Крысобой 1991 г

Сергей Петренко

Крысобой
      
      
       В окнах по какой-то причине сами собой лопались стёкла. Дзынь! Дзынь! И ещё много раз - дзынь...!
       В школе паника. Уроки сорваны. По классам гуляют сквозняки, ребята веселятся и недоумевают. Учителя в ярости и растерянности. Никто не сомневается - это хулиганская проделка самих же пацанов. Удивительно хитроумная. Никак не удаётся прекратить погром. Заплаканная завуч орёт в телефонную трубку:
       -Милиция! Милиция!
       Ей вторит:
       -Дзынь! Дзынь!..
       В кабинет биологии на следующий день бросили непереносимо зловонную дымовушку. В парте на уроке истории нашли дохлого кота. Кто-то невидимый выл и хохотал страшным голосом. Ещё через день - новые затеи. И ещё. Учителя боялись ходить на занятия. Не помогали никакие меры.
       -Перед этим злостным хулиганством бессильна милиция и педсовет! - стенала завуч.
       Наконец цепь злодеяний завершилась. Завершилась неожиданно, и последним аккордом, поистине страшным, стал обвал со взрывом в кабинете иностранного языка. Чудом обошлось без увечий, и дело попахивало уголовщиной, но... некого было "привлекать". Тем и закончились потехи злого "гения"...
      
       * * *
       ...-Все это было неостроумно, безвкусно и банально! - заметило привидение Джо после того, как Эльфи объявил "финита ла комедия". - Полнейшая безвкусица! Я надеялся, под конец ты придумаешь что-нибудь действительно устрашающе-элегантное.
       -Не могу... - смущённо сознался мальчик. - Не думается. И я зол, зол на них!
       -Это ты, конечно, прав - пока ярость горяча, она мешает хладнокровно творить, но когда она остывает, исчезает решимость.
       -Полетели отсюда, - после недолгого молчания попросил мальчик.
       -Да, полетели. Пускай они снова устанавливают здесь свои порядки. Наш путь - на холм Варуварга!..
      
       * * *
       По деревенской улице шёл мальчик. Обыкновенный мальчик, со сбившимися от ветра волосами, сероглазый и улыбчивый... Необычным в нём был только плащ. Серый, опускавшийся мальчишке до колен, он был словно из книжки с картинками про рыцарей и королей.
       Мальчик шёл, а плащ трепетал за его плечами, будто хотел улететь за ветром вслед в ту страну, что всегда прячется от людей за грозовыми облаками. Ветер ярился. Он взметал пыль, обдирая землю до самых её костей, гнул и обтрёпывал деревья, и тучи мчались по небу, словно армады призрачных кораблей.
       Мальчик приблизился к обветшалому, бревенчатому сарайчику и негромко постучал в дверь. Та сейчас же отворилась, мальчик нырнул в чуть душноватую, пахнущую прелым сеном и паутиной полутьму.
       Природа только этого и ждала. Ух, и разразилась же буря! Небесная конница вихрем промчалась по земле, вонзая в пыль свои холодные струи-копыта. Загремело, заклокотало. И исчезло всё! Только взбесившийся ветер и тяжёлые, будто расплавленный свинец, струи ливня.
       -Мощ-щная погодка! - с удовольствием проурчало что-то в тёмном углу. Мальчик почему-то фыркнул и звонко рассмеялся.
       -Выходи, болтун! Созвал чертей - аж сам перепугался!
       Из темноты вывалилось чёрным комком оно. Привидение. Только и видно на нём - угольки-глаза, алые, чуть заметно мерцающие - да расплывшийся в ухмылке рот. Впрочем, привидение слегка смущалось - оно действительно побаивалось такой грозы.
       -Тебя никто не видел?
       -Не-а... - беззаботно протянул мальчик. Сел на солому напротив привидения и стал рыться в карманах. Когда всё было проверено, он улёгся лицом вверх и, наслаждаясь спокойным уютом, слушал рёв грозы.
       -Мы в самом её пекле!.. - шёпотом, прерывающимся от радостного возбуждения, сообщил Джо.
       -Расскажи мне сказку.
       -Угу...
      
       * * *
       А дождь, видно, зарядил не на шутку! И тарахтит, и тарахтит - а то как зашпарит - картечью по крышам!
       -Я весь до ни-и-иточки промок! - с притворной капризностью прохныкал мальчик. Дождь захватил его врасплох, и с одежды, в самом деле, так и лило. Стуча зубами - не то чтобы взаправду от холода, а больше дурачась - Эльфи стянул с себя рубашку и штаны, швырнул их, не отжимая, на солому.
       -Джо! - позвал он. - Джо, нужен костёр!
       Привидение, которому чужды были подобные проблемы, недовольно загудело в углу:
       -Накинул бы плащ! У-у-у тебя! - потом оно всё же выплыло из своей укромной лежанки, где дремало почти сутки напролёт - лентяище, да и только - заботливо укутало мальчика в плащ, пока Эльфи пофыркивал и, улыбаясь, тряс мокрыми волосами.
       -Не вертись!
       -Да-а! А голова? А пятки? Хочу костёр!
       -Пятки прикроешь соломой. А голова... - Джо встретил смеющийся взгляд и... - Пфф... Кххы! - Наконец-то мальчик его растормошил. Весёлая парочка долго не могла нахохотаться, пока Джо не забился под крышу и там в изнеможении затих.
       -Негодник... - послышалось оттуда.
       -А ты круглые сутки спишь и спишь. Помнишь, обещал что?!
       -У-ух, как ты спешишь! Думаешь, это быстро? Мальчишка-негодник - вот пощиплют тебя тролли - по-другому зазвенишь! - Привидение задумчиво затихло в своём углу. Время от времени оттуда доносилось странное попыхивание - это Джо в полудрёме пускал воображаемые кольца дыма...
      
       * * *
      
       ...-Я, - сказал Джо. - Что-то беспокоюсь. Не обидели бы тебя.
       -Ничего... - Эльфи устроился меж корней огромного, неимоверно раздавшегося вширь, дуба, нагрёб под себя сухих листьев, чтобы было уютнее, сел, поджав коленки. Джо казалось, что вид у друга сегодня какой-то невесёлый, и привидение волновалось. В самом деле - разговаривал мальчик мало, вот и сейчас - сидит неподвижно, смотрит вдаль и глаза у него такие странные.
       -Ты не заболел?
       -Да ну тебя! - Потом мягко: - Ну что мне - погрустить нельзя?!
       Привидение "потопталось" на месте, повздыхало - и исчезло. Эльфи остался один. Но это ничего. В такие вот минуты он мог ждать и ждать сколько угодно...
       Вечерело. Солнце давно укатилось за Варуваргу - Плешивый Холм - и стало совсем не жарко. Странно - здесь почему-то совсем нет ни комаров, ни мух. Тишина удивительная. Только дрожат еле-еле в вечернем движении воздуха листики. Их мягкий шорох неуловим на слух. А ещё - пахнет какими-то цветами. Это особенные цветы, подумалось Эльфи. Возле деревни я никогда таких не замечал.
       Впрочем, здесь всё было особенным. Вот и этот дуб! Мальчик чувствовал, прислонившись к шершавой, в глубоких бороздах и трещинах коже дерева, биение загадочной жизни. И шёпот - колдовской напев...
       Кто-то неслышно подбирался сзади! Эльфи почувствовал его, когда тот был уже близко - и резко повернулся. Среди деревьев стояла женщина совершенной, неземной красоты. На ослепительно белом лице её расцвела улыбка.
       -Я фея, - переливчато прожурчал её голос. - Что ты здесь делаешь, мальчик?
       Эльфи встал, понемногу успокаиваясь. Чары женщины туманили сознание, таял в нежном мареве испуг, не хотелось думать - а только отдыхать, отдыхать... пусть в мире царит покой... надо опуститься на эту ласковую траву, и спать...
       -Какой ты милый, мальчик! - Фея приблизилась почти вплотную. И уже не голос её был слышен, а пение небесных арф... Мальчик опустил усталую голову на её плечо, закрывались глаза. Пальцы фей с нежностью перебирали невесомые каштановые прядки волос. И всё пело, пело...
       ...-Ах, ты, ведьма!!!
       Гром и треск молний!
       Чернота. Сначала одна чернота. Постепенно сознание возвращалось к мальчику, перед глазами оформились ещё нечеткие образы окружающего мира. Мутное какое всё!.. Дуб, холм, трава. Всё чуть-чуть покачивается... А вот и Джо - сидит на ветке напротив самого лица и смотрит - страшно обеспокоено и сердито.
       -Ну Джо! Какой ты вредный! Зачем??!
       -Глупенький! - Привидение промелькнуло над головой - как будто повеяло прохладой. Дальше и дальше сладкое удушье сонного дурмана. - Чуть-чуть тебя не заколдовали! Кто бы мог подумать, что она... Дура! - Это - мстительно, куда-то в сторону. - Мымра криворотая! Не разберёт, а лезет, лезет сразу... Получай теперь взашей!
       Эльфи с трудом повернул голову - в двух шагах от него на земле сидело с ошарашенным видом уродливое создание, мальчик толком его и не разглядел - поспешил отвернуться.
       -Ну... - Джо "вздохнул". - Обошлось, и ладно. Ты не сердись на неё - она не такая уж и поганая да злобная, просто приняла тебя не за своего... Очень пылкая у неё натура...
      
       * * *
       О ночном, задумчивом шептал, ворочаясь, костёр, с трескучим говором рассказывал о том, чего не было и не будет.
       -Чьё это мясо? - как бы невзначай поинтересовался Эльфи, с наслаждением вдыхая аромат жаркого. Мясо жарили на палочках, как шашлык. Политое соусом, с приправами, о которых люди и не слыхали никогда, оно имело вкус неповторимый и просто изумительный... И всё-таки Эльфи посетила такая мысль...
       -Отличное мясцо... да, отличное, - невинно откликнулся сидевший напротив карлик-уродец по имени Орл.
       -Но оно не человеческое?
       -Ах, вот ты о чём!... - Орл притворялся. Это было ясно. Остальные тролли и Джо захохотали. - Не-ет, сегодня нет!
       -Но он бы не отказался и от человечины, а, Орл? - с ухмылкой вопросил рыжий Зыр.
       -Ну да, ну да, вкусное мясцо...
       Насытившись, тролли блаженно растянулись у костра. Тролли - неразговорчивый народ. А жаль - они-то много о чём могли бы порассказать...
       Когда чудища захрапели, Джо сообщил:
       -Эти из дальних мест... Карпаты... Бродяжничают, долгий у них путь... Вообще, тролли домоседы... Да вот, бегут на восток, на Север. С запада их цивилизация теснит.
       -А тролли... как они живут?
       -Создания они ночные. Свет недолюбливают... Да как большинство из нас. Эта вот четвёрка жила в одном горном замке древнего феодала. Укромное местечко, чудный уют... Пф-ф-ф... Ну вот... С месяц назад там что-то эдакое начало твориться... Да я толком-то не выспросил - поди попробуй... У тролля-молчуна язык толще бревна!
       -Ой, а хорошо бы выспросить!..
       Джо без лишних слов растряс одного. Тот смешно жмурился, потирая глаза.
       -Ну-ка, расскажи нам, что у вас там в замке?
       Тролль несколько секунд тупо молчал - доходило.
       -Ну... чиво... ночью как-то: у-у-у-у!.. Мы смотрим - не то люди, не то нелюди... ходят, всё смотрят. И что-то у них там ещё... Нехорошее, ох, нехорошее - словом - дрянь! Да, а потом улетели...
       -Улетели?! Как улетели?
       -Ну... так... Ну чё - там дрянь такая - у-у-у! Вж-ж-жы!.. Потом прилетели...
       -Прилетели?
       -Ну да... Ходят, зыркают, что-то делают... Нас заметили - как - черти их знают... Зашумели... Гонялись... Еле утекли!
       -А ещё что?
       -Да ну ничо... так всё...
       -Эх, мне бы в тот замок... - тихонько проговорил Эльфи.
      
       * * *
       Стояла дождливая погода. Дороги размыло, покрылись они бесконечными хлюпливыми лужами, который так мастерски умеют портить настроение. Но не сейчас. В такой день этого не могло быть с Эльфи. Сейчас он даже представить себе не мог, чтобы что-то испортило ему счастье Дороги. Как раздумчиво шуршит дождик! Вчера они с Джо жарили восхитительные опёнки! Привидению еду достаточно нюхать, а вот Эльфи так объелся, что еле смог сделать потом два шага к постели, переваливаясь, точно барабан на коротких ножках...
       А ручьи... Они не такие, как весной. Неспешные, молчаливые. Вот бы идти по ним - всё идти и идти... потом сделать лодку. Плыть по реке, а на ночь устраивать шалашик на лесном берегу. Жарить на шипящем от сырости костре мясо и грибы, и запивать их обжигающим, с угольками, чаем, и слушать бесконечные, чарующие сказки Джо...
       -Все черти ада! - шёпотом воскликнул мальчик. - Но кто, кто помешает мне исполнить это?!
       Он разбудил посапывающего в паутину Джо.
       -Не сердись, - Эльфи очень боялся в это волшебное утро обидеть друга, но ему жутко не терпелось.
       -Глупый... - Привидение помолчало, устраиваясь для "сидения". - А знаешь, у меня есть идея, Эльфи!
       -Да?
       -Умгу... Она посетила меня во сне. - Джо хитро прищурился. - Мне приснилось, что мы с тобой отправились в дальнее путешествие...
       Эльфи чуть не задохнулся.
       -И мне всё время не давала покоя мысль - не забыли ли мы положить спички в целлофановый пакет - ведь в лесу сейчас так сыро... Эльфи, ты такой симпатяга, когда улыбаешься!
       -Милый Джо, молодчина Джо!..
       -Уж в этом ты не сомневайся... Главное - не забыть положить их в пакет!
       Мальчик присел на корточки, рядом с другом и, полуприкрыв глаза, тихонько смеялся. Нет на свете мальчика счастливей...
      
