
-Возможно.
Элго не знал, откуда у него взялась такая уверенность. Но он просто взял нить и начал отделять её от другой.
-Идите за мной
-У тебя получается? Действительно? Но ведь невозможно разделить неразделимое.
-Только не тому, кто сам соединяет несовместимое в себе. Не важно, по своей или чужой воле.
Король посмотрел на Королеву.
-Так ты знала.
-Нет, Я поняла только сейчас.
Между тем, Элго не замечал ничего кроме нити в своих руках. Она тянулась и тянулась пока, наконец, не привела его к тому, что больше всего было похоже на огромный, в два человеческих роста клубок. Клубок, кажется, состоял только из красных нитей которые светились очень сильно. Хотя в переплетение их уходило бесчисленное множество зелёных нитей, чье свечение терялось в клубке. Элго подошёл к клубку и начал осторожно разгребать красные нити, ищи продолжение зелёной, той что держал в руках. Ему чудилось будто нити специально запутываются вокруг его рук, чтобы не дать ему размотать клубок. Но он справился. И перед ним засверкала зелень. Пятно неяркого света, в которое уходили все зелёные нити. Элго повернулся, чтобы спросить у своих попутчиков видят ли они, но по выражению их лиц сразу понял – видят. Король и Королева поднесли руки к пятну и тут же в них, оказалось, по огоньку зелёного пламени.
-Спасибо тебе. Теперь, я могу освободить свой народ.
Когда они вновь верхом поравнялись с первыми деревьями леса,Король остановил лошадь.
-Мне жаль, что я не могу помочь тебе ничем. Только этим конём и словом спасибо.
-Даже этого много – усмехнулся Элго. – Всё случившееся убеждает меня, что в этот раз я был лишь орудием судьбы, не более чем хороший меч в руке опытного воина.
-У нас было принято благодарить меч, если он помог в бою, не сломался и не затупился. А что касается судьбы – все мы её орудия. В большей или меньшей степени. Прощай. Мы скоро уйдём и никогда больше не увидимся. Но я всегда буду помнить тебя. И мой народ тоже.
Когда Элго вернулся, к его удивлению оказалось что о нём и не волновался никто особо. Только Бэла чуть чуть. Да и то почти перестала, после того как Кондер и Элоис хором убедили её что всё в порядке. Вот тебе и друзья-попутчики.
-Да не злись, - сказал Элоис увидя его смущённую рожу. – поверь, если бы тебе что-то угрожало, м бы первые бросились на помощь. Точнее не бросились. Потому что просто не пустил бы я тебе туда.
-Ты знал, куда я пошёл.
-Как тебе сказать. Сначала, я просто догадывался, что ты туда пойдёшь А потом уже увидел как ты исчезаешь за поворотом ступая по магической тропе древних. Такое невозможно ни с чем спутать. В любом случае я решил, что тебя ведут маги древнего народа. А уж с древним народом мы еще поссориться не успели. В общем, ты был в безопасности.
Элоис направился к выходу из дома, но на пороге обернулся и сказал.
-Особенно если учесть, что дайра Кондера постоянно была рядом.
-Так значит, вы знаете о моих приключениях? Ну и как вам?
Менестрель ненадолго задумался. Потом ответил.
-Судя по легендам, это были неплохие ребята. По крайней мере получше многих из нас. И я рад, что они смогли уйти туда, куда так всегда стремились. Возможно, там они действительно смогут вылечить и разум и сердце. Жаль, что только случилось это очень поздно. Но тут уж ничего не попишешь.
Вышедшее из-за туч впервые за несколько дней солнце хотя и грело не очень, но всё же порадовало путешественников. И дорога дальше пошла веселее. Единственное, Бэла немного дулась на Элго. Такое приключение, а он её не взял. Но и это быстро прошло.
Путешествие к горам продолжалось. Днём Элоис и дракон навели на спутников и самих себя неплохие иллюзии. Понадобилось срочно, ибо уже на подходе к ближайшей деревне висел плакат, такой большой плакатище, сообщавший об опасных преступниках. Охотники даже не поскупились на художника. Попался бы Бэле этот художник –бы уши отодрала, за то, что её так изобразил. Если бы Элго не опередил и не раскрошил беднягу на кусочки. За то, что на рисунке он получился типичным храмовым мальчиком - наивные большие глазки, которые так помогают выкачивать с богатых клиентов деньги за услуги весьма определённого рода. Особенно Элго злился даже не на рисунок, а на то, что художник почти угадал – Элго действительно чуть было не стал таким вот мальчиком при храме. И стал бы, если бы не сбежал подальше от похотливых взглядов, намёков, постоянных предупреждений жрецов о каре небесной для непринявших дарованную судьбу… и, конечно, недоумённых родителей, которые абсолютно не понимали, почему их сын при таких данных и отказывается. Да другие бы на его месте! А главное, родителей бы прежде всего полностью обеспечили.
Так что в деревню уже въезжала группа из двух пожилых крестьян и их жён (Кондер после некоторых уговоров согласился таки на женскую роль). Даже лошади поменялись. Сейчас это были замызганные, но ещё крепкие деревенские лошадки. С телегой (Опять Конлер расстарался и где-то её раздобыл). Конечно, профессионалов из Герос таким маскарадом не проведёшь, а вот простых жителей – пожалуйста. На счастье путешественников, недавно была большая ярмарка в Рагейне. Так что они вполне спокойно могли изображать крестьян, продавших свой товар и теперь возвращающихся домой.
-Итак, куда теперь направимся? – спросила Бэла. Путешественники сидели в небольшом трактирчике в одном из городков, разбросанных по всей равнине Тороса, от столицы и до леса Синевы.
-Куда-куда, - проворчал Элоис. Сегодня он был не в духе. – на северо-восток, конечно, куда же ещё. Ведь горы находятся не за морем, правда?
Бэла с удивлением взглянула на Элго. Тот лишь пожал плечами, как всегда – мол, бывает, я то тут что поделаю. Да и вообще, если бы ты знала, что это путешествие закончится твоей смертью неминуемой, как бы ты на окружающее реагировала?
Бэла вздохнула. Теперь смерть неминуемая грозила, кажется, им всем – рано или… очень рано
-Думаю, завтра мы уже будем в Эринелирре, тьфу ты, вот дурацкое название.
- Последнее желание покойного короля, как никак.
-Вот уж этот мне фанат эльфов. Только не учёл он, что эльфы все слова почти поют, а не говорят отрывисто. Поэтому и выговаривать нечто подобное им легче да и звучит это приятнее. Ладно, завтра утром уедем отсюда. А сегодня пора расходиться по комнатам. И спать.
Этой ночью над городком разразилась настоящая гроза. И резко похолодало. Утром, когда Элго высунул нос наружу, первое, что он заметил – это покрытые корочкой льда лужи. Юноша передернул плечами – перспектива провести остаток пути под воющим ветром, проливным дождём или даже снегом, а ведь нигде не остановишься – Охотники), не очень радовала. Но делать нечего. Хотя нет – тут он видел магазинчик на площади – вполне можно закупить более тёплую одежду. Да, именно это он и предложит спутникам, когда те соизволят спуститься к завтраку.
Но, не удалось. Через несколько минут Элго увидел, что с лестницы несется Элоис. Буквально несется – Элго даже не был уверен, что ноги менестреля касались земли. За ним неслись остальные путешественники, судя по выражению лиц, ничего не понимающие. Даже Кондер. Элоис промчался мимо опешившего Элго на скорости, которую и иноходцу не стыдно было бы показать на скачках, и только бросил через плечо:
-Идём
Дальше вся компания быстро переместилась во двор, оставив на долю Элго только ошарашено хлопать глазами. Так как хлопанье не помогло прийти в себя, пришлось подключить ещё и мотания головой. Это оказалось действеннее, и уже через полминуты
Элго готов был присоединиться к остальным. Выйдя во двор, он увидел, что ребята уже седлают коней.
-Ну где ты там застрял, - проворчал Элоис – мы уже заждались.
Элго хотел что-то ответить, но нужных слов не нашёл (вот так всегда) и просто молча уселся в седло. Через некоторое время весьма неприятной скачки по осенней грязи, он заметил, что конь опять выглядит рыжим(в тех немногочисленных местах, которые не были заляпаны грязью и соответственно имели цвет грязи). Он собирался обратиться к менестрелю и дракону с вопросом, но Кондер опередил его (или просто прочитал мысли)
-Теперь всё выглядит как прежде. Мы сняли иллюзию. Пока.
Увидев, что Элго уже открыл рот для речи, дракон поднял руку и быстро продолжил
-Потом, подожди чуть чуть и мы всё объясним. Поверь, ты сам всё одобришь.
Скачка продолжалась, делаясь всё более бешенной. Элго не замечал, куда летит конь. К счастью, Элоис, похоже, с помощью какой-то магии вёл коней путешественников за своим. Элго буквально лёг на спину умного животного, вцепился тому в гриву и закрыл глаза, полностью отключившись от дела управления животным. Он слышал храп коня, перестук копыт, ледяной ветер забирался под одежду, дул в спину, создавая впечатление, что это он подгоняет коня и седока вперёд. Ветер обволакивал, и только поначалу это ощущение было неприятным из-за холода. А потом – ритм перестука копыт, свист в ушах, ветер ввели Элго в странное состояние сознания. Руки вцепились в гриву и не отпускали её ни на секунду, но вот остальные мышцы расслабились настолько, что казалось, захоти он просто пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы встать в седле и принять более активно участие в жизни –не сможет. Впрочем, Элго и не пытался шевелиться. Где-то на краю сознания, он знал, что руки по прежнему будут держать коня за шею и он не упадёт. А всё остальное - остальное было не важно. И он позволял себе проваливаться в транс всё глубже и глубже. Элго словно плыл по течению и ветер уже был не ветер, а волны реки, тёплые и ласковые. Он плыл по этой реке, а с берегов раздавались ритмичные удары барабанов, и где-то слышалось пение, а звёзды сияли над ним. Он не задумывался о том, что это за звёзды и откуда вообще они взялись днём, что это за река и кто играет в барабаны и поёт на берегах, там, в зарослях никогда не виданных им раньше кустов, среди никогда не виденных им раньше деревьев. У него вообще не было мыслей, абсолютно никаких. И это было прекрасно. Правильно и спокойно. Постепенно пропало изображение странных зарослей, словно кто-то осторожно повернул выключатель, потом исчез звук. Дольше всего держался запах – чуть уловимый запах костра, но потом и он не смог сопротивляться небытию. Элго чувствовал, что его тело свернулось клубочком и продолжает сворачиваться дальше. Всё ещё ощущалось прикосновение чего-то, как вдруг….
-Эй, очнись. Да очнись же. – тонкий, срывающийся на совсем уже нечеловеческую ноту голос прямо в ухо. И тут же другой голос – усталый, насмешливый но в то же время восхищенный:
-Не ори. Сейчас он опять в транс впадёт. Уже от визга твоего.
Элго открыл глаза. Зрение, похоже, было в состоянии глубокой обиды на что-то, и видеть отказывалось. Потом всё же смилостивилось, но тут в забастовку вступила память, упорно не соглашаясь признавать в склонившихся над ним расплывчатых пятнах что-либо знакомое. Лишь чуть позже до Элго дошло, что пятна были лицами, а вот чьими? Кстати, что такое вообще – лица. Слово знакомое, ну и дальше?
-Элго, скажи что-нибудь, - снова этот непонятный набор звуков, весьма неприятных для бедных ушей. Элго совершенно не понял ни слова, но как-то почувствовал, что нужно сделать И попытался.
-Мммм, - и тут же чуть на месте не подпрыгнул от каркающего звука, царапающего воздух. А потом, что-то тёплое накрыло его лоб и он провалился в глубокий сон без сновидений.
-Ну , ты бы ещё его стихи попросила почитать. –отсмеявшись, сказал Элоис, обращаясь к сидевший около него на корточках Бэле, - да не всматривайся ты в него, всё с этим прохвостом в порядке. Вот выспится как следует и будет как прежде.
-Но что это было.
-Транс
-Транс,Но ведь его очень сложно вызвать у себя. Для этого учиться надо очень долго.
-Или просто попасть в нужное место в нужное время при нужном настроении и при нужной интуиции, - ответил Элоис, каждый раз делая особый упор на слово нужный. – вот теперь не знаю – ругать его, когда проснется. Вроде бы положено С такими вещами не шутят. Ещё немного – и мы бы имели хладный труп. А душу где искать, в каком мире? С другой стороны, чтобы добиться такого глубокого транса, нужно иметь недюжинные способности –тут хвалить и восхищаться нужно. Впрочем, не знаю я. Может, решу, когда проснется. Всё же мы здорово задержались из-за этой его причуды. Надеюсь, ещё не опоздали.
-Опоздали куда? – спросила Бэла
-Потом, - проворчал менестрель, - расскажу, когда проснется. А теперь, лучше нам поспать раз выпала такая возможность. А то ещё когда…
Тут менестрель замолчал, и больше Белла не смогла вытащить из него ни звука.
А уже утром она поняла, что совершенно безосновательно волновалась за Элго. Тот настолько пришёл в себя после вчерашнего, что скоро после пробуждения спорил с Элоисом.
-Куда-куда мы идём? Да зачем нам вообще эти ранейе? Я вообще лишь несколько раз слышал про эту секту. Если ребята настолько глупы, чтобы навлечь на себя гнев Охотников – это их проблемы. У нас между прочим с Охотниками тоже проблемы, помнишь?
-Именно поэтому я решил, что мы можем помочь этим людям. Точнее вы сможете помочь мне вернуть свой давний долг. Вам уже всё равно.
Элоис говорил всё это медленно, спокойным, но настойчивым тоном. Именно так иногда говорят с расшалившимся ребёнком – тогда, когда родители надеются, что дитё всё же сможет понять, почему нельзя разжигать костёр посреди гостевой залы. И никогда не попытается этого сделать.
Но Элго, в отличие от того же дитя, не пытался притвориться, что всё понял и согласен абсолютно.
-Мы не сражаемся с Охотниками. Мы от них убегаем. У-бе-га-ем! А ты что предлагаешь. Да если там этих ребят штук пятьдесят.
-Всего лишь сорок девять.
-Да какая разница!
-Не знаю, - честно признался менестрель. – К тому же, ведь никто не просит тебя сражаться. Только проникнуть в их лагерь и достать одну вещь. Очень важную вещь для этих людей. Важную для их веры, их культуры, самой их жизни. Они бережно хранили её всё это время путешествия. А ведь оно было нелёгким. Они не взяли ничего с собой, оставили всё. А ведь ещё неизвестно, как их встретят за горами. И смогут ли они вообще переправиться, понадеявшись на помощь Проводников и их тайные знания. И если им не вернуть эту вещь –не думаю, что у ранейе хватит сил дойти. Физические у них уже окончились, а теперь окончатся и духовные.
-А мне-то что? – недовольно пробурчал Элго, - мне нет дела до этого.
-Но мне есть! Впрочем, - и тут менестрель потускнел, - вы имеете право не идти со мной.
Элго вздохнул. Потом протянул руку.
-Ладно. Я иду. Но это первый и последний раз. Безумие какое-то.
Бэла не вмешивалась в разговор и когда менестрель после разговора с Элго вопросительно посмотрел на неё, поначалу не поняла этот взгляд. Но потом только кивнула. Ей не было никакого дела до этой странной секты, но она хотела помочь Элоису, потому что как-то почувствовала очень чётко – помощь райенам очень важна для него.
К вечеру путешественники добрались до леса, где расположились райены. Те скрывались в самой чащобе. Несколько десятков измождённых мужчин, женщин и детей – всё, что осталось от загадочного племени. Опасаясь всего, каждого шороха, райены научились скользить, как тени, обходиться сырой пищей и согреваться , прижимаясь по ночам друг к дружке. Не слышно было хруста веток под ногами, голосов (их заменили жесты), не чувствовался дым костра. Некоторые из райенов возвратились из дружеских объятий Охотников и ещё больше запугали остальных рассказами о застенках Герсо. Белла много слышала о райенах, как о гордых и сильных людях, но то, что она увидела перед собой, было просто ужасно. Сгорбленные тени с окаменевшими лицами, на которых живыми остались только глаза. В этих глазах был страх. Даже у самых маленьких детей. Страх был настолько сильным, что передавался даже детям от матерей.
-А они когда-нибудь смогут стать прежними? – тихо спросила Белла у Элоиса, когда они уселись под деревом невдалеке от райенов, ожидая роитора – вождя.
-Не знаю, - ответил менестрель. – Я сам не ожидал, что они могут упасть в эту яму так глубоко и так быстро. Говорят, за горами огромное безлюдное пространство, где можно жить спокойно. Возможно, жизнь там исцелит их. Возможно…если они дойдут. Хоть кто-нибудь из них.
Элго тоже был ошарашен. Даже на лице у Кондера возникло вполне человеческое выражение удивления и даже шока. Все путешественники чувствовали себя неприятно. С одной стороны, жалость заставляла их сидеть на месте, а с другой – огромная паутина страха, окутывавшая тут всё, давила на них уже физически, не давала дышать. Хотелось прыгнуть на лошадей и бежать отсюда без оглядки. Если бы Белла попала сюда одна, она так бы и сделала. Странно, сейчас она впервые почувствовала, что страх действительно липкий и походит на паутину, которая окутывает всё плотнее и плотнее, не давая возможности вырваться, дышать, говорить.
-Да уж, - промолвил Элоис, - полагаю, когда райены отсюда уйдут это место назовут лесом ужаса, не иначе. Вся эта энергия страха здесь теперь останется лет на сто, а если ещё и подпитываться сможет от страха другого то…Удружили ребята, ничего не скажешь.
Наконец, к ним подошёл роитор – высокий человек среднего возраста (или он просто казался высоким, из-за того, что единственный не горбился?) и путешественники сразу же почувствовали себя легче, словно струя свежего воздуха пробилась сквозь паутину.
-Итак, вы пришли, - сказал он. В его голосе слышалось недоумение. Менестрель это сразу заметил и ответил немного обижено
-Естественно. У меня долг перед вами, а я выполняю свои долги.
-А они, - так же недоверчиво роитор указал на остальных путешественников.
-У них долг передо мной, - спокойно сказал Элоис, совершенно не обращая внимание на испепеляющий взгляд Элго. –Расскажи нам всё.
Роитор кивнул и перешёл к рассказу. Сам рассказ был длинным, перемежался фактами из истории, проклятиями в сторону Охотников, сожалениями о бывшей жизни и воспоминаниями о бывшей славе,напоминаниями о том, как болит сердце за народ. Суть его сводилась к следующему. Наследие, которое, как поняли Бэла и Элго, представляло собой какую-то невероятно важную вещь для раейнов, было похищено Охотниками. Половина оставшихся погибла пытаясь воспрепятствовать краже. Остальные бежали. Но теперь никто из них с места не сдвинется, пока не вернёт эту вещь.
-Но ведь вы не сможете, - не выдержала Бэла, - ты вообще видишь своих людей или нет? Кто из них сможет пойти к Охотникам с надеждой на возвращение?
-Я понимаю, - роитор опусти голову. – Я всё понимаю. Но ничего не могу сделать. Никто из нас не сдвинется с места без наследия. Это единственное что у нас осталось. Я не смогу убедить людей. Нам осталось лишь погибнуть. Мы это знаем…И Охотники это знают. Они даже не потрудились прочесать чащу. Просто устроились на постой в деревне и ждут, когда мы сами выйдем к ним.. Только если вы нам поможете, у нас есть шанс.
Из леса путешественники ехали молча. Каждый был погружён в свои думы и никому не хотелось говорить. Даже о том, как они, собственно говоря, будут доставать это самое Наследие. Ближе к деревне, в которой расположились охотники, гнетущее настроение немного отпустило и стало полегче. По крайней мере, теперь можно было обсудить план. Обсуждали долго, но, в конце концов, согласились с планом Элоиса.
Путешественники остановились недалеко от деревни, под защитой леса. Охотники действительно были настолько уверены в успехе, что даже не выставили часовых на подходе к их местопребыванию Впрочем, их можно было понять – кому придёт в голову мысль помогать всеми забытой секте против всесильных Псов Герсо. Элоиса бы тоже тут ведь не было, если бы не старый долг.
