Под Новый год часто случаются чудеса. И эта история не стала исключением. Её рассказал мне отец, а ему - дед, которому, в свою очередь, рассказал прадед, а тому эту историю поведали эльфы, и случилась она ни с кем иным, как с самим Сантой Клаусом. Правда, тогда он еще не был Сантой, а был обычным мальчишкой Клаусом, любившим, как и вся детвора, сладости, мяч, зеленые абрикосы и ящериц, которые сбрасывают хвост и вырываются из твоих рук. Жил он в маленьком городишке, тихом, уютном, где практически все знали друг друга. Но однажды произошло нечто, что полностью поменяло жизнь не только этого городка, но и всего земного шара. И началось все с Великого переселения эльфов…
Близилось время праздников. Здесь, в этом неприметном городе, что не найдешь на карте, Рождество и Новый год праздновали по-своему спокойно и тихо. Тут не знали фейерверков, гирлянд, нарядных ёлок, снежных баб, да и снега самого не знали. А главное – не дарили подарки. Рождество отличалось от рабочих будней просто общим семейным ужином и разрешением не спать детям аж до одиннадцати часов. Новогодняя ночь не таила в себе сюрпризов, сказок, салютов. После нее приходило обычное утро, лишенное очарования ночных чудес. Но этот Новый год, как и все последующие, стал совершенно иным. Он засиял миллионами граней и озарил собой каждое сердце.
Гуляя вместе с друзьями в парке, Клаус и не думал, что через пару часов совершит самое невероятное путешествие в своей жизни. Детвора играла в прятки, и выпала очередь мальчика водить. Досчитав, как положено, до десяти, Клаус открыл глаза и оглянулся по сторонам – ничто не выдавало присутствия ребят. Легкий ветер неторопливо покачивал ветви деревьев, солнце последними лучами уходящего дня заигрывало с тенью стволов, совсем рядом проскочила счастливая белка с большим орехом в маленьких лапках.
- Надеюсь, все спрятались хорошо, - нарочно громко произнес Клаус, - кого первым найду, тот весь следующий год будет помогать мне делать задания по математике.
- Эй, мы так не договаривались! – послышалось из-за ближайшего дерева.
- Первого нашел! – обрадовался Клаус.
- Ах ты ж! – из своего укрытия показался мальчуган со взъерошенными волосами. – Ладно, твоя взяла. Хитро придумал.
- А ты и поверил, - Клаус громко рассмеялся.
- Ага, - мальчишка почесал затылок. – Иди, ищи остальных.
- Может, подскажешь где, а?
- Еще чего! Никого я выдавать не буду.
- Даже за два леденца?
- Даже за три.
- Четыре.
- Ну… Пять.
- И не стыдно друзей за леденцы выдавать? – Клаус шутливо погрозил пальцем мальчишке и отправился искать остальных.
Внезапно послышался шелест листьев, Клаус заметил, как заколыхались ветви ближайшего куста.
- Выходи! Я тебя нашел, - мальчик бросился к источнику звука, но за ветками никого не обнаружил. – Эй! Перепрятываться нечестно!
В ответ послышались быстрые шаги, как будто кто-то «улепетывал» изо всех ног. Мальчик побежал следом.
- Все равно я тебя догоню. Догоню, даже не сомневайся.
Шаги резко смолкли. Клаус остановился.
- Ага! Ну вот ты и попался, - мальчик раздвинул ветви деревьев, что в этой части парка росли особенно густо, да так и застыл, словно пломбир в морозилке.
Не то чтобы его сразила красота открывшейся перед ним поляны (хотя и это могло случиться вполне), но то, кого он увидел на ней, заставило мальчика на миг превратиться в статую, правда, с открывающимся и закрывающимся в такт сердца ртом. На поляне, теснясь к друг другу, стояли маленькие человечки, ростом едва достававшие до пояса Клауса. Их головки венчали золотистые колпачки, ножки были обуты в чудаковатой формы сапожки, на одних были надеты шорты с рубашкой широкого покроя, а на других – легкие платьица. Впереди всей толпы стоял один из человечков: он часто дышал, на маленьком лице виднелась царапина, а сапожки были заляпаны грязью. По-видимому, именно за ним Клаус и гнался, приняв его за кого-то из своих друзей. Наконец, немного отдышавшись, человечек указал на мальчика и торжественно произнес:
- Вот он!
Так коротко и ясно Клауса еще не представляли, но именно эти слова и вывели его из состояния замороженного желе.
- Вы кто? – спросил он, немного опомнившись.
- Совсем не узнаешь? – говорил все тот же человечек.
- Совсем.
- Да, прошли те времена, когда люди и эльфы жили бок о бок.
- Эльфы? – Клаус снова приближался к состоянию обалдевшего суслика.
- Именно эльфы. А ты – человеческий ребёнок.
- Но похожи вы на гномов.
- Это просто наш портной теперь у них работает. А так – сходство маленькое. Значит, с гномами ты уже знаком?
- Нет, просто читал про них. И если честно, не сильно в это все поверил.
- А про нас не читал?
- Не приходилось.