       * * *
       -Мне временами кажется, - заявил Эльфи. - Что во всём мире идёт дождь.
       -А в нашей палатке тепло, тихо и сухо! Ага?
       Это была, наверное, самая маленькая палатка на свете - уютный домик для двух друзей. Внутри Джо развел небольшой костёр, и дым послушно уходил в хитро устроенную в крыше дыру, а над огнём мальчик пристроил чайник.
       -Нам не надолго хватит тушёнки и сухарей, - заметил мальчик, прислушиваясь к шуму закипающей воды. - Но, наверно, это не главное...
       В сумерках дождь утих, и они продолжили путь. Неслышно скользила лодка по чёрной воде, и не хотелось шевелиться - так околдовала их ночь. Лесная река ленива. На обрывистых берегах деревья-старики обнажили свои корни, сползающие к воде исполинскими питонами, то ли сонными, то ли оцепеневшими в коварной игре. Как всё черно и тихо! Вот проглянула из-за туч объятая яростным сиянием луна... Что-то скрипнуло в лесной тьме... Ещё один изгиб реки, и лодка попала в объятия лесного озера.
       -Самая глушь! - удовлетворённо заметило привидение. - Здесь не ступала нога человека - дремучие леса тянутся на много дней пути.
       Вода в озере была ещё спокойней. Оно казалось небольшим, но глубоким, без коряг и отмелей. Эльфи с облегчением отложил в сторону шест, устроился поудобнее на своём местечке на "корме".
       -Далеко у тебя гармошка? - спросил Джо.
       -Там, в рюкзаке, в кармане.
       Привидение завозилось в темноте.
       -Это будет новая песня... Звуки должны быть тягучими, как мрак в этой озёрной воде, и задумчивыми, как эта тишина...
       Эльфи молчал. Он думал, что нет ничего лучше такой песни в ночной тьме.
       Джо начал, как всегда, экспромтом, и, как всегда, музыка его взволновала мальчика. Плачущие трели летели над водой, и в них было всё - от нежных снов лесных трав, до ворчащих, глухих стенаний чего-то огромного и глубокого... Постепенно и лес, и озеро перед глазами размывались, отодвигались вдаль, а из мглы наплывало, росло, очаровывая, Нечто...
       ...И вдруг - мокро! холодно!!!
       Бултых!
       Эльфи в последнее мгновение ухитрился уцепиться за борт.
       -Ай! - Музыка оборвалась.
       -Держись, я мигом! - Кряхтя и отдуваясь, привидение втащило мальчика обратно. Но он до ниточки промок, дико озяб, и от испуга, холода и ещё отчего-то Эльфи очень хотелось заплакать. Все равно лицо было уже мокрым...
       Друзья подавленно молчали. Эльфи подумал о том, что песня осталась незаконченной - и это из-за какой-то глупости! Просто тошно от обиды. И делается всё холодней. Мальчик сжался в комочек, зная, что это почти совсем не поможет, и угрюмо смотрел, как выгребает к берегу Джо.
       -Потерпи, сейчас будет тепло.
       И тут мальчик тихо прошептал:
       -А вон огонёк...
      
       * * *
       Во тьме пасмурной ночи слабо светились две звёздочки - два оконца на берегу. Лес сразу как-то пододвинулся, потеплел, и неуютность сменилась предвкушением согретого домашним очагом покоя. Точно картинка из доброй детской сказки - ночь, чёрное, зачарованное лесное озеро и маленький домик над самой водой. Среди ветвей его было не так-то просто разглядеть.
       Домик на самом деле оказался даже меньше, чем виделось издалека. Такой аккуратненький, хоть и старый - и будто игрушечный. Эльфи ещё мог, не сгибаясь, войти в него, а вот взрослому пришлось бы стать на четвереньки.
       Кутая озябшего мальчишку одной рукой в плащ, Джо постучал. Ответили не сразу, и голосочком тоненьким, звонким:
       -Иду-иду... Чего в такой-то глуши надо?
       -Мы безобидные странники, сын светлого народа. Я бродячий дух, со мной мальчишка.
       Дверка отворилась. Эльфи увидел в жёлтом свете лучин комнатку и краешек стола. Но главное - это хозяин домика. Он тоже чем-то напоминал мальчика, только в его больших, тёмных глазах, в осанке присутствовало то еле уловимое отличие, что оставляют прожитые годы.
       -Заходите...
       -С меня капает... - смущённо сообщил Эльфи.
       -Это ничего. Сейчас обсохнешь. Иди вот к очагу. - Человечек подвёл Эльфи к пылающему с аппетитным треском огню, снял с гостя мокрый плащ - Эльфи заметил, как плащ этот заинтересовал человечка - потом развесил и остальную мальчишкину одежду, дав ему завернуться в одеяло. Сразу стало тепло и хорошо. И захотелось спать...
       -Удивительные вы гости... по нашим временам... Но приятные. - Хозяин помолчал. К этому времени все расселись вокруг стола, перед Эльфи и лесным человечком стояло по чашке какого-то дымящегося, ароматного питья.
       -Да... подумать только - какие у меня гости... Как же твоё имя?
       Мальчик почему-то снова смутился.
       -Вот он зовёт меня Эльфи...
       -Эльфи?! - человечек мигнул. - Да неужели... Тогда многое понятно.
       -Что?!.. Джо, но почему?!
       -Пфу, малыш, а ты и не понял? Да ведь мы в гостях у эльфа...
       Прошло ещё быть может около четверти часа - и сладкая дрёма сморила мальчика. Он так и заснул - с чашкой эльфийского питья у самого лица. Руки эльфа подхватили его, уложили в маленькую постель. В домике безраздельно воцарилась Ночь...
      
       * * *
       Утро встретило мальчика всё тем же сероватым осенним светом, оно обещало быть спокойным и безветренным. В такую погоду хорошо бродить по всяким "задумчивым" местам.
       Избушка, думал мальчик, и я в ней, словно маленький, ленивый медвежонок... вот и мёду уже захотелось!
       Ну, мёду, не мёду, а вообще-то неплохо было бы перекусить. Когда-то он последний раз нормально завтракал?
       В избушке было очень тихо. Но не пусто... Витал в ней особенный, обжитой дух. И... в дальнем углу - слабый шорох, что ли?.. Может, жучок ворочается, может, мышка...
       -Джо-о! - шёпотом позвал мальчик. Привидение не откликнулось - значит, далеко. Тогда Эльфи слез с кровати, заправил её аккуратно (не дома, всё-таки!) и вышел, почти выбежал на крыльцо.
       Эльф (его звали Мирас) шагах в двадцати от домика удил рыбу, пристроившись на краю небольшого обрыва на глинистом берегу. Удочка его была несколько странной, но мальчик этого не заметил.
       -Привет... - сказал эльф. - Джо просил передать, что будет к обеду.
       -Спасибо... за вчерашние хлопоты...
       -Да ну, чепуха... Садись рядышком... Однако ж вы меня удивили...
       -Да? - Эльфи тотчас воспользовался приглашением и сел.
       -Вернее, не вы оба, а ты... Извини за бесцеремонность, но... я думал даже поначалу, что ты не человек. Но ты спал... как обыкновенный мальчик.
       Эльфи удивлялся всё больше.
       -Таких среди людей нет.
       -А какой я - такой?
       -Такой? Ну, наш, что ли... Волшебный...
       От слов Мираса стало почему-то вдруг очень легко... Чуть смутившись, мальчик спросил невпопад:
       -А какая здесь водится рыба?
       -Всякая. - Эльф улыбнулся. - Хочешь, на завтрак будет большущий сазан?
       -Ага...
       -Ну, бери удочку. Да смотри, держи крепче! А я пойду, разведу огонь.
       Мальчик снова остался один. Наедине с хорошими, светлыми мыслями и тихою лесной сказкой.
       Озёрная вода мягко плескалась у ног - казалось, она бормочет о чём-то своём, непонятном, но завораживающем... Какое оно всё-таки глубокое, это озеро! Вода чёрная, прямо жуть!
       Леска вдруг резко дёрнулась, натянулась. Эльфи еле удержал изогнувшееся удилище... И тянул, тянул изо всех сил!
       -Только бы не сорвалась! - Ему жутко захотелось хоть что-нибудь поймать! Хоть не сазана, сошёл бы и карась. И он шептал взволнованно, одними губами: - Ну, ну тянись!
       А рыба отчаянно сопротивлялась. Как только удочка выдержала?!.. Наконец - сазан на берегу. И большущий! С мальчишкину руку. Освобождая крючок, Эльфи заметил, что леске нет поплавка...
       -Поймал? - Выглянул на крылечко эльф. - Ждёт её сковорода!
      
       * * *
       ...Как странно, думал мальчик, иногда я люблю жуткое ненастье, когда ветер совсем безумный, яростный, рвёт и мчит, когда проливной дождь налетает шквалами, валит с ног, и всё бушует, бесится... И во мне что-то такое бурлит, будто я маленький смерчонок! И хочется скакать и выть... Только я не скачу и не вою, потому что люди вокруг, и они говорят, что это неприлично. Я просто стою, и меня распирает радость и восторг...
       А иногда мне по душе такая тихая - до удивительности - погода, такой покой, когда совсем ничего не движется, всё спит или замерло и слушает... А небо - бесцветное, воздух спокойный и чистый, и вокруг - ничего.
       -Наше путешествие затянулось... как и эта хмурая погода. Облака кажутся бесконечными ... Но это не плохо. С другой стороны - ещё неделя-другая, и наступит настоящая осень, похолодает... А без тепла - какими же неуютными будут эти дожди!..
       ...-Эльфи! Ты спишь? - осведомился Джо, подлетая.
       -Нет, Джо. Я думаю.
       -О чём?
       -О погоде...
       -Ого! - Джо сморщил "нос", понюхал воздух. - Как давно я не чихал уже! Помню, когда совсем сухо, эта едкая пыль прямо раздирает изнутри... Но та, старая пыль чуланов и паутины, та ещё ничего. Немного горьковата, а всё ж таки терпимый ароматец.
       Кажется, Джо смеялся... Не разберёшь. А сырость пробирается и сквозь подстилку из хвои и листьев, сквозь курточку... Долго не будешь так лежать.
       Эльфи встал, отряхнулся. Встретился с Джо глазами - и повеселее стало. Привидение ехидно заскрипело:
       -Убежал от бабушки, убежал от дедушки... Хочется домой?!
       -Вовсе нет! - И - с притворной сердитостью надув губы: - У-у-у, летучий бормоглот!
       Привидение вдруг ни с того, ни с сего задумалось.
       -Ты что, обиделся?
       -А?.. Вот глупый! Это я вот про что - хочешь, устрою принцем?
       -Что-что? Кем?
       -Сказочным принцем! Ты мне напомнил одну историю... Когда ты вот так куксишься, ты похож на капризного мальчишку-принца.
       -Ах, ты!.. - Эльфи покраснел.
       -Нет, ты не обижайся...
       -Да ну... это... я так.
       -А хочешь? Ну, принцем?
       -Ну... - Он снова почему-то смутился. - Если... Ну, да!
       -А вот грибы! Кажется, съедобные. - Привидение спикировало к самой земле, нюхая листья. А Эльфи обалдело смотрел, не двигаясь, на него.
      
       * * *
       Королевский замок стоял на вершине изумрудно-зелёного холма, вокруг которого кольцом расположился парк. Ещё ниже, в ложбинке, было голубое-голубое озеро с удивительно чистой водой, у озера жили розовые фламинго, и с ними дружил сын садовника, игравший по вечерам на свирели - пока птицы подбирали крошки от пирожных у его ног.
       К замку через парк вела дорожка, вымощенная цветным кирпичом. Вдоль дорожки расположились фонтаны и изумительной красоты фигуры из бронзы и мрамора. По дорожке светлым утром подкатила к воротам замка карета с гербами-коронами на дверях.
       -Его Высочество, светлейший принц Королевства Эльфов! - воскликнул церемониймейстер.
       У кареты принца встретили ярко одетые пажи, придворные вельможи застыли в низком поклоне - и вот Эльфи увидел Их. Короля и Королеву. Слёзы радости застилали им глаза., когда они шли ему навстречу, играла чудесная музыка, а мальчик чуть-чуть смешался - но все равно ему было хорошо... Какие ласковые, нежные вокруг лица! Сколько любви излучает всё вокруг! И это по-июньски свежее солнце, и благоухающая зелень, и замок, и розовые фламинго у голубой воды...
       -Мальчик мой!.. - прошептал Король Эльфов и поцеловал его в лоб. Королева обняла его за плечи, и они вместе ступили в покои...
      