А вот в самой деревне все дома, где остановились Охотники были опутаны незаметной магической сетью. Любой, кто попадал в эту сеть ничего не ощущал, но тут же становился видим Охотникам сидящим в доме. Местные старались обходить дома стороной, поэтому Охотники очень удивились, когда вдруг к ним совершенно спокойно проследовал красивый темноволосый юноша. Ещё больше удивились они, когда узнали в госте того самого , кто уже так давно разыскивается по всей этой территории. А уж когда тот весьма честно признался, что пришёл за хорошую плату рассказать о местонахождении его спутников…Хотя нет, как раз в последнем случае Охотники не удивились. С людьми, готовым неплохо услужить за деньги, они уже давно привыкли иметь дело. Когда Кэр, так звали главного Охотника, выслушал юношу, он, конечно спросил, что побудило того к такому чистосердечному раскаянию. И он конечно же не поверил в благородные мотивы того. Но сделал вид, что понимает и принимает это благородство, пообещал награду и велел предоставить гостю комнатушку в одном из домов деревни, под строгим надзором одного из своих подчиненных. Якобы для того, чтобы обеспечить безопасность до того, как преступники будут пойманы.
---Ну, что думаешь, Гэр, - спросил его напарник, когда юноша ушёл. – Это какая-то ловушка?
-Да боги с тобой, Тром! Какая ловушка. Эти ребята бегали от нас как мышь от кошки всё это время. Просто парень действительно захотел денежек. Да и бегать надоело. К тому же он ведь простой человек.
-Да, но как он затесался в эту компанию?
-Он же всё объяснил Сначала – случайно а потом. Думаю, потом ему вскружил голову ветер странствий и приключений. Вот и получилось.
-А что теперь с ним делать.
-Держи под строгим наблюдением. Он нам понадобиться, если его приятели не захотят информацию давать. Они и так её дадут, но всё же.
-Хорошо.
Тром вышел, а Кэр задумался. С одной стороны ему очень хотелось порадовать Ролко хорошей вестью. А с другой – кто знает, как тот среагирует. Ролко вполне способен на какую-нибудь глупость, которая будет стоить ему очень дорого. Пораздумав несколько минут, Кэр решил, что пока не стоит ничего сообщать другу.
По договорённости Кондер должен был подать сигнал сразу же, как стемнеет. Он и подал. Сигнал о том, что ему было трудно так хорошо изображать человека(даже не смотря на его драконовские способности), поэтому он устал и ему нужно пару часов поспать. Соответственно операция переноситься. Потом, оградив себя от вмешательства чужих мыслей (чтобы не испортить сон знанием всего, что о нём думают напарники), Кондер лёг на кровать и заснул сразу же, как закрыл глаза.
А в импровизированном лагере Бэла уже изнывала от нетерпения
-И что теперь делать? –. Она пыталась найти себе занятие или подумать о чём-нибудь, но ничего не помогало и сейчас она просто нарезала круги вокруг лошадей, которые неодобрительно на неё уставились. Видать, мелькание Бэлы туда-сюда им явно не нравилось.
-Успокойся. Ведь Кондер сказал – нужно ждать, значит – нужно ждать. – произнёс Элоис.
-Но ведь он мог…
-Что, например? Наш Кондер сейчас мирно спит.
-Мирно?
-Ну да, а как же ещё. Ведь ему-то точно ничего не угрожает. Как и нам не будет, если перестанешь тут мельтешить и привлекать внимание. Вот – бери пример.
Бэла посмотрела на мирно спящего под деревом Элго. Потом взглянула на менестреля, потом опять на Элго, потом опять на менестреля, потом опять на Элго, чуть подумала, поняла, что метаться так может ещё часов пять как минимум и усилием воли остановила взгляд на лошадях. Те как по команде фыркнули и отвернулись.
-Так мне нужно брать пример…
-Сейчас да. В остальных случаях, ну не знаю. Как сама захочешь.
Элго, словно услышав, что речь идёт о нём открыл глаза на минуту, посмотрел на спутников и, перевернувшись на другой бок, продолжил спать.
Кондер действительно спал совершенно спокойно. Просто не чувствовал он тут инстинктивно опасности и всё тут. А дракон привык доверять своим инстинктам куда больше чем логике. По крайней мере, первые его никогда не подводили, в отличие от второй. Проснувшись, он первым делом осмотрелся. За дверью комнаты стоял Охотник. За дверью дома ещё один. Похоже, те всерьез заинтересовались вчерашней информацией. Ну и хорошо. Кондер послал мысль-весточку спутникам, где сообщил две важные вещи. Что он, во-первых, проснулся, а во-вторых, узнал, где именно храниться то, за чем они сюда пришли. Было бы что узнавать. Он ещё вчера нашёл эту вещь в комнате допрашивавшего его Охотника. С помощью заклинаний той придали вид горшка с еле живым цветком, но дракон сразу увидел что этот горшок представляет из себя в реальности. Эх, люди. Ну не умеешь колдовать – не берись. Хотя, что с них взять? Какие-никакие заклинания всё же сварганили, а не просто газеткой от посторонних глаз прикрыли – уже хорошо. Интересно, Элоис смог бы определить, что скрывается за иллюзией комнатного растения?
Элго тоже неплохо выспался, поэтому сейчас был полностью готов к различного рода подвигам – великим и не очень. В сущности, по плану именно они с Беллой должны был полезть к Охотникам за этим самым наследием. Элоис страховал в случае всяческих непредвиденностей, а Кондер исполнял свою роль.
-Так они действительно собирались идти в Разор? Зачем?
-Менестрель говорил. Он познакомил нас с кем-то из Гормиленда. Он сказал, что это колдун, - тут Кондер замолчал на секунду, чтобы сделать пальцами знак, который по мнению простого люда отпугивает нечисть. – И он обещал, что мы сможем попасть в Гормиленд на корабле.
-Понятно. Как ожидаемо. А вот ты решил…
-Я решил, что обязан разоблачить их до того, как они..Ведь их можно поймать ещё, да?
Тут Кондер изобразил на лице страх и надежду на лучшее. Он подумал, что будет неплохо если Охотники решат, что он боится возможной мести своих попутчиков. И кажется, Охотники приняли всё за чистую монету. Но для убедительности в дальнейшем разговоре Кондер ещё несколько раз вставил слова о том, как он всей душой раскаивается и готов оказать содействие. И уж совсем не к месту упомянул о деньгах, назначенных в качестве награды. Тут же Конлдер смущённо покраснел и перевёл разговор на другую тему. Правда у него была только одна проблема – беседа ему достаточно быстро надоела и он начал скучать от почти однообразных вопросов и от своей не очень нравящейся ему маски. К счастью, беседа всё же подошла к концу. Охотник встал, тем самым давая понять, что разговор закончен.
-Ясно. Вы предоставили нам очень важную информацию. Поверьте, ваша совесть теперь гораздо чище,чем раньше. И вы сможете вернуться к честной жизни скоро.
-Скоро? – чуть испуганно спросил Кондер.
-Да, разумеется, пока ваши попутчики на свободе они ведь могут постараться отомстить. Поэтому пока вы нуждаетесь в защите. Но не беспокойтесь. Не думаю, что это затянется надолго. Мы очень скоро поймаем их.
Кондер лишь опустил голову в знак согласия. Когда его увели, Кэр стёр улыбку с лица и обратился к стоящему за его спиной Охотнику
=Значит, они идут по зелёной дороге. Судя по всему они должны быть в нескольких днях пути отсюда сейчас.
-Неужели они такие идиоты? Они ведь должны догадаться.
-Не обязательно. И вообще - заявляться в Герсо, по твоему, не идиотизм чистой воды? А тащить за собой этого парня, который тут выдал их с головой. Похоже, не такие уж они умники и колдуны, как рассказывают. Да самый слабый маг вмиг раскусил бы в мальчишке труса, совершенно неподходящего для их компании. И соответственно потенциального предателя. К тому же - если они действительно думают, что мальчишка мёртв.
-Это легко проверить. Для мага.
-Если бы они были магами – он бы от них не сбежал! Прекрати. Не делай кота из мыши. Просто мы должны действовать очень быстро. В любом случае они пойдут в Разор. Не по Зелёной, так по Чёрной дороге. Просто сообщим ребятам, чтобы поджидали их там.
-Хорошо, - Охотник поклонился и собирался выйти, как уже на пороге Гэр окликнул его – и присматривайте за мальчишкой, чтобы не сбежал.
-Ну разумеется.
-Кондер сообщил мне, что всё идёт по плану.
-Ладно. И всё же, почему мне кажется, что этот план – безумие? – немного растерянно сказала Бэла
-Потому что это и есть безумие, - уверенно ответил Элго.
-Да, но кое-кто на это самое безумие согласился, не споря даже, - тихо подытожил Элоис.
Элго прошипел что-то совершенно не вразумительное, и стал пробираться между деревьями. Белла за ним. Менестрель замыкал шествие чуть поодаль от них.
Скоро они нашли место, откуда деревня была хорошо вина.
-Может, они кое о чём догадаются?
-О чём.
-Ну например о том, что мы догадались, что наш попутчик догадался донести на нас и поэтому теперь они догадались, что мы догадались и может поменяли свои планы, - тьфу ты.
-Ты плохо знаешь Охотников. Они слишком самоуверенны в себе, чтобы даже мысль допустить о том, что им посмели солгать, а они и не почуяли. К тому же – они очень уверены в свой власти над умами остальных, чтобы подумать неладное о «доносе» Кондера.
-И всё же это странно. Ведь они действительно неплохие маги. Достаточно сильные. И ведь не слепые же
-Не слепые. Ослеплённые.
Так, за разговорами, путешественники подошли к кромке леса. Тут Элоис попрощался с ними, как он сказал «Надеюсь, не навсегда». Беллу передёрнуло от этих слов. Если честно такого она конечно, ожидала. Но только от Элго, а не от менестреля. Да уж, иногда жизнь преподносит сюрпризы.
В деревне уже все спали. Свет в домах не горел, луны со звёздами тоже не было. В общем – хоть с закрытыми глазами иди, хоть с открытыми – результат будет примерно одинаков. Для человека. А вот Бэла и Элго ориентировались по своему чутью барга. Правда еле-еле, но хоть что-то.
Странно, но они вообще не почувствовали никакой серьезной защиты. Так, слабая магическая сеть, через которую они спокойно прошли, не нарушив её целостности. Впрочем, ведь Охотники и собирались только на райенов охотиться. И прекрасно знали, на что способно (точнее уже давно неспособно) это вырождающееся племя. Хотя, ох, никто не знает, что на уме у этих Охотников.
Они осторожно пробирались по деревне. Бэла уже не раз пожалела о бесплотном теле барга. Как всё же тогда было хорошо. Летал себе – питался, чем приведется и горя не знал. Подобные приступы ностальгии нападали на Бэлу примерно раз в неделю и проходили так же быстро как и начинались. Девушка прекрасно знала о том, что уже через пару часов посмеётся над собой или начнёт корить себя за глупость (это по настроению), но сдержаться от очередного приступа не могла. Между тем, они остановились почти перед самым домом, где находилось Наследие это необычайное. Тут защита была посильнее, и пришлось потратить немало сил, чтобы пробиться незаметно. Но всё же это удалось и они, кажется, никого не разбудили. А потом осталось проникнуть в дом, с Наследием. Странно, но , хотя этот дом и находился под защитой, но Охотники в нём не квартировались. Всё же ребята похоже слишком буквально понимали любимую поговорку их Первого Магистра «Чем важнее письмо, тем оно должно быть виднее». Или это была приманка для райенов?
Через некоторое время Белла уже держала в руках то, что ещё недавно выглядело как обычный цветочный горшок. Теперь оно выглядело как обычная плетёная корзина. Да, велика разница.
«Теперь можем идти» - мысленно передал Элго. Удачливые воришки направились было к выходу, но тут Элго резко схватил Беллу за руку и потащил куда-то.
-Ты чего, - возмутилась девушка, причём от неожиданности вслух а не мысленно. Элго приложил палец к губам, призывая к молчанию и потащил её в соседнюю комнату, Ге был вход в подпол. Только там они остановились.
-Итак, повторяю вопрос, - сказала Бэла, на этот раз уже мысленно, - ты чего?
-Они ждут нас.
-Но как?
-Похоже, решили использовать ту же схему, что и тогда в Герсо. Они любят такое.
-Настолько, что не делают скидку на то, что человек вряд ли наступит на одни и те же грабли?
-Но ведь ты бы наступила, - спокойно сказал Элго.
Отвечать тут было нечего. Но Белла всё же попыталась
-Да откуда ты вообще знаешь?
-Если хочешь – проверь. Но я не ручаюсь за твою жизнь.
Тут девушка начала понимать всё.
-Ты знал об этом с самого начала?
-Только догадывался. Извини, но в данном случае, чем меньше людей догадываются, тем легче. Они ведь тоже маги. Хотя и весьма посредственные телепаты, спасибо Их Святейшему основателю, но всё же. Поймать мысль двоих гораздо легче, чем одного.
-А если бы здесь не было подвала?
-Тогда у нас бы были неприятности, я полагаю. Я ведь только сейчас убедился окончательно, что нас ждут. А так чуть вообще не махнул рукой на эту мысль как на паникёрство излишнее.
Элго прошёлся мимо полок. Ничего, что могло бы помочь незаметно отсюда выбраться. А ведь Охотники очень скоро заинтересуются, почему воры не выходят из дома так долго. И, хотя в их планы скорее всего входит этак красиво схватить беглецов при выходе из дома (ну любили Охотники такие вот красивые немые сцены. И выражения лиц своих жертв в этих сценах тоже любили, но скоро они всё же почуют неладное и ворвутся в дом сами.
-Может, есть какой-то подземный ход?
-Ага, сейчас, это тебе что – замок?
-Ну ладно, нет, так будет
-Ты его прокопаешь?
-Нет, он – Бэла указала на землю, которая начала шевелится, словно кто-то действительно пытался прокопать ход. Элго выругался. Только этого ещё не хватало. Он приготовился атаковать того, кто к ним лезет. Земля взбугрилась, опала и над ямкой показалась морда на длинной шее. Вся заляпанная землёй. Только чутьё позволило Бэле и Элго узнать Кондера. Похоже, дракон действительно прокопал ход. Не используя магию. Да уж, коготки Кондера годились не только для украшения. Ни говоря не слова, Кондер окинул взглядом Бэлу и Элго и нырнул обратно. Горе-воры переглянулись и нырнули за ним.
-Ты прокопал ход?
-Почему ты не использовал магию?
-Как ты догадался?
Вопросы сыпались один за другим. Кондер вместо ответа лишь ещё быстрее начинал работать лапами и летящие назад комья земли ненадолго прерывали поток вопросов. Ибо когда тебе в рот летит земля, как-то всё не до открывания рта становится.
«Неужели они не последуют за нами?» - думала девушка.
Наконец, они вылезли где-то за деревней. Пока было всё спокойно вокруг, но они чувствовали, что это не надолго. Кое-кто уже заволновался и спешил сюда. И тогда Кондер, решил предоставить возможность напарникам вновь прокатится на его спине. Белла давно об этом мечтала, но если бы ей предложили выбирать, то она бы отказалась сейчас. Дракон, между прочим был грязным весь. И спина тоже. Кондер был уже достаточно высоко, когда появились Охотники. Надо сказать, вели себя они прилично – кулаками не махали, волосы от злости не выдирали и о ближайшее деревья в отчаянье не бились. Просто стояли и смотрели как от них уходит, точнее, улетает столь желанная добыча.
-Теперь они знают, что я - дракон, - сказал Кондер.
-Это тебя беспокоит? – спросила Белла
-Нет. Просто теперь они знают.
Через два часа путешественники сидели под раскидистыми деревьями в центре леса, откуда только что ушли райены.
-Но как теперь они пройдут мимо Охотников?
-По тайным тропам райенов, возможно. А если это не поможет – то мы уж точно не сможем помочь.
-Странно, - заметил Элго, -на нас действительно никто не нападает.
-Да. Своей депрессией райены превратили этот лес в весьма неприятное для проживания место. Но сейчас этот же темный кокон скрывает нас от их чутья. К тому же, может кровь действительно работает, - задумчиво произнёс Элоис
-Та, что ты взял у нас и отдал райенам?
-Да. Наверняка Охотники решили, что мы поперлись с ними. Ведь тут нас не увидеть.
-Но и нам надолго тут не остаться, - передёрнула плечами Бэла,
-Придется всё же подождать немного, - проворчал Элоис. – кстати, нам оставили подарок. А я и забыл.
Менестрель встал и ушёл куда-то за деревья. Послышался шорох опавших листьев. Скоро менестрель появился вновь, неся что-то в руках. Оказалось корзинку, поменьше в два раза чем та, которую они высвобождали из плена.
Элоис, не спеша, осторожно, поставил корзину на камень и приподнял ткань. Белле показалось, что он даже не дышал в тот момент.
-Они оставили нам частичку Наследия. Это величайшая честь, которую райены могут оказать тому, кто не является приверженцем их учения.
Элго сунул нос в корзину и отпрянул, ругаясь
-Какого …Мы рисковали жизнью, … Ради… яблок
-Там есть ещё и груши, – спокойно сказал менестрель
Бэла тоже заглянула в корзину. Там действительно лежали…яблоки Девушка адресовала недоумённый взгляд Элоису. Тот, не обращая внимания на пышущего злостью Элго мягко сказал:
-Ты разве никогда не слышала о райенах?
-Смутно. Это учение преследуется уже давно. Они растили фруктовые деревья на могилах, да? Так ты хочешь сказать, что это… - девушка с омерзением посмотрела на фрукты. Страх барга перед смертью у неё давно прошёл, но неприятные чувства при упоминание о смерти или чём-нибудь с ней связанном, остались. Она ещё раз посмотрела на Элоиса, на корзину, но после в ней всё же взыграло врождённое любопытство и она осторожно спросила, начав издалека:
-Это так важно для них?
-Разумеется. Ведь все деревья вырублены, а кладбище сожжено. Это последние фрукты, которые удалось спасти.
Элоис посмотрел на Бэлу, по выражению её лица понял, зачем она задала этот вопрос и продолжил:
-Видишь ли, райены считают, что помимо тела и души, есть ещё одна оболочка. Нечто, что скрепляет эти две субстанции вместе. Они верят, что половина так называемых привидений – это просто пустые оболочки. Души там уже нет, она ушла, но в этой пустой оболочке остались частицы её памяти и энергия. Совсем чуть чуть – хватает лишь на то, чтобы прожить несколько дней. Но за эти несколько дней она такого натворить может. Особенно если учитывать, что особо злая, ибо знает, что умирает, а умирать ей не хочется. Вот и придумали выход – посадить на могиле фруктовое дерево. Считается, что памятливая оболочка не может устоять перед тем, чтобы не позаботиться о дереве, посаженом родственниками. Она заботиться о дереве, отдаёт ему энергию, а иногда просто сливается с душой дерева. И все довольны. Плоды таких деревьев считаются чуть ли не священными – их едят потомки умершего, чтобы обрести силу, умения, вылечится, просто как ритуал, очень важный для их веры. Впрочем, и другие тоже могут их есть, Главное, чтобы они не испытывали зла на мертвого с чьей могилы дерево. Можно, конечно, и цветы посадить – вырастут как миленькие. Но ведь цветы несъедобны.
-Да…необычно, конечно. Но я бы не решилась, наверное.
-Я тоже. Раньше. Я ведь рассказывал, что боюсь смерти? Но для райенов эти фрукты очень важны. Они скорее всего засушат фрукты и сохранят их, чтобы давать больным.
-И как, помогает, больным? – вмешался в разговор Элго
-Ни одна практика не способна существовать столетиями, если от неё нет толку. Странно, что приходиться тебе это говорить, – невозмутимо сказал менестрель. Он вновь накрыл корзину. А потом не удержался и весьма ехидно спросил:
-Не хотите? Мне-то сила вроде уже и не к чему.
Бэла и Элго энергично замотали головой и руками, а Кондер только фыркнул.
Вечером, перед сном, Элго обратился к Бэле
-Чувствую себя полным идиотом.
-Отлично. Видишь, как далеко ты уже продвинулся в познании себя
Элго открыл было рот, чтобы ответить, но передумал( или отвечать было нечего) и только рукой махнул
ГЛАВА 8.
-Макс, держи баранку.
-Папа, мне 11 лет!
-Ничего, сынок. Машина старая, опытная.