- Тем лучше. Человеческая литература не всегда выставляла нас в правильном свете. Но мы не обижаемся, у каждого, ведь, своя правда.
- Вот это да… - мальчик сделал пару шагов вперёд. – Кстати, меня зовут Клаус.
Маленький эльф поклонился.
- Мы приветствуем тебя, человеческое дитя, именуемое Клаусом.
- Ого! К нам так даже учителя не обращаются.
Эльфы переглянулись между собой, они не знали – бояться им мальчика или же дружить с ним. Неловкую паузу нарушил Клаус:
- А что вы здесь делаете? Ну, в смысле, вы совсем не мешаете. Просто любопытно.
- Нынче нелегкое время настало для эльфов, - с грустью произнес все тот же малыш. – Наш великий мудрец Орбод болен.
По толпе прокатился ропот сожаления.
- Орбо… как? – не расслышал мальчик.
- Орбод. Веками он учил мудрости эльфов и даже людей. Наверное, ты слышал некоторые из его изречений.
Клаус пожал плечами. Эльф продолжал:
- «Скажи мне, кто твой друг, и я скажу, кто ты».
- Мне это всегда говорит дедушка, - изумился мальчик.
- Или «если смог один, смогут все».
- Я это на занятиях слышал.
- А вот еще одно: «Бутерброд всегда падает…» Ой, это я тебе поваренную книгу начал цитировать.
Мальчик рассмеялся. Эльф немного сник.
- Прости, - сказал Клаус. – И что же вы делаете в наших краях?
- Ищем врата в Лапландию. По преданию, там растут деревья, ветви которых имеют целительные свойства. Мы верим, что им удастся побороть болезнь Орбода.
- Лапландия, говоришь? А не легче туда просто приехать. Чем искать врата? – Клаус явно не понимал затеи эльфов.
- Ты думаешь, как типичный представитель человеческого рода.
- Ну было бы странно, если б думал как-то иначе…
- Все дело в том, что Лапландия находится по ту сторону.
- Как это? Я не слышал ни о каких других сторонах.
Эльф тяжело вздохнул.
- Нынче другому человеческих детей учат. Раньше каждый из вас знал это, но со временем люди забыли эльфийскую мудрость, только обрывками да не всегда связными афоризмами она сохраняется в веках.
Эльф повернулся к своим друзьям, ища поддержки, затем снова продолжил:
- «Той стороной» называют зеркальную сторону планеты. Это еще неисхоженная земля, полная загадок и тайн. Даже среди нас, эльфов, нашлось не так уж много тех, кто смог туда попасть. Об их приключениях ходят легенды, складываются были и небылицы.
- Зеркальная сторона? – мальчик почесал затылок. – Это, что ль, второе полушарие? Тогда я тебя огорчу – ту землю уже давным-давно открыли, ее называют Америкой.
- Ты невнимательный, человеческий ребёнок, - осудительно произнес эльф. – То, что на обратном отсюда полушарии находится Америка, нам известно. И поверь, мы это знали задолго до того, как представитель рода человеческого, именуемый Колумбом, достиг её берегов. Я тебе ведаю совершенно о другой земле – о зеркальной…
Повисла тишина. Клаус безуспешно пытался понять, о чем же таком таинственном толкует ему эльф. Тем временем вечер подкрался совсем близко. Вдалеке мальчик слышал, как недовольно из своих укрытий выходят его друзья и расходятся по домам, так и не дождавшись Клауса. На небе появилось несколько ранних звёздочек, пора было и мальчику бежать домой, но ноги упрямо стояли на месте. Эти маленькие эльфы все так же продолжали стоять на поляне, то ли удивлённо, то ли вопросительно рассматривая мальчика.
- Но если этой земли нет на карте, то, как вы узнали о её существовании? – спросил Клаус.
- Очень просто, - эльф слегка улыбнулся. Мы просто посмотрели в небо и увидели.
- Увидели что?
- Зеркальную землю. Ну-ка, взгляни вверх!
Мальчик послушался, но ничего не увидел, разве что…
- Не может быть, - прошептал он.
Над ним в окружении ярких звёзд висела круглолицая Луна.
- Нет, нет и еще раз нет! – заупрямился Клаус.
- Почему же? - спросил эльф. – Ты там был?
- Но Луна… Это же просто спутник Земли.
- И её зеркальная сторона, - незаметно добавил эльф.
- Но если некоторые из вас, как ты говоришь, там уже были, то почему же вы ищете ворота?
- Нам нужны врата именно от Лапландии. Для чего – я тебе уже объяснял.
- А где же тогда были ваши предшественники? – мальчик старался сложить кусочки мозаики воедино.
- Дело обстоит вот как: каждая страна на Земле имеет свою зеркальную сторону на Луне. Поверь, это доказано эльфийскими учёными. Лапландия – это отражение Финляндии. Ты наверняка знаешь эту страну, кстати, её ты без усилий можешь обнаружить на карте. Наши предки были в Атлантиде – это отражение древнего государства Майя. Сейчас оно исчезло с карты мира, но оно было реальным, как ты и я. Мой прадед поведал о ещё одной зеркальной земле – Шамбале. Говорят, это отражение Индии и Тибета.