       ...Проснувшись, Эльфи увидел над собой пребывающего в блаженно-эйфорическом настроении Джо. Привидение парило у самого потолка на облаке им же самим напущенного дыма и смотрело куда-то вверх, сквозь доски, тихонько ворча что-то себе под нос... Эльфи не хотелось его тревожить, но Джо очнулся и сам, очевидно, почуяв, что мальчишка внизу стал сопеть по-другому.
       -Тебе снилось что-то такое... хорошее?
       -Да-а... Ты как узнал?
       -А ты улыбался... И что-то шептал...
       -Пф-ф!
       -А что там было... во сне? Если не секрет?
       -Да нет, Джо, не секрет... - Эльфи вздохнул. - Но сейчас он мне уже не так сильно нравится.
       -Да?! Почему?
       -Потому что... Не знаю!.. - Он отвернулся, зарывшись лицом в подушку. Прошло, наверно, две-три минуты.
       -Знаешь, Джо, не хочу я... принцем. Я передумал.
       -Вот как?!
       -Да-а... И вообще, Джо, не пора ли нам в дорогу? Осень на носу...
       -Пора. Я давно жду, а ты всё медлишь...
       -Я-то!? Гей-гоп! - как сказал бы один тип - и вы с ним кое в чём похожи.
       -Ну? - Джо подозрительно принюхалось. - Это кто же?
       -Карлсон... Ты его не знаешь... Пойдём? - Мальчик набросил на плечи курточку, одной рукой подхватил за лямки рюкзак. - Надо попрощаться с эльфом...
      
       * * *
       -Дальше пойдём пешком. С рекой что-то случилось - она почти не движется... О, Джо, что ты там играешь - новое и красивое?
       -Я назову это: Колыбельная летнего дождя. Песня о том, как много-много дней идёт дождь... И не грустно, только презадумчиво и спокойно - ведь колыбельная должна быть именно такой!..
       Оно зажмурилось... Музыка смолкла, и удивительно чистая тишина, точно птица, громадная и невесомая, накрыла равнину. На западе, над протянувшимся сколько хватало глаз миром камышовых зарослей проглядывало вечернее солнце. Кровь заката хлынула в дыру в облаках - словно намеревалась залить собою всё небо - что ей, конечно же, не удастся.
       Вода в реке совсем остановилась. Путешественники не знали - то ли находились они в приозёрном, заболоченном устье, то ли есть ещё свободная проточная вода впереди... Так или иначе...
       -Надо причаливать. Ой-ёй-ёй, даже не видно берега - сплошные джунгли. - И Эльфи взялся за весло. - Придётся попотеть!
       -А куда спешить? Смотри, какой здесь покой! Редко так бывает на берегу.
       -А вон утки!
       Целая стая непуганых пёстрых птиц маневрировала в зарослях камышей. Наверное, ужинали - время от времени какая-нибудь утка беззвучно и грациозно опрокидывалась головой под воду, что-то там глотая...
       -Здесь им привольно, мало врагов. А скоро улетать.
       Эльфи отложил весло. Не устал, а просто так - захотелось ещё побыть в тишине, в неподвижности, в самом сердце этого мира медленной воды... Склонившись над бортом, мальчик разглядывал в ртутном зеркале реки своё взъерошенное отражение.
       -Джо... А у реки... тоже есть своё волшебство? Ну, не только такое, что и везде, а вот разные сказочные существа?
       Привидение не ответило. Снова поднялись и задрожали в переливах мелодии-сны, не улетая и не опускаясь ниже - точно так, как нужно для чуть грустной колыбельной. Эльфи казалось - эту музыку зачарованно слушали все обитатели реки.
      

    Засыпают над тихой водою стрекозы и комары.

    Ветер свернулся клубочком и видит сны - там, в глубине камышей,

    И музыка эта - его усталое дыханье...

    На мир опускается одеяло - доброе, ласковое одеяло,

    Прекрасное ночное одеяло - из сотен тысяч звёзд...

    Ты хочешь спать, я хочу спать, мир засыпает, спи...

    Кружат огни,

    Чтобы не было страшно, чтобы спрятала ночь

    Нашу усталую сказку.

    Тихо-тихо, мерцают вдали добрые звёзды-огни...

       * * *
       Болота оказались не такими необитаемыми, как показалось мальчику вначале. Друзья долго пробирались, плыли среди нескончаемых зарослей камыша, но к ночи так не достигли берега и решили устроиться на ночлег прямо в лодке. Выспался Эльфи неплохо - может, комары были сыты, может, устал за день. Утром он обнаружил, что лодку вынесло к берегу. Эльфи даже засмеялся от радости, и в хорошем, "приключенческом" настроении выбрался на твёрдую землю.
       -Джо! - шёпотом позвал он. В лодке привидения не было. - Ну, раз не отвечаешь - здесь безопасно.
       -Ой! - Шагнув в сторону, мальчик обнаружил протоптанную кем-то в камышах тропинку. Она изгибалась, петляла и неизвестно куда вела. Секунду подумав, Эльфи пошёл по ней.
       Весёлость тихого утра не могло омрачить даже однообразие камышей и одиночество. Прыгая в своих поношенных сандалиях с кочки на кочку, Эльфи попытался вспомнить вчерашний напев, но настроение для колыбельных было неподходящим. Тогда мальчик без огорчения оставил эти попытки, и, улыбаясь какой-то приятной мысли, пропел:
       -Эй, зверятки, завяжите бантиком хвосты!..
       Споткнулся на очередном пируэте и полетел... Правда, не в воду. Затрещал сухой камыш... Оглушительно в туманной тишине!
       -Что шумишь?.. Ты кто такой?
       Мальчик вздрогнул. Но голос, прозвучавший неподалёку, не показался ему враждебным. Эльфи, отряхиваясь, поднялся, повёл глазами над камышами и... никого не увидел.
       -Я низкий... - проворчали уже рядом.
       Ага, вот он - и правда, карлик совсем - по пояс мальчику. Или это он сгорбился? Дряхлый, седой, грязный. Что у него, тина в волосах, что ли?
       -Привет, - дружелюбно сказал Эльфи. - Ты меня не обидишь? Я тут почти один. И Джо куда-то смылся...
       -Это кто? - Карлик говорил подозрительно, видно сам опасался пришлых.
       -Привидение он. А меня Эльфи зовут.
       Старичок помолчал. Но глаза его теперь смотрели на мальчика мягче, не сердито. Приветливей этот тип, наверное, вообще ни с кем обходиться не мог.
       -Ну ладно, а чего вы тут бродите?
       -Так... плыли... А дальше не выходит. Решили причалить. А скажите пожалуйста, что за места здесь? Камыши далеко тянутся такие?
       -Не нравятся? Болота-то?
       Водяной, похоже - с замиранием сердца подумал Эльфи.
       -Почему? Просто ходить неудобно и лодку не перетащишь... А нам ведь дальше плыть надо же. Или идти...
       -Ишь ты!.. Идти... Захочу - утопнешь на месте. - Непонятно было, то ли он сердится, то ли так шутит. Брови косматые сдвинул, ртом шамкает - будто кривляется. Как с ним говорить? Эльфи так и не нашёлся, что ответить - сзади у старичка кто-то каркнул, тот моментально повернулся. Эльфи видит - на плече у него седая ворона появилась. Хрипит да покаркивает старику на ухо. Совсем уже чудеса!
       А старик вдруг снова к Эльфи обратился. Вроде не сердито:
       -Тиса тебе дорогу покажет - иди. Там трактир... - И - в бороду: - Ишь, не понравились ему Мои болота!..
       -А... - Мальчик нерешительно оглянулся. Бросить лодку? Джо-то его разыщет. - Спасибо, я пойду. Не сердитесь, здесь совсем не плохо! Я ведь в сандалиях, в них неудобно по воде...
       Он пробирался по твердевшему с каждым шагом берегу вслед за неспешно летевшей птицей и чувствовал спиной насмешливый взгляд водяного...
      
       часть вторая
       Почти у самых ног деловито бегали пёстренькие остроклювые птички - кулики, их, кажется, зовут. Одна долго не сворачивала с тропинки, и Эльфи ускорил шаг, чтобы получше её рассмотреть. И потерял из виду ворону.
       Он не огорчился. Места вокруг теперь были открытые, сухие... А вон там, впереди, за четырьмя раскидистыми ивами, показался дом. Трактир? В этом-то безлюдье? Ни дороги, ни посёлка... Куда это Джо запропастился? Эльфи стало чуточку боязно - ещё влипнешь в одиночку в историю! Отступать, однако, в самом конце пути не хотелось - и мальчик пару раз негромко стукнул в чуть приоткрытую дверь.
       -Кхе-хе-хи! - Оттуда, изнутри донеслись до Эльфи странные звуки, отдалённо напоминающие смех... Или, может, скрип. Но никто не ответил.
       -Можно к вам? - громко и чётко произнёс мальчик - и снова услышал лишь тишину да этот дурацкий скрип. Тогда он толкнул дверь...
       -Кого ещё черти несут?!
       Эльфи увидел в тускловатом освещении длинную комнату с низким потолком, стол, за которым - удивительное дело! - было полно всяческого сброда, и сброд этот вёл себя примерно тихо, а сердитые слова принадлежали косомордому волосатому уроду за стойкой. Он скалил в ухмылке страшную пасть до ушей и прямо-таки буровил гостя зенками. Эльфи почему-то не испугался.
       -Мне сказали - здесь трактир... А я голоден.
       Хозяин и компания за столом развеселились. Теперь мальчик узнал среди них нескольких троллей, очень дикого вида, наверное, пришлых - и даже одного буреломника... Ничего себе, общество!..
       Перекрывая рёв и гогот, урод за стойкой проорал:
       -Кто ж сказал тебе такую... иехе-ге-е-е! Аххр-р-еее... чушь?!
       Сюда бы Джо, мелькнула мысль, он бы навёл порядок. Ну и сброд! Даже для нечисти крутовато, пьяные они тут, наверно... Эльфи ждал, ждал, когда все успокоятся - но сборище, словно устав от молчания, с наслаждением предалось разгулу... Эльфи, однако, показалось, будто во взглядах их проскальзывало напряжение, будто они тоже ждали чего-то...
       -Ладно, заходи! - смилостивился хозяин. - Пей и ешь! Пей и еш-шь, мелюзга, и ставлю в заклад бочку пива, ты не выйдешь отсюда на своих двоих... Пиво гостю!.. Йа-а-га-га-а!
       Эльфи дико хотелось есть и, кроме того, он твёрдо верил, что Джо не оставит его в опасном месте без помощи. Он, замирая от странного чувства, пробрался к свободному уголку за столом...
      
       * * *
       -Не пей эту мерзость! Ешь только сыр - мясо здесь человечье!
       Эльфи едва не подавился после этих слов - однако сумел скрыть свои чувства от пьяных глаз пирующих. Он не понял, чей голос слышал - может, это Джо притаился под столом?
       -Джо!.. - одними губами позвал мальчик. И, наверно, целую минуту ждал условного знака, что всё хорошо... Нет, не дождался.
       -Ешь сыр, ешь, а то они заподозрят и рассвирепеют!
       Взяв в руку "одеревенелый" кусок сыра, Эльфи медленно обернулся. Удивительно! Его соседи, самого жуткого вида монстры были вдрызг пьяны, орали, пили, стучали головами и кулачищами о стол. И никакого намёка на то, что кто-нибудь из них захотел бы помочь мальчишке!.. С ожесточением отчаянья Эльфи вонзил зубы в пахнущий конюшней "сыр".
       Он не помнил, как прошёл этот кошмарный пир, как остался он в живых... Сознание прояснилось лишь к концу - когда поразошлись страшные гости, опустел трактир, сделалось значительно тише, стих рёв, топот, хохот - всё таяло, а перед глазами стоял зыбкий туман.
       Эльфи выбрался наружу, жадно глотнул воздуха. Ух, какой смрад стоял в трактире - он только сейчас это понял.
       Никто меня не держит тут, подумал Эльфи. Сейчас быстро-быстро побегу, там тропинка, камыши, лодка и Джо...
       Мальчик стоял, опершись о стену дровяного сарая, и в ту самую секунду, когда ноги уже были готовы пружинисто оттолкнуться и понести... понести... он вдруг услышал... нет, не услышал, скорее почувствовал - голос - не голос... Но знал он твёрдо одно - это был тот незнакомец, что помог ему на "пиру".
       -Останься, Эльфи, останься! Там опасность, Там. Останься...
       -Что за бред... - в смятении проворчал мальчик. В голове всё перепуталось. Да ни за что, ни за что я не пойду туда больше, в этот чёртов трактир!
       Ещё минута - он всё стоял. И - потихоньку, потихоньку, шаг, потом ещё шаг - приоткрыл уже знакомую дверь...
       -А, мелюзган, входи!
       Внутри - никого! Только хозяин, сам изрядно поднакачавшись, уронил тяжёлую от хмеля косматую башку на стол. Посмотрел мутными очами и отвернулся. Будто Эльфи - вовсе и не Эльфи, а, скажем, какой-нибудь мелкий бесёнок из местных! Сам-то Эльфи с такой точкой зрения был явно не согласен. Вдруг осмелев, спросил:
       -Что у вас тут творится-то?
       Хозяин не отвечал...
      