«Гуфи и его команда»
С каждым днём становилось всё холоднее. Путешественники кутались в плащи и с презрением и недоумением смотрели на замерзающие к утру лужи. Что поделаешь – время года такое. К тому же они ведь шли на север. Больше всего от холода страдал Элго. Хотя прошло уже много времени с тех пор, как он покинул свой родной южный город, да вот и с баргом соединился, что по идее должно было сделать его тело невосприимчивее ко всяческим жизненным неприятностям. Но всё же холод донимал его больше, чем всех остальных. Он даже заскучал по дому, чего с ним отроду не случалось.
Всё остальное было по-прежнему. Путешественники миновали деревни и города, иногда заходя для ночлега и пополнения продовольствия впервые и не рискуя совать нос во вторые. Они уже привыкли к своим маскам и вели себя достаточно свободно в них. После встречи с райенами им удалось достаточно далеко продвинуться к горам и при этом не разу не встретить Охотников. И вообще ни во что не влипнуть. Это, конечно, было распрекрасно, но Элго и Бэла неожиданно для себя стали скучать. Сила привычки, похоже, неистребима. За это время Элоис несколько раз пытался скормить им яблочко или грушу…из корзинки. Но не вышло. Даже Элго, хваставшийся всегда своей беспримерной смелостью, отворачивался и уши затыкал, когда менестрель весело хрустел фруктами.
-Нет, вы явно зря, - сказал Элоис, вертя в руках очередное яблоко. – мне то уже сила и не к чему как бы. Главное – до гор дойти, а там… А вот вам ещё дальше жить. В общем, на вашем месте я бы не стал пренебрегать такой хорошей возможностью набрать силы. Даровая ведь.
Бэла и Элго переглянулись и оба как по команде замотали головами так яростно, словно хотели их оторвать. Менестрель пожал плечами, ещё немного повертел в руках яблоко и спрятал его в корзину, которую теперь постоянно носил с собой. Внезапно лес, по которому они ехали, как по волшебству расступился, и перед ним предстала небольшая деревня.
-Странно, - забормотал менестрель, -что-то я ничего не слышал об этой деревне. Может всегда проходил мимо? Хотя нет, что-то знакомое я всё же чувствую. Вот уж никогда не думал, что когда-нибудь так близко
-Ну так давай заедем туда, - предложила Белла, - по крайней мере переночуем под крышей.
Уже через полчаса они отогревались в кабачке в центре деревни. Оказалось, тут ещё несколько таких же деревушек рядышком и все любители выпить из них приезжают именно сюда. Посетителями кабачка был в основном мужчины. Из женского пола присутствовала только молоденькая дочь хозяина, которая ловко пробегала между столами с подносом полным напитков. Девушка умудрялась не разлить ничего, увернуться от попыток её ущипнуть и позубоскалить почти с каждым гостем Всё это она проделывала одновременно. Каждый раз, когда она пробегала мимо путешественников она улыбалась им. Сначала Бэла думала, что улыбка предназначается Кондеру, как всегда. Но потом поняла, что улыбалась девушка именно ей.
-Как странно, - шепнула она Элоису.
-Что именно? Что обаяние нашего дракона не действует? Ну, у нее просто другой вкус, знаешь ли.
-Да нет, -отмахнулась Бэла, - почему она улыбается мне? Ведь меня она совсем не знает.
-Верно. Но, похоже, кое о чём догадывается. Скорее всего, не совсем верно. А может верно. Не знаю. Посмотри внимательнее.
Бэла посмотрела.
-Боги, она что – ведьма?
-Думаю, пока ещё нет, - вмешался в разговор Элго, - но скоро будет. Это ученица.
-Теперь понятно. Она почувствовала, что со мной явно что-то не так. Но при этом опасности нет. Ведьмы вообще это очень чётко чувствуют, - задумчиво произнесла Белла
-А возможно увидела твою маску, - кивнул Кондер, - а такие вещи просто так на своём теле не носят. Значит скрываешься. От кого можно скрываться, зная магию и не будучи членом благословенного ордена Охотников.
-Понятно. Почувствовала родственную душу, да? Но почему только во мне?
-Просто ведьмы обычно считают, что мужчины колдуны не очень. Вот уж не знаю почему. И вроде уже маги из ордена за ними неплохо охотились, был повод убедиться, что мужчины подчас не слабее, а всё же…
-Похоже, жизнь их ничему не учит, - усмехнулся Элго
-Просто ведьмы, видать, помнят ещё далёкие времена, когда магией могли заниматься только женщины. Так романтично, - задумчиво ответила Белла
Элоис пожал плечами и ничего не сказал. Путешественники просидели в трактире недолго. К сожалению, комнат для того чтобы переночевать тут не было предусмотрено, но хозяин любезно посоветовал им, в какой дом в деревне можно обратиться.
-Неплохо поделено, - усмехнулся Элоис, когда они вновь вышли в осеннюю хмарь пытаясь получше закутаться в плащи., - трактирщик получает деньги за еду, а другие – за ночлег.
Бэла ничего не ответила. Она во все глаза смотрела на проходящих мимо женщин. Сейчас их было не много на улице, но все…
-Они что все ведьмы? – шепотом спросила она у Элоиса.
-Да уж. – Элоис тоже посматривал на женщин. Даже внешне они чем-то неуловимо отличались от прочих тех деревенских баб, которых путешественники видели раньше. Они совершенно не сутулились, шли прямо, а на лицах даже у пожилых не было той печати усталости, которая похоже столь обычна для женщины, посвятившей большую часть жизни достаточно тяжелому физическому труду. А их руки! Такие руки не стыдно было бы иметь и свободной от всякой работы аристократке. Но больше всего приковывал к себе взгляд – пронизывающий, проникающий в душу и вместе с тем тёплый. От него исходила сила, но сила не несущая опасности.
-Да уж. – снова сказал менестрель, - это тебе не полуграмотные деревенские знахарки. Ведьмы повыше категории. Но как? Здесь? Как им удается прятаться от Охотников, - последние слова Элоис произнёс себе под нос, поскольку этот вопрос кроме него, похоже, никому не предназначался. Хотя остальным путешественникам тоже было интересно узнать ответ на него. А Бэла вспомнила, почему никогда не прилетала кормиться на эту территорию, будучи баргом. Она чувствовала силу исходящую от этого местечка. Конечно, она возможно бы справилась с этой силой, если бы попыталась. Но она и не пыталась – слишком много возни, ведь полно более доступной пищи. Тогда её ничего кроме этого не интересовало и она больше сюда не заявлялась.
В этот раз путешественники нашли ночлег в небольшом чистом домике. Хозяйничала тут совсем молодая женщина. Как и все местные, она совершенно не была похожа на изнурённую работой крестьянку. Когда Бэла поделилась этим своим наблюдением с Элоисом, тот тихо сказал.
-Ну конечно. Ведь тут всю работу, поди, делают таэрины.
Бэла с интересом разглядывала хозяйку дома. Вот интересно, может с ней действительно можно поговорить? Начистоту. Всё же недаром даже дерущиеся собаки объединяются против волка. А поговорить с кем-нибудь Белле хотелось. Нет, конечно, Элго или Элоис или даже Кондер если бы она попросила наверняка всегда были бы к её услугам. Но ведь есть вещи, которые мужчины просто не понимают! Может, стоит попытаться? Женщина словно прочла её мысли и улыбнулась ей.
Вечером, когда все легли, Бэла долго не могла заснуть, ворочалась с боку на бок. Ей уже почти удалось заснуть, когда что-то отвлекло её. Она встала на постели и увидела лёгкое свечение в углу, которое постепенно образовало полупрозрачную фигуру без ног.
«Таэрин, - подумала Белла
Бесцветные губы сложились в улыбку. «Нет, не таэрин. Ведь таэрин у вас это раб, да. Я не раб. Как и все мы у нас со здешними ведьмами что-то вроде симбиоза»
Белла вздрогнула. Она знала, что таэрины умеют читать мысли, поэтому их хозяевам приходится нелегко, поскольку нужно скрывать от своего раба его настоящее имя, но девушка не привыкла, когда кто-либо читал её мысли. Хотя, после столь долго общения с Кондером и Элоисом казалось, должна была уже привыкнуть.
«У меня приглашение для вас. От совета» передал дух непосредственно в сознание Беллы.
«Совета» Бэла тоже не раскрыла рта.
«Так называется собрание женщин деревни»
«Так тут всё же есть кто-то главный» заинтересовалась Бэла
«Да… с одной стороны»
«Это с какой?»
«Можете считать, что с левой» - судя по всему, дух начал выходить из себя. «Пожалуйста, следуйте за мной, а то мы не успеем.»
Девушка кивнула и быстро вскочила со своего ложа.
Они шли по деревне практически в полной темноте. Если бы не зрение барга, Белле пришлось бы туго. А так ничего, справилась.
Бэла и не заметила, как вслед за своим призрачным проводником вышла в лес. Идти пришлось недолго, прежде чем они вышли на поляну. На ней стоял деревянный дом, очень похожий на сельские, но только побольше. Свет приветливо горел в окошках. Белла вошла в дверь, как ей и предложил провожатый.
-Ух ты, а я и не думала, что тут вы устраиваете сборища! – признавалась Белла некоторое время спустя королеве. Так ведьмы называли ту, которую выбирали на год властвовать над этой небольшой деревней. Так же она официально считалась лидером всех ведьм затерянных деревень. Оказывается подобных деревень было несколько и все они были разбросаны по стране. Также, как объяснили Бэле, королева предводительствовала на Празднике.
-Каком празднике?
-Это не та история, которую мы ожжем тебе рассказать, - мягко сказала королева., - мы уже знаем о тебе многое.
Увидев удивление Бэлы, она добавила
-Знаем, знаем. Ты и не пыталась от нас скрывать что-то. Совсем наоборот. Это чисто неосознанно девочка, так что не переживай. Если кто-то будет точить зуб на тебя, ты закроешься сама, даже и не заметишь. И раскусить тебя будет сложно. Охотники же не смогли?
-А откуда…
-Видишь ли, Охотники хотя и не досаждают нам, но всё же неизвестно когда на нас выйдут. Поэтому и приходится нам быть неплохими колдунами. Особенно в некоторых ситуациях…Даже не знаю, как тебе объяснить. Весь наш мир един и обладает особой энергией. Эта энергия пропитывает всё и оставляет свой неповторимый след на каждом из живущих. Это как серебристая пыль…По крайней мере так она выглядит для мага. Но наш мир также делится – страны, города, деревни, семьи это у людей. Горы, леса, поля – это у животных. И каждое место вносит в эту пыль и в её ощущение магом свои коррективы. У каждого места своя, особая энергия.
-Я вспомнила, - вдруг перебив её, вскрикнула Бэла. Потом покраснела и потупилась, - извини.
-Нет ничего. Что ты вспомнила? – в голосе королевы звучало искреннее любопытство.
-Когда я была баргом. Я, кажется, чувствовала то, о чём вы говорите.
Бэла закрыла глаза и постаралась вызвать из памяти воспоминания, в который раз с удивлением обнаружив что при слиянии из её памяти как барга, так и человека пропало больше, чем она думала поначалу.
И она вспомнила. Она действительно будучи баргом ощущала, именно ощущала, иначе и не скажешь эту странную энергию. Иногда она ощущалась как цвет и тогда, попадая в новую местность барг переплывал в воздушный океан, словно наполненный мельчайшими частичками цвета. Это действительно было похоже на пыль, но пыль эта была нематериальна. Некоторые местности были наполнены для барга ярким светом, а некоторые темны и эта темнота давила, даже если на небе сияло солнце. А в некоторых местностях эту пыль она могла только почувствовать. И действительно, если присмотреться (или принюхаться?) к кому-нибудь барг мог почувствовать, откуда этот человек или зверь. Другое дело, что барга это не интересовало. И он не всегда на это внимание обращал. Поэтому вопросы у Бэлы всё же нашлись.
-Но ведь мы были в Герсо только несколько дней. И почему они с нами не разобрались?
-Мне отвечать на первый или второй вопрос?
-Лучше на оба
-Тогда по порядку. Первое, если место обладает силой, то даже недолгое пребывание в нём оставляет на человеке энергетический след. Второе Если бы они с вами разобрались, то скорее всего вы не смогли бы выйти оттуда. Знания дают огромную силу… Иногда. Впрочем в этом я не была уверена. Просто задала тебе этот вопрос в качестве проверки. И ты подтвердила.
Белла на секунду почувствовала, что её провели. Но быстро отогнала это чувство. Ну провели так и провели, не на ближайшем дереве теперь из-за этого вешаться…или других вешать.
К тому же, ну какая разница
Бэла сама не заметила, как за разговорами (хотя и не очень серьезными, но тем не менее весёлыми) прошла вся ночь. Забрезжил рассвет и пора было возвращаться. Белла возвращалась с лёгким сердцем. И это несмотря на то, что понимала – эти необычные посиделки были её своеобразным экзаменом. Ведьмы присматривались к ней, видимо, решая, можно ли ей доверять. И всё же, даже несмотря на это знание (которое никто из жительниц деревни и не скрывал) Белла чувствовала себя легко и свободно. Вот только немного взгрустнулось отчего-то при мысли о том, что её могут не посчитать за свою. Она уже совсем не думала о том, что скоро придется уезжать из деревни. Девушка сама не знала, что именно её так захватило здесь и не хочет отпускать. Да и знать не хотела.
Своим «боевым» товарищам она ничего не рассказала, но по взгляду Элоиса поняла, что тот всё знает. Впрочем, это его, похоже, не очень волновало. Отчего-то сей факт совершенно успокоил Бэлу и прогнал последние сомнения. Она точно знала, что опасность ей не угрожает.
-Думаю, нам пора уезжать. – сказал Элго когда они закончили обед.
Бэла чуть напряглась. Ведь она ожидала этих слов, но оказалась совсем к ним не готова.
-Возможно, нам стоит пока остаться здесь и переждать
-Чего?
-Порывистого ветра. По моему мнению, он начнется сегодня после полудня и продолжиться несколько дней. Это не погода для прогулок.
-Ты забываешь об Охотниках.
-Пока они нам не опасны, поверь.
Элго пожал плечами и что-то проворчал, но спорить не стал. Он и сам не заметил как за время путешествия привык доверять менестрелю.
Улучив минутку, когда в комнате остался только Элоис Бэла подошла к нему и сказала тихо : «Спасибо»
Элоис удивлённо поднял брови вверх.
-Вообще-то действительно ожидается ветер. И благодарить за это нужно вовсе не меня.
Бэла вздохнула и пошла к выходу из дома. На пороге она обернулась и спросила:
-Это опасно?
-Нет. Но лучше бы было.
Девушка совершенно не поняла, что он хочет сказать, но больше спрашивать не стала, поскольку уже хорошо изучила Элоиса, чтобы знать – больше он и слова не вымолвит. Поэтому Бэла отправилась на очередную ведьмовскую сходку.
-Куда это она? Тоже решила записаться в ведьмы? – с недоверием спросил Элго, глядя на удаляющуюся Беллу.
-Пока нет. – ответил менестрель и замолчал. Надолго. Поскольку ответ его явно был недостаточен для Элго, тот подумав, спросил опять.
-И когда по твоему закончиться пока и начнется уже?
-Тебя это волнует? Или что-то другое?
-Меня волнует время когда мы сможем спасти её из очередной передряги при этом не пожертвовав собственными шкурами! – вспылил Элго, которому послышалась явная насмешка в последних словах Элоиса.
-Этого времени не наступит. И не от чего её спасать сейчас. – отрезал Элоис и вышел из дома, тем самым давая понять что больше отвечать на вопросы не намерен.
Бэла чувствовала себя просто удивительно. Теперь говорить с ведьмами деревни было ещё легче, и странно, Бэла совершенно не заботилась о впечатлении, которое она произведёт. Она просто была сама собой и кажется, всем это нравилось. Она спокойно могла говорить с новыми приятельницами на любые темы, так словно они знали друг друга уже много лет. Только одну тему старалась Бэла обходить стороной. Даже не тему, а всего лишь намёки на неё.
Очень скоро после их первой встречи королева рассказала ей об их полётах в страну, находящуюся на самой окраине Гормиленда, окружённую Сапфировыми горами. Там жили совсем уж странные существа. Странные даже для жителей Гормиленда духи. Именно туда отправлялись ведьмы со всей Эстайлы и жили там несколько месяцев со своими возлюбленными духами. Все ведьмы наперебой стали рассказывать о своих возлюбленных, перебивая друг друга.
-Но если для вас это так важно, то почему вы не останетесь там?
-Это невозможно, - печально покачала головой королева. – Наши физические тела просто не выдержат долгого нахождения рядом с этими существами. Но может, это и к лучшему. Странные и прекрасные, сильные…Кто знает, как мы бы чувствовали себя, оставшись рядом с ними надолго. Мы привыкли быть первыми…а не равными и уж тем более не вторыми.
-А тут как раз вы удовлетворяете свою потребность быть первыми
-Не только. Может, ты не поверишь, но, находясь там мы даже скучать начинаем по нашей жизни тут. Наши мужья…мы их тоже любим. Это как огонь в очаге – надёжный и спокойный. Но там…там пламя. Оно обжигает нас, но не отпускает. И память о нём всегда живёт в нас. Мы скучаем и тоскуем о нём. Но понимаем, что не можем находиться всегда рядом. И отказаться тоже не хотим
-Но ведь это ловушка!
-Почему? Мы действуем по собственном желанию.
-А ваши мужья?
Ведьмы рассмеялись.
-Пока мы отсутствуем, наши обязанности выполняют принявшие наш облик души. И хорошо выполняют. Наши мужья ни о чём не догадываются.
Скоро все заговорили о чём-то другом. Но именно в этот день впервые прозвучали слова (Бэла даже не заметила, кто их сказал) как бы это было замечательно, если бы Бэла осталась.
Ветер, валящий с ног, бушевал уже пятый день. Он успокаивался только к позднему вечеру. Элго становился всё более раздражительным, а Элоис как-то прошептал чуть ли не на ухо Белле.
-Ты бы уж побыстрее решала что-нибудь. Туда, сюда. Или вообще куда.
-Ты о чём, - искренне изумилась девушка.
Элоис только хмыкнул недовольно. Типа «Ты действительно дура или прикидываешься?»
Когда Бэла шла в дом на поляне она думала. «Неужели они действительно хотят, чтобы я осталась?» Ничего более умного, как просто в лоб задать этот вопрос королеве, девушке в голову не пришло.
-Ну конечно, мы этого хотим, - радостно сказала королева, - ты идеально нам подходишь. Как хорошо, что ты сама догадалась!
-Ну да, конечно, - пробормотала девушка. Впервые она почувствовала себя не в своей тарелке среди этих приветливых женщин. Да, ей действительно было очень хорошо с ними. А дальше что? Останется она здесь и будет безвылазно сидеть в деревне. Именно безвылазно, поскольку не могла деревня обеспечить защиту тому, кто выходил за её пределы. Ведьма, вышедшая из деревни могла рассчитывать только на себя при встрече с Охотниками или доморощенными палачами ведьм. Конечно, тут спокойно, а толку то. Скука смертная.
Или ещё лучше. Найдёт она себе любовника в той дальней стране. И отныне жизнь по циклам. Ожидание – любовь – ожидание…и дальше по накатанному – жизнь расписана. Просто потому, что хотя и говорили ведьмы о только своём желании или нежелании, но по их взглядам, по их словам, по их чувствам, понимала Бэла – сами себя они загнали в ловушку, хотя и не хотят это признавать. Бэла встряхнула головой, отгоняя мысли.
-Я вижу, ты уже пришла к решению. – чуть печально сказала королева.
-Да, то что вы предлагаете, прекрасно, но…
-Ой, девочка, прекрати. Нет –нет, да – да. Не нужно никаких оправданий. Главное то, что это твое решение. Это всё, что надо. Оправдания же только выглядят глупо и тогда унижают человека…или выглядят нелепо и неестественно и тогда унижают окружающих. В любом случае, никакой необходимости в них нет.
Королева подошла к Бэле и протянула её бархатный мешочек.
-Возьми это на память, - сказала она. – только не открывай пока не выедешь из нашей деревни.
На следующий день ветер утих и путешественники смогли продолжить путь. Когда прошло несколько часов пути, Белла открыла мешочек. Там оказался кулон. Изумрудный маленький кленовый листик в серебре и серебряная же цепочка. Белла надела кулон на шею, буквально ощутив исходящее от него тепло. Она остановила коня и обернулась в сторону невидимой уже глазу деревни Потом она вновь повернулась вперёд и пустила коня Элоис улыбнулся едва заметно, но ничего не сказал. От Элго не ускользнуло ни одно из движений Бэлы, так же как и улыбка Элоиса. И он уже прямо тут же хотел пристать к менестрелю или к Бэле с вопросам «Что случилось?» Но каким-то внутренним чувством совершенно чётко осознал, что отвечать ему на этот вопрос никто не собирается.