- Значит, у каждой страны есть, как бы это сказать, таинственная страна-близнец на Луне?
Эльф кивнул.
- И у нас тоже есть?
- Да.
- Круто, - мальчик аж присвистнул.
- Только нам известны далеко не все отражения стран, но даже те, о которых нам известно хоть что-то, остаются такими же загадочными и волшебными, как и те, о которых мы вообще ничего не знаем.
Эльф на минутку призадумался, а затем продолжил:
- Земля – это планета человека. И хоть мы, эльфы, живём на ней с самых давних времён, всё равно продолжаем оставаться выходцами из зеркальной страны.
- А какой именно?
- Не всё сразу, человеческий ребёнок. Не всё сразу.
- Но почему вы покинули свой край и переселились сюда, на Землю? – не унимался Клаус, но эльф продолжал сохранять гордое молчание.
- Ладно, - мальчик наконец сдался. – Значит, вы ищете ворота в Лапландию. Я понял.
- Именно так, - эльф снова вернулся к разговору.
- А разве не было бы логичным ворота в эту страну искать в Финляндии – в её земном отражении?
- Было бы логично, - подтвердил эльф и добавил, - до недавнего времени.
- Почему?
- Раньше, как гласят легенды, в каждой земной стране находились ворота в её отражение. Но произошло что-то необъяснимое – ворота, а, следовательно, и входы в волшебные страны перепутались. Поверь, мы обошли всю Финляндию, но так и не нашли входа в Лапландию. Вместо этого мы попали в Брусильдию - отражение Греции.
- И как там?
- Тепло.
- И всё???
Эльф посмотрел на товарищей.
- Это длинная история, человеческий ребёнок, а у нас нет времени, прости. В другой раз обязательно расскажу.
- Да-а… - вдруг послышался хрипловатый голос где-то за спиной мальчика. – Это история невероятно яркая и… я бы даже сказал романтичная.
Эльфы стали расступаться, пропуская кого-то. Из центра, опираясь на корягу, вышел маленький старичок. Ступал он тяжело и медленно, было видно, что каждый шаг ему даётся немалыми усилиями.
- Мудрец Орбод! – бросился ему навстречу эльф. – Зачем вы встали? Вам нужен отдых, - причитал он.
- Мудрец Орбод? – прошептал Клаус, старик хрипло засмеялся.
- Дряхлый, правда? – шутливо сказал он. – Не в лучшей форме я нынче. Жаль, что ты видишь меня таким, - затем он повернулся к эльфу. – Что же ты так, Милки. Меня человеческому ребёнку представил, а про себя забыл?
Эльф смутился. Орбод продолжал:
- Это Милки – мой ученик – лучший рассказчик, ты уже в этом убедился, - старик подмигнул Клаусу, - и, кстати, отличный бегун, ты же его так и не догнал? Но главное – это эльф с большим открытым сердцем.
- Орбод, - незаметно вмешался Милки, - но позволь заметить, у каждого эльфа отзывчивое сердце.
- О! Конечно, у каждого! И не только у эльфа, но и у человека, и любого другого создания доброе сердце, только многие это скрывают. Печально… - старик замолчал, и мальчику на миг показалось, что он еще больше ссутулился под тяжестью своих грустных наблюдений.
Вокруг стало совсем темно. В руках у эльфов Клаус заметил небольшие фонарики, только в них горели отнюдь не свечи, что именно – мальчику так и не удалось рассмотреть, его отвлёк Милки:
- Ты покажешь нам врата?
- Что-о?!! – Клаус поперхнулся от удивления. – Я сегодня впервые услышал о Лапландии, и вы считаете, что я могу знать, где находится вход в эту страну? Ребята, я совершенно не хочу вас огорчать, но вам со мной не повезло.
- То есть ты не знаешь, где врата? – не унимался Милки.
- Я и не должен знать.
- Но Орбод сказал, что… Кстати, где он?
Эльфы, что стояли рядом, приложили пальцы к губам, призывая к тишине. Под деревом, свернувшись калачиком, спал Орбод, какой-то малыш укрывал его одеялом.
Милки вздохнул:
- Последнее время он очень много спит, ему едва хватает сил, чтобы покушать и сказать пару слов. Сегодня он устал. И всему причиной эта болезнь! Как бы мы хотели ему помочь, но наши знания оказались бессильными, - эльф устало опустился на корточки. – Теперь ещё и ты говоришь, что не знаешь, где находятся врата.
- Прости, - Клаус присел с ним рядом, - но я действительно ничего о них не слышал, да и не должен был…
- Должен, - хмыкнул эльф. – Так говорится в предании.
- В предании? Каком ещё предании?
- Разве это важно? Там просто сказано, что человеческий ребёнок укажет путь.
- Ну так! Детей-то человеческих на Земле знаешь сколько! Ого-го! – мальчик потряс пальцем в воздухе. – Наверное, я просто не тот, кого вы ищете.
- Мы не могли ошибиться, никак не могли.
- Ну, я бы на вашем месте не был так уверен, - спокойно произнёс Клаус.
- Эх, человеческий ребёнок, ты плохо знаешь эльфов.