       * * *
       Всё в доме спало. Спал хозяин - Эльфи внимательно рассмотрел его, но так и не смог решить, кого он больше напоминает - тролля, прижившегося в здешних местах? А может, лешего нечистых кровей?..
       В углу откинул все четыре лапы облезлый кот. Он, кажется, даже тихо храпел... Спала тощая свинья, устроившись своей задней частью в корыте.
       Эльфи стало почему-то зябко. Он прошёл несколько раз от стола к стене - туда-сюда. Половицы недовольно скрипели... Вдруг - мальчику показалось - в окне мелькнул силуэт чье-то горбатой спины.
       -Эй, постой! - Эльфи опрометью бросился из дома. Метнулся за угол, потом обратно, за другой - никого! И снова - тот странный скрип. Насмешливо-противный, а сейчас даже жуткий!
       -Кто здесь ходит?! Откликнитесь! Сдурели все, что ли?!
       Прошла, наверное, минута, не больше. Понурившись, мальчик присел на порог, уткнулся лицом в колени. Подумал - может, зареветь? Нет, не стоит... Ну и буду так сидеть! Пускай они все в конце-то концов провалятся!.. Только устроюсь поудобнее...
       Мальчик нащупал за спиной что-то вроде тряпицы... рукав от телогрейки, похоже. Подсунул под голову... и, сладко потянувшись, закрыл глаза. Жёлтые, синие, красные круги... Ух ты, как он, оказывается, устал!
       ...Ему приснилось, будто он Тарзан. Вокруг - враждебные, чужие джунгли. За деревьями - разбойники-арабы. Позади - огромные, чёрные почему-то и ужасные львы размером с гору... Остался один путь - вверх, на дерево, спастись в густой кроне. Он решительно обхватил ветвь дерева рукой, напружинился, готовый прыгнуть... Ветка прогнулась. Лиана! О, нет, это удав! Страшный, толстый, противный удав с ледяным, полным смерти взглядом! Эльфи закричал, пытаясь вырваться из стальных объятий...
       Открыв глаза, мальчик в первый же миг заметил, что вцепился он вовсе не в удава, и даже не в рукав от телогрейки, а... в чью-то руку. Рука торчала из драной холстины, грязно-бурой, в пятнах и заплатах... Но самой страшной была кожа, обтягивавшая костлявые, скрюченные пальцы. Чёрная...
       Будто обжёгшись, Эльфи отпрянул прочь. Он весь дрожал от омерзения и испуга. А когда поднял лицо, увидел Её. Старуху. Маленькую, сморщенную и сухую, точно обгоревшее насекомое. Живыми казались только её глаза. Они загадочно блестели...
       Старуха негромко засмеялась, и смех ёе был похож на противный скрип. Потом она заговорила ТЕМ САМЫМ голосом:
       -Боишься? Правильно делаешь, надо бояться меня! Я злая! Я прихожу ночами и терзаю на кусочки детей, пью их кровь... Ихе-хе! Я - старуха Вайертопп, и этим всё сказано!.. Ах, детка, но в этот раз я с тобой. Этим же пока ничего ещё не сказано. Ясно? Потому что против тебя сделал ставку старый Крысобой!
       Мальчик криво улыбнулся:
       -Что вы тут разыгрываете сценку из детского спектакля... "Боишься"?! Я заснул, а вы и рады попугать!
       -Попугать! - разозлилась старуха. - Пёпюгать!!! Это не твой сон, мальчишка, это сон вон этих... Я усыпила всех: троллей, леших, водяных, сов, котов, мышей лесных - половина среди них - соглядатаи Крысобоя, все шпионят за тобою... - Она внезапно умолкла. Взгляд её приковало что-то за спиною у мальчика.
       Полный дурных предчувствий, Эльфи обернулся... Ну дела - никого! Ох! И старуха исчезла! Как ни странно, сразу стало легче на душе. Пусть себе исчезают, пусть хоть все разом, пусть провалятся!
       Эльфи твёрдыми шагами направился к тропе. Пора в камыши... Ну где этот несносный Джо?!..
      
       * * *
       -С ума они тут посходили, что ли? Нет, непохоже... А я? Ну и чушь в голову лезет!.. Но я дознаюсь, что здесь к чему, лишь бы выбраться на спокойное место... И Джо... Он-то в момент с ними разберётся!..
       Мальчик торопился, но как ни быстро он шёл, догнала его и окутала Мёртвая Тишина. Она опустилась на влажную землю, притаившись в капельках тумана, замерла меж стеблей камыша и повисла в воздухе удушливым маревом. Эльфи был так увлечён своими мыслями, что первые минуты её не замечал. Появилась лишь какая-то неясная тревога. Потом это чувство сильнее и сильнее теснило грудь, и наконец - неожиданно для себя - Эльфи понял, что боится... Это был совершенно непонятный, тягучий и клейкий, будто паутина, страх...
       -Ай, мама! - вскрикнул Эльфи, непроизвольно пытаясь рассеять Мёртвую Тишину - но безуспешно. Его знобило. Попался, попался, попался... - вертелась мысль, - не выбраться, захлебнусь, не выбраться... Что же я так отчаянно перетрусил?!
       Эльфи вдруг понял - он здесь совсем один и некому помочь...
       -Ой, что это?! - К ногам Эльфи бросился удивительный с виду зверёк. Чудной такой, лохматый... Его Эльфи не испугался, но было в этом явлении что-то, абсолютно чуждое царившему вокруг безмолвию.
       А зверёк - вот чудеса! - не дав мальчику опомниться, быстро-быстро двигая лапками, взобрался по его штанам и - раз! - нырнул под рубашку. И как начал мальчишку щекотать!
       Позабыв обо всём, Эльфи взахлёб рассмеялся. Он прямо-таки изнемогал от щекотки - он её дико боялся. Слёзы выступили на глазах, упав на траву, мальчик катался, катался по ней, корчился, смеясь, дёргал руками и ногами... И вдруг пришло спасенье...
       Сразу стало как-то по-хорошему тихо. Лишь из далёкой дали докатывались еле уловимые волны Мёртвого безмолвия.
       Эльфи неторопливо поднялся. Осмотрелся, отряхнулся. Вроде, никого! Что это было? Я-то уже думал - конец мне. Если не от удушья, так от щекотки. Странный какой-то зверь!..
       Он попытался представить себе снова напавшего на него зверька. Кажется, тот немного напоминал крысу... Фу!
       Но, в конце концов, она будто бы и спасла от липкой хватки страха...
       -Пш-ш-ш...
       -Ой, что здесь! - Устрашающее, злобное шипение вырвалось прямо из-под ног. Однако на тропинке ничего подозрительного не было... Болотные газы?
      
       * * *
       Так как-то случилось - Эльфи даже сам не понял, как - он очутился в лодке, а швартовочный фал оказался отвязанным. Лодку не очень долго несло течением, да и течение еле-еле угадывалось, но, очнувшись, мальчик почему-то совсем не удивился, увидев над головой брезент лодочного навеса, а вокруг - воду да камыши.
       Я шёл, шёл, и пришёл. Прилёг, наверное, отдохнуть, а лодку не привязал, подумал Эльфи. И с тихою грустью вспомнил о Джо. Где-то он сейчас бродит? Так надолго они ещё никогда не расставались...
       Вздохнув, Эльфи стал собирать себе завтрак. Мятые сухари, щепотка кофе да полбанки тушёнки выудились из рюкзака. Ну и прекрасно! Без Джо продолжать путешествие нет никакого смысла, осталось теперь причалить у первой же деревеньки и прикинуться потерявшимся ребёнком... Впрочем, разве он не потерявшийся ребёнок? Эльфи даже стало жалко себя - все его покинули, занесло чёрт знает куда, творится чертовщина какая-то и ничего вокруг уже не привлекает своей необитаемостью.
       Какой я теперь грустный, подумал мальчик, когда я последний раз смеялся? То, от щекотки, не считается... Был бы тут Джо, я бы попросил, и он рассказал бы такую историю, что на полчаса хватило хохота! А потом мы бы сидели рядышком, я попил горячего чайку, а Джо пускал колечки дыма...
       Из-за туч вынырнуло солнце. Безучастно посветило, посветило - да и скрылось опять. Будто выискивало здесь, на земле, что-то. И не нашло...
       Ух, наконец эта глухомань кончилась! Расступились чёртовы камыши, а с ними растворились в сонной дымке страхи - только грусти осталось примерно с вершок... Речка, снова речка. Перевалившись через небольшой порожек, лодка быстро набирала ход. Берега приобрели чёткие очертания, и Эльфи пришлось взяться за весло. Поворот. С блеском прошёл мимо опасной коряги... Ой, а там, на крутом обрыве, по пояс в высокой, жухлой траве стоит, застыв, как изваяние... вроде бы человек... или не человек? Попробовать потабанить вёслами, рассмотреть получше? Получится ли?
       В то же мгновение до Эльфи донёсся незнакомый голос:
       -Хей, парнишка! Река тут делится на два рукава. В левый не иди - пропадёшь! Закрутит, подцепит тебя Крысобой! - Эльфи поморгал изумлённо, даже глаза потёр - нет, не видно никого. А голос - вот точно слышал - чётко, ясно, словно и сейчас ещё он звучит, настойчивый такой, и даже тревожный. И тут ещё это дурацкое имя опять - Крысобой! Ну и шуточки у местной нежити!
       Эльфи поел, попил, посидел, колупая ногтем дерево весла, чуть-чуть вздремнул, да вовремя спохватился - опасно! С берегов к воде пополз рыхлыми лохмотьями густой и хищный туман. Вот дела, с чего бы это?! Эльфи насторожился. Он теперь ждал чего угодно от сумасшедших этих низовий. А туман какой-то подозрительный...
       Спустя четверть часа мальчик едва мог различить нос лодки - про берег и говорить нечего реки. Ох, он ругал себя, что вовремя не пристал к берегу! Впрочем, что-то подсказывало ему - ни к чему хорошему это не привело бы. Лодка бежала легко и ровно, ниоткуда не доносилось ни звука - только за бортом с однообразным переплеском билась волна... Странно... и нехорошо. Не по себе прямо! Нет, нужно срочно пробовать пристать!..
       А туман вдруг - почти моментально! - развеялся. Мальчик, вытянув шею, встревожено оглядывал берега. И ухнуло сердце - справа, за остро вдававшимся в реку песчаным клином мелькнула, показавшись на мгновение, вода. Он в левом рукаве!!! Надо тормозить, надо вернуться...
       Река словно взбесилась. Бурля и пенясь, её волны несли со скоростью водопада утлую лодчонку с растерявшимся, напуганным мальчиком. Ещё один изгиб... Как страшно кричат птицы на берегу!
       Берега стремительно вырастали. Они превратились в глухое, мрачное ущелье, по дну которого нёсся в стремительном неистовстве поток. Враждебный, мёртвый поток... Пространство меж угрюмых скал прорезал пронзительный, леденящий душу злорадством, вой...
      
       * * *
       -Когда взойдёт луна, здесь появятся слуги Крысобоя. Беги, ты ещё можешь успеть!
       -Куда?!
       -Вон видишь тропинку? Она узкая и опасная, прижимайся к скале. Если не сильно бояться, можно перебраться на ту сторону. Тогда ты можешь спастись.
       Эльфи мысленно простонал.
       -Когда же всему этому придёт конец?!
       -Скоро, если тебя не волнует, какой именно конец. Даже в лучшем случае ты лишь на время ускользнёшь из лап Крысобоя - так он опутал тебя... Но спеши!
       Эльфи бросил в лодке все свои вещи, взял только нож и спички. Огляделся тревожно по сторонам - вроде, никого. Хотя, конечно, не видеть никого - здесь вовсе не значит быть одному...
       Сначала Эльфи взбирался вверх без труда, лишь раз, по неосторожности, споткнулся и расцарапал локти о камень. Но это только рассердило его и придало ему отваги - а она теперь ох как была нужна! - скала сделалась почти отвесной. Узенькая тропка - слева пропасть, справа нависает стена. Эльфи прежде и представить себе не мог, что решится одолеть такой подъём.
       Тропа огибала скалу, за поворотом мальчику послышалось чьё-то неразборчивое ворчанье. Он оцепенел, съёжился, вжавшись в песчаник всем телом. Что там? Наверняка, какая-нибудь жуть... Но идти-то надо!
       Мальчик осторожно пригнулся, не дыша, выглянул... И отпрянул, едва не потеряв равновесие. Мысли спутались... но когда Эльфи чуть успокоился, то понял - пугался он, в общем, зря. Там были всего лишь тролли. Дрыхли, наверно, после обеда... А тролли крепко дрыхнут, не очень-то сложно тихонько мимо них пройти. Только вот боязно...
       Эльфи снова выглянул. Ага - там такая площадка - не слишком широкая, не слишком узкая. Как раз хватит, чтобы разлечься двоим троллям - и остаётся ещё чуть-чуть - проскользнуть худенькому мальчику... Да, но если кто-нибудь из них вдруг проснётся... а ведь идти придётся по самому краешку тропы, ни за что не держась! Эльфи понял, что страх ему свой не пересилить. Он готов был тихонько завыть от злости и отчаяния...
       Нащупав под ногами камешек, Эльфи постарался прицелиться им поточнее... Ух, как подскочили эти твари! Загалдели не тарабарском своём наречии противными голосами, озирались, размахивая лапищами. Видно, эти тролли спали чутко!
       -Обвал? - прохрипел один. - Давай проверим.
       -Ты иди туда, я сюда!
       Что я наделал! - ужаснулся мальчик. В голове у меня помутилось, что ли?! Почему я решил, будто они уберутся отсюда в другую сторону?!
       Искать путь к спасению было поздно - и бессмысленно. Он стоял, оцепенев от страха, пока мохнатая морда тролля не выперлась прямо на него из-за скалы.
      