-Это ты правильно решил. – спокойно сказал Элоис.
-Решил что?
-Что отвечать тебе никто не собирается.
Элго фыркнул и погнал коня вперёд. Он терпеть не мог, что-то не понимать. А сейчас он не понимал. Оставалось надеяться, что бешенная скачка немного снимет злость. Раньше, по крайней мере, это Элго помогало. Впрочем у Элго скоро появился гораздо более важный повод для беспокойства, чем желание узнать, что от него скрывает попутчица. Началось всё с необычных снов. Элго, конечно, не всегда помнил свои сны, но часто. К тому же, события снов вообще его не беспокоили. А тут. Ему стало что-то сниться. Что – Элго совершенно не помнил. Но определённо знал – что-то важное, что-то, что обязательно должно отразиться на его жизни в реальности. Ничего подобного Элго никогда не испытывал. Он пытался применить магию, вспомнить, что было в его снах…и не мог. Но ведь что-то там было? В этот раз, когда они остановились на ночлег, Элго как всегда в последние несколько дней лёг спать, попытавшись максимально настроить мысли на запоминание сна (этому искусству он учился ещё в Герсо). Несколько секунд между бордствованием и сном и он провалился в темноту. Которая постепенно рассеялась. Он был во сне. Равнина с пожухлой травой. Кое-где валуны. А впереди угадывались башни какого-то города. Только вот он словно смотрел на город сквозь воду, столь размытыми и зыбкими были очертания. Элго моргнул и внезапно обнаружил, что он уже не один.
-Ты действительно хорошо научился прятаться за чужие спины, Элго, - Ролко спокойно сидел на камне.
-Не знал, что ты можешь путешествовать по чужим снам, Ролко, - сказал он.
-Только по твоим, - последовал ответ. – когда два человека испытывают друг к другу такие…сильные эмоции – неважно, положительные или отрицательные…Это связь. Очень сильная магическая связь. И двусторонняя ловушка, из которой не одному из них не выбраться, - последние слова Ролко произнёс с сожалением.
Элго удивленно на него посмотрел. Ролко поймал его взгляд и пожал плечами. Ну бывает, что ж поделаешь.
-Кстати, странно, что мне приходиться тебе говорить об этом. Ведь это азбука мага…Начинающего, - к Ролко вернулись его прежние самоуверенные нотки. Элго даже усомнился – а было ли сожаление. Может, показалось?
-Никогда не интересовался, - быстро сказал он.
-Зря, - снова усмехнулся Ролко, - именно поэтому ты никогда бы не стал Охотником. Да и магом приличным тоже никогда не станешь. Ибо есть вещи, которыми занимаешься потому что интересуешься ими, а есть, которыми не интересуешься, но их всё равно нужно знать. А ты и не пытался их узнавать. И сейчас ничего не изменилось. Знаешь, когда я рассказывал Учителю, что я тебя ненавижу, то он всегда честил меня.
-Почему? Все в ордене должны быть едины.?
-Доносчики не состоят в ордене. Нет, он просто говорил, что ненавидеть тебя, это всё равно что трёхлетнего ребёнка ненавидеть. Ребёнок то неглуп…на свой манер. Но просто физически не может жить, ограничивая себя в своих желаниях и думая о последствиях. А если кто-то что-то не способен делать, просто стыдно его ненавидеть за это. Ты, конечно, повзрослел сейчас. Но поверь мне – ненамного.
Элго пожал плечами. Ещё несколько лет назад эти слова заставили бы его броситься на Ролко. Но сейчас, да наплевать ему, что этот напыщенный тип о нём думает. Абсолютно.
-Да, ты повзрослел, - резюмировал Ролко, внимательно за ним наблюдая. – но моих чувств это не меняет. Меня не устраивает твоё присутствие в мире живых. Очень не устраивает.
-Да, странно. А мне нравиться. – буркнул Элго. – я даже готов терпеть твоё присутствие в этом мире, если только ты от меня отстанешь.
Ролко удивлённо поднял бровь. Да, похоже, Элго действительно повзрослел. И даже сильнее, чем казалось на первый взгляд.
-Неа. Не выйдет. Дело в том, что я не готов терпеть в этом мире тебя. А поэтому…
-Я понял. Ты предлагаешь разобраться прямо тут? Сейчас?
Ролко покачал головой. Нет, тут он Элго победит, не проблема. Но вот на физическое тело противника это не окажет никакого влияния, даже если он убьет Элго в магическом сне. По Ордену ходили легенды о великих магистрах древности, которые умели, побеждая противника во сне, причинять ущерб и его телу. Но, если честно даже самые фанатичные члены ордена не очень верили этому.
-Я предлагаю нам поговорить в реальности, - медленно и сознание собственного достоинства проговорил Ролко, - естественно, чтобы не вмешивались твои друзья. –насмешливо продолжил он, немного подумав. А место можно оставить это же – Призрачный город. Тут никто не помешает
-Ты сам прекрасно знаешь, что найти Призрачный город в реальности невозможно даже для сильных магов. У этого места особые свойства. Мы просто и вспомнить не сможем наш сон по пробуждении, а уж найти город. Странно, что это мне приходиться говорить Охотнику.
-Да нет, учитывая твои минимальные знания и природную тупость – вовсе нет. Никто из нас действительно не вспомнит ни о сне, ни о нашем разговоре. Но, если мы захотим вернуться в город по пробуждении – захотим прямо сейчас. Город будет тянуть нас к себе неумолимо. И станет прямо на пути. И двери откроет, Но только для нас. Так что, как я сказал, на помощь друзей можешь не рассчитывать.
Элго задумался. В сущности, он ничем не связан. Учитывая силу Элоиса и Кондера, ребята прекрасно доберутся до гор и без него.
-Так утром я ничего не буду помнить, да. А ты. Впрочем, рассчитывать на честный ответ было бы глупо.
-Почему же? Как раз сейчас ты можешь рассчитывать на честный ответ.
Брови Элго поползли вверх. Ролко поспешил продолжить.
-Дело конечно же не в том, что я решил быть честным с тобой, сам понимаешь. Просто такова особенность города. Я рискую приглашая тебя сюда. Сильно рискую, так как тоже не буду с утра помнить о нашем разговоре. Но будь уверен, мы практически одновременно придём в город. И там нам никто не помешает. Ни другие Охотники, ни твои друзья…Вообще никто. Итак, твоё согласие…Или всё же…
Элго задумался. Когда он сбежал из Ордена, Ролко представлялся ему чуть ли не самым страшным и свирепым монстром мира. Тогда он бы ни за что не согласился на такое предложение. Но теперь. Он стал сильнее и опытнее. И ситуация с Ролко висела на нём уже грузом. Поскольку эта ситуация постоянно напоминала о себе, она ему до жути надоела.
-Я согласен. Рано или поздно мне всё равно придется разрубить этот узел. Раз уж ты…, - начал Элго, обращаясь по большей части к себе, а не к Ролко.
-Раз уж я? Что ты имеешь в виду?
-Ничего особенного. Помимо того, что мне лично всё равно встречусь ли я с тобой для «последнего боя» или нет. Сейчас есть более важные дела. Но поскольку ты всё равно не отступишься – что ж, валяй.
Теперь уже настала очередь бровям Ролко ещё ползти вверх. Он то был абсолютно уверен, что Элго горит жаждой мести… а тут Ему словно делают одолжение. Точно так бросают голодной собаке кость:»На, мол, бери. Только не гавкай больше. Уже голова от тебя болит» Ролко даже открыл было рот, чтобы сказать что-либо не очень лицеприятное, но тут же захлопнул его. Поскольку понял, что Элго говорит чистую правду. И действительно никаких злобных чувств к нему не испытывает.
Поэтому Ролко только усмехнулся и встал с камня, собираясь уйти.
-Эй, подожди. Так что делать то надо.
-Ничего, - пожал плечами Ролко, - просто пожелай снова вернуться в город. Вот и всё.
После этого Ролко растворился в воздухе. Тут ему было больше нечего делать и он ушёл смотреть свои сны.
«Я хочу попасть сюда» подумал Элго «Обязательно попасть к тебе» Он посмотрел на зыбкий мираж города. И вдруг неожиданно понял, что его пожелание принято во внимание. А потом он словно провалился в чёрную яму.
Элго резко проснулся. Повертев головой и немного придя в себя, он огляделся. Рядом на лавках спали Кондер и Элоис. Бэла спала на тёплой печи, которая была уступлена её как единственной девушке.
В окно светила луна, где-то вдалеке выли собаки. Элго совершенно не понимал, что так резко его разбудило. Опять судя по всему этот сон. И опять он ничего не помнил.
Да ладно. Элго поплотнее закутался в плащ и попытался снова уснуть. Это ему удалось достаточно быстро.
-Итак, поздравляю вас, господа. До гор осталось совсем немного. Точнее даже не вообще до гор, а до ледяного озера.
-Правда? – обрадовалась Бэла.
-Ага. Если взять тот путь, который мы прошли от места где впервые встретились…Нам осталось пройти столько же.
-И это ты называешь совсем немного? – стараясь не выдать злости спросил Элго.
-Ну да, а разве много?- невозмутимо ответил Элоис. – ну ладно, шучу я. Гораздо меньше нам осталось…путешествовать.
Бэла только вздохнула.
Путешествие продолжалось пока без приключений. Это вконец разбаловало путешественников
Так и продвигались вперёд, совершенно расслабившись и уверившись в своей полной неуязвимости.
Элоис сидел на лошади, не держась за уздечку. Он недавно написал новые стихи и теперь пытался создать для них мелодию. Мелодия никак не получалась, что в конце концов взбесило даже всегда такого спокойного менестреля. Он старался не показывать свой гнев, но то, как он терзает струны лютни, к которым обычно прикасался так нежно, выдавало его с головой. Кондер как всегда, был достаточно сдержан, но всё же посматривал на менестреля с усмешкой. Белла и Элго, как по договорённости решили ни звуком ни жестом не вмешиваться в происходящее. Но если Белла просто оглядывала окрестности и пыталась отвлечь себя различными мыслями, то Элго даже отвлекаться не нужно было. И так был отвлечён, дальше некуда. Последнее время его преследовали странные сны. Главное, он совершенно не помнил, о чём были эти сны. Это было необычно. Обычно Элго либо полностью помнил свои сны, как наяву и тогда они вызывали, естественно, какие-то ощущения и чувства и после пробуждении. Либо он не помнил, что ему снилось, и тогда ничего соответственно не чувствовал после сна. А чтобы так. Не помнить сон и всё равно быть таким взволнованным после него – раньше не бывало. Лишь одно мог вспомнить Элго из своих странных снов. Он постоянно искал что-то. Искал и не мог найти. Элго даже собирался рассказать менестрелю об этом явлении, но так и не рассказал, решив, что сам разберется и нечего себя на позор выставлять. Впрочем, последнее время Элоис несколько раз спросил его «Ты в порядке?» или «Что-то случилось?». Элго только головой мотал.
-Тебя он беспокоит? – спросил Кондер Элоиса однажды.
-Сам не пойму. Вроде всё как обычно, но что-то не так.
-Что-то не так?
-Не пойму. Не могу разобраться. Но ничего страшного не чувствую.
В Герсо тоже нашлась волнующаяся личность. Впрочем, Магистры всегда волновались за своих учеников. Так было с самого основания ордена…и так будет до его конца.
-Так всё действительно в порядке, Ролко?
-Абсолютно.
-Ты уверен?
-Конечно! Вот только устал безумно. Неужели кто-то другой не может заняться этим делом из Урани? На меня и так много навалилось!
-Согласен. Но что же поделать. До совета дошли слухи о…некоторых вещах. И все решили, что не будешь настолько глуп, чтобы отказываться от работы сейчас.
Ролко вздохнул. Когда Магистр вышел, Охотник тоскливо посмотрел на протоколы допросов (никому не нужная писанина), план пыток подозреваемых (не известно зачем, поскольку подозреваемые признались уже в стольких грехах, что было непонятно, как вообще на свет могли появиться такие чудовища, но план есть план – чистый бюрократизм, в самом деле). И всё это нужно было подписать, одобрить, прочитать. Или прочитать, одобрить, подписать? Ролко открыл окно, впустив в комнату свежий воздух. Ролко выглянул в окно. День был просто чудесный. Один из немногих недождливых осенних дней в Герсо. А главное, тёплых. Такое бывает тут только поздней осенью, непосредственно перед временем, когда выпадет снег. Обычно в такие дни Охотники выезжают из Герсо на охоту, но уже не за людьми, а за зверями в ближайший лес. А те кому не по нраву убийство животных(были тут и такие), просто проводят время в безделии, слоняясь по городу, навещая различные забегаловки, на открытом воздухе, или просто бродя по парку, наслаждаясь последними солнечными деньками. Ролко ужасно не любил солнце, но в эти дни его гнев по отношению к светилу сменялся на милость. Сегодня его уже пару раз приглашали на охоту и несколько раз просто прошвырнутся по городу. И теперь эти дела. Которые никогда не заканчиваются, между прочим. В отличие от последних солнечных осенних дней.
Ролко вздохнул и уселся за стол. Ему ужасно хотелось просто подписать бумаги, не заглядывая в них, но в любой момент любой Магистр имел право проверить его на знание грешных бумажонок и тогда берегись. Тут ещё эти странные сны. Время, когда сны вели себя как неприрученные бездомные псы, в жизни Ролко прошло уже давно. Теперь он сам полностью контролировал свои видения, как во сне, так и наяву. До последнего времени. Эта книженция о призрачном городе сильно повлияла на разум. Конечно, было бы глупо думать, что Город действительно существует. Ролко усмехнулся. Хорошо, что никто не знает, что за книгу он взял в библиотеке.. Вот стыда то было бы. Ужас. А вроде не маленький мальчик. Пора и головой иногда думать, а не…в общем не тем чем он наверняка думал, когда искал эту книгу в пока ещё запретной для него части библиотеки, вздрагивая от каждого постороннего шороха. Ведь если бы попался. Неизвестно что было бы обидней. Принять пытки или стыд, когда все узнают о книге.
Вот и снится теперь всякая белиберда. Всё он что-то ищет. Ролко не помнил что именно (при такой загруженности днём, куда уж сны свои запоминать), но почему-то был уверен, что, скорее всего, ищет город из книги. По крайней мере, именно эта версия логичнее всего. Ролко фыркнул и уселся за ненавистные протоколы суда. Нет, всё-таки они его сильно измотали. Уж если он, далеко не мальчик в магии, не может контролировать свои собственные сны и настроения – это ж как устать надо было.
Через пару день Ролко понял, что если ещё хоть немного просидит над грешными бумагами, то просто сойдёт с ума. Об этом он и сказал своему Учителю. Прямо так подошёл и сказал.
-Могу предложить тебе сменить род занятий, - ответил Магистр.
-Это было бы замечательно! – воодушевился Ролко, но не надолго. А лишь до времени, когда магистр сказал
-Отлично. Значит, с завтрашнего дня ты переводишься непосредственно на допросы. Подсудимыми занимаются в камере 7-го. Начинают в 12 часов пополудни. Как-то все , включая палача, попались любители поспать.
Ролко даже не знал, плакать ему или смеяться. Да, хорошая альтернатива. Нет, его уже давно перестало рвать и даже тошнить при виде пыток. Но чувствовать себя погребённым под землёй в душном, мерзко пахнущем помещении. Замечательная замена комнате в башне, которая по крайнеё мере проветривается. Ролко слегка поклонился и сказал, стараясь не выдать своего раздражения:
-Лучше я останусь на прежней работе, если вы не против.
Магистр кивнул и, развернувшись, направился в ближайшую таверну. Было время обеда. А Ролко вернулся к своим индейкам…то бишь к протоколам и планам. Неожиданно для себя, Ролко почувствовал злость – на Магистра, на Элго, на Совет, на себя, в конце концов. Когда он вошёл в свою комнату его злость не только не утихла, а стала ещё сильнее. Он открыл шкаф и вытащил масло резолиста, чего не делал уже с год. Вдохнув свежий чуть кисловатый запах, он вылил несколько капель на запястье и втёр в кожу. Потом сел на кресло и закрыв глаза, попытался расслабится, ожидая, что уж если не его самообладание, то резолист сделает своё дело. Куда там. Прошло несколько минут, а Ролко чувствовал, что готов разорвать кого-нибудь или что-нибудь расколотить. Охотник открыл глаза и осмотрел комнату в поисках предмета, которым можно пожертвовать. Оказалось, что последний такой предмет он расколотил некоторое время назад, после очередной встречи с феар. Больше ничего, чего было не жалко, в комнате не обнаружилось. «Нужно купить что-нибудь ненужное…и легко бьющееся» - подумал Ролко. Если бы в пыточной камере находился кто-то ненавистный Ролко, то Охотник мог развеять свою злость, наблюдая. Но несчастные, попавшие недавно в лапы к Ордену, были абсолютно безразличны Охотнику.
Ролко стиснул зубы и попытался заняться работой. Он честно прочитал первые два предложения (раз десять, поскольку из-за прыгающих строчек читать было сложно), и даже понял что прочитал.
«Так, потихоньку получается» - сам себе сказал Ролко и его взгляд пополз по строчкам дальше. Полз недолго, потому что Ролко резко вскочил и одним движением перевернул стол. Бумаги разлетелись.
Ролко кинул взгляд на окно, закутался в плащ и буквально выбежал из комнаты. «Ничего не случится, если я чуть проветрюсь»
Чуть затянулось до вечера. Но это имело и благотворные последствия. Ролко успокоился. Теперь он совершенно спокойно решил, что не обязан сидеть в комнате над дурацкими протоколами. И угождать учителю и совету, которые, собственно говоря ничего для него не сделали в жизни. И вообще не хотят его понять. Ролко направился в конюшню, сам вывел из стойла жеребца и уже через полчаса выехал из Герсо. Настроение было просто распрекрасным, и о последствиях своего дурацкого поступка Ролко не задумывался. Он даже не задумывался о том, что этот поступок дурацкий…а ещё детский. Охотник просто подстегнул коня и отправился в ночь. Маршрут он не выбирал, куда заедет и когда вернется не знал. Он уже не раз так делал. Уезжал ничего никому не говоря и возвращался через несколько дней, уставший, исцелённый душевно …и готовый к весьма жестокому наказанию за ослушание. Наказание действительно было суровым. Но оно не помогало. Более покорным Ролко не становился и снова уезжал, когда чувствовал снова необходимость побыть одному, подальше от всех.
Но на этот всё было немного по иному. Ролко достаточно долго гнал лошадь. Герсо уже давно скрылся из виду. И Ролко даже не мог точно сказать в какой стороне находится город. Опять придется использовать магию, чтобы найти правильное направление, когда будет нужно. Сейчас Ролко совершенно не хотелось возвращаться. Он остановил лошадь, спешился, и начал искать место для ночлега. Очень скоро он грелся около огня сидя на прихваченной из дома шкуре. Было достаточно холодно, но это Ролко не беспокоило. В Ордене их учили стойко переносить холод, голод, боль. Охотник должен был уметь принимать верные решения в любых обстоятельствах, а разуму трудно работать, если тело слишком сильно кричит «Хочу есть, мне больно, мне холодно» и не умеет хотя бы приглушать этот крик.. Ролко растянулся на шкуре в полный рост и полуприкрыв глаза смотрел на звёзды, которых сегодня ночью словно специально для него было очень много. Охотник всегда любил звёзды. Они никогда не были для Ролко далёкими и холодными. Скорее наоборот. Они были так близки, что казалось, вот-вот сваляться в ладони, только успей подставить руки. Ролко не знал, сколько он так лежал. Вроде поначалу спать ему не хотелось, но потрескивание и тепло костра сделали своё дело, и скоро Ролко крепко спал.