- Как для первого знакомства, то, думаю, нормально.
Повисла тишина. На поляне ощущалось всеобщее уныние, и мальчику совсем не хотелось принимать тот факт, что причиной этому стал именно он.
- Врата… Врата… - повторял тихо Клаус, силясь припомнить хоть что-нибудь. – Не слышал я ни о каких воротах, кроме… - от неожиданности догадки мальчик вскочил, эльфы воспрянули.
- Кроме... – Милки полными надежды глазами смотрел на мальчика.
- Кроме, - одними губами пролепетал тот, - но я триста раз через них проходил и никуда не попадал
- Кроме, - теперь уже назидательно повторил эльф.
Клаус перевёл дух.
- Кроме Золотых Ворот. Они очень древние, стоят с самого основания нашего города. Как я сразу не догадался, - Клаус стукнул себя по лбу.
- Ты покажешь нам путь к ним? – спросил эльф.
- Конечно. Они совсем недалеко отсюда. Только…
- Только что? – насторожился Милки.
- Я много раз их видел и проходил через них, но ничего, говорю вам, абсолютно ничего не происходило. Я не видел никакой таинственной страны.
- А, это! – рассмеялся эльф. – я уже такое подумал… Поверь мне, то, что ты не увидел волшебной страны. Отнюдь не означает, что её нет.
Клаус почесал затылок.
- Хорошо, - наконец сказал он. – Тогда пойдем скорее.
Эльфы радостно загомонили. Несколько из них подбежали к Орбоду и бережно поместили его в маленькую карету. Ещё несколько минут ушло на общие сборы. Клаус отметил про себя, что народ этот хоть и маленький. Но очень шустрый и организованный. Казалось, каждый знает, в каком месте и в какое время, где быть и что делать, при этом не раздавалось никакого шума, крика и прочих звуков, всегда сопровождающих подобные собрания. «Из какой же зеркальной страны они прибыли на Землю? И почему?» - Клаус пытался найти ответы, но от раздумий его отвлёк голос Милки.
- Мы готовы, человеческий ребёнок, - торжественно произнёс он, мальчик кивнул.
Странное это было зрелище: маленькие человечки с удивительными фонариками в руках легко топали по извилистым дорожкам парка, следуя за светловолосым мальчишкой в видавших лучшие времена сандалиях.
Дорога, как и обещал Клаус, не заняла много времени. Выйдя из парка, эта диковинная процессия направилась по тротуару в сторону ворот. Улицы уже опустели, присутствие жителей в этом городе выдавал свет в окнах и звон тарелок, расставляемых к ужину. Рядом с мальчиком шагал Милки, и хоть шаги у Клауса были в несколько раз длиннее, чем у эльфа, тому неведомым образом удавалось идти в ногу с мальчиком. Чуть позади ехала миникарета с Орбодом. Именно ехала. Её не катили, не тащили и не несли. Она просто ехала сама по себе. Клаус не мог не заметить этого чуда и, слегка присвистнув, спросил:
- Ого! Эта штуковина едет без чьей либо помощи.
- А должно быть иначе? – искренне удивился Милки.
- Ну у нас такие э… кареты, - подобрал нужное слово мальчик, - везут лошади.
- Не может быть! – эльф сплеснул руками. – И они молчат? Не жалуются?
Пришла очередь Клауса удивляться:
- Что значит – молчат? Они же говорить не умеют.
- Человеческий ребёнок, ты что-то путаешь. На Земле абсолютно всё умеет говорить, дело лишь в том, услышишь ты или нет.
- Но я никогда не слышал, чтобы…
- Ты и не пытался, правда? – эльф укоризненно посмотрел на мальчика.
- Я это… того…
- Не оправдывайся. Ваш род всегда оставался глух к окружающему миру, и не потому что плохо слышал, а потому что плохо слушал.
- Вы нас не любите? – неожиданно смело даже для самого себя полуспросил-полузаявил Клаус.
- Глупости какие! Не любить – это значит оставаться равнодушным. Нет ничего хуже равнодушия. Да, мы иногда вас не понимаем, иногда не соглашаемся с вашими поступками, но любим вас всегда. Мы разные, но у нас много общего. И было бы грустно, если весь мир был точь-в-точь похож на эльфов, или на людей. Ты даже представить не можешь, каким бы он стал серым и скучным.
- А кто ещё живёт на Земле, кроме людей и эльфов?
- А ты разве сам не видишь?
- Ну… Мальчик обернулся по сторонам, - если не считать животных и птиц. Я вот, например, читал про гномов.
- Да, они тоже живут на Земле, - согласился Милки.
- Ух ты! Но я никогда их не встречал.
- Всему своё время.
- А ещё кто?
- Даже не проси, я всё равно не смогу перечислить все создания, населяющие эту планету.
- А есть такие, кого ты ещё ни разу не встречал?
- Нет, человеческий ребёнок, я знаком с каждым родом, - эльф гордо приподнял подбородок, а затем, как будто что-то вспомнив, добавил: - разве что…
Мальчик насторожился.