       * * *
       Эльфи присел, прислонившись спиною к камню, и сказал устало:
       -Ну, ты, образина! Ну, чего тебе-то здесь надо?!
       В туповатых глазищах урода промелькнуло недоумение. Всего лишь на секунду. Потом он неторопливо сгрёб мальчишку лапой за шиворот, приподнял его как котёнка, посмотрел - вроде бы без особой злобы...
       -Гы!..
       -Пусти! - зашипел мальчик. И дёрнулся. Самое странное, что тролль послушно его опустил. Правда, придерживал одним пальцем, не спуская глаз - и поджидал приятеля. Тот скоро подошёл.
       -Ух ты!
       -Ого?! Что?
       Троллям, да ещё горным, вечно голодным, несвойственно подолгу размышлять над такой вкусной добычей, как мальчишка. А эти стояли и глазели. Будто вспоминали что-то. Долго вспоминали.
       -Он?
       -Будто... Точно!
       -Эй, ты! Ты - детёныш Эльфи?
       Мальчик даже опешил:
       -Я-я...
       -Уху! Хорошо! - И, не сказав больше ни слова, один из троллей взвалил Эльфи себе на плечо и пустился рысью по тропе. За ним последовал его напарник. Эльфи не мог прийти в себя от изумления - он не вырывался, молчал. Только временами зажмуривался от страха, когда его тролль прыгал через расщелины или карабкался по отвесным склонам. "Альпинистики! - вертелось у него в голове, - Ой, психи!"
       Кончилось это внезапно. Эльфи опустили на скалу, и когда перед глазами у мальчика перестало всё плыть и качаться, он увидел под собой лишь крошечный пятачок земной тверди - вокруг было только небо. Облака. И птицы. Тролли, высунув языки, загнанно дышали. Видно, скачка по скалам им тоже далась нелегко.
       Тёмное облачко показалось над краем пропасти. Джо... А Эльфи не смог даже шагу ступить ему навстречу - почему-то онемело всё тело.
       -Привет, Джо! - слабым голосом воскликнул он.
       -Привет, привет... Некогда обниматься... потом всё скажу, потом.
       Эльфи почудилось, будто привидение опасливо косит глазами по сторонам, чего-то ожидая. А тем временем из пропасти выползло что-то ещё... Да это же старуха Вайертопп! Вот встреча... Чудная собралась компания!
       От чернокожей старухи на Эльфи опять повеяло жутью. Он посторонился...
       -Не бойся уважаемой госпожи Вайертопп, не бойся!
       А та вдруг достала из-под полы крохотное помело, что-то над ним прошипела... Оно моментально выросло!
       -Мы по старинке... Некогда... - И мальчик опомниться не успел, как цепкие, сильные пальцы старухи ухватили его, усадили на помело.
       -Держись! - взвизгнула старуха. Белый от страха, Эльфи вцепился одной рукой в помело, другой - в то, что подвернулось первым, в старухин локоть. В ушах засвистело, Эльфи дёрнуло назад, и краем глаза он увидел уносящийся с огромной скоростью вниз пятачок на вершине скалы. Разжать пальцы мальчик уже не мог, даже если бы захотел. Он только крикнул:
       -Джо! А ты?! - Но в ответ ничего не услышал.
      
       * * *
       ...-Очи чёрные! Очи страстные! Очи жгучие... и прекрасные..! Как лю-убил я вас... Как страдал без вас...
       Вечером пошёл снег. Крупный и пушистый. Он шёл всю ночь. Во дворах выли собаки. Чего им надо, этим собакам? Спать не дают...
       Тощий, со свалявшейся шерстью на боках леший вылез в потемках из своей берлоги, понюхал воздух. Снег! Осторожно, точно боясь, что откусят, коснулся он пальцем ноги свежего сугроба.
       Два волчонка устроили весёлую свалку на снегу. Потом, решив прогуляться, затрусили было по лесной тропинке... У куста можжевельника их встретил старый волк-вожак.
       -Марш в своё логово, сопляки! - рыкнул он. - Головы своей не жалко, остолопы!
       Те опешили:
       -А чё мы?!
       -Сидите дома, не высовывайтесь до утра. Нынче ночью старый чёртов прихвостень Крысобой нюхает следы... Недобрая ночь!..
       Кончилась ночь, наступило утро...
       -Да выключи ты эту брынькалку! - зашипел Джо. После возвращения он всегда такой раздражительный. И почти не разговаривает. И не рассказывает сказок... Ой-ёй-ёй.
       -Нам обоим так нравилась эта песня... - горестно заметил мальчик, снимая пластинку со старого граммофона.
       -Она мне мешает.
       -Мешает?!.. Но почему?!
       -Я слушаю, глупый мальчишка, я не должен прозевать - надо первым его услышать... - Джо больше ничего не объяснил, а Эльфи не решился выспрашивать. Что же это за жизнь такая - горе одно! Джо ни пошутит, ни поиграет... И мальчику остаётся ходить из угла в угол, скучать. Холодно, тоскливо. И страшно. Бедный я, бедный, пожалел себя Эльфи, и что-то творится с бедным Джо?
       ...-Летит, - пробормотало привидение.
       -Кто... летит? - слабо откликнулся Эльфи. И задрожал.
       -По-моему... сорока.
       -Со-ро-ка?
       В окно тревожно застучали.
       -Открой. - Эльфи мигом исполнил указание... О, Джо не ошибся - она самая - взъерошенная, усталая, мокрая... Как хорошо - это сорока. Самая обыкновенная сорока... Милая, милая сорока!.. Всего лишь сорока!
       -Вы пьёте кофе? С дороги...
       -Подожди! - оборвал Джо. - Ну?
       Сорока в крайнем возбуждении сделала не один круг под потолком. Села. Склонила изнеможенно голову:
       -Ну, неси, неси мине етот ваш кофе!
       Джо аж зарычал:
       -Неси, Эльфи!.. А ты говори поскорее!
       -Он... улетел.
       -А?
       -Улетел, убрался... К своим чертям. Не насовсем, разумеется... Но сколько-то времени его у нас не будет.
       -Ну, милая, это прекрасная весть... Ну, милая... - Джо неуверенными движениями зашарил вокруг себя. - Это стоит большого праздника... Но, клянусь всеми духами, какой пёс ему приспичило?!
       Сорока промолчала. Эльфи принёс дымящийся кофе, завели граммофон, и при свете огромной стеариновой свечи все отдыхали и наслаждались. Отдыхали от тревог и наслаждались очарованным зимней сказкой уютом. На мир опускалась колдовская, белая тишина...
       -Мороз ударил! - проговорил Джо, увидев на окнах узоры. И задымил... Раздулся, крутил осовело головою, будто объевшийся хомяк.
       -Очи чёрные... Очи страстные, очи жгучие... и прекрасные!.. - орал граммофон...
      
       * * *
       Адрес, который дал ему Джо, мальчишка потерял. Растяпа! - корил он себя. Он вообще в городе чувствовал себя не совсем в своей тарелке, а теперь ещё надо было вспомнить, 17 там дом или 27? Первым ему попался номер 27. Эльфи помедлил с полминуты... Хотя, чего он, собственно, ждёт?! Пробовать надо! И он позвонил у калитки частного дома...
       Дверь открыла женщина лет тридцати. Ошибся! - съёжился Эльфи. - Но надо пробовать до конца!
       -Здравствуйте. Меня послал Джо...
       Женщина недоумённо уставилась на него. Конечно, ошибся. Надо извиниться и уходить.
       В этот момент внимание хозяйки привлёк некий подозрительный тип с независимым видом дымивший сигаретой на тротуаре напротив.
       -Ну-ка, идём! - вдруг обратилась к мальчику она. - Проходи, проходи... - И - раз! - втолкнула Эльфи во двор, заперев калитку.
       И... заскулила:
       -Дура, дура чёртова, кого ты мне на хвост нацепила!.. Пропала моя голова, старуха - чёртово отродье!
       Эльфи остолбенел, не зная, испугаться ему или удивиться ещё сильнее. Впрочем, истерика эта очень скоро кончилась.
       -В дом, в дом!
       В комнате, задёрнув занавески, женщина зашипела ему в ухо:
       -Говори, только быстрее!
       -Я... ну, в общем, Джо - это привидение, он послал меня, чтобы наложить какое-то... Ну, заклятие...
       Она не стала ждать, пока мальчик выговорит, запинаясь, всю фразу.
       -Сиди здесь! Жди... - И убежала куда-то.
       Комната была самой обыкновенной. В одном углу - телевизор, в другом - трельяж, роскошный хрусталь, ковры на стенах, мигают в полумраке электронные часы. Четверть шестого... Эльфи понемногу приходил в себя. Интересно, при чём здесь этот тип на тротуаре? Шпион, наверное...
       Появилась хозяйка со шкатулочкой в руках. Взяла мальчика за запястье, подвела к стене.
       -Скатай коврик и отложи в сторону.
       Эльфи повиновался. Под ковром, на линолеуме обнаружился чёрный круг обведённый белой линией. Вот это да! - подумал он. И вдруг ему стало жутко. Женщина, отвернувшись от него, сбросила халат, оказавшись в чёрном балахоне до пят, распустила волосы - те рассыпались по плечам, скрыли её лицо.
       Только бы не закричать... Это же ведьма!
       -Раздевайся.
       -Что?!
       -Быстрее, быстрее. - С какой-то механической неумолимостью ведьма продолжала свои приготовления. Из шкатулки была вынута коробочка поменьше и белый, угловатый кусок - наверное, мел. Когда всё было готово, она за плечи ввела мальчика в круг, в самый его центр. В голове у Эльфи шумело, он почти ничего не видел, находясь в каком-то трансе - в конце концов, ему всё стало казаться странным сном...
      
