Волею судьбы нас всей семьёй вместе с собакой занесло в Южно-Африканскую республику. Жили мы в Претории в частном доме среди разнообразия яркой и всегда цветущей природы.
Африка не переставала нас удивлять. Была ли это крохотная нектарница, порхающая над свисающими колокольчиками, или истошно каркающий ибис – местная «курица» (так мы называли этих крупных длинношеих птиц с тонким изогнутым клювом).
Я всегда чувствовала особую симпатию к пернатым. Поэтому в нашем небольшом дворике мы организовали кормушку. Утром и вечером рассыпали зерна и кусочки хлеба. Сначала птиц прилетало немного, но со временем они так привыкли к бесплатным завтракам и ужинам, что к положенному времени собирались на крыше дома и на ветках пальм. Чаще всего посещали нашу кормушку голуби. Надо сказать, что в Претории обитает несколько видов этих птиц. От небольшого «смеющегося», родственника обычной горлицы, до крупных тёмно-синих крапчатых голубей.
Однажды, прогуливаясь по нашему саду, мы увидели на красной земле серый комочек. Совсем крохотный, пухнастый птенец был чем-то похож на цыплёнка. Малыш явно выпал из гнезда. Ну, и что с ним делать? Оставить на земле – значит порадовать часто забегающую во двор соседскую кошку. Выход один: попробовать птенчика выкормить. В доме нашли небольшую картонную коробку и поместили в неё голубёнка. Коробку поставили на кухне возле окна, чтобы голубёнок был под моим постоянным присмотром. Недолго раздумывали, как назвать нашего нового жильца. Кроху нарекли Малышом.
Конечно, самым важным вопросом был вопрос питания. Чем и как кормить птенчика? Если считать, что голубёнок - это ребёнок, то перечень продуктов вполне определён: молоко, яйца, каши и творог. Всё было бы замечательно, если бы птенец сам открывал клюв. Увы, как мы ни изощрялись, ничего не получалось. Наш серый пушок совсем не понимал, что от него хотят. Зато в трубочку из бумаги тут же засовывал голову и открывал рот. Так появилась картонная «мачеха». Теперь, заполнив трубочку размоченным в молоке хлебом, мы подносили «кормилицу» к птенцу. Малыш «нырял» в это месиво и, широко открывая свою клювик, глотал пищу. После нескольких таких кормлений голова Малыша со слипшимся от молока пушком стала напоминать грязную щётку. Тощая шея смотрелась не лучше. Одним словом, гадкий утёнок. И всё же, как мы радовались этому изобретению!
Наш птенчик начал расти. На крылышках появились первые трубочки. Усевшись на край коробки, Малыш принимался наводить марафет. Усердно работая клювом, голубёнок сдергивал «чехольчик», и на свет появлялось настоящее взрослое пёрышко. Мы начали выносить Малыша на улицу. Птенчик вполне помещался на ладошке моей дочери. На прогулке Таня слегка подбрасывала птенца, и тот расправлял свои куцые крылышки, имитируя полёт.
В заботах время пролетело незаметно. Голубёнок научился открывать клюв при моём приближении с мисочкой еды. При этом птенец трепетал крылышками и пищал, запрыгивая на мои руки, а порой и в рядом стоящие тарелки. Малыш стал совсем ручным. Я часто садила его на указательный палец и ласково гладила по голове. При этом птичка довольно урчала, совсем как котёнок.
Малыш взрослел, и близилось время расставания с ним. Необходимо было постепенно приучать голубёнка к другой жизни. Жизни на воле, со своими собратьями. Мы стали выносить птенца во двор и оставлять там для знакомства со взрослыми голубями. Первое время птицы гнали Малыша от кормушки. Могли клюнуть и даже выдернуть несколько перьев. Увы, закон джунглей суров: выживает сильнейший. Я очень переживала по этому поводу. Частенько, хлопнув в ладоши, разгоняла слишком нахальных обидчиков. Птицы взмывали в небо, а Малыш недоумённо смотрел им вслед. И вот однажды в очередной раз решив навести порядок и восстановить справедливость среди птичьей стаи, я что-то громко выкрикнула и взмахнула рукой. Тут же с шумом птицы поднялись ввысь и... Малыш вместе с ними. Наш голубёнок впервые взлетел на крышу. Мне бы радоваться, а я обеспокоилась. Не готов, совсем не готов наш голубёнок к таким испытаниям. Дальше крыши Малыш не полетит, но по крыше ночью бродят кошки и хорьки. Когда стемнело, птенец перелетел на ветку невысокой пальмы.
Наступила ночь. То ли не спалось, то ли действительно меня разбудил крик совы, трудно сказать. Ни минуты не раздумывая, я выскочила во двор. Малыш мирно спал на той же ветке. Только вот выбранное им место было слишком открыто и доступно. Как тут было не вмешаться? Стараясь не испугать птичку, я аккуратно сняла голубёнка с пальмы и отнесла сонного в коробочку.
Еще неделю голубёнок провёл у нас в доме. Он окреп, стал увереннее летать и, главное, научился клевать зерна. А каким красивым он вырос! Ну , что ж? Пора. Мы вынесли Малыша во двор. На глазах – слёзы радости. Как чудесно осознавать, что ты протянул руку помощи и, согревая своей любовью, сберёг чью-то жизнь! Мгновение – и голубь взмыл вверх. В добрый путь, наша маленькая птичка! Крепких тебе крыльев и ясного неба. Лети ввысь светлым символом дружбы человека с природой.