- Рапсоды, - в полголоса произнёс эльф. – Наши легенды рассказывают о самом мудром и добром народе. Который когда-либо жил на Земле. Их знания были совершенны, а возможности безграничны: они могли летать, как птицы, плавать под водой, как рыбы, одновременно быть в нескольких местах. Рапсоды не знали войн и болезней. Это они создали музыку, открыли краски, придумали первый танец. Благодаря им все остальные цивилизации, жившие после них, умеют разговаривать, читать и писать. Истоки эльфийской мудрости лежат в мудрости рапсодов, а, значит, и до людей дошли некоторые из их знаний.
- Погоди-ка, - перебил его Клаус, - ты сказал, что все мы умеем читать, писать и делать массу полезных дел благодаря им?
- Верно, - подтвердил эльф.
- Но ты сказал, что мы живём после них, куда же пропали рапсоды?
Милки немного помолчал, а затем произнёс:
- Это, человеческий ребёнок, самая большая тайна. В один из дней они просто исчезли.
- Что? Вот так взяли, ба-бах! И исчезли?!
- Ну, может, не совсем «ба-бах!», - эльф незаметно улыбнулся, - но они пропали. Даже Орбод не знает, что в точности произошло.
Милки замолчал. Оставшуюся часть пути мальчик и эльф шли, не проронив ни слова. Каждый думал о своём: уж слишком много задач стояло перед Милки, и слишком много безответных вопросов роилось в голове и у Клауса. Повернув за угол, они увидели ворота. Хотя их и называли золотыми, они выглядели достаточно просто и совершенно не празднично – просто буро-коричневая арка с витиеватой лепкой в качестве украшения. Если на ней и было когда-либо золото (в чем лично Клаус сомневался), то ныне от него не осталось и следа. За ней снова открывался парк. Многие эти ворота воспринимали как самый обычный вход в этот уголок зелени. Однако история Золотых Ворот гласила о том, что они были построены самыми первыми в городе, как символ мира и гостеприимства для всех путников. Только со временем о значении этой арки забыли, за ней раскинулся ещё один парк, и ей досталась скромная роль забытого памятника архитектуры.
- Пришли, - сказал Клаус, указывая на ворота. – Только говорю вам – ничего особенного в них нет.
Эльфы осмотрели арку, она высилась посреди дороги, немного тусклая и печальная.
- Да… - протянул Милки, - совсем, бедная, уснула.
- Чего? – Клаус подумал, что ослышался.
- Уснула, - назидательно повторил эльф. – Когда забывают о предназначении какого-нибудь предмета, он засыпает, укрывается пылью, или теряет цвет, иногда даже форму. Но достаточно вспомнить о нём и снова начать им пользоваться, как предмет этот преображается прямо на глазах. Всё, как у людей и эльфов: по-настоящему жив тот, кто чувствует свою ценность и дарит её миру.
- Но я всё равно не понимаю, как эта арка может «проснуться».
- Сейчас ты сам всё увидишь. Пройди через ворота.
- Отлично, - с энтузиазмом согласился Клаус. – Вот я вам и докажу, что попаду именно в парк. Смотрите внимательно.
Милки расплылся в улыбке, «ну-ну» - подбодрил он мальчика.
Клаус уверенно подошёл к воротам, сделал ещё несколько шагов и оказался в парке.
- Что я вам говорил, - с чувством собственной правоты заявил он, - эти старые кирпичи так и остались старыми кирпичами, - чтобы окончательно закрепить свой триумф, Клаус кулачком постучал по арке.
Эльф совершенно спокойно продолжал смотреть на мальчика, затем из его груди вырвался вздох сожаления.
- Если бы люди, - произнёс он, - были более разборчивыми в своих желаниях, то чудеса встречались бы чаще.
Клаус подошёл к эльфу:
- Что ты имеешь ввиду?
- Смотри: ты сказал, что попадёшь в парк, именно туда ты и попал. А как иначе? Разве «старые кирпичи» способны на большее? Ты не смог показать воротам, что они представляют для тебя ценность. А, ведь, достаточно всего-навсего подойти к ним и сказать, куда ты действительно хочешь попасть, попросить их об этом и не забыть поблагодарить.
Милки направился к вратам, за ним последовали все остальные эльфы. И в этот миг арка засияла, казалось, что она дышала, свет изливался из неё, освещая фигурки маленьких эльфов. В тот момент Клаус понял, почему эти врата называют Золотыми. Он готов был поклясться, что они сделаны из чистейшего золота.
Первым в арке исчез Милки, затем карета Орбода, за ними сквозь врата стали проходить и другие эльфы, но никто из них не появлялся с обратной стороны, то есть в парке.
- Но как это у них выходит? – одними губами прошептал мальчик.
- Мы просто верим, - тоненьким голоском ответил эльф-ребёнок, держась за руку мамы. Через мгновение они исчезли в воротах.
Клаус остался один. Арка вновь стала серой, как и прежде. Темнота окружила мальчика.
- Мы просто верим, - эхом повторил Клаус. – Но этого просто не может быть, потому что быть этого не может.
Мальчик подошёл к воротам, но они остались прежними. Ни золотого свечения, ни прохода в Лапландию, ничего, кроме того факта, что полминуты назад в них исчезло около сотни эльфов.