       * * *
       В первый раз такое сновидение посетило Эльфи в избушке на берегу лесного озера. Но тогда он, разумеется, знал, что вся эта слезливо-счастливая история про принца - сон. Узнал, едва лишь проснувшись. И ни минутки не сомневался, не раздумывал о деталях - ну приснилось, ну бывают и куда более странные сны...
       В тот вечер они с Джо сменили "квартиру". Во-первых, из-за холодов, во-вторых, за сарайчиком было бы слишком легко следить лазутчикам. Переезд в город, на чердак старого дома ни мальчику, ни привидению не доставил радости: Эльфи недолюбливал город, кроме того, чердак был хоть и уютным, но очень уж пыльным, набитым всякой рухлядью вместо ароматного сена.
       После новоселья друзья попили на скорую руку кофе (в смысле, Эльфи попил, а Джо понюхал), и решили укладываться спать, потому что устали с дороги. Привидение завернулось в большущий лоскут паутины, минута, другая - и оно уже спало. А вот к мальчику сон не шёл. Ворочаясь на драном матрасе ("обязательно достану сена, завтра же!"), Эльфи думал да раздумывал... А мысли лезли самые что ни на есть тягостные, днём он их гнал решительно прочь, ночью избавлялся когда как - то сказкой, то беседой, то музыкой... Ведьма ему на прощанье прошипела в ухо - "что это, мол, за наговор на тебе лежит, из-за чего тебя Тот преследует?" Но Эльфи лишь вскинул удивлённо глаза - ему самому обо всей этой истории известно было меньше, чем другим. Ведьма поверила. Молча проводила через второй выход во дворе. И теперь - нет-нет - да и задумаешься - что со мною такое стряслось? Одно только и успокаивало - раз Джо помалкивает, значит, так надо. Будет надо - расскажет, зря не утаит.
       Чтобы как-нибудь скоротать неуютное время, Эльфи пристроился поближе к оконцу. Оконце выходило во двор, в обычный, скучный двор городского дома, и мальчик знал, что ничего очень уж интересного там не увидит. Ну и пусть. Всё равно хорошо смотреть на волшебные от мягкого света луны сугробы, на обрезки таинственных теней... Изредка живое существо появляется в зыбком мире - кошка или собака, или кто ещё... И Эльфи им рад - наверное, они в чём-то схожи, раз им тоже не спится...
       Мальчик не увидел заснеженного двора... Не увидел припорошенных снегом деревьев и старых оград. Не увидел ничего, что было бы ему знакомо по дневному миру. Осталась лишь луна, но свет её казался страшным и чужим... И мальчик понял - сразу - что всё это ему снится.
       Хороший сон, подумал он. Ну и пусть жутковатый. Но это ведь сон - значит, не страшно, а только интересно и таинственно. И хорошо, что пришло избавление от вязких мыслей, пришло даже быстрее, чем можно было надеяться...
       А не прогуляться ли мне? Отличная какая мысль!
       Выбравшись из дому (с чердака вели вниз две лестницы - обычная и пожарная, только Эльфи сам почему-то не запомнил, по какой он сейчас спустился), мальчик потихоньку шёл себе да шёл по улочке. А улочка была странной - он обратил внимание на это, но любопытство очень скоро угасло. Ведь я во сне - объясняло ему что-то...
       Старинные дома, мостовая из лимонно-серого булыжника, и над всем - лунный свет. Город из камня, чем-то похожий на города Востока, был мёртв. Не горели в окнах огни, а на улицах - фонари. Было очень пусто, одиноко и безмолвно. Даже звук шагов таял на камнях.
       Спустя несколько минут, пролетевших незаметно, улица вывела его на площадь. Здесь Эльфи стало по-настоящему страшно. Потому что дома, окружившие площадь, нависли над мальчиком, над пустым пространством - ещё чуть-чуть - и они сомкнутся, исчезнет за ними небо, камни раздавят... А луна... смотрит неживым глазом, будто зовёт в какой-то свой мир!
       Вдруг мальчик понял, что нет никакой луны. Нет! Это вознеслась в центре площади грандиозная и страшная чернотою башня, на самом верхнем ярусе которой, в окне горит лунное пламя. Оттуда, с этой высоты, кто-то смотрит ледяным глазом на Эльфи. Смотрит и зовёт. Тихо, но неустанно. Неумолимо. Ближе и ближе к сердцу подбирается этот зов...
      
       * * *
       -Знаешь, где я тебя нашёл? - деревянным голосом спросил Джо. Мальчик посмотрел на него и глупо улыбнулся - вид Джо и слова эти казались какими-то несообразными. Но Джо не шутил - и Эльфи передалась его тревога. - На телевышке. Ты готов был шагнуть через перила и лететь в тартарары.
       Сначала он не понял. Потом опять заподозрил хорошо разыгранную шутку. Потом... Но ведь это же чушь! Бред какой! Даже у лунатиков есть свой предел, а забраться на телевышку...
       -Знаешь, Эльфи, я чувствую, что пришла пора рассказать тебе кое о чём...
       -Наконец-то!.. Ты, Джо, стал каким-то очень уж другим последние дни. Раньше мы были... А теперь... ты завёл тайны, с кем-то шушукаешься, от кого-то меня оберегаешь... не привидение, а добрый папаша-волшебник... Только смотри, не обижайся, я это потому сказал, что от тебя у меня нет тайн.
       -Ч-черти... Эльфи, прости меня, но знаешь...я-то думал - не ведая ни о чём, ты останешься прежним и весёлым... Хотел устроить всё сам.
       -Впредь тебе наука! - Эльфи улыбнулся. - Ладно, давай забудем о наших ошибках, а ты расскажи всё, что считаешь нужным.
       -Уж постараюсь... Ты, Эльфи, помнишь того лесного эльфа, Мираса?
       -Ну конечно!
       -Он Король.
       -Что?!
       -Он хотел даже тебя усыновить - он страдает от одиночества многие годы... Но тебе он сначала ничего не сказал - он боялся поспешить и всё испортить. Ты видел сон - вспомни его хорошенько! Тогда, утром, Мирас сказал мне, что ошибся, и что для тебя лучше будет, если оставить всё как есть... А потом не удержался и подарил тебе сувенирчик.
       -Подарил? Интересно...
       -Уж куда как... Ты не представляешь, какую кашу он заварил!
       -Хм... Что за подарок?.. Пусть тогда заберёт обратно. Вот уж не подумал бы о нём...
       -Он не хотел зла. Может, в конце концов всё обернётся даже к лучшему... А вернуть подаренное очень сложно - Короля почти невозможно найти по собственному желанию. Он показывается, когда захочет.
       -И всё это связано с моим ночным приключением?
       -Да. Только не представляю, как... Расскажи мне подробнее свой сон. Но сперва... Сначала ты должен позавтракать!
       -А ты почему не дымишь? Уже давно.
       -А, нету настроения...
       -Ой-ёй-ёй! До чего себя довёл!
       -Ты не пудри мне мозги! Ешь давай, тощий, как жердина...
       Эльфи с лицом индейца на тропе войны швырнул в привидение тапкой. Джо не остался в долгу. Сложив губы замысловатым образом (он перенял этот приём у Дэйла из американского мультика), Джо уморительно профырчал. И мальчик не выдержал последнего удара. Облив себя кофе, он рассмеялся - и потом долго икал:
       -Ты... ик... вредное скопление газов... ик... бандит!..
      
       * * *
       Наутро Джо опять куда-то исчез. Мальчику сделалось зябко под одеялом, он натянул на себя сначала свитер, а потом и курточку. С удивлением он почувствовал в воздухе морозную резкость - а у окошка даже виднелся небольшой сугробик.
       Этого ещё не хватало! - возмутился Эльфи. Но ведь... Джо не нужно открывать окно, чтобы очутиться снаружи. Эльфи встревожено заозирался по сторонам, вглядываясь в особо тёмные углы... Нет, на чердаке совершенно пусто, в этом Эльфи остался уверен. Но до чего же неуютно и холодно! И не только оттого, что приоткрыто окно.
       Мальчик посидел-посидел, подумал и решил, что ему хочется есть. В рюкзаке оказалось всего лишь несколько задубелых сухарей. Не роскошь. В другой обстановке Эльфи, наверное, обошёлся бы и ими, но, во-первых, он был один, и ему было тоскливо, а во-вторых - холодно. Что же, ещё и давиться теперь сухарями?! Он сбросил с себя остатки сонной лени, надел сапожки и, распахнув чердачное оконце, высунулся в него по пояс.
       Ой-ёй! Там, на улице, куда холоднее!
       Подумав немного, мальчик всё-таки вывалился на крышу весь. Его окружала утренняя морозная тишина, нарушаемая разве что поскрипыванием да похрустыванием, которое производит сама природа от нечего делать в тихие часы. Крышу, газоны, асфальт за ночь присыпало пышным слоем снега, ещё не испорченным ничьими ногами - только виднелось несколько отпечатков кошачьих да вороньих лап...
       Нет, а это что такое?! До последнего момента Эльфи смотрел вдаль и не обращал внимания на творившееся под самым носом. А на крыше, параллельно её краю, протянулась аккуратная цепочка следов. Странных каких-то, но без сомнения - человеческих.
       Это Он оставил открытым окно... А Джо?! Может, Он и его утащил?
       От последней мысли мальчик по-настоящему испугался. Все эти ужасы и кошмары, до поры свершавшиеся далеко от дома или во сне, теперь подбирались вплотную к последнему, казавшемуся безопасным, пристанищу! Кто это? Таинственный Крысобой? Или чёрная старуха?
       Мальчик прошёл вдоль цепочки следов шагов пять - как вдруг та оборвалась... просто исчезла. Растаяла. Без намёка на разгадку...
      
       * * *
       Джо вернулся к вечеру. И с порога:
       -Эльфи!.. Чего у тебя глаза такие?
       -Какие такие-то? Потому что ревел...
       Привидение смущённо "почесалось". Оно догадывалось, что исчезать, не предупредив - скверно. Но оно так торопилось!
       -А я тебе леденцов принёс! И кофе! И себе...
       Это отлично, вяло подумал мальчик. Впрочем - что это я?! Надо встряхнуться - Джо возвратился, незачем хандрить! И гостинцы замечательные, это надо отпраздновать...
       Мальчик порывисто вскочил:
       -Где примус?
       -Под ящиком... Эльфи, только... тут такое дело...
       -Что? - В глазах мальчика вспыхнул тревожный огонёк.
       -Я... объясню. Входите, госпожа!
       Джо посторонился, впуская на чердак... старуху Вайертопп...
       -Эльфи! Ты что, не бойся! - Эльфи попятился было в страхе - вот уж ничего себе сюрприз! - но овладел собой. Старуха криво усмехнулась.
       -Я и не боюсь.
       -Боишься... Это ничего. Меня все боятся... Ну, чумазое, разводи огонь, да подавай угощение. Замёрзла я - лютая погодка!
       Спустя минуту странная эта компания расселась вокруг гудевшего вовсю примуса - ждали, пока закипит вода, и грелись. Эльфи видел, что привидению не терпится начать разговор, старуха однако же молчала - молчало и оно.
       -Я сегодня видел под окном следы, - заметил мальчик. - Это не вы там были, госпожа Вайертопп?
       -Что?! Я? Под окном?! - И будто взбеленилась: - Это Он, это Он, проклятый мертвяк! Он выследил, он близко!
       Старуху прямо распирало изнутри, она донельзя налилась чернотой и шипела, как раскалённая сковородка. Эльфи не выдержал и отодвинулся в сторонку, а Джо подлетел к нему и ласково что-то зашептал... Вдруг произошло нечто неописуемое. Всего на миг Эльфи прикрыл глаза от внезапно нахлынувшей слабости, и... на месте Вайертопп увидел лишь чёрную кошку, в ярости выгнувшую спину. Раз! - и когти её со скрежетом разодрали фанерную дверь, мелькнув в полутьме, она исчезла, а до друзей донёсся её голос:
       -Я спешу! Джо, скажи ему!..
       Привидение бережно усадило мальчика на стул.
       -Джо-о...
       -Всё хорошо... Сейчас я заварю кофе.
      
       ...-Было срочное дело, Эльфи. Но, конечно, дурень я, что не дал тебе знать... Старуха позвала меня, чтобы поделиться некоторыми подозрениями. А теперь знать о них тебе ещё важнее.
       -Да не тяни!
       -А ты лежи. Ишь какой бледный! Из-за этого чёртового мертвяка Крысобоя всё у нас кувырком... Человеческому детёнышу надо хорошо питаться, а я за тебя отвечаю, я же втянул тебя в нашу жизнь.
       -Я б всё равно сбежал куда-нибудь...
       -Ладно, не трепыхайся. Слушай. Самое главное - эти твои сны - таинственная и опасная штука. Да ты и сам знаешь... Так вот, уберечь тебя от них мы не в силах, ни я, ни старуха. Она подозревает, что твой дух уносится в какой-то иной мир... И в том не было бы ничего плохого - так, развлечение - если б тобой управляло твоё же сознание. Всё дело в том, что управляет-то как раз сам Мёртвый Мастер.
       Имени такого мальчик раньше не слышал, но содрогнулся - от него веяло страхом.
       -Пока он не овладел тобой. Он подталкивает, подманивает, уводит тебя. Он хочет, чтобы ты целиком перешёл в его власть - тогда он тобою воспользуется - как - не знаю, и не хочу знать! Но для этого он должен настичь тебя. Крысобой не из нашего мира, он чужой. У нас он - мёртвая тень. И эта тень может учуять только другую тень - она не слышит, не видит, не обоняет, не осязает. Она видит тени. Крысобой ищет твою тень. Он хитёр. Мы успели её спрятать - помнишь, ты был у колдуньи - она специалист в этом деле... Теперь он охотится за тобой с помощью соглядатаев. И ещё во сне. Во сне - вот что страшнее всего!
       Эльфи бросил опасливый взгляд за спину. Как он раньше не заметил - тени не было. Не было её и у Джо, но мальчик знал об этом давно... Эльфи поёжился. Стало совсем жутко.
       -Я же теперь не усну! Мне нельзя.
       -Нет-нет! Что ты, Эльфи! Ты свалишься с ног! Пока я рядом, я уберегу тебя, я вовремя разбужу... И ведь такое случается с тобой редко. Но если вдруг всё же случится что... - Привидение, казалось, дрожало. - То главное, помни - ты, во что бы то ни стало, должен оставаться на месте во сне. Не ходи, не плавай, не ползай, не летай! Ни шагу - держись изо всех сил!
       Мальчик горько вздохнул:
       -Всё равно - спать я теперь буду жутко бояться...
      