На этот раз путешественники заночевали под защитой скал. В Эстайле были только одни горы, но невысокие скалы встречались уже задолго при подходе к ним. Существовала даже легенда, о том как король великанов рассердился на жителей Эльялы и решил засыпать город горами. Для него не составило труда захватить горсть с окружающих Эстайлу единственных гор. Камни он положил в мешок, мешок забросил за спину и понёс его. Но несмотря на всю свою силу великан как оказалось, был глупым и невнимательным. Прежде чем отправляться в путешествие до столицы он решил отдохнуть и заснул прямо на голой земле, храпя так, что все звери на километры вокруг разбежались. Этим и воспользовался один смелый человек. Все рассказчики древних песен расходяться во мнениях как его звали. То ли Улен, толи Шпигель. Факт тот, что был он великим озорником и мошенником и многие пострадали от его затей, расставшись, кто с мешком золота, кто с добрым конём. За эти свои затеи был он особенно любим богом Инарисом, от выходок которого страдали уже божественные существа. Бессмертный мошенник явился во сне к мошеннику смертному и сообщил о предстоящем несчастье. Надо сказать, оба прекрасно нашли общий язык и согласились, что допустить гибели столицы никак нельзя. У каждого из них был в Эльяле собственный интерес. Инакис не хотел разрушения своего самого большого и почитаемого святилища, а человек, хотя не очень любил столичных жителей часто бывал в Эльяле, поскольку как он сам говорил «У тамошних гусей перьев больше чем у каких-либо других в Эстайле. Правда их слишком уж легко ощипывать…Но где вы встречали монету у которой только одна сторона?»
В общем, ловкий мошенник получил от своего небесного коллеги заколдованный ножницы. Он подобрался к великану, пока тот спал и пустил ножницы в дело, прорезав небольшую дырку в мешке. Когда великан проснулся, он и не подумал обследовать мешок. Просто взвалил его на плечи и побрёл по пути к столице. Мешок был по-прежнему тяжёл – ведь дырочка была маленькая, ни один камешек не мог выпасть. Но когда мешок оказался на плечах великана острый край одного из камней попал в дырку и по мере пути стал ещё больше расширять её своими острыми краями. Пока дыра не стала такой большой, чтобы камень смог выпасть. Его место занял другой камень, побольше. Великан всё шёл и не замечал совсем, как его мешок постепенно легчает. Сначала выпали мелкие камни, потом более крупные. Но, наконец, и великан почуял неладное. Он снял с плеч мешок и увидел, что несёт уже одну единственный самый большой камень, да и тот скоро выпадет. Ох, и сильно он разозлился! Так разозлился, что в гневе забросил тот камень подальше – что тот улетел в море, где и стоит подавно. Потом ему дали названия скала Гнева. Потом великан, конечно, опомнился. Ведь даже этим последним камнем можно было нанести большие разрушения городу. Но собирать камни обратно по всему пути следования у него уже не было сил. Пришлось вернуться в свою страну и основательно подкрепиться да отдохнуть. А как он отдохнул, уже и злость прошла. Дело в том, что хотя великаны и подвержены гневу, но уж больно отходчивы. Если сразу не убьют, то потом подумают и наверняка убивать не станут. Даже и удивляться будут себе «И чего это я так рассердился? На что?»
А волшебные ножницы остались у человека в награду. И часто он их использовал. Ведь ножницами этими всё что угодно можно было резать - и материю, и верёвки самые крепкие и металл и камень. Так что очень они в дальнейшем пригодились. Потом, после смерти великого мошенника их долго искали, да вот никто до сих пор не нашёл. Говорят, что были похоронены в могиле его. Но могила то где? Стоит где-то под чужим именем. А некоторые вообще считают, что после смерти Улен (или Шпигель) был взят в страну богов и теперь находиться в свите Инакиса, которому так верно при жизни служил. И главное служил от чистого сердца.
Элго проснулся перед самым рассветом. Спать совершенно не хотелось больше. Что было странно. Уж если Элго что и любил в жизни, так это поспать. Элго оглянулся на своих мирно спящих спутников и решил, что ему не помешает немного проветриться. Вывев коня из расщелины, служившей им всем приютом. Элго уселся в седло и пустил коня мелкой рысью. Он всё дальше удалялся от скал, мысли текли неторопливо и расслабленно. Туман сгущался, но Элго и не думал останавливаться. Чутьё барга всегда подскажет ему верную дорогу назад в случае чего. Элго как-то не заметил, что клубящийся вокруг туман приобретает необычные формы. Туманные дома, туманные статуи окружали его. Наконец, туман лёг дорожкой. И вдруг копыта коня действительно зацокали по необычному покрытию. Этот звук вывел Элго из оцепенения. Он осмотрелся. Туман рассеялся. Элго находился на пустынной улице заброшенного города. Очень необычного города. Дома цвета металла (а может, они и были из металла), уносились вверх, заканчиваясь острыми шпилями. Пустые проёмы окон скалились на одинокого путешественника. Солнечные лучи, преломляясь о гладкие стены, слепили глаза. Двери кое-где были открыты и тогда Элго видел, что толщиной они не менее двадцати сантиметров. Элго чуть проехал по улице и выбрался из аллеи домов. Оказалось, что эта часть города находиться на возвышении над следующей. Элго видел спускающиеся вниз дороги, странно изогнутые дома, переплетение зависших в воздухе железных мостов. Посмотрев под ноги коня, он заметил, что вся дорога покрыта каким-то непонятным составом, судя по всему очень прочным, копыта коня не оставляли следов. «Теперь понятно, почему тут нет растений. Просто пробиться не смогли.» Элго даже не успел вдоволь поудивляться над тем, куда его в очередной раз занесло, как вдруг всё вспомнил. Свой сон и разговор с Ролко. Так это и есть Призрачный Город! Элго усмехнулся и направил коня вперёд. Теперь он точно знал, что ему не выбраться из города, пока не будет выполнен зарок. Пока он не встретиться с Ролко.
Ролко не очень любил туман. В детстве он плохо видел в сумерках и в тумане. Даже сейчас, когда он уже давно научился ориентироваться не только с помощью глаз, неприязнь к туману у Ролко всё же осталась. Самое интересное, что дождь, за пеленой которого так же подчас ничего не было видно, Ролко любил. Скоро он подъехал к реке, через которую был перекинут хрупкий деревянный мост. Немного потоптавшись у одного конца моста, Охотник направил лошадь вперёд. Он преодолел уже половину, как вдруг внезапно вспомнил то, что его так тревожило в последнее время. И схватился за голову. «Ну и как у меня ума-то хватило. Нашёл место Великой Битвы. Герой хренов! Жертвенный гусь Инариса!» Но самоуничижение не помогло нисколько. Туман мгновенно рассеялся и Ролко обнаружил себя на одном из хрупких металлических мостов. Он никогда не видел этот город раньше в жизни. Только на иллюстрациях из книг запретной библиотеки Ордена. Но он узнал. Шпили домов тонули в плотных серых тучах, застилающих всё небо и иногда пронизываемых молниями, на улицах валялись искорёженные куски металла. По приделанным кое-где на них странным чёрным колёсам можно было предположить, что это когда-то было средство передвижения. Но что за лошадь нужна, чтобы тянуть такую гору металла. И зачем делать такие тяжёлые повозки? Другим своим концом мост упирался в улицу, постепенно переходящую в просторную площадь. Дома окружали её со всех сторон. В середине стояло нечто монументальное, созданное из стекла, камня, металла и ещё непонятно из чего. По бассейну, окружавшему эту странную фигуру, Ролко понял, что видит перед собой заброшенный фонтан. Охотник усмехнулся и сказал, непонятно к кому обращаясь:
–Что ж, отсюда не выбраться, правда? Придется всё-таки закончить, то что начал.
Мрачная Орденская поговорка «Назвался колдуном – ищи костёр», никогда не выглядела для Ролко так актуально, как сейчас. Охотник чуть тронул узду, и конь послушно затрусил вдоль пустых домов. Спешить было некуда. Город привёл его сюда, значит, Город привёл сюда и Элго. И Город позаботиться о том, чтобы столкнуть их лбами.
Ожидание начинало утомлять. Вообще-то, Ролко был готов к тому, что Элго свалится на него с ближайшей башни. Но вот не выходило как-то. Он уже рначал подумывать о том, не сыграл ли город с ним злую шутку. Всё же город создание древних богов, а они славились подобным поведением и любовью к абсолютно дурацким (по мнению остальных) шуткам. Правда в книгах про город ничего подобного не говорилось. В любом случае Охотник даже понятия не имел, как выбраться отсюда. Оставалось только продвигаться вперед и смотреть по сторонам. А посмотреть быдлол тна что. Город уже раз пять успел полностью сменить свой облик. Причём как ни старался Ролко, он никак не мог уследить тот момент когда всё вдруг начинает менятся. Просто вдоруг он отвлекался, скашивал глаза на седло, свои руки, или у него вдруг в глазах начинало резать, что нужно было проморгаться. В общем, он на какое-то, весьма короткое время переставал следить за городом и в это самое время всё менялось. «А ведь нас специально тренировали на сохранение внимания. Гоняли как коней Игга в своё время по упражнениям. И где сейчас толк-то?» С такими надо сказать невесёлыми мыслями Ролко продолжал путь. Сейчас копыта его коня мфгко шлёпали по земляной дороге, укутанной белым светом от фонарей, хаотично расположенных на улицах города (ночь, как-никак). Дома без одного угла, больше похожие на раковины, причудливо переливались в свете фонарей и ещё таких странных штук, которое Ролко долго разглядывал, а про себя окрестил уловителями. Внешне это были линзы в оправе и на столбе. Они улавливали свет луны и усиливали его. «Нужно дома в Герсо сделать что-то подобное» подумал Охотник.
Через несколько минут в городе опять настало утро (или день). Дорога вновь стала каменной, а дома выросли, обрели углы и перекрасились в более привычные взгляду для домов цвета. Ролко въехал на горбатый мостик и вдруг резко затормозил. На противоположной стороне моста он увидел всадника. Тот появился из неоткуда. Впрочем, Ролко уже это и не удивляло. Времени не было. Он спешил. Охотник посчитал, что если уж хватило ума назначить встречу здесь, то хотя бы дело нужно довести до конца.
Элго ехал не быстро. На встречу с Ролко он не бежал. Но и уклоняться не собирался. В конце концов он всегда знал, что эту проблему рано или поздно улаживать придется. Только никогда не думал, что он будет так спокоен в этот момент. Даже странно как-то. Элго с удовольствием разглядывал пейзажи города. Уже на третьем пейзаже он поймал себя на том, что не может уследить за моментом изменения. Вечно что-то отвлекает, скосишь или закроешь глаза на минуточку и вот уже перед тобой (а также за тобой и по сторонам) новая картинка. Элго понимал прекрасно, что это шутки города. Поэтому он даже не попытался всё же уследить за стеснительным красавцем. Ну не хочет город чтобы его видели в момент «переодевания», так что ж. Он тут хозяин, ему и решать. Элго даже специально старался не смотреть на город ещё минуту, две, когда отвлекался. Пусть будет больше времени для переодевания. Хотя и понимал, что городу и секунду достаточно. Но всё же. Вот только Ролко что-то долго уж не появлялся. Не добрался до города? Не может такого быть. Город или пустил их обоих или не пустил бы никого. Впрочем, мысль о слишком долгом отсутствии Ролко занимала Элго недолго. Поскольку сам Ролко появился. Выехал прямо наперерез из густого тумана, что покрывал улицы города. Элго поморщился. Он вообще не любил мёрзнуть. А туман пробирал буквально до костей. И ещё драться ведь нужно в таком состоянии. Брр.
Тут только Элго обратил внимания на своего соперника. То есть более пристальное внимание. Ибо выглядел Ролко странно. Нет, нет, это был тот же Ролко,каким он его помнил по их последней встрече в тюрьме Герсо. Внешне. Вот только не было у того Ролко таких надменно сжатых губ, такого пафоса и тщеславия во взгляде. Раньше не было. Впрочем, люди меняются. Возможно, Элго не заметил изменений в их последнюю недавнюю встречу. Не до того было.
-Ну что, может начнём наконец? Мне надоело ждать - произнёс Ролко. Хотя он в седле был не выше Элго, но умудрялся как-то смотреть на соперника сверху вниз. Презрительно надменно.
«Эх, как время меняет людей. Прежний Ролко бы сказал что-нибудь типа «Давай, пока ты в штаны от страха не наложил» или «пока ворота в нижний мир ещё открыты» Чувство юмора у Ролко было то ещё, но ведь было же. А этот самодовольный индюк» Элго даже поймал себя на том, что жалеет Охотника. Всё же неплохой парень он был, этот Ролко…был. Они даже могли бы стать друзьями. Но вот незаладилоь. При чём из-за такой ерунды. Впрочем, действительно пора начинать. Вон и туман уже начинает рассасываться, солнышко выглянуло. Погодка самая подходящая. Да и место – большая арена с золотым песочком – самое подходящее. Жаль только зрителей нет.
Ролко всё ещё стоял на мостике. Они так и не сошли с него (не возникло необходимости, потому что мостик на время превратился в широкий мост…а потом опять съузился) . Ролко посмотрел вниз ещё не веря своим глазам. Нет, всё правильно. В наличии один рыжеволосый труп. Что Охотник и хотел добиться. Можно радоваться. Но вот не хочется. Как-то нереально это всё. Странная победа. И странная была битва. Точнее это даже битвой назвать сложно. Во-первых Элго поначалу ломанул от него со всех четырёх ног своего коня. Хотя Ролко точно знал, что Элго просто не мог так поступить. Зачем, какой смысл ему бежать? Он никогда не был особо смел, но то, что Элго не трус, Ролко знал точно. И не дурак. Ведь должен же понимать, что бежать в Городе бесполезно? Потом эта молниеносная битва. Это даже не битва была. Элго не сопротивлялся. Почти. Потому что эти жалкие попытки отразить магические удары сопротивлением настоящим ну никак назвать было нельзя. Как это Элго мог стать слабее чем был раньше? Ведь по идее всё должно было быть наоборот. Охотник сел на корточки и ещё раз взглянул в лицо своего уже бывшего недруга. Как раз вовремя чтобы заметить, как черты этого лица смазываются. Выученное в ордене чувство опасности заставило Ролко отскочить. А тело между тем исчезало струйкой тумана, пока полностью не растворилось. Ролко только смотрел на то место, где была иллюзия (он был абсолютно уверен, что это иллюзия). А потом…потом ему ничего не осталось, как взгромоздиться на коня и вновь продолжить путешествие по Городу. Через пару минут только он вспомнил, что когда-то давным давно так именно и мечтал побеждать своих соперников. Схватив их после погони, одним ударом. Тогда, Ролко казалось что именно так и должен действовать настоящий герой. Впрочем, тогда это было согласно возрасту и простительно. Обидно, что теперь это сослужило ему такую плохую службу. А ещё Охотник понял, что значит выражение «Город видит своих гостей полностью». Да, дело усложнялось.
Элго задыхался. Все внутренности горели. Но самое главное – он чувствовал себя абсолютно беспомощным. Его магия просто не работала, в то время как удары Ролко были сильны и точны. Надо же, а Элго даже не ожидал, что его соперник такой сильный маг. Элго сопротивлялся до последнего, но скоро пришло время, когда он понял, что пора попрощаться с жизнью. А ведь как не хочется! Элго встряхнул головой, пытаясь привести в порядок мысли и замер. Его поразила внезапно наступившая тишина. Словно выключили звук. Когда Элго открыл глаза, он понял, что выключили и движение. Его соперник стоял невдалеке, замерший. Волна песка, поднявшаяся у ног, так и осталась в воздухе. А потом Ролко, точнее его иллюзия начала таять. Медленно, начиная с ног. И…Элго мог поклясться, что прежде чем исчехла голова, призрачный Ролко ему улыбнулся!. Минуту Элго оторопело смотрел на то место, где недавно стоял его соперник, а потом расхохотался радостью обнаружив, что лёгкие опять согласны дышать свободно и безболезненно.
-Ну ты даёшь! – закричал он, задрав голову ввысь (почему-то ему показалось, что именно так нужно обращаться к городу – показать мне мой страх решил, да? Но только опоздал на пару лет.
Ветер в деревьях (теперь Элго стоял не посреди арены, а на тенистой аллее парка), прошелестел чуть как показалось Элго, обиженно Типа я так старался, а ты не оченил.
-Да оценил я, оценил – усмехнулся Элго, взбираясь в седло. Конь его оказался рядом. И на том спасибо. – Вот только хотелось бы знать, что ты ещё придумаешь. Не скажешь?
Город молчал. Видать обиделся..
-Ну ладно, увидим.
Ролко был зол. И чем дальше, тем больше он злился. На себя злился, по большей части. Это вообще было достаточно частое состояние для него. Он делал что-то, потом понимал, какую глупость сотворил, и начинал злится на себя. Ах да, ещё он клятвенно уверял себя, что прежде чем сделать очередную глупость, несколько раз подумает.
Во время путешествия по городу Ролко встретился уже с четырьмя Элго. Проблема в том, что ни один из них не оказался настоящим. Зато все были очень разными и по крайней мере не было скучно. Особенно с третьим. Ролко встретился с ним, когда иллюзия вынырнула из тумана в какой-то подворотне. И чуть не прикончила его. Конечно, скоро она исчезла, как и нанесённые ей раны, но во время боя Ролко думал, что вот она – смерть. Что же касается Города то он раз десять сменил свои одежды. И они тоже совершенно разными. Ролко то скакал по каменной мостовой, то по металлу, а один раз обнаружил себя на узеньком, от ветра раскачивающемся во все стороны мостике над глубокой пропастью. Единственное, что его согревало, так это мысль, что Элго сейчас не веселее. Единственное, что развлекало Ролко – это город. Несмотря на всю свою злость, он не мог не восхищаться теми пейзажами, которые появлялись у него перед глазами. Охотник даже подумал, что был бы не прочь съездить сюда просто на экскурсию. Но только при наличии абсолютной уверенности, что вернется обратно.
Город явно кокетничал с Элго. Он предлагал ему красивейшие свои пейзажи. Фантастический город из металла под светом двух лун, парки с прохладными аллеями и фонтанами (вода в них была совершенно настоящей на вкус), какой-то невероятная улица с домами, напоминающими волны всех оттенков голубого синего и зелёного. Ролко тоже не подкачал…не подкачали. Все три экземпляра были очень даже ничего, правда не такими сильными, как первый. Один даже вообще пытался сбежать. Элго не стал догонять, и иллюзия растаяла туманом. Всё было конечно прекрасно, но Элго пришёл сюда по вполне конкретному делу. И не собирался оставаться здесь вечно. Элго питал какой-то непонятный страх, даже фобию перед иллюзиями. Именно это фобия на самом деле и помешала ему стать поклонником дыма надолго, а не отсутствие денег. Как он в своё время сказал Бэле. Но надежды Элго всё-таки не терял пока. Ведь город всё же должен столкнуть его с настоящим Ролко. Когда наиграется. Вот только вопрос – а когда он наконец наиграется? И как его убедить всё-таки. Элго даже не знал, сколько времени прошло с тех пор, как он вошёл в ворота. Город милостиво избавил его от голода и жажды – в этом Элго был уверен. Но даже на таких условиях он не хотел становится пленником города или его гостем – тут похоже, разницы не было особой. Так что пока приходилось терпеть.
Ролко был уже на пределе. Внешне он сохранял спокойствие. Но только внешне. Неожиданно для себя Ролко почувствовал страх. А что, если город навсегда закрыл за ним ворота? Что если он никогда не выбереться? Раньше Ролко это и в голову не приходило. А теперь он вдруг вспомнил, что вроде наткнулся в одной из книг на эпизод о том, что Город так и не отпустил пришедших к нему однажды. То есть ни одного из них никогда больше не видели. Или это Ролко сам только что придумал этот эпизод? С перепугу? Перспектива навсегда остаться в Городе, пленником его иллюзий, на самом деле пугала Ролко. Похоже, он вообще впервые в жизни по-настоящему испугался. И какой не стоящей внимания казалась ему та давешняя сора с Элго, с которой и началась вся эта история их общей (хотя возможно, теперь уже только его) ненависти. По крайней мере, вовсе нестоящей того, чтобы бродить из-за этого в лабиринтах иллюзий до конца своих дней. Вот умереть из-за этого можно было. А вечные иллюзии – уж как-то слишком.
Ни Ролко, ни Элго не знали, сколько продолжалась игра города. Но это было очень, очень долго. К счастью для них, оба они, похоже оказались не слишком интересными игрушками. И спустя много столкновений и изменений лица города они наконец поняли, что находятся уже не в этом призрачном месте, а на обычном поле. Как они оба это поняли – неизвестно. Просто само по себе пришло такое знание. Город выплюнул их обоих одновременно. Так и стояли они друг против друга. Рядом мирно щипали траву кони, чуть поодаль клубился туман, в котором (они опять это каким-то непостижимым образом знали), скрывались стены Города.