- Ну что ж, - подумал Клаус, - утешает хотя бы то, что они туда попали, значит, я действительно смог им помочь.
Мальчик поднял свой взгляд на жёлто-оранжевую яблокоподобную Луну, что своим светом заливала улицы города. «И все-таки попасть бы в Лапландию, хоть на чуть-чуть, хоть на минутку, - пронеслась у него в голове мысль. – А вдруг получится?». Он стал под аркой и произнёс:
- Хочу попасть в Лапландию
Ничего не произошло.
- Помогите мне.
И снова тишина.
- Пожалуйста.
Врата оставались безучастными.
- Да ну! – мальчик топнул ногой. – Всё это небылицы! А я, дурак, поверил…
Но как только он произнёс слово «поверил», свод арки начал переливаться, с каждой секундой приобретая более яркое свечение. И, наконец, вся арка вспыхнула золотым сиянием. Однако перед мальчиком по-прежнему впереди открывался парк.
- Я попаду в Лапландию? – с надеждой спросил Клаус.
Перед собой он увидел светящееся пятно, которое медленно, но уверенно приобретало очертания двери.
- Спасибо! – радостно крикнул мальчик, и ворота распахнулись.
Он пробежал в проём и тут же почувствовал, как всё его тело тут же сжалось от холода. Он осмотрелся, но всё, что смог увидеть на сотни метров вокруг себя, так это белую, скрипящую под ногами землю. Порыв ветра ударил его по лицу. Клаус обернулся назад, но проход исчез, вместо этого он увидел Милки, одетого в тёплую шубку.
- Держи, - эльф протянул мальчику такой же полушубок, только красного цвета. – Тут крепкий мороз, тебе наверняка холодно.
- Холодно? – мальчик мигом оделся. – Да я в жизни ничего подобного не ощущал! А вы, смотрю, хорошо приготовились: шубы, шапки, сапоги… Ещё и для меня припасли.
Тут к мальчику подбежали два эльфа, каждый держал в руках по сапожку.
- И это тоже мне? – удивился Клаус.
- Ты можешь их не обувать, коль привык к своим сандалиям, - заметил один из эльфов.
Между тем, мальчик уже не чувствовал ног от холода. Он благодарно принял сапоги и мигом обул их.
- Мой размер! – удивился он.
- Конечно, твой, - подтвердил Милки. – Мы всё учли.
- Но как?
- Ты всё-таки плоховато знаешь эльфов, - он подмигнул Клаусу. – А теперь нам нужно найти то самое дерево, чьи ветви помогут вылечить Орбода. Пойдём!
- Погоди, - остановил его мальчик. – Значит, это и есть та самая волшебная Лапландия?
Милки кивнул.
- Я ёё как-то по-другому представлял. Что здесь волшебного? Одна белая земля вокруг.
- Выходит, ты плохо видишь, - спокойно ответил эльф.
На этот раз мальчик не стал спорить, он уже увидел достаточно, чтобы доверять эльфу.
- А можно ещё один вопрос? – Клаус уставился себе под ноги. – что это за белое хрустящее вещество под ногами?
- Это? – Милки засмеялся. – Это снег.
- Я читал о нём, но никогда не видел. Его можно встретить только здесь? В Лапландии? Или в других зеркальных странах тоже?
- И здесь, и там, и на Земле, - ответил эльф. – Просто в твоём городе он не выпадает.
- Так он значит падает? С неба?
- Да, как и дождь. Из снега можно сделать уйму интересных вещей, - и Милки указал на эльфов-детей, которые уже принялись мастерить снеговика.
- А можно м не взять его с собой? Всего лишь маленькую горсточку – друзьям показать.
- Я бы не советовал. В тёплых руках он становится водой. Видишь ли, человеческий ребёнок, снег подобен любви: захочешь удержать – растает и вытечет сквозь пальцы, перестанешь его замечать – зима потеряет свою прелесть. Выход один – радоваться каждой снежинке, но не ловить её. И уж тем более не стараться запереть в спичечный коробок. Поверь, были случаи, - Милки подмигнул мальчику. – А теперь в путь, нам нужно успеть отыскать дерево.
Клаус не стал задавать вопросов пол поводу того, как именно эльфы собираются это сделать. Он просто пошёл следом за Милки. Снег непривычно хрустел под ногами, на небе ярче засияло солнце, и стало как-то теплее. Ветер стих, мальчик слышал, как за спиной резвится детвора, рядом поскрипывали колёса кареты Орбода. Около получаса шли эльфы по узкой тропинке, бережно кем-то расчищенной. И вот на горизонте показалось небольшое селение. Приблизившись к нему, Клаус смог различить одноэтажные домики, в окнах которых по-домашнему уютно горел свет.
- Кто здесь живёт? – спросил мальчик у Милки.
- Судя по домам – это поселение гномов. Сегодня к ним присоединимся и мы.
- И теперь на Земле не будет ни эльфов, ни гномов? – расстроился Клаус.
- Отчего же? Земля стала нашим вторым домом, им она для нас и останется. Лично у меня на Земле остались родители, пять братьев и семь сестёр.