       * * *
       Джо, как видно, решил окончательно переквалифицироваться в няньку-телохранителя. Мальчика это пугало. С одной стороны. Значит, всё и вправду так серьёзно?!.. Но, с другой стороны, он хоть и испытывал неловкость оттого, что привидение лишилось целого куска своей дикой жизни (у всякого призрака есть потребность побыть несколько часов в сутки в местах совершенно неведомых), был безумно рад видеть Джо возле себя, засыпая и просыпаясь. Он пугался, если даже просто терял его из виду и тревожно звал его... Однако, как ни странно, неприятных минут было не очень много. В эти дни Джо, точно мальчишка, забывая о своей сущности, предавался самым весёлым забавам, с удивительной изобретательностью выдумывал новые игры... а главное... главное - это были его сказки. Мальчик слушал их, забывая обо всём, и так светились его глаза... Когда сказки заканчивались, Эльфи жалел лишь об одном - их никто не записывал. Впрочем, пока рядом Джо, в этом нет никакой необходимости!
       -Бедный, ты совсем перестал гулять, - озабоченно заметил как-то Эльфи. И привидение задумалось над его словами.
       -Знаешь, я чувствую, что могу обходиться без этого всё дольше и дольше, - рассеянно проговорило оно, переворачиваясь в воздухе. - Странно, да?
       -Но для тебя это не опасно?
       -Откуда я знаю? Думаешь, мы, призраки, невесть что? Чего-то мы знаем и умеем больше чем люди, чего-то меньше. Мы просто другие. Другие, но не Высшие...
       -А кто такие Высшие?
       -А откуда у людей такая потребность задавать "неотвечательные" вопросы?.. Чисти скорей апельсин, я тоже хочу его понюхать!
       Тут Эльфи в голову пришла новая "беспризорная" мысль:
       -Я вот подумал - может, у вас, у привидений, запахи - это ваши настроения? Понюхал что-нибудь приятное - хорошее... Но ведь запах апельсина и запах дыма, аромат кофе и домашняя пыль - такие разные вещи!
       Привидение закудахтало от смеха.
       -Ты чего?
       -Пфу-у... Уф! Нашёлся знаток... ох!.. физиологии и психологии призраков!
       -Да? А ты! "Тебе надо скушать цыплёнка - отощаешь, ам-ам яблочко - человеческим детёнышам нужны витамины..."
      
       * * *
       Ночь. Город затянуло необыкновенной дымкой - кто-то с кем-то во мгле играет в колдовство... А может быть это мальчишечья фантазия... Ночь для каждого своя.
       На чердаке спит, свернувшись тёплым клубочком, мальчишка. Сон его неспокоен, но светел. Улыбнувшись чему-то, мальчик перевернулся на другой бок, и одеяло сползло с его плеч. Ночной призрак-хранитель не дремлет - мягко спикировал вниз, поправил, подоткнул одеяло. Потом коснулся бесплотной ладонью лица мальчишки, рассыпавшихся по подушке каштановых прядок. Мальчик снова улыбнулся. Не открывая глаз, он поднял над головой ладонь, медленно её опустил. И тихонько фыркнул - что его рассмешило?
       -Я не сплю, Джо... Слушай... - Но ничего не сказал. Лишь губы его легонько вздрагивали, будто что-то шепча. Привидение слетело к мальчику на постель, устроилось у его локтя и забормотало на ухо Эльфи слышные только ему слова. Мальчик замер. Когда он уснул, на его ресницах трепетало дыхание сказки...
      
       * * *
       -Я хочу гулять! - Из под подушки выглядывала взлохмаченная, легкомысленно весёлая голова. - Я не сплю, Джо?
       -Не спишь, дружок. Одевайся, и айда на крышу. А я пока осмотрюсь...
       Через полторы минуты мальчик вывалился в чердачное окно.
       -Медвежонок... - мягко усмехнулся Джо, отряхивая с Эльфи снег.
       -А ты тучка. Осталось привязать к тебе верёвочку и лететь за мёдом.
       У пожарной лестницы привидение остановилось.
       -Может, тебя спустить?
       -А не надорвёшься? - Эльфи улыбнулся. - Ну, давай, давно мы не летали.
       Он обхватил руками, непослушными из-за тёплой одежды, "шею" привидения, и - друзья спланировали, куда мягче, чем на парашюте. Хрустнул под ногами снег. Где-то далеко подвывала собака.
       -Сегодня полная луна. Хорошо, что у тебя теперь нет тени, не то я бы не пустил тебя не улицу.
       -А прохожие? Удивятся...
       -Глупый! Какие сегодня прохожие...
       -А?
       -Ты ничего не видишь?
       Мальчик обвёл взглядом чёрные и пустые глазницы окон, подворотни...
       -Ты не туда смотришь. Вверх.
       Но вверху... Нет, там что-то было. Эльфи не сразу это заметил, зато с каждым мгновением всё яснее осознавал - Джо прав! Самое странное - непонятно, в чём. Там, в небе, притаилась необычность. Какая? Звёзды зеленее, чем обычно? Или невидимой плёнкой прикрылся небосвод?
       -Это связано как-нибудь с Крысобоем?
       -Тшш! - Мальчик даже вздрогнул. - Не произноси вслух на улице это имя!.. Нет, Он тут ни при чём. Он, если даже знает об этом, то не имеет никакого к этому дела... Сегодня Праздник Призраков! Точнее, ночью. Они собираются и обсуждают свои дела... Хотя, это я конечно упрощённо говорю. И "обсуждают" - слово неправильное... Вообще, мы редко видимся... и общаемся между собой. Но в эту ночь...
       -Они, Джо? А ты? Тебе ведь тоже нужно... быть там?!
       Джо выглядел равнодушным.
       -Не жизненно необходимо. А тебя бросать нельзя... Да не беспокойся, я сам умею следить за собой, а вот за тобою... слишком много желающих за тобою следить... - Эльфи печально вздохнул. Нет, привидение не казалось расстроенным. Но сколького оно лишается ради него! И уже привыкло к лишениям. Надо ему хоть что-то... Хоть крохотный подарок! Эльфи и думать забыл, что собирался куда-нибудь идти. Он остановился посреди улицы с озабоченным видом, а Джо колыхался впереди, поджидая его.
       -Джо! Я очень прошу, пожалуйста - слетай хоть на часок - со мной нич-чего не случится! Я буду сидеть на чердаке как мышка, я буду очень-очень осторожным. Я не засну, я выпью три чашки кофе... Ну, Джо, миленький!
       Он то ли удивился... то ли обрадовался. Так показалось... Если он колебался, то не дольше секунды.
       -Нет, Эльфи. Не мучай себя... Хочешь, я раскручу тебе карусели? Или сказку?..
       -Джо-о-о! Эх, ты... - Мальчик, наверное, обиделся. Закусил губу. Отвернулся, мазнув по лицу рукавом.
       -Ну, Эльфи... - Он замолчал. Что он мог сказать?
       -А нельзя... мне чтоб с тобою?! - От внезапной идеи Эльфи аж подпрыгнул. Обида исчезла.
       -Нет, Эльфи. Понимаешь, тут дело даже не во мне.
       -Понимаю...
       -Ну... ладно! Я оставлю тебя на чердаке. Но... ты сам знаешь! Я скоро!
       -Не волнуйся за меня. Пока, Джо!
       -Давай я тебя подниму... Может, если встречу знакомых, попрошу присмотреть за тобой... Не грусти...
      
       * * *
       В ту ночь ничего особенного с Эльфи не случилось. День он проспал. А Джо возвратился какой-то... весёлый и чуточку загадочный. Мальчик терпел, терпел, не выдержал и поинтересовался о причине. Но Джо совсем уж таинственно прогудел в ответ, пообещал в скором времени всё разъяснить, а под конец выдал совершенно непонятную фразу:
       -Ты, Эльфи, даже не знаешь, какой ты молодец! Такой молодец, такой...
       -Что? - спросил мальчик, краснея.
       -В этом был перст судьбы!.. В том, что ты уломал меня вчера слетать на Праздник.
       -Вот видишь... Ты хоть отдохнул там?
       -Не в этом дело! - Привидение заметалось под крышей. - Терпение, Эльфи, терпение, скоро всё разъяснится...
       Следующая ночь прошла прекрасно. Друзья закатили пир горой, завели граммофон, веселились и были почти счастливы, словно вернулись прежние, бестревожные времена. Причину веселья мальчик не понимал, но заразился им от Джо и с удовольствием принял эту игру. Может быть, он просто устал ждать плохого...
       Уснул Эльфи только после полудня, пока Джо что-то мурлыкал над ним...
      
       ...Когда он проснулся, он лежал несколько мгновений, не раскрывая глаз. Он не понимал, что его разбудило, но чувствовал вокруг себя ночь. Куда-то подевались вчерашние лёгкость и свежесть. Казалось, над миром багровою кляксой расползался вернувшийся страх.
       Эльфи поймал себя на мысли, что не хочет открывать глаза. Не хочет - или боится? Чувствует... откуда этот багровый отсвет на веках? Он открыл глаза.
       Всё окружавшее его мальчик разглядел потом. Оно было необычным. Но самым необычным, неземным, колдовским и жутким было другое. Мальчик не сводил с Этого глаз. Прямо перед ним оказалось окно. Из окна лился густой, маслянистый какой-то, и призрачный, багровый свет.
       -Что это? - в ужасе прошептал мальчик, когда смог выговаривать слова. Вначале ему не ответили, да он и не ждал ответа. Разве можно словами объяснить сущность Этого?!..
       Наконец, он отвёл глаза и осмотрелся. Он лежал на большой, старинной кровати. На очень роскошной кровати. И вся комната - под стать королевским покоям. Комната была пуста.
       Эльфи растерялся. Кричать, метаться в поисках выхода из ловушки? Или забиться в уголок, завернуться с головой в одеяло, не издавая ни звука? Кровь будто останавливается и леденеет в жилах. Сколько он сможет вынести этот кошмар? Это... это СОН!
       -Джо! - отчаянно и тонко вскрикнул Эльфи. И в это мгновение дверь отворилась, и в комнату ступил светловолосый мальчик, ровесник Эльфи, в костюме... вроде как пажа.
       -Вы звали, Ваше Высочество?
       Эльфи до крайности удивился. Какой у него, наверное, сейчас глупый вид был со стороны... Зато страх стал почему-то слабеть!
       -Джо-о-о... - повторил он измученно тихо.
       -Простите, Ваше Высочество, меня зовут Джонни... Ваша воля, конечно...
       Почему... опять это почему!.. почему Эльфи вдруг почувствовал доверие к совершенно незнакомому мальчишке? И не просто доверие, как к хорошему человеку. Было похоже, как если бы они давно дружили...
       И Эльфи стало почти хорошо.
       -Ты... ты не можешь, конечно, объяснить всё это... Ну ладно, Джонни, это не важно. Хорошо, что ты пришёл! Ты не хочешь спать? - Мальчик отрицательно качнул головой. - Поговори со мной, пожалуйста, ладно?
       Эльфи, поднявшись с постели, двинулся навстречу пажу. А тот... поступил странно. Внезапно и порывисто он бросился навстречу Эльфи, ухватил его за кисть - крепко, но в то же время так бережно, словно она была из бумаги. Эльфи замер. Взгляды мальчиков встретились...
       -Джо... нни...
       -Осторожно. - И - совсем шёпотом: - Осторожно... Эльфи...
       -Джо... Это ты!? Ты... милый Джо!..
       -Тише, ради бога! Я с тобой!
      
       * * *
       Они выбрались из замка через окно.
       -А мне... разве можно ходить?
       -Со мной можно. Я знаю настоящую дорогу.
       ...-Ой! Джо!
       -Не бойся. Это не опасно. - Комната, которую они покинули, снаружи оказалась одним из помещений большой замковой башни - донжона. Стену опоясывал карниз шириной с мальчишечью ступню, а внизу... Конечно, Эльфи испугался! Он совсем забыл, что это сон. Ноги противно вздрагивали, а всё тело будто онемело - ещё секунда, и Эльфи, наверное бы заревел, не стесняясь друга. И полез бы обратно. Но Джо (или Джонни?) сказал такое...
       -Эльфи! Ты только поверь! Поверь мне! Зажмурься, если страшно - и прыгай! Там, в твоём мире ты спускаешься по лестнице!
       Он поверил. Сразу. Только показалось на мгновение, что сердце разорвётся на кусочки раньше чем ноги коснутся земли... Прошла секунда... другая. Эльфи медленно-медленно приоткрыл глаза... И задохнулся удивлением - он летел! Словно пушинка от тополя, опускался на площадь! А в метре от лица скользила вверх кирпичная стена... Где же Джонни? Вскинув лицо, Эльфи увидел его - там, на карнизе. Одного. Что-то до боли беспомощное было в одинокой фигурке, вжавшейся в огромную, почти бесконечную стену.
       -Джо-онни!
       -Всё в порядке, Эльфи... Лети к будке садовника, она там, за деревьями. Возьми верёвку и принеси сюда. Когда будешь подо мною - подпрыгни!
       Внезапная догадка кольнула Эльфи страхом за друга. Здесь он не может летать! А если он сорвётся?! Был порыв - лететь назад, к нему, что бы ни случилось - быть рядом с Джонни... Но нет, ему же нужна верёвка!..
       Это препятствие преодолели благополучно. Со вздохом облегчения Эльфи взял мальчика за руку... И всё-таки в это до конца не верилось!
       -Теперь ты настоящий... Джонни... не надо больше таких... стен. Ладно?
       Джонни улыбнулся. И опустил глаза. И сказал:
       -Видишь, какой я здесь... беспомощный. А ты дуешься, когда я трясусь за тебя ТАМ!
       Мальчики засмеялись с облегчением.
       -И ничего я не дуюсь... Жалко только... Если б мы были, ну... всегда...
       Джонни понял его.
       -Разве это так важно... Главное, чтобы вместе.
       -Ну конечно!.. Но... Джонни, почему я с виду такой же, как там, а ты... здесь другой?
       -Это очень сложно! Что-то связанное с переходом сознания из одного мира в другой. Ты плохо умеешь управлять своей тенью.
       -Это разве плохо, что я остаюсь такой?!
       -Да, плохо. Пока... Твоему призраку труднее - он должен есть, он видим, он ощущаем. Значит, его можно поймать. А Мёртвый Мастер этого-то и хочет... Но давай сейчас не будем про это! Да я и разбираюсь плохо.
       Мальчики, держась за руки, вышли через ворота в город. Мимо оцепеневших во сне, будто каменных, стражников.
      