Совсем недолго понадобилось им, чтобы : удивленно похлопать глазами, оглядеться вокруг, потом сесть каждому на своего коня и во весь дух умчаться подальше от города (в разных направлениях) . Если бы им удалось в этот момент увидеть себя со стороны, оба признали бы, что синхронность была полная.
Элго успел вернуться ещё до того, как его спутники проснулись. Но поспать конечно не удалось. Только примостился, как общая побудка. Элго закрыл глаза «А я так устал» Несколько минут он думал – а не рассказать ли остальным о своих приключениях. Потом решил, что не стоит. Есть вещи, которые должны принадлежать только тому, с кем они случаются. Кое-как взгромоздившись на своего коня, он пустил его шагом. Благо, почему-то остальные путешественники словно сговорившись решили не спешить. И не болтал никто, что было необычно для их компании. Так что Элго даже смог немного подремать в седле.
Дойдя до своей комнаты в замке, Ролко завалился на кровать. Он полагал, что уснёт сразу же, как голова коснется подушки, но к своему удивлению, обнаружил, что даже сонливость прошла. Что ж, раз так вышло, это даже лучше. Есть время подумать. И прежде всего, над странным поведением окружающих. Может, легенды были правы и он попал в совершенно другой Герсо – Герсо из какого-то зазеркального мира, где были совершенно другие законы? Ох, Ролко даже не был уверен в том, что это он вернулся из Призрачного города. «Неужели никто не заметил моё отсутствие?» - думал Ролко, - «раньше уже поднялась бы целая истерика.» В дверь постучали. Ролко, прочувствовав, что это был его учитель, нехотя поднялся (ноги всё ещё гудели немилосердно) и прошествовал к двери. Магистр прежде всего окинул взглядом Ролко (весьма пристально) а потом вошёл. Первым делом он сел на кресло и откинувшись на спинку, закрыл глаза. Только тут Ролко заметил, как бледен Учитель. Это не на шутку взволновало:
-Что-то случилось.
Магистр только помотал головой. Потом вновь наступила тишина. Ролко ничего не говорил. Он ждал, когда заговорит Учитель. Ждать пришлось недолго.
-За те два часа, что тебя не было, - начал магистр. Ролко с огромным трудом удалось проконтролировать выражение своего лица и свои мысли. Учитель взглянул на него, хмыкнул и продолжил
-За те два часа что тебя не было…пришёл новый рапорт по тому делу в Оррине. Ведь именно ты занимаешься тамошними колдунами? Новый допрос, исходя из этих свидетельств будет проходить только завтра…но всё же я советовал тебе заняться протоколами сейчас. Чтобы быть готовым. Возьмешь у Рееки. Она сейчас в канцелярии.
Магисрт поднялся и устало пошёл к выходу из комнаты. Ролко опять пришлось совершить почти немыслимое волевое усилие, чтобы подавить удивлении. Не очень хорошо получилось, но тут уж ничего не поделаешь. «И это всё, что он хотел мне сказать?» - Ролко никак не мог прогнать эту мысль из сознания. На пороге магистр остановился и вновь окинул Ролко взглядом от которого о Охотника мурашки по спине побежали. Но тут же взгляд снова стал тёплым и немного грустным:
-Однажды я не смогу спасти тебя, И никто не сможет – даже ты сам. - тихо, но чётко сказал магистр. И прежде чем Ролко успел хоть что-то ответить, резко вышел за порог захлопнув тяжёлую дверь за собой.
Ролко бухнулся в кресло, на котором несколько минут назад сидел его учитель. Мыслей была туча и все они вихрем проносились в несчастной голове, не давая возможности сосредоточиться на какой-то одной. «Значит, он знает? Кто знает ещё? Верховные магистры? Учителю пришлось заплатить за него? Или удалось скрыть от остальных? Поэтому он так устал?» Но самое неприятное в сложившейся ситуации было даже не то, что Ролко не мог никак заставить разбрёдшиеся мысли в порядок (ну хотя бы заставить их всех скопом встать в строй, чтобы вызывать по очереди). Самое неприятное было то, что Охотник прекрасно знал, что ни на один вопрос он так и не получит ответ от Учителя.
Ясно, что после краткого диалога с магистром развеялись даже те капли сонливости которые он так бережно собрал в дальних уголках сознания. Ролко мотнул головой и пошёл в душ. Пусть все окружающие видят его хотя бы чистым. А то что усталым – так в последнее время на него в самом деле много работы навалилось. Ролко уже взялся за ручку двери, как новая мысль пришла к нему в голову. Так как мысль показалась ему дельной, то Охотник сел обратно в кресло и сосредоточился. Таэрин появился через минуту, как и обычно
-Что ты хотел?
Ролко вздохнул, окинул своего призрачного раба пристальным взглядом и сказал – тихо, но достаточно внятно (впрочем, он мог бы и просто подумать, но уж больно любил различные театральные эффекты)
-Гайрэ
Сначала ничего не изменилось. Призрачная фигурка всё также застыла в воздуху перед ним, чуть склонившись. Но …совсем скоро…в глазах таэрина вдруг проявилось чувство удивления…потом радости…потом восхищения и снова удивления. Охотник никогда не думал, что духи в принципе могут быть так внешне эмоциональны. Но, так как мальчишка только начал понимать что происходит, а времени ждать, пока он поймёт окончательно не было и хотелось всё хакончить быстро Ролко продолжил
-Гейрэ. Твоё имя.
Потом встал, и не смотря на таэрина, вышел из комнаты. И пошёл к Рееке, за протоколами. В который раз за этот не длинный в общем-то день испытав чувство удивления. На этот раз по причине – откуда взялось это необычное чувство, словно с плеч свалился мешок с камнями.
Учитель зашёл в комнату Ролко ближе к вечеру. Он обнаружил своего ученика, валяющимся на кровати и смотрящим в потолок.
-О, ты ещё не спишь. Хорошо. У меня для тебя новое задание. Я решил, что ты засиделся в Герсо, и поэтому вот тебе поручение от совета. А то эти протоколы тебя и в самом деле с ума сведут скоро. Так что ты уезжаешь. На побережье, Правда, там многовато солнца, ты это не любишь, но наши агенты сообщают, что погода в этом году на редкость дождливая. Поэтому…
Тут магистр остановился, потому что Ролко засмеялся.
-Что-то не так?
-Да нет, всё отлично. Вы правы. И я с удовольствием приму ваше предложение.
-Вообще-то это приказ.
-Без разницы, я ведь все равно прямо сегодня его приму.
Магистр пожал плечами.
-Тогда собирайся. Будет очень хорошо если отправишься прямо сегодня.
Ролко кивнул.
-И лучше возьми таэрина с собой. Обслуживание в гостиницах там просто отвратительное.
-У меня нет таэрина. – быстро сказал Ролко.
-Да ты что! И куда это он делся. Только не говори мне, что ты не смог удержать от него тайну его имени.
Ролко поморщился. «удержать тайну имени» Слишком пафосно, хотя и красиво.
-Просто я сам сказал ему его имя.
-Зачем?
-Не знаю. Просто…не знаю. Я так решил. Разве это запрещено?
-Нет, конечно. Твой таэрин, тебе и решать.
Магистр повернулся и вышел из комнаты. Когда дверь закрылась, он вздохнул и пробормотал
-Боги, ну и куда на этот раз он влез? И откуда вылез?
Боги все, как один молчали. Сговорились, наверное.
ГЛАВА 9
Ранней весной выглянул из чёрной земли цветок одуванчика
-Как тут хорошо! – сказал цветок. - Какой сладкий воздух!
-Одно и тоже миллионы лет, - тяжело вздохнул камень, - треснуть можно со скуки.
Степанов Ю. Слонёнок, которого кто-то выдумал
-Итак, мы добрались до гор, с чем сердечно вас поздравляю – Элоис просто лучился от счастья. В отличие от Элго, который был мрачнее тучи. Глядя на них обоих можно было подумать, что это Элго предстоит закончить свою жизнь в снегах гор, а не менестрелю. «Впрочем» : печально подумала Бэла «вполне возможно так и есть.» Последняя стычка с Охотниками чуть не стала последней в прямом смысле этого слова. Похоже, орден на этот раз направил серьезных ребят. И главное, никто не смог определить, откуда свалились колдуны ордена. Даже дракон не почувствовал, как они подобрались. А ведь путешественники были абсолютно уверены, что им удалось замести следы. Теперь, когда надежды на собственное чутьё уже не было, оставалось совершено непонятным когда и откуда ждать очередного нападения. Элоис, кажется, заметил мрачное настроение Бэлы и весело подмигнул ей. Но если обычно от этого настроение девушки улучшалось, то сейчас, к мрачности прибавилась ещё и злость. «Ну, конечно. Ему легко. Он то точно скоро не будет иметь проблем ни с Охотниками…»Бэла запнулась, совершенно не понимая, откуда у неё взялись эти мысли. Похоже, депрессия окончательно её подточила.
-И далеко ещё до озера? – который раз проворчал Элго.
-Нет, совсем близко – ответил Элоис. Кажется, горы придавали ему сил. Голос стал более молодым, плечи разогнулись,. Несмотря на то, что они шли уже пять часов, Элоис, похоже, не устал вовсе. В то время как все остальные, не привычные к подобному времяпрепровождению, с ног валились. Ну, Кондер ещё был более менее. Дорога вымотала Бэлу так, что она, не смотря на свою застенчивость прямо спросила дракона, почему бы ему не отвезти их всех, или хотя бы Элоиса, на своей спине? Тот посмотрел на неё весьма удивленно (девушка могла поклясться, что впервые видит на его лице такую крайнюю степень удивления) и, помедлив немного, сказал.
-А разве ты не знаешь? Тогда мы просто не найдём дорогу.
-То есть, ты не знаешь куда лететь?
-Дело не в этом. Просто каждый должен добираться к озеру самостоятельно.
-Да. Как раз это мы и делаем…В хорошей компании – не удержалась от ядовитого ответа Бэла.
-Ты не поняла, - мягко сказал Кондер – мы идём вместе, но каждый из нас как бы идёт самостоятельно. Озеру всё равно идёшь ли ты одна по карте или ступаешь за кем-то след в след. Но вот если тебя будет кто-то нести или везти – ты никогда не найдёшь дорогу. В этом случае ты как бы идёшь не сама. Странные причуды этого странного места. Кстати, даже если бы ты поехала на лошади, то тоже не нашла бы дороги. К счастью, выбраться из гор, мы можем как нам угодно.
-Это значит… - в голосе Бэлы появилась надежда.
-Это значит, что я не буду против понести вас. Если действительно устанете.
Теперь Бэле захотелось побыстрее оказаться у озера. Информация о том, то в обратный путь не придется тащиться своими ногами, грела душу. И придавала сил. Хотя бы недолгое время.
Погода между тем, вопреки прогнозам Элоиса, который всех убеждал, что он отличный знаток примет, резко портилась. Менестрель покачал головой и сказал:
-Похоже, нам придется сделать привал. Погода портиться. К тому же все равно до вечера до озера нам не дойти.
Возражений против привала ни у кого не нашлось. Пещёра нашлась быстро. Как и достаточно веток для костра (дракон принёс откуда-то). Так что можно было греться у огня, методично уничтожая припасы. Все были уставшими и Бэла думала, что сразу же после ужина они заваляться спать, но внезапно Элоис начал заговорил.
-Вы слышали легенду о Кэа?
-О ледяной женщине? – потягиваясь и зевая, спросил Элго. -Да, весьма древняя штука. Подожди, кажется, она ведь обитала в этих горах. Давным давно.
-Да…Давным давно. Проблема в том, что вряд ли она куда-то делась.
Элго встрепенулся. Сон как рукой сняло.
-Подожди, ты хочешь сказать, что…Но ведь это древняя легенда. Даже не легенда, а сказка.
-Сразу видно, что ты не так уж долго жил на свете, - сказал Элоис, улыбнувшись. Впрочем, улыбка у него получилась какой-то грустной. – Иначе ты бы сам увидел, что очень часто то, что мы называем сказками было сначала легендой. А ещё раньше мифом, а ещё раньше – часто и правдой. Конечно, на каждом этапе превращения из одного в другое информация здорово искажается. Но зерно всё же остается.
-То есть ты хочешь сказать, что привел нас в пасть Кэа, даже ничего не сказав? В пасть той Гэа, что существует по настоящему.
-Во-первых, владения её начинаются за следующим перевалом. Во-вторых, я сам был уверен, что она уже покинула горы. Когда мы с Алексом путешествовали, мы ничего не почувствовали, хотя озеро находиться в центре территории, которую ей приписывают. А в-третьих,
Менестрель замолчал. Но Элго, на этот раз почему-то не пожал плечами, как он обычно делал и не перевёл разговор на что-то иное, а спросил
-И что в третьих..?
-А если я не скажу, дальше вы не пойдёте…
-Я – не пойду, - упрямо заявил Элго. – Пойми меня правильно, Элоис. Я готов вляпаться в любую передрягу. Но при этом я должен точно знать, ради чего я это делаю и куда вляпываюсь. Я, знаешь ли очень практичен. К тому же я терпеть не могу, когда меня пытаются водить за нос. Помимо практичности я ещё и обидчив. Не так, как Бэла, но всё же.
-В-третьи…наверное, я боялся.
-Гэа?
-Нет, конечно, - менестрель махнул рукой. – я боялся, что поверну назад. А это… мне почему-то кажется, что это будет равносильно второму предательству. Первый раз брата я предал почти в самом начале жизни. Паршивое это начало. Так свою жизнь заканчивать я не хочу.
-А мы типа не должны дать тебе сбежать, да?
-Да, - спокойно ответил менестрель, - одним своим присутствием.
-Ладно, но почему ты решил, что Кэа здесь.
-Из-за погоды. Я ведь действительно очень хорошо предсказываю погоду. То есть я не разу не ошибался. А сейчас. Говорят, что горы сами предупреждают того, кто хочет идти в логово Гэа. Не дают прохода. А потом… я что-то чувствую. Чую опасность…и холод. Я понятия не имею, почему нас пропустила Кэа тогда. Ведь мы были готовы и к тому, что просто не дойдём до озера. Но сейчас я почти уверен. Что-то есть в этих горах. Совсем рядом, И это что-то нам отнюдь не дружественное.
-А зачем ты рассказываешь это сейчас.
-Я посчитал, что у вас должен быть выбор. Если вы захотите уйти – Кондер отвезёт вас в ближайшёю деревню.
-Как мило с твоей стороны. Предупредить нас, о том, что ты чуть не завёл нас прямо к смерти. – Элго даже не поленился встать и отвесить менестрелю поклон. – вовремя надо сказать.
Элоис ничего не ответил. Он смотрел в костёр так внимательно, словно пытался там найти разгадку всех тайн бытия, никак не меньше. Элго как-то сразу сник, и сел на место, поплотнее закутавшись в плащ
-Подождите, - Бэла наконец подала голос. Всё это время она сидела не шелохнувшись, вслушитваясь в совершенно непонятный ей разговор между попутчиками.
-О ком вы вообще сейчас говорили? Кто такая эта Кэа?
-Ты не знаешь? – искренне удивился Элго. Бэла покачала головой.
-Ну ты даёшь! Ведь это знаменитейшая история
-Я не знаю, - чётко сказала девушка, остановив уже готовый обрушиться поток слов.
-Хорошо, - элго снова успокоился. Потом посмотрел на Элоиса, - кто будет рассказывать –ты или я?
-Сложно сказать, - снова попытался улыбнуться менестрель. И снова у него как-то грустно это вышло. – ведь вариантов сказки много. Только конец у всех один.
-Тогда лучше начните с конца, - предложила Бэла. – а потом я решу, хочу ли услышать хотя бы одно начало.
Элго кивнул.
-Разумное решение. Конец этих далеко не забавных, но очень поучительных историй гласит, что некая девушка, так и не смогла простить мужчину, или мужчин…которые её обидели. Вариантов за что, тут масса. Наиболее известны – предательство любимого и изнасилование…нелюбимыми. Следующим по популярности идёт сюжет об убийстве семьи. В общем, эта девушка настолько сильно страдала, что молила богов о мести. И те дали ей ледяное дыхание, замораживающее каждого, кого она сама захочет. Но то ли девушка неудовлетворилась местью только обидчикам и сошла с ума от горя, то ли она самих обидчиков так и не нашла или забыла, как они вообще выглядят. Она стала убивать своим ледяным дыханием всех мужчин. При этом я лично склоняюсь к варианту сумасшествия, поскольку говорят, она не щадила ни младенцев, ни старцев. Сильным колдунам её удалось прогнать. Но не уничтожить. Кэа ушла в горы и живёт здесь. У неё здесь своё царство, территория, на которой её по преданию, подчиняются даже камни. Постепенно девушка превратилась в призрак – призрак, которому вечно суждено жить здесь, пылая жаждой мести. И не находя покоя. Почему боги решили сделать так – никто не знает. Богов вообще трудно понять. Говорят, Гэа даже сама не помнит, почему она убивает мужчин. Ну, не помнит саму ситуацию, что разбудила в ней такую ненависть Вот только ненависть её от этого не меньше.
Элго замолчал. Где-то с минуту он смотрел в огонь, а потом спросил
-Ну, как , ты всё ещё хочешь услышать начало?
-Нет, не хочу. – ответила девушка. – скорее всего в начале, каждый придумал вариант исходя из собственной фантазии. И комплексов.
-Ух ты, - невесело усмехнулся Элго – оказывается такие слова знаешь.
Бэла лишь передёрнула плечами, как обычно делал это Элго. Кажется, в последние несколько дней они негласно решили заменить один другого. В Элго вдруг стало просыпаться любопытство, а в Бэле равнодушие к окружающей действительности.
-Ну как,? – спросил её попутчик через некоторое время.
-Что, как?
-Мы вместе решили идти с Элоисом. И должны вместе принимать решение. Идём дальше или нет?
-Но ведь, согласно теории, мне ничего не угрожает. Только тебе. Так что ты и принимай решение. Как не обидно и неприятно мне это сейчас говорить. Но я тебя поддержу в любом случае.
-Лично я не вижу разницы между Кэа и Охотниками. Нет, вижу. Первая не будет меня пытать.
-Так ты идёшь? – спросил менестрель. В его голосе не было ни просьбы, ни радости, ни грусти.
-Да, наверное. Если до завтра не передумаю. А теперь я буду спать. И всем советую Бэла думала, что не сможет уснуть этой ночью. Но она отключилась сразу, как закрыла глаза. И сны ей, вопреки ожиданиям снились вовсе неплохие. Впрочем, ведь ей, если легенды были правы, действительно ничего не угрожало.
Бэла и Элго сладко спали и не слышали, как дракон тихо переговаривался с менестрелем.
-Итак, летишь сейчас.
-Да, завтра я с ними прилечу прямо к озеру. Как ты думаешь, согласятся?
-Не знаю. А почему бы им и не согласиться. Разумный вариант, по-моему.
-Хорошо Тогда я полетел
-Удачи.
При свете звёзд развернулись тёмные крылья и дракон взмыл в воздух.