- Почему же ты тогда ушёл?
- Орбоду нужна помощь, он мой Учитель.
- Но, ведь, ты можешь вернуться, когда мы найдём дерево.
- Могу, но здесь у меня есть ещё одно дело.
- Какое?
- Ты слишком любопытен, человеческий ребёнок.
Клаус обиженно замолчал. Вместе с тем, эльфы шли улицами селения гномов. Аккуратные домики выстроились в не менее аккуратные ряды. Из труб на крышах поднимался дымок, разнося по улицам вкусные запахи.
Принято считать, что гномы живут под землёй, в пещерах или горах, прорывая себе сотни, а то и тысячи тоннелей. И отчасти это правда. Но не вся. Дело в том, что гномы работают под землёй и действительно являются мастерами по самым различным проходам и подземным коридорам, но живут они на поверхности. Как ни странно, они большие солнцелюбы, вопреки распространённому мнению, что гномы – поклонники темноты. Они замечательно видят даже в самое тёмное время суток, но свет любят не меньше остальных. Ныне гномы стали редкостью на Земле. Они практически всем своим родом переселились в Лапландию, где нашли себе занятие по душе, но это совсем другая история…
Милки подошёл к одному из домиков и легонько ударил по колокольчику. Раздался мелодичный звон, и дверь тут же отворилась. На пороге возник румяный круглощекий мужчина, с выпуклым пузиком, на которое преспокойно опускалась белоснежная седая борода. Ростом он был чуть выше эльфа, и казался коренастее. Его улыбку на лице сменило удивление, когда он увидел Милки.
- Эльф? – наконец пробасил он. – Глазам поверить не могу! Ко мне в гости пожаловал эльф с Земли! – он повернулся лицом в дом и громко кого-то позвал.
Через мгновение в дверях показалась женщина подстать гному-мужчине, такая же румяная, полноватая, но от этого не менее обаятельная. Увидев Милки, она сплеснула руками и тут же засуетилась.
- Эльфы! Эльфы! Бог ты мой! Да не стойте же на пороге, проходите скорее в дом! Вы как раз подоспели к ужину.
Эльф поклонился.
- Меня величают Милки, - представился он. – Покой чьего дома я посмел нарушить в этот праздничный вечер?
- Глупости какие! – отвечал гном. – Ничего вы не нарушили. Я просто не могу поверить, что передо мной эльф.
- Мы не можем поверить, - поправила его женщина (очевидно, жена).
- Да-да, - подтвердил гном, - мы не можем поверить.
- Спасибо за радушие и доброжелательность, - Милки расплылся в улыбке, - но нам нужна ваша помощь, - и эльф указал на своих друзей.
Гном переступил через порог дома. Теперь в поле его зрения попадали все эльфы и Клаус.
- С вами человеческий ребёнок, эльф? Или он оказался здесь случайно?
- Нет, не случайно, - отвечал Милки, - он наш друг.
Гном подозрительным взглядом смерил мальчика.
- Пусть будет так, - смягчившись произнёс он. – О какой же помощи ты просишь нас, эльф?
Он повернул своё лицо к Милки, и на нём сразу появилось выражение участия и готовности помочь.
- Мы ищем дерево с зелёными листьями.
- С зелёными листьями? – переспросил гном. – В Лапландии? Но я здесь таких не встречал. Тут круглый год лежит снег и зелени не бывает.
- Странно, - проговорил Милки, - легенды никогда не лгут.
- Но, бывает, мы их неправильно понимаем. – послышался уже знакомый хрипловатый голос, дверца кареты открылась, и из неё вышел Орбод.
- Мудрец, - изумлённо пролепетал гном. – К нам пожаловал сам Орбод. Жена, чего ты стоишь! Зови гостей к ужину.
Орбод по-доброму засмеялся.
- Узнаю гостеприимство гномов, только, боюсь, я могу не успеть к вашему ужину.
- Учитель, - Милки подбежал к эльфу, - мы почти у цели. Осталось совсем немного. Держитесь, пожалуйста!
Глаза мудреца медленно закрылись, несколько эльфов подхватили хрупкое тельце и под руководством гнома внесли его в дом. Орбода аккуратно опустили в кресло возле камина.
- Он уснул, - Милки внимательно осмотрел учителя, - но времени у нас осталось ещё меньше. Нам срочно нужно найти дерево с зелёными листьями. Но как? Если даже гномы, жители Лапландии, никогда о таком не слышали.
Тем временем Клаус осматривал комнату гномов. Эта была небольшая уютная гостиная с пышущим теплом камином. В центре был круглый деревянный стол, уставленный шедеврами кулинарного искусства. И тут внимание мальчика привлёк странный запах. Нет, это не был аромат только что испечённого пирога, пахло чем-то свежим и… зелёным (если предположить, что у цвета может быть запах). Клаус обернулся и увидел в углу комнаты зелёное дерево. Подойдя ближе, он обнаружил, что у этого странного растения совершенно нет листьев, вместо этого его ветви были усыпаны несметным количеством иголок. Перед мальчиком стояла самая настоящая живая ель, украшенная шарами, конфетами и мигающими огоньками.