       * * *
       Багровое сияние меркло. Ему на смену пришёл багровый полумрак.
       -Опять эта башня! У меня от неё... даже кости ноют!
       Она парила над домами, пронзая небо, словно жуткий клык, вся чёрная, с ужасающим багровым оком на самом верху. Это от неё расползался над городом вязкий, ноющий ужас, а корни её, впившись в недра, принуждали их излучать мрак.
       -Ты раньше видел её? - Джонни положил руку ему на плечо. Глаза его были тревожными. Зато в них не отражался багровый свет... - Ты весь... холодный.
       -Это у тебя ладонь тёплая! Так... греет!
       -Мёртвый Мастер имеет власть над Страхом. А Страх - над людьми... Это Его башня.
       -Он там живёт?! - содрогнулся Эльфи.
       -Не знаю... Но там ему поклоняются... Вон, смотри!
       Джонни теперь не убирал ладонь с его плеча, и страх заметно ослабил свою хватку. Мальчики увидели странную картину - днём, в обычном мире, она, возможно, показалась бы смешной. Но не здесь...
       Багровый сумрак по-прежнему властвовал над верхней частью города, над миром крыш. А внизу притаились, набирая силу, зловещие чёрные тени, их, казалось, не мог бы пробить луч самого мощного прожектора - они были почти материальны.
       Из переулка затопленного черной рекой показались вначале размытые, бледные пятна, приближаясь, они превращались в белые, ослепительно белые фигуры. Они шли строем. Впереди одна, за нею две - и так далее, до четырёх. Потом ширина шеренги не менялась. Фигуры двигались беззвучно. Но что это были за фигуры!
       Представьте человека, согнувшегося в поклоне. А обе руки при этом отставившего назад. Теперь, если на получившуюся нелепость набросить простыню, получится нечто, схожее с фигурами Мастера. Только на словах это смешнее. А там...
       -Они не опасны? - прошептал Эльфи, отступая к краю тротуара.
       -Нет.
       -Кто они? - Шествие поворачивало за угол. И исчезало.
       -Кривые...
       -Что?
       -Здесь их называют ещё Кривыми... Пошли в замок?
       -Зачем?
       -Ну... Скоро ночь. Пора.
       Эльфи вздохнул. Мысль о возвращении несла с собой неясную лёгкость... И вообще - стало почти совсем хорошо. Сознание угасало... Эльфи улыбнулся, снова крепко сжав Джоннино запястье...
      
       * * *
       Когда Эльфи открыл глаза, всё оставалось прежним. Чердак... Ветхая лежанка. В оконце заглядывал весёлый месяц. На душе было легко, хоть и подмешивалась ко всему лёгкая грусть. Но это ничего. Был сон. Это было, пусть и во сне. Какое всё-таки чудо - эти сны, подарок эльфа! Пусть опасность. Наплевать. Эльфи чувствовал, как захватывает его огромная-огромная радость... И тихонько смеялся от счастья.
       Из-за ящиков вынырнул Джо с чашкой кофе. Весело мурлыкая, подлетел почти к самому лицу мальчишки. Как ни в чём ни бывало. Только Эльфи всё равно заметил, что привидение с непонятным смущением избегает его взгляда.
       -Кофе готов, поднимайся!
       -Джо!
       -А? Что... - Джо, будто смешавшись, плеснул неловко кофе на пол.
       -Джо... нни... - Они смотрели друг на друга. - Это... всё правда?!
       Он говорил почти беззвучно. Боялся. Но Джо-то его услышит! Привидение тихо опустилось на пол.
       -А-га.
       Ой-ёй, ну что я стесняюсь, как девчонка! Одно утешало - Джонни-мальчик был тоже почему-то красный. Он сидел на полу, смешно раскинув ноги в тёмно-синих гольфах, и теребил отросший локон. Мальчики встали друг напротив друга... И засмеялись.
       -Ты настоящий?
       Джонни покачал головой. Но Эльфи не огорчился. Подумаешь! Какая разница, ведь дар эльфа поможет им меняться местами. Мирас! Огромное-огромное тебе спасибо!
       -Может, подымишь? - весело спросил Эльфи.
       -Не-ет! Я тоже хочу кофе... Но... Эльфи, ты понимаешь, таким я смогу быть недолго...
       -Ну и ладно! Ой, Джо-онни, как всё чудесно!
      
       ...После завтрака Джонни снова стал Джо. Эльфи, хоть и был готов к этому заранее, раскрыл рот, даже зажмурился. Потом привидение окутало себя облаками сизого дыма, как-то хитро подмигнуло мальчику. И зашептало на ухо:
       -Настало время для той новости - помнишь, я обещал рассказать?
       -Так говори!
       -Я только хочу предупредить - может, ещё ничего и не получится... Так вот. На празднике призраков мне один знакомый посоветовал. Оказывается, в нашем городе есть Мастер.
       -Но...
       -Нет, не тот. Ему далеко до Того. Но он всё же Мастер. О нём почти никто не знает, призрак говорил - старичок так себе. В практике - почти полный профан. Но, говорят, написал любопытные книги... В общем, нам надо его найти.
       -Ой, а...
       -Снять наговор эльфа он не сможет, да мы теперь, наверно, и не захотим... Он не страшный совсем. Вроде как бывший инженер... А нужно нам, чтобы он на время передвинул тебя всего в тот мир.
       Всё-таки Эльфи робел. А привидение ещё и заявило:
       -Я понимаю, но и в этот раз идти ты должен один. Мне надо присматривать за шпионами.
       Мальчик так и сел. Чуть не на примус.
       -Вот это мило!
       -Нет, ну что за трусишка!
       -Джо-онии! Эх, ты!
       -Не сердись... Прости, я олух! Но надо же бороться...
       -С кем?! С кем?! С мертвецами, которых я не вижу!? Со всякими бреднями, что наплела тут Вайертопп? Я устал, устал я от всего этого! Джо, милый Джонни, давай куда-нибудь убежим! Спрячемся! Ну её, эту свору! Ненавижу!..
       Джо ничего не говорил. Он вдруг мягко спланировал к рюкзаку, позабытому и заброшенному после славных времён речного путешествия, вынул оттуда гармошку. И заиграл...
       -Прости меня, Джо! Я эгоист. Я трус... - Вытерев ладонью лицо, Эльфи вдруг наклонился к оцепеневшему в задумчивости другу. - Я ему покажу! - И вынырнул на крышу.
       -Постой!!! Я с тобой!
       -Сиди-и! - Скрипуче-мерзкий шёпот не мог принадлежать никому иному, кроме как самой Вайертопп. Чёрная кошка влезла в окно. - Сиди! Мертвецов он не видит! Покажет он ему! Герой! Ничего, скоро увидит. И пожалеет. Давай адрес Мастера, я догоню пацана... Сам-то не реви, призрак сопливый!
       -Вы-то чего ввязались в эту историю, сударыня?! Вам какой прок?
       -Не скули! Ч-чёртовы мальчишки! Какого дьявола ты реморфировался через Тень? Ты думаешь, Мёртвый не заметил реморфоз? Дурачок! Нашёл себе друга в ином мире, а теперь скулит! Терпи...
       -Да он...
       -Знаю! Мирас не ошибается... Давай адрес Мастера, Джо, скорее...
      
       * * *
       ...-Да, Покровский здесь живёт... Зачем он тебе, мальчик?
       Парень лет шестнадцати, длинноволосый и слегка сутулый, смотрел на гостя. И Эльфи выдохнул:
       -Я хочу убить Крысобоя!
       Ему казалось - эта короткая фраза всё решит. Главное, думал он, её произнести. И всё станет ясным и определённым. Но он ошибся. Парень ещё несколько долгих мгновений пытал Эльфи пронзительным своим взглядом. Мальчик переступил с ноги на ногу, в самом воздухе словно сгущалось что-то тревожное, плохое.
       -Мне нужен Мастер! За мною увязались шпионы, я их видел. Они схватят меня. Пожалуйста, скорее!..
       Тогда парень взял Эльфи за руку, тёмным коридором провёл в комнатку - тесную, неубранную - кругом книги, листы бумаги, чайник прямо на полу... Дверь он запирать не стал.
       -Ну, - сказал он. - Я Сергей Покровский. Только ошибка, наверное, вышла. Я не пенсионер, я студент. По Крысобоям не специалист. Так что, особо на меня не полагайся... Рассказывай.
       -Что?
       -Всё. От начала до конца.
       Эльфи взволнованно кивнул. Сбивчиво начал он излагать свою историю, но понемногу успокаивался - а взгляд Мастера теплел. Когда мальчик дошёл до последнего сна, Мастер опустил лицо и что-то невнятно пробормотал. Он стал совсем непохожим на себя - и казался Эльфи то ли мальчиком, то ли стариком... Вдруг он вскинул глаза.
       -Для тебя я сделаю всё, что смогу. Но это только шанс - ты можешь погибнуть... Или даже... Я ведь не знаю, зачем ты нужен Мёртвому Мастеру. Я думаю...
       В этот момент Мастера прервали. В дверь со скоростью метеора ворвалось привидение - оно прямо врезалось, будто сослепу, в стену, расплющившись на ней бесформенным пятном. Но почти мгновенно приняло обычный свой облик. Джо завопил:
       -Всё пропало! Эльфи... Эльфи, прости!... Я не смог...
       На глазах он снова превращался в мальчишку. В зарёванного, встрёпанного, беспомощного... Однако, когда тёмно-багровая тень накрыла комнату, он вскочил с колен и заслонил собой Эльфи от пока ещё невидимого врага. Никто из присутствовавших больше не двигался. Даже Мастер... Наконец, ОН появился. ОН протянул руку, чтобы отстранить Джонни.
       -Уйди, мертвяк! - Джонни так крепко сжал Эльфи руку, что тот едва не вскрикнул от боли. Но крик стыл в горле. Крысобой коснулся ладонью Джонниного лба, и мальчик, пошатнувшись, отступил. Глаза его, казалось, остекленели...
       -Мессир, одну минуту, прошу вас! - Два Мастера смотрели друг другу в глаза. - Что вы сделаете с сознанием мальчика, когда заберёте его тело? Ведь я правильно понимаю - вам необходимо его тело?
       -Что угодно? Какое дело вам?
       -Ещё секунду, мессир. Малый Кристалл... Ведь это возможно! Возьмите меня...
       -Что?!
       -Вам это известно, мессир, Мастер способен стать диафом*, и если он будет осторожен - вы можете о нём и не знать... Вам нужен диаф?
       -Вы хотите войти в Кристалл из-за мальчишки?
       -Светлый Мирас хотел сделать его наследником...
       -Мне безразлично. Он не захотел его защищать. А я, естественно, не намерен этого ждать.
       -Тем не менее, прошу вас...
       -Мне безразлично.
       -Тогда приступайте...
      
       * * *
       Мальчик и привидение снова ушли из города и, наверно, никогда не пожалеют об этом. Ходят слухи, что друзей приютили эльфы - не насовсем, а на время - пока зима. Быть может, наступит время, и весёлая парочка вновь поселится в заброшенном сарайчике, будет устраивать свои проказы или отправится в новое путешествие... Кто знает... Их след потерян для нас.
       Мало известно и о старухе Вайертопп. Не удивительно. Магистр Мирас как-то поведал мне, что эта фурия, любящая окружать себя непроглядной завесой тайн, скорее всего сгинула в безнадёжной войне с Крысобоем. То ли он сам точил на Вайертопп зубы, то ли старуха ставила ему палки в колёса - дело не наше. Зато заинтересует вас, видимо, другое - Крысобой прорвался в наш мир в облике человека. Судьба Эльфи ему теперь, разумеется, безразлична - ему ведь требовалось тело человека, способного существовать в двух мирах - и такое тело он получил (так называемое тело диафа). Что ему нужно у нас - никто не знает.
       Молодой Мастер не погиб, его сознание заключено в Малый магический кристалл, возможно, когда-нибудь оно освободится... Возможно, приподнимется завеса ещё над многими тайгами... Может быть, тогда окажется слишком поздно... Для кого? Для человечества? Слишком громко. И всё-таки, люди, советую вам - насторожитесь! Мертвый Мастер среди вас!
      
       конец
      

    июнь - август 1991г.