Элго не знал, во сколько он проснулся. Но судя по своим внутренним ощущениям мог судить, что достаточно поздно. Странная ситуация. Обычно ранняя пташка Бэла будила всех и Элго удивился, почему в этот раз всё пошло по-другому. Сначала удивился, потом заволновался. Неужели что-то случилось? Ведь даже после их приключения в Герсо Бэла на следующий день поднялась чуть ли не на заре, и часок поскучав, разбудила всех остальных. Элго невольно улыбнулся, вспоминая о том, как артистично они с Элоисом ворчали по этому поводу. Элго, наконец, открыл глаза и обвёл взглядом пещёру. Этого вполне хватило, чтобы остатки сна слетели с него. Вокруг никого не было. Элго снова закрыл глаза, а потом ещё раз открыл. Ничего не изменилось. Рядом не было ни попутчиков, ни вещей, которые они несли. Ну ладно, положим всем срочно понадобилось отлучиться, что само по себе маловероятно. Но почему его не разбудили. И унесли вещи. Такое впечатление, что его просто оставили. Но это предположение было ещё более нелепо, чем предыдущее. Что-то случилось. Элго вскочил на ноги. Он вспомнил рассказ о Кэа, которому, честно признаться ещё вчера не поверил. Почему-то не вызывала у него доверия эта легенда. Во много легенд он верил, но не в эту. Да и опасности не чувствовал. Даже когда Элоис вчера рассказывал. Но сейчас всё представилось ему совершенно в ином свете. Элго осмотрел ещё раз пещеру, словно надеясь, что кого-то найдёт. Потом вышел. Солнце светило вовсю, а воздух был прозрачный. Ветер успокоился и тишина стояла полная. Самая погода для продолжения путешествия. Только очень холодно. Может подождать? Или идти? Но куда. Элго никогда не был в этих горах, и лишь примерно знал дорогу. Конечно, с помощью магии он мог бы найти путь обратно к предгорью, и возможно, даже к озеру ледяных драконов, если следовать описаниям Элоиса. Но всё же, что случилось с попутчиками? Элго не мог уйти, не узнав обо всём. Несколько минут он провёл в раздумье. Потом чуть не подпрыгнул на месте/ в этой суматохе он даже и не подумал попробовать достучаться до них мысленно. А ведь это первое, что по идее должно было прийти в голову. Нет, всё-таки эти горы очень странные. Элго несколько раз попытался достучаться до своих попутчиков, но никого не нашёл. При этом он был абсолютно уверен что они все живы. Ждать на месте не было смысла. Поэтому Элго, серьезно подумав,(аж минуты три, наверное) решил пробираться к Озеру драконов. Он рассудил так : Элоис в любом случае пойдёт к озеру (всё таки дела у него там важные), Бэла тоже к озеру попрется (из любопытства, а Кондер…ну, на счёт дракона ничего непонятно, но скорее всего, он действительно взял за них всех ответственность непонятно почему и теперь не оставит. К тому же, если к исчезновению попутчиков причастны духи гор, то и искать попутчиков нужно на их территории. С другой стороны, не мог Элго бросить попутчиков в беде, просто не мог. Хотя и сам не понимал, почему. Раньше, ещё год назад у него таких проблем моральных просто не возникало. Ни у Элго человека, ни у барга. А теперь, привязался он к ним, что ли? За час, который Элго прошёл от пещеры, он не раз пытался докричаться мысленно до попутчиков. И не смог. Между тем погода начла портиться. Тучки, казавшиеся поначалу маленькими ерундовыми и вообще, сейчас ветер всё разгонит, внезапно словно налились свинцом и посыпал снег. Ветер усилился и скоро Элго пришлось идти только ориентируясь на чутьё. Холод был просто жуткий. И ещё пурга. Ничего не видно и не слышно. Здесь был другой мир. Мир, не очень приветливый для всех. Внезапно пурга закончилась. Просто в минуту снег перестал сыпать, небо посветлело и вышло солнце. Элго остановился как вкопанный, не веря своим глазам. Он стоял один на тропе. Справа и слева вздымались горы, укрытые снегом. А вверху было ярко-синее небо. Зрелище так завораживало, что на некоторое время Элго забыл даже о холоде. Но длилось оцепенение не долго. Элго вспомнил, что он один, на неизвестной горной тропе. Воспользовавшись временной передышкой он вновь попытался докричаться до кого-нибудь из попутчиков, и опять с тем же результатом. Вновь создавалось впечатление, что никого из путешественников в мире просто никогда и не было.
«Так, не паниковать» - сам себя успокоил Элго – «Они не мертвы, уже хорошо. А то что не слышимы, так обычно действует очень хорошая магическая защита. Возможно дело в этих горах.»
Про Серые горы действительно ходило много слухов. Были легенды о странных существах, которые живут в горах и сторожат перевалы, никого не пропуская. Именно с одним из таких существ –Графом, когда-то давно встретился брат короля Трейи – королевства, которое потом вошло в состав Эстайлы. Человеком Граф был наделён бессмертием, и поставлен древними богами, чтобы охранять перевал – единственный известный людям перевал, через который можно было пройти по ту сторону гор. Король Трейи хотел пройти через горы, чтобы найти новые территории для жизни и возможно, для завоеваний. Руководил войском младший брат короля. Он то и столкнулся с Графом. А также помог стать ему снова человеком и избавится от обязанности нести стражу на перевале. Вся эта история, точнее легенда, пронеслась в голове Элго, пока тот топал вперёд (просто нужно ведь было куда-то идти – так почему не вперёд).
«Вот почему память всегда выбрасывает в сознание то, что в данный момент совершенно ненужно?» досадовал Элго.
Он вновь безрезультатно попытался связаться с попутчиками. Три раза или четыре. Внезапно, что-то отвлекло внимание. Какой-то звук. Элго огляделся. Горы были безмолвны. Наверное, показалось. Но нет, звук снова повторился. Какой-то нежный, звук. Похожий одновременно и на свист дудочки, и на звон колокольчика.
«Вот. Уже галлюцинации начались. Самое время»
Вдалеке возникла небольшая дымка. Она танцевала над землёй и , иногда казалось, принимала очертания человеческой фигуры.
«Точно галлюцинации.»
Элго сидел на камне и смотрел на фигуру, которую создаёт туман. Он осознавал, что видимо, сейчас время начать паниковать, но не мог ничего сделать. Он словно наблюдал за собой откуда-то. Такое необычное представление «Как Элго сходит с ума» И у него совершенно не было чувств по поводу этого представления.
Туман обрёл форму женской фигуры. Весьма привлекательной женской фигуры. Девушка закутанная в полупрозрачную тунику по манере южных городов. Она была похожа на танцовщицу – молодая, белокожая и черноглазая. Гибкая как тростник, с бубенчиками на босых ногах. Она кружилась в танце. А туника развевалась. А сама девушка смеялась звонким смехом. Внезапно Элго почувствовал непреодолимое желание следовать за видением. Он встал с камня. Поначалу он задумался, стоит ли идти за девушкой но та вдруг начала отходить, всё дальше.
«Я всё равно уже сошёл с ума, так какая разница» вяло подумал Элго и направился следом за девушкой.
Он сам не помнил как подошёл к девушке. Помнил только как чуть было не схватил полы туники, помнил запах благовоний, напомнивших ему о доме «Как давно я там не был» - промелькнула мысль. Элго видел блеск в чёрных глазах, кажется, отвечал улыбкой на улыбку. Но когда он захотел обнять девушку, она рассмеялась и выскользнула из его объятий. Она пошла, кружась, дальше, а Элго последовал за ней. Он совершенно не думал о том, куда идёт, просто шёл за танцующим призраком, иногда удаляющимся от него, а иногда, чуть ли не дающим себя обнять. Иногда Элго казалось, что он уже схватил пальцами прозрачный прохладный шёлк, коснулся мягких волос. Но в следующий миг, девушка вновь оказывалась немного дальше и он опять шёл вперёд. Пока наконец, не обнаружил себя в пещуре. В совершенном одиночестве. Чувствовал он себя при этом так, словно кто-то выжал из него всю жизненную силу как сок из фрукта. Правда сознание прояснилось. Что уже не могло не радовать. Элго попытался определить, где он находиться. И не смог. Словно он никогда и не учился никакой магии. И баргом не был. «Забавно» - подумал Элго Но сильно его это почему-то не обеспокоило. Он просто решил обследовать пещеру. Особенно его интересовало, откуда тут свет. Ведь входа видно не было. И фонарей тоже. И факелов. Но свет был. Создавалось впечатление, что светился сам воздух. Элго прошёл чуть дальше. Похоже, он опал в самый настоящий лабиринт из залы (если её моджно так назвать в разные стороны вело несколько проходов. Какой выбирать – было абсолютно непонятно. Элго остановился в задумчивости . Внезапно свалившаяся усталость, вдобавок к исчезновению способностей здорово мешала мыслительному процессу.
«это абсолютно всё равно» - прошелестела в голове чужая мысль «абсолютно всё равно, куда идти. Теперь. Хотя, можешь гордиться, ты достаточно силён. В мои планы не входило твоё пробуждение.»
«Кэа»
«Так меня называют.»
«Чего ты хочешь?»
«А ты как думаешь? Зря ты не вернулся, когда старик тебе предложил. А теперь, твоя жизнь закончиться здесь»
«Ты хочешь меня убить? Но почему?»
«Ну ты же мужчина». По мысленному общению понять было сложно, но Элго почувствовал, что в ответе Кэа сквозило искреннее удивление. Дескать, ты мужчина, какие ещё могут быть причины для убийства?
«Необычно. Меня впервые хотят убить из-за моего пола. Обычно не нравились совсем другие вещи» Элго старался выглядеть спокойным, но внутри у него похолодело. В детстве два года весь его родной город пребывал в панике из-за какого-то безумца, который убивал белокурых женщин. Мать Лго была блондинкой и её страх передался сыну. К тому же, Элго и ещё пара мальчишек пробрались тайком в зал храма, где допрашивали преступника, когда его поймали. Ничего путного тот сказать не мог. Просто твердил что всех блондинок нужно извести, потому что твари они последние. А вот почему? Потому что раз блондинка, то обязательно такая же, как и девушка которая от него ушла и поэтому смерти заслуживает. Тогда Элго ничего не понял, лишь запомнил ту атмосферу страха, которая витала в городе. А потом, уже приобретя кое-какие знания сам встречался с подобным маньяком. Тот недолюбливал всех собак. И растолковать ему, что не все собаки кидаются на людей, как та, что изуродовала его маленького сына, было абсолютно невозможно. Любые доводы словно натыкались на стену безумия. Да этот человек и был безумным. От горя и ненависти. Даже барги таких людей предпочитали не трогать. Хотя, казалось бы, дармовая пища. Только бери и ешь, ничего делать не надо. Но вот безумие у такой жертвы было настолько высоко, что даже барг мог им заразиться. И опять таки – ничем нельзя было помочь. Говорили, что есть колдуны, которым удается вылечить несчастных. Но Элго никогда таких людей не видел. Даже в Ордене Охотников.
Именно поэтому Элго стало не по себе. А через секунду стало не по себе ещё больше. Его привычная уже баргская чувствительность резко вернулась и он ощутил тот самый привкс безумия, от которого, будучи баргом всегда старался держаться подальше.
2Ты безумна» - попытался он начать диалог, в то время как сам постепенно отходил назад, непонятно на что надеясь.
«В самом деле? Ты не первый, кто это говорит. Но я к счастью, не из тех, кого можно запутать глупыми разговорами. Я то сама прекрасна знаю, что совершенно нормальна. Просто вам, мужчинам не место в этом мире»
«Но ведь без нас и самого человечества скоро не будет» - Элго прекрасно понимал, что этим доводом он ничего не докажет, но всё даже не смог удержаться. Может, хватался за последнюю соломинку?
«Лучше мир без людей , чем мир, где есть мужчины!»
Элго почувствовал что становиться холоднее. Нужно было убираться из пещеры. Он уже несколько раз строго осудил себя за то, что вообще направился сюда, а не в обратно в деревню. И чем он сейчас смог бы помочь попутчикам? Но развить свою мысль Элго не успел. Чувства как-то смазались и смешались, дыхание спёрло и потом…он уже ничего не чувствовал.
Бэла встала, как всегда рано. Каково же было её удивление, что никого из попутчиков она не застала в пещере. А ведь обычно она привыкла всех будить. Присмотревшись, девушка увидела, что и вещей попутчиков тоже нет. «Так, это уже интересно» - подумала она. «Они что, решили меня разыграть. Воспользоваться тем единственным разом, когда я проснулась позже?» Даже обидно как-то стало. Неужели её считают такой уж простушкой , что можно этим напугать. Вроде не первый день да и не первый месяц они путешествуют, должны знать, что это не так.
-Ладно, - громко сказала Бэла, - на счёт три все выходите из-за ближайших камешков. – Раз, дав, три. Всё.
Никто не вышел. Только тут Бэла почувствовала беспокойство. Чтобы побыстрее избавиться от этого весьма неприятного чувства она решила тут же достучаться мысленно хоть до кого-нибудь и высказать, что она думает о плохих шутках над попутчиками… и о шутках над попутчиками вообще. Но уже скоро всё, что она хотела сказать вылетело из головы. Потому что Бэла испугалась. Попутчики не отвечали. Никто из них. При этом создавалось впечатление, что их просто нет. Конечно, Бэла знала о том, что хороший маг может оградиться от попыток связаться с ним. Но подобные штучки были придуманы только для того, чтобы разыграть свою смерть, поэтому попытки достучаться до такого мага прочувствывались как попытки достучаться до мёртвого. Тут же было всё иначе. Попутчики Бэлы не были мертвы, ни лежали без сознания. Их словно просто не было. Через бесконечное число попыток связаться хоть с кем-нибудь из их команды, Бэла почувствовала, что ещё немного и сойдет с ума. А потом ей покажется что всё путешествие она просто выдумала…И непонятно как оказалась в горах. Бэла закрыла глаза и попыталась успокоиться.
-Приветствую, сестра, - голос, нежный и мелодичный возник словно ниоткуда. Эта неожиданность заставила Бэлу подскочить с места. И тут же сесть. Перед ней стояла девушка. – белое полупрозрачное одеяние до стоп, белая кожа и волосы. Бэла удивилась, как вообще можно ходить в этом по снежным горам. Но тут же поняла – девушка призрак. Неужели
-Ты Кэа?
Девушка улыбнулась.
-Можешь звать меня так. И вновь повторяю. Я рада тебя приветствовать, сестра.
-Сестра?
-Все женщины сестры. Мы все должны держаться вместе и помогать друг другу. Как я тебе.
Девушка-призрак пристально посмотрела на Бэлу и той тут же стало теплее.
-В моих владениях тебе будет тепло…И удобно. Ты, наверное голодна и устала. Пойдём, я покажу тебе мои пещеры. В них так здорово. Кругом только лёд и камни. Да ещё ветер иногда заглянет в гости, принесёт порцию снежной пыли. Я не ем человеческую пищу, но смогу тебя накормить. А потом мы ляжем рядышком на одну постель…и будем говорить – я так давно не общалась с кем-нибудь…по дружески…Или просто будем слушать завывания ветра.. Или смотреть на ледяные статуи. Знаешь, у меня хорошо получается их делать.
Бэла смотрела, слушала. Она совершенно не могла понять. Кто перед ней. Взрослая женщина, которая устала от одиночества в горах. Ребёнок, которому скучно. Или дух, который хочет заманить её в ловушку. Кажется, Кэа поняла её.
-Тебе нечего бояться. Женщины в безопасности в моих владениях. Лишь мужчины находят здесь смерть.
Бэла вспомнила всё то, что рассказывал вчера Элоис. Ведь тогда её спутники. «Так, не надо поддаваться панике» - решила она. «Лучше пока не перечить ей. И даже не спрашивать о попутчиках. Если она так ненавидит мужчин. А вот посетить её пещеры…Возможно будет полезным»
-Хорошо. Я думаю, немного отдыха и главное еда, мне не помешает.
-Замечательно,- улыбнулась Кэа.
Она пошла вперёд. Бэла последовала за ней. Девушке по прежнему было тепло. Так они дошли до входа ещё в одну пещеру. Кэа нырнула первая. Бэла пошла за ней.
Оказалось, что внутри гор Кэа принадлежит настоящий лабиринт. Бэла старалась одновременно не отстать от хозяйки и запоминать все переходы. Иногда, в коридорах попадались большие, выше человеческого роста ледяные глыбы. Подойдя поближе к одной из них, Бэла смогла определить что это. Лучше бы не определяла. В глыбе был вморожен человек. «Вот значит, что происходит с её жертвами» подумала Бэла Сердце тут же нехорошо заныло, вспомнив про спутников. Но Бэла держалась. Всё же нужно было точно узнать их судьбу. Как ни страшно было это делать. Бэла попыталась завести разговор со своей странной хозяйкой
-Ты так ненавидишь мужчин?
Кэа резко обернулась и посмотрела прямо на Бэлу. Девушка невольно сжалась. Кэа же сказала
-Естественно. Я их ненавижу. После того, что мне довелось пережить по их милости. И ведь не только мне. Всё, что до сих пор переживают про их милости все остальные.
В глаза Кэа, полные ненависти и боли стало по-настоящему страшно смотреть. И вопрос «А что, твой отец тоже достоин ненависти?» застыл, замёрз у Бэлы на языке, так и не будучи высказанным. Да, про это место действительно можно было сказать словами Кольтера «Поистине, великий холод был тут. Холод и смерть» Бэла последовала за Кэа в молчании. Хотя и ледяной дух уверяла её в безопасности, но девушка абсолютно не могла предположить, что ждёт её дальше и что придёт Кэа в голову через несколько секунд. Но ничего особенного не происходило. Кэа отвела её в одну из пещер. Где накормила. Еда была холодной, но вполне съедобной. Бэла так и не поняла, что она ела, но вкусно. Единственное, что портило аппетит, это ледяные глыбы по стенам пещеры. Похоже, Кэа использовала их как декор. Но странно, даже в такой ситуации Бэла смогла что-то проглотить. Даже сама от себя не ожидала.
-Кстати, ты обрадуешься, если посмотришь на вон тех, которые стоят рядом с входом.
Бэла не была уверена, что очень обрадуется. Кто бы там ни был, но всё же посмотрела. Во льду, словно мошки в янтаре застыли с перекошенными физиономиями…Охотники. Те самые, от которых они улетели на драконе совсем недавно.
-Они поджидали вас на тропе, - невозмутимо продолжили Кэа.
«Поджидали. А ведь мы ничего не почувствовали» :подумала Бэла. А потом ей в голову пришла другая мысль, не менее оптимистичная. «Ведь если даже Охотники, от которых нам пришлось убежать, поджав хвост, не справились с Кэа. То…»
Неожиданно, Бэла вдруг увидела что-то знакомое. Она просто совершенно случайно скосила глаза чуть в сторону и чуть не подпрыгнула на месте. Элго! Элоис!
-Это те, с которыми ты путешествовала, - просто констатировала Кэа.- теперь ты избавлена от их в высшей степени неприятного общества.
-Ты…Убила их?
-Нет. Они ещё живы. Нужно время, пока мой холод завершит свою работу. Несколько часов, не больше.
-Но они мои друзья. Я должна им помочь! - невольно вырвалось у Бэлы
-Друзья? Мужчины?
Похоже Кэа действительно не понимала её Вообще. И ещё – ледяной дух явно была сумасшедшая. «Что же делать» - билось в голове у Бэлы «как освободить всех и при этом самой не стать мороженной? Слава богам, Кондер на свободе Он возможно что0нибудь придумает. Когда найдёт нас. Если найдёт»
-Пойдём, я покажу тебе мои богатства, - как ни в чём не бывало проговорила Кэа. Похоже, вопрос с попутчиками Бэлы она считала исчерпанным. «Да она просто сумасшедшая!» - пронеслось у Бэлы в голове. Впрочем новость была не такой уж и необычной. И раньше можно было догадаться. В любом случае Бэла решила не спорить с призраком. Пока Кэа показывала ей ледяные сундуки полные драгоценных камней (интересно, кто их для Кэа добывал и зачем они ей вообще) Бэла пыталась мысленно достучаться до дракона. И думала, как спатси попутчиков. Ничего в голову не приходило. Между тем, сокровища закончились.
-Тебе понравились камни? – спросила Кэа
-Ммм. Да,да, конечно.
-Ох, - всплеснула руками Кэа, - а тебе вообще тут понравилось?
Бэла совершенно была раздавлена этим вопросом. И что на него отвечать? Вчера Элоис говорил, что Кэа не трогает женщин, но кто знает, что может прийти в голову сумасшедшему призраку?
-Да, мне тут понравилось, - выдавила из себя Бэла.
-Я так рада, - Кэа всплеснула руками. И тут Бэла увидела, что на самом деле Кэа очень молода. Почти девочка. «Наверняка она застыла в том возрасте, когда с ней случилось несчастье». Кэа – ребёнок. Ребёнок обиженный на добрую часть мира, капризный и обладающий недюжинной силой. Да уж, утешающая информация, ничего не скажешь.
Между тем, Кэа схватила Бэлу за руку и потянула куда-то из пещеры. Хватка была железной, и девушке ничего не оставалось, как следовать за Кэа. Скоро они пришли в другую пещеру. От сокровищницы она была отделена всего лишь небольшим коридором. Здесь было очень светло, впрочем как и везде во владениях Кэа. Сама пещера представляла из себя настоящую комнату. Спальню. С кроватью – ледяной под балдахином, словно сплетённым из тончайших снежинок. Тут было зеркало, столик, кресла, на которых, словно пух, лежал снег.