- Милки, - позвал мальчик эльфа. – Ты уверен, что в легенде речь шла именно о листьях?
- Да, - подтвердил тот. – В тексте чётко сказано: «Зелёное дерево Лапландии обладает чудоде…» - Милки остановился на полуслове, заметив ель за спиной мальчика.
- Думается мне, - проговорил Клаус, расплываясь в улыбке, - Орбод был прав: легенды не лгут, просто мы не всегда правильно их понимаем…
Здесь можно было и закончить повествование, но у этой истории имеется продолжение. Дерево, которое случайно обнаружили эльфы и Клаус в доме гномов, действительно имело исцеляющие свойства. Недуг Орбода был вылечен в тот же вечер, после чего мудрец отправился в путешествие с тайной миссией, оставив Милки наставником эльфов в Лапландии. Но перед этим он успел потолковать с Клаусом. О чём был их разговор, никто не знает. Но доподлинно известно, что Орбод подарил мальчику мешок, из которого можно было достать всё, что только пожелаешь. Оставалось поверить, и эта вещь тут же появлялась.
Еще гномы поведали Клаусу о том, зачем нужно украшать ёлку, и как у них принято под Рождество и Новый год дарить подарки. Той же ночью, как свидетельствуют рассказы очевидцев, из Золотых Ворот вырвались сани, запряжённые шестёркой оленей. И так как снега в городке не было, эта красивая процессия взмыла в небо. В санях заметили человека, одетого в красную шубу, рядом с ним стоял мешок. Говорят, в ту ночь каждый ребёнок в городе получил подарок. Отныне такое происходило под каждый Новый год. Клаус рос, но всегда помнил о своих обязанностях, справляться с которыми с удовольствием помогали эльфы и гномы Лапландии. За несколько новогодних дней ему удавалось облететь в своих санях весь земной шар, даря детям радость и чудеса. За это его и прозвали Сантой, то есть «Святым». Но Клаус был обычным человеком, и время взяло над ним верх. Когда он почувствовал, что больше не может, как прежде, следовать своему призванию, он передал волшебный мешок своему сыну, а тот – своему внуку, и так далее, пока мешок не оказался и в моих руках.
Я – нынешний Санта Клаус, и теперь живу в Финляндии, так как со временем эльфам удалось переместить вход в Лапландию в её родственную страну. Мне 72 года и я намерен передать свой мешок одному из внуков. Случилось так, что у меня нет сыновей, зато есть прекрасная дочурка. Однажды она помогала мне развозить подарки, я до сих пор помню ту зиму. Стояла по-настоящему предновогодняя морозная ночь. Мы остановили свои сани недалеко от одного городка, чтобы дать передохнуть оленям. Незаметно к нам подкрался мальчуган лет эдак десяти. Он удивлённо хлопал ресницами, силясь поверить, что перед ним стоит настоящий Дед Мороз (так меня называют в тех краях). Как вдруг из-за моей спины выглянула дочка. Она была одета в голубой полушубок и белоснежную шапочку. В руках дочка держала игрушечный автомобиль, который и подарила мальчику. Тот, вернувшись домой, рассказал всем друзьям, что подарок получил лично из рук девушки, которая путешествовала вместе с Дедом Морозом, предположив при этом, что это была его (то есть моя) дочь. Но друзья отбросили эту версию: как же у Деда – и дочка? У дедушек бывают только внучки. Вот так у меня и появилась внучка-помощница. К слову сказать, в каждой стране меня называют по-разному, но это совсем не огорчает. Обидно другое: дети перестали верить в Санту. В их мире осталось слишком мало места для чудес. Зачем наблюдать за звёздами, когда включенным стоит компьютер и, наконец, подсоединён Интернет? Зачем верить в летающие сани, если есть самолёты? Зачем ждать подарка от Санта Клауса, когда можно уболтать родителей купить его ещё за несколько месяцев до Рождества?
Оказалось, что мои внуки не стали исключением. За домашним ужином они, с энтузиазмом перебивая друг друга, доказывали мне, своему дедушке, что Санты не существует. Я не спорил, а внимательно слушал. Меня волновал вопрос: как же я могу отдать в руки одного из них волшебный мешок, ведь, они мне не поверят, а, значит, и не смогут достать оттуда ни одного подарка. Дочка грустными глазами взирала на старших сыновей, не находя слов, чтобы отбить их «логичные» атаки в адрес Санты. Как вдруг дверь детской приоткрылась, из-за неё показалась светловолосая головка самого младшего. Он сонно хлопал ресницами, видно, наш разговор его разбудил. Затем он, бесшумно ступая, подошёл и залез ко мне на колени.
- Знаешь, деда, - произнёс он деловитым тоном, - ты им не верь, - внук указал в сторону мальчиков. – Эти взрослые ничего не понимают. Санта Клаус существует.
- А ты откуда знаешь? – заинтригованно спросил я.
- Сам видел, - уверенно ответил малыш и посмотрел мне в глаза.
- Ну что ж, - сказал я и с улыбкой и посмотрел на дочку, - кажется, выбор очевиден…
Продолжение следует J
декабрь 2008 – январь 2009