-Это твоя комната? – спросила девушка.
-Нет, это Твоя комната
Бэла даже не нашлась, что ответить. А Кэа говорила не переставая
-Я так рада, что тебе здесь понравилось. Теперь ты останешься и станешь моей подругой, правда? Мы всё всё время будем вместе. Мы будем рассказывать друг другу истории, плести кружева из снежинок, делать статуи изо льда. Я научу тебя завораживать путников и превращать их в лёд. Нам будет так весело. А скоро, ты станешь такой же как и я. Я подарю тебе бессмертие. Как жалко, что мне нельзя выходить за пределы своего царства. Боги запретили. Они такие противные. Вот несколько десятков лет назад приказали пропустить двух мужчин. Каких-то фигляров или певцов, я уже и не помню. Но ничего. Я расту в своей силе. И вместе мы сможем скоро преодолеть этот запрет…
-Подожди, - Бэла вырвала свою руку и прервала словоизврежение Кэа. Ледяной призрак уставилась на ней в выражении явного удивления.
-Я не хочу здесь оставаться.
-Но ты останешься, - теперь в голосе Кэа звучал лёд.
-Тебе так необходимо иметь подругу? – спросила Бэла. Личико Кэа вновь стало грутсным, как у ребёнка, которому не дали игрушку.
-Хорошо…я останусь с тобой…Если ты отпустишь моих попутчиков.
Лицо Кэа на секунду стало задумчивым, а потом она сказала, хитро подмигнув Бэле.
_У меня есть план получше. Я… просто сотру тебе память.
Девушка похолодела.
-Не бойся, - быстро сказала Кэа, - ты просто немного поспишь. А когда проснешься уже ничего помнить не будешь.
-Но я не хочу!
-Извини.
Тут Бэла почувствовала, что руки и ноги холодеют и цепенеют. Она бы упала на землю, но Кэа подхватила её на руки и унесла на кровать.
-Не злись на меня. Пожалуйста. – Говорила Кэа. – Просто ты не представляешь, как мне утт одиноко. Я сойду с ума, если ты уйдёшь.
-Но я не могу остаться, - попыталась ещё раз Бэла, - пойми, я все равно буду чувствовать к тебе ненависть. Даже если всё забуду.
-Возможно ты и будешь ко мне что-то чувствовать, когда потеряешь память. Но…поверь, я с этим справлюсь. Моё отношение, моя любовь исцелит тебя.
Бэла попыталась пошевелиться. Бесполезно.
-Не надо. – сказала Кэа, - ты не сможешь убежать. Я знаю, ты сейчас ненавидишь меня. Но поверь. Нам так здорово будет вместе. Я подарю тебе бессмертие. Ты станешь такой же. Как я
Произнеся эти слова., Кэа нагнулась над девушкой и поцеловала её в лоб. Бэла содрогнулась. Её словно пронзили ледяные иглы. А потом – навалилась жуткая усталость. Будто она не спала несколько дней. Бэла ещё пыталась сопротивляться этой усталости, хотя и понимала, что это бесполезно. А потом она уснула. И её даже снились какие-то сладкие сны. Кэа смотрела на неё Она была счастлива, если вообще она могла быть счастлива. Ведь скоро у неё появиться подруга. Но что-то тревожило Кэа. Какая-то посторонняя мысль. Сначала ледяной призрак и сама не понимал, что случилось. Потом вдруг обнаружила. Кажется, ещё один гость к ней пожаловал. Кэа была недовольна. Обычно она любила такие моменты. Превращение гостей мужчин в глыбы льда ненадолго давало покой её переполненному ненавистью сердцу. Но сейчас. Гость был совершенно не вовремя. Кэа кинула взгляд на лежащую на постели Бэлу. Ладно, она успеет вернуться, до того, как девушка проснется. И Кэа вылетела из пещеры.
Гость был один. Молодой парень достаточно уверенно пробирался по горной тропе. На этот раз Кэа спешила ей некогда было играть и заманивать. К тому же она сегодня уже сыграла целых две игры. Поэтому перед этим гостем она предстала в своём истинном обличье.
-Потрясающе, - заявил темноволосый молодой парень, когда Кэа предстала перед ним.
Ледяной призрак немного опешила. В глазах юноши не было ни страха, ни восхищение. Только какая-то насмешливость. Да и сам взгляд. Кэа никогда обычно не обращала особого внимания на мужчин и не делала различий между ними, но тут она явно почувствовала что-то особенное. Что-то отличало этого гостя от тех, кто к ней приходил обычно. Только один раз она чувствовала. Нет, не подобное, но тоже необычное во взгляде. Тогда это был посланец богов Эстайлы, велевший ей беспрепятственно пропустить двух менестрелей к озеру драконов. Личико Кэа скривилось в недовольной гримасе.
-Нет, я не посланец богов и тебе никого не придётся пропускать без спроса, - парень прочитал её мысли. А ведь их Кэа так тщательно всегда охраняла. А гость, воспользовавшись её замешательством продолжал.
-На самом деле, я ещё хуже. Так как теперь тебе придется отпустить кое-кого из тех, кто уже почти стал твоими жертвами.
Кэа наконец пришла в себя немного. Настолько, чтобы разозлиться на незваного гостя. Да кто он такой, что смеет требовать от неё отпустить свою жертву. Когда его самого она превратит в ледяную глыбу прямо сейчас. Кэа протянула руки навстречу дерзкому гостю и дымовой шар, похожий на тучу скрыл его . Через секунду туман растаял но взору Кэа предстало не очередное творение изо льда, а живой гость. Он лениво отряхнулся, и у его ног с жалобным звоном легли ледяные осколки. Теперь Кэа действительно была удивлена.
-Ты никогда не встречалась с моей расой? – спросил гость. В его голосе было одновременно любопытство и какая-то жалость. Это буквально взбесило Кэа. Она вновь приготовилась ударить гостя. Со всей силой. Но тот остановил её.
-Не стоит. Никакая магия не способна заморозить меня. Как и любого из моего народа
-Дракон. Только драконов нельзя заморозить.
-Не всех, но таких, как я…Да, их заморозить нельзя.
Кэа стояла в нерешительности. Она действительно ничего не могла поделать с этим гостем. Она слышала раньше про драконов, но не ожидала, что эти существа и на самом деле неподвластны ей. Теперь она увидела. Несмотря на это, она не собиралась никого отпускать. Да, она ничего не сможет сделать. Но и что. Пусть идёт своей дорогой, а ей предоставит заниматься её делами. Кэа фыркнула, обернулась. И пошла прочь.
Дракон снова похоже прочитал её мысли. Он покачал головой.
_И всё же, тебе придется отпустить двоих из своих жертв. И девушку тоже
-Ты слишком самоуверен. Я не знаю, что за магией ты пользуешься, но…- тут Кэа замолчала. Поскольку уставилась собеседника. А Кондер (это был он) уже принял свой обычный вид. Он даже чуть раскрыл крылья, чтобы выглядеть ещё внушительнее. Кэа сначала опешила, но быстро пришла в себя.
-Ты, пытаешься напугать меня ящерица. Но это напрасно. Я не могу ничего с тобой сделать, это правда. Сейчас не могу. Но и ты ничего не сможешь. Твоей силы не хватит. Что ты будешь делать – попытаешься растопить весь лёд? Много же времени для этого понадобиться. Ты ослабеешь. А я нет. И знаешь, что будет тогда?
-Я и не собираюсь сражаться с тобой один.
-Дружков позовёшь?
-Нет. Просто разбужу. Ведь озеро ледяных драконов никуда не делось, правда? Любому другому существу приходиться жертвовать собой, чтобы разбудить хотя бы одного дракона. А мне не потребуется большого труда, чтобы разбудить всех.
-Ты этого не сделаешь. Ты ведь не знаешь, что это за твари. Ими невероятно сложно управлять. Им невозможно приказывать и бесполезно просить. Если они вырвутся на свободу – они просто уничтожать всё на своём пути.
-И начнут с того, кто заточил их в этой ледяной тюрьме. И с его жилища.
-Я сделала это по приказу богов.
-Думаешь, им будет не всё равно? Или что они вообще позволят сказать тебе хоть одно слово?
-Ты не решишься.
-Проверь. Но учти. Я дракон. А ты – ты всё же остаешься человеком. И не тебе судить, что я могу сделать, а что нет.
Кэа задумалась. Потом сказала.
-Хорошо. Я освобожу их. Но только через два дня ни одного из них не должно быть в горах.
-Обещаю, - Кондер кивнул. – они уйдёт. Как только побывают на озере.
Бэла проснулась от холода. Ну конечно, хотя они поздно легли, тепла от погасшего костра не могло хватить надолго в таком холоде. Девушка потянулась и тут вскочила. Какая пещера? Какой костёр? Ведь она уснула в ледяной постели Кэа. И должна была проснуться уже без памяти о прошлом. Бэла огляделась. Она лежала посреди пещеры, которую можно было бы назвать уютной, если бы не зверский холод. Рядом лежали попутчики. Вот тот меховой бугор -наверняка завернувшийся во все их плащи Элго. Элоис спал рядом. На губах у менестреля блуждала улыбка. Наверное, ему снился брат.
-Надо же, мне удалось проснуться раньше тебя! – услышала Бэла. Повернув голову она увидела, что в пещеру входил Кондер.
-Я принёс завтрак, - сказал он, свалив на пол тушу гонного козла, - правда, его ещё нужно разделать, и пожарить. Впрочем, это не моя забота. Я ведь например и так могу. Сырым.
-Кондер, - почти прошептала Бэла
-Да, - дракон посмотрел на неё. Потом помотал головой и констатировал - . Ты не очень хорошо выглядишь. Только не говори, что на тебя так подействовал вчерашний рассказ. И тебе приснился кошмар.
-Но ведь… -Бэла совершенно не понимала, что происходит. Ведь её не могло это просто присниться! Она собиралась ещё что-то сказать. Но тут зашевелился Элоис. Менестрель встал, потянулся и посмотрел на валяющуюся на полу тушу.
-Фу, Кондер. И что нам с этим делать.
-Есть, - отрезал дракон. – мясо горных козлов очень полезно. Особенно после того, кА кошмар присниться
-Присниться?
-Ну, вон, напугали вчера нашу Бэлу, и ей приснился кошмар какой-то.
-Да. – Элоис на несколько секунд замолчал, а потом продолжил, - а вот у меня сну были просто отличные.
-Но… - только и могла сказать Бэла.
Оказываться Элго тоже приснился кошмар. Якобы приснился. Бэла всё еще не могла поверить, что всё связанное с Кэа ей могло просто привидится во сне. Но пришлось смириться тем, что рассказывали остальные. Хотя если бы она слышала некий интересный разговор…то уж точно вытрясла бы из дракона всю правду. Непонятно как, но вытрясла бы. А разговор был, совсем коротким
-В следующий раз предупреждать надою
-Каким образом. Ты ведь спал. К тому же
-Ты что, действительно думал, что и меня можно заставить поверить, в эту сказку? Что я сон от яви не отличу?
-Извини. Теперь я так не думаю.
-Но я мог и не сориентироваться вовремя. Испортил бы тебе весь план.
-Но не испортил.
-За вознаграждение
-Вы очень меркантильные создания.
-Не знал, что ты знаешь это слово. Да, ладно. Просто любопытно. Тебе это зачем понадобилось?
-а почему бы и нет?
-Вообще-то у нас не принято отказывать умирающим в последней просьбе.
-У тебя уже было штук десять последних просьб, если я не ошибаюсь.
-Всего лишь девять. Ну а все же?
-Я не знаю. Просто у них скоро начнется новая жизнь. Лучше в неё входить без долгов.
-Незнание своего долга сам долг не отменяет.
-Да иногда. Посмотрим. И только не вздумай мне говорить, что никогда не понимал наших мотивов.
-Ну вот, только хотел. Ну может, можно один раз сказать
-Нет.
На этом разговор и закончился. А скоро закончилось и путешествие. Так как перед попутчиками лежало Озеро. Во всей своей красе.
-Так это и есть Озеро Ледяных драконов? – спросила Бэла. Хотя и понимала, что в этом вопросе не было никакого смысла. Всё и так было ясно. Покрытое льдом озеро в обрамлении гор из которых словно созданные искусным резцом мастера высовывались полускрытые в камне тела драконов. Драконов было много. Были большие, огромные словно дом, были совсем малютки, тело одного из которых будто вмёрзло в лёд рядом с Бэлой. Вся картина поражала
-Немудрено испугаться, увидев все эти образины, - тихо прошептал Элго, ни к кому не обращаясь. Но менестрель всё же решил ответить
-Я испугался не этого. Я испугался смерти.
Элго ничего не ответил. Похоже, для Элоиса действительно эта тема была очень болезненна и лучше её не развивать даже самому с собой.
-И что же теперь ты будешь делать? – Спросила Бэла
-Не знаю, - покачал головой менестрель. –наерное мне нужно просто подождать.
Он сел на камень рядом с озером, достал лютню и хотел положить её рядышком, в снег. Но внезапно передумал, обернулся к спутникам и спросил.
-Я не знаю, сколько придется ждать. Но, возможно, вы не будете против небольшого концерта?
-Нет. – это все остальные сказали одновременно
«Хорошее решение» - прибавил дракон уже мысленно.
Это действительно было хорошее решение. Увлечённые песней все как-то забыли, что это, в общем-то прощание. И не только с Элоисом, но и с частью жизни, которая уже никогда не вернется, не повториться. Да, будут другие, может даже лучше веселее, насыщеннее, но…другие. Также как будут и другие люди. Тоже возможно более близкие и даже родные…но не Элоис. Внезапно на берегу озера появилась туманная дымка. Она росла, меняла очертания, пока, наконец не приняла вид человеческой фигуры. Элоис отложил в сторону лютню и пристально всмотрелся в плывущую к ним дымку. Бэла поёжилась. Она уже догадывалась, что это за дымка. Предположение оказалось верным. И через некоторое время к ним уже подошел высокий, улыбающийся парень. Парень как парень…Если не считать что призрак. Он ничего не говорил. Только улыбался.
-Кажеться мне пора, - сказал Элоис, вставая.
Бэле вдруг внезапно захотелось броситься к менестрелю, как-то удержать его. Или хотя бы что-то сказать. Но она словно застыла на месте. Не могла пошевелиться. А Элоис между тем подошёл к брату и подал ему руку. И тут его тело стало неуловимо меняться. Очертания становились всё более нечёткими и размытыми, но при этом менестрель молодел на глазах. Пока перед путешественниками не предстали два призрака. Одинаково молодых, улыбающихся . Теперь стало видно, что они похожи. Элоис помахал рукой и вместе с братом стал исчезать, растворяться , как туман.
«Это что, всё?» -подумала Бэла.
Внезапно, очертания фигуры менестреля вдруг вновь стали чёткими и в головах Бэлы и Элоиса прозвучал его мысль
«Да, совсем забыл сказать. Мы тут с Кондером вам подарочек приготовили. Увидите сейчас…Ну…пока, что-ли» Призрачный парень, в котором сложно было узнать недавнего Элоиса заговорщически подмигнул. И окончательно растаял.
-О чём он говорил? - не удержалась от вопроса Бэла
-Наверное, об этом – Элго указал куда-то вдаль. Приглядевшись, девушка увидела несколько тёмных точек в небе, которые стремительно приближались. Пока не превратились в драконов. Ящерицы очень элегантно опустились на промёрзшую землю рядом с путешественниками. Их было четверо. Самое удивительное, что три дракона были бескрылые. К тому же обладали более тонким и длинным телом, чем драконы, которых привыкли изображать художники Эстайлы. Предводительствовал Кондер. «Вот куда он пропал»: подумала Бэла. «Но зачем?»
Кондер решил ответить на её мысль. Тоже мыслено
«Чтобы увезти вас»
«Куда?»
«Куда хотите. Мои братья» - тут Кондер кивнул головой в сторону бескрылых «Живут в месте, которое вы называете Истайлой. Они могут отвезти вас туда. И помочь обустроиться. Или в Гормиленд. Там вас уже дут мои друзья. Или куда-нибудь ещё. Но где-нибудь ещё вам придется надеяться только на свои силы. Я бы посоветовал вам Гормиленд. Там всё-таки хоть и колдуны живут, но вам будет как-то…привычнее, поверьте.»
-Но а как же… - начала Бэла.
-То, чем вы тут занимаетесь? – Дракон вновь принял человеческий облик. – боюсь, что об этом в любом случае придется забыть…на время. Пока Охотники не успокоятся немного. Если, конечно, вы не хотите устроить революцию.
-Всегда мечтал, - проворчал Элго, - жутко не нравиться мне наше правительство. Просто ужас.
-Ну раз так, - важно кивнул дракон. Эела не поняла, Это кондер так шутит. Или он серьезен?
Тут дракон ей подмигнул. Всё же шутит.
-Охотники плотно сели вам на хвост. Я не могу быть с вами постоянно. Если честно, я вообще не смогу с вами остаться. Потому, что…в общем, это лично мои проблемы. И для решения их мне нужно совершить небольшое путешествие самому. В одиночестве. А сами вы.
Бэла покачала головой. Да, Кондер был прав. Несколько последних стычек с Охотниками убедили их, что дело серьезное.
-В любом случае, даже если мы останемся в Эстайле, нам придется затаиться на неопредёлённый срок, - медленно проговорил Элго. – мы уже не сможем искать. Ты могла бы вернуться в деревню ведьм. А я -…я тоже быстро найду себе место где спрятаться. Я это умею.
-В любом случае, нашему путешествию конец? – спросила Бэла
Элго кивнул
-И нашей….просветительской деятельности тоже. А вот если мы вдруг объявимся лет этак через десять – у нас есть шанс вновь заняться так полюбившимися тебе лекциями о симбиозе. Проблема в том, что эти десять лет ещё прожить надо.
Бэла вновь посмотрела на драконов. Они ждали решения, ничего не говоря. Не вмешиваясь.
-Итак, решайте быстрее, - Кондер вновь превратился в дракона. И прибавил, мысленно «Такие вопросы нужно решать быстро. Или вообще не решать. Но второе – это не ваш случай»
-Но ведь, - Бэла посмотрела на своих бывших спутников, - ведь можно было…
-Да ничего больше нельзя было сделать. – сказал Элго - Только разве ранго или поздно попастьяв ловушку к псам Герсо.. Когда-то нам бы перестало везти
-Если кому-нибудь интересно моё мнение. -= послышался голос Элоиса.
-Разумеется. – это Бэла и Элго сказали одновременно. И одновременно обернулись. Призрачный парень стоял как ни в чём не бывало рядом. Увидев ошарашенные лица Бэлы и Элго, он развёл руками
-Ничего не могу поделать Решил, что вы без меня не справитесь.
-Так вот, - продолжил менестрель, - я бы советовал вам улетать. Вы сделали самое главное. Вы закрутили это колесо, вы рассказали, что возможно сделать и как это возможно сделать. А время уже покажет. Если это действительно подходящая система, то дальше колесо будет крутиться и без вас. А ели нет…Если по какой-то причине не подойдёт это для людей и баргов. Тогда всё заглохнет. Точно так же как заглохло бы оно и останься вы. Улетайте. Шанс попасть в Гормиленд даёться не всем и только один раз. Воспользуйтесь им. К тому же, кто сказал, что вы не можете вернуться. Когда Охотники хоть немного о вас забудут. – последние слова Элоис произносил уже шепотом.
Бэла на секунду задумалась
-Хорошо, - сказала она быстро, - только быстрее, сейчас, пока я не передумала.
Девушка подошла к ближайшему дракону и легко, словно делала это всю жизнь, запрыгнула ему на спину. Элго более неуклюже запрыгнул на спину другого дракона.
Элоис махал им рукой с земли, пока его фигура не растворилась в тумане. А Кондер сопровождал до моря.
-Может, полетишь с нами? – с надеждой спросила Бэла
Дракон покачал головой.
-Не сейчас. У меня действительно дела тут. Но я навещу вас как только смогу, обещаю.
Когда дракон улетел, девушка внезапно почувствовала грусть. Она посмотрела на Элго. Тот ответил на её взгляд чуть печальной улыбкой и развёл руки. Рискуя упасть с дракона «Мол, мне тоже грустно, но что уж тут поделаешь»
«Жалко, что наше путешествие закончилось» - подумала Бэла. «Но, похоже скоро начнется ещё одно»
От этой мысли стало как-то теплее. Даже захотелось сбросить плащ. Но, конечно, она не стала этого делать.
