Пожилая волшебница Мариэтта Антоновна двигала стремянку вдоль бесконечного ряда полок в мастерской. Она искала магический кристалл – такой хрустальный шар, в котором, при определённом навыке, можно увидеть прошлое, настоящее и будущее. Волшебница искала его добрых двое суток, но найти никак не могла.
– Ах, мой милый шарик, мой шарик, мой шарик! Ах, мой милый шарик, ты где, дорогой? – напевала она себе под нос.
Множество ненужных и очень нужных предметов попадалось ей под руку, но магического кристалла не было. Дело в том, что Мариэтта Антоновна исключительно редко пользовалась им. Прошлое она помнила, о будущем не беспокоилась, а смотреть с помощью него на мир, что там да как, считала вредным любопытством.
– Урсула! Да помоги же мне! – в отчаянье крикнула волшебница.
Но Урсула сидела на подоконнике спиной к хозяйке и делала вид, что ничего не замечает. Только хвост выдавал кошку – раздражённо подёргивался и извивался, как белая пушистая змея.
– Как тебе не стыдно, Урсула! Ты всё ещё сердишься? Но послушай, ведь не могла я оставить деток без подарка после того, что произошло! Ты считаешь, они сами виноваты? Ты считаешь, они вели себя недопустимо? Но они же дети, Урсула! Как? Это их не оправдывает? Может быть, ты и права... Не знаю, что на меня нашло, но мне так захотелось сделать им приятное! Ты себе не представляешь, как сильно мне вдруг... А! Вот он где!
Старушка-волшебница выкатила хрустальный шар из-за чучела жабы голиафа. Шар помутнел от времени, белая пыль наросла на нём, как сугроб. Мариэтта Антоновна сдула пыль и закашлялась.
– Ох уж мне эта сахарная пудра! – ворчала она, осторожно спускаясь со стремянки.
Наконец шар был протёрт, помещён под волшебную настольную лампу и засверкал, ожидая приказаний. Мариэтта Антоновна вооружилась розовыми очками, без которых ни за что не стала бы смотреть на мир, чтобы не нарушить своё душевное спокойствие, и вежливо попросила:
– Милый магический кристалл, покажи мне пожалуйста... – она заглянула в бумажку, – Россия, Москва, Бушпритный проезд, дом 12, квартира 3. Спасибо большое!
Шар померк, видимо, в Москве был вечер. Затем из тёмной глубины вынырнули освещённые окна.
– Детскую, пожалуйста, – уточнила старушка.
Стало видно, что происходит в детской. Все дети вместе играли со своими тёплыми котиками в особенную игру, которую придумал Данила. Что-то вроде жмурок. Подпрыгивающего от нетерпения котика накрывали носовым платком и разбегались, а котик носился по комнате, отыскивая детей. Кто попадался первый, доставал своего котика и с ним повторялось то же самое. Хотя звуки слышать волшебница не могла, но по прыжкам и кувыркам котиков можно было догадаться, как им весело.
– Урсула! Посмотри, какая прелесть! Иди, ты должна это увидеть!
Урсула не нуждалась в приглашении, она была уже на столе возле шара и, навострив уши, во все глаза глядела на детей.
– Ты видишь! Они подружились! Это чудесно, чудесно! Что я тебе говорила? Они – лапочки!
Но кошка всё ещё сомневалась, она встряхнула шерстью, почесала за ухом и уставилась на хрустальный шар, как сова на мышеловку. Нет, она не против дружбы и игр, но кто знает, что может случиться в следующую минуту? Ведь дети – это дети! А котики не могут за себя постоять, у них нет ни когтей, ни зубов. Не то что у настоящих кошек. С некоторых пор Урсула считала, что при общении с детьми без когтей и зубов не обойтись.
– Ты можешь приглядеть за ними, если так беспокоишься, – предложила Мариэтта Антоновна, – Если что, зови обязательно меня. Ах, Урсула, какая ты заботливая, ответственная! Мне это очень в тебе симпатично!
И Мариэтта Антоновна упорхнула из мастерской, оставив кошку сторожить возле магического кристалла.
Глава 1
С того дня, как старушка волшебница из зелёной кареты подарила Илье, Даниле, Алине, Ульяне и маленькой Дуняше чудесных тёплых котиков, прошло не меньше недели, а детям всё ещё не надоели их новые пушистые друзья. Ещё бы! Такая мягкая, яркая шёрстка, такие забавные птичьи лапки и глазки-бусинки. Такой весёлый, ласковый нрав, чириканье и мурлыканье. А их способность делиться теплом и пушистостью, согревавшими сердце, была по-настоящему волшебной.
Каждый день дети открывали в котиках что-нибудь новое. Оказалось, что они светятся в темноте – неярко, нежно, как-будто внутри у них прячутся маленькие разноцветные фонарики. Стоит посадить такого котика на подушку и не надо просить маму оставить лампу на ночь гореть, потому что в его свете комната волшебным образом преображается – то ли пещера добрых гномов, то ли сказочный лес, где живут феи. Свет от котиков был совсем слабенький, но тени по углам делались от него уютными, хотя и таинственными, но не страшными. И даже в самом опасном месте – под кроватью – не мог угнездиться никто коварный, злой. А какие сны снились детям, просто хоть до обеда не просыпайся!
Самой любимой игрой и у детей и у котиков стали «пушистые догонялки». Никаких правил – просто весёлая беготня, но с участием тёплых котиков. То котики гонялись за детьми, то дети ловили котиков, а иногда – друг друга с помощью котиков... Сплошная пушистость, смех, визг, топот, чириканье и мяуканье!
Котиков из кармана можно было вынуть сколько угодно, однажды дети набрали их много-много. Целая стая смешных пушистых зверушек перелетала, перекатывалась, сновала туда-сюда по комнате. Целый вихрь из тепла и пушистости подхватил детей. А когда котики собрались улетать, дети распахнули окно и долго любовались поднимающейся к небу разноцветной пушистой тучкой.
Кроме того, оказалось, что веселее всего котиками делиться. Причём, даже совершенно незнакомые дети, даже чужие взрослые становятся при этом почти друзьями. Драчливый мальчик из соседнего подъезда, старушки-соседки, хмурая продавщица в магазине напротив и девочки-воображалы из нового дома – все улыбались теперь нашим детям при встрече, никто не мог устоять перед котиками.
День ото дня тепла и пушистости на улице с чудесным названием Бушпритный проезд становилось всё больше и больше. Получив от наших детей тёплого котика, каждый спешил поделиться хорошим настроением с другими, передать чуточку тепла улыбкой, добрым словом.
Даже весна, казалось, пришла на Бушпритный проезд раньше, чем на соседние улицы. Под северной стеной старой трансформаторной будки ещё сохранился сугроб – почерневший, ноздреватый, а под окнами у детей из земли показались уже зелёные стрелки нарциссов, фиолетовые и жёлтые бутоны крокусов.
Вы не поверите, но ни один малыш не плакал здесь больше по ночам. Старушки-соседки на лавочках не осуждали сурово современные нравы, а беседовали о разных приятных вещах, вспоминали молодость. Дворник весело насвистывал, подметая дорогу. В магазине напротив стали давать бесплатные пакеты для продуктов... На стенах в подъездах стёрли недобрые надписи и мрачные картинки, а взамен нарисовали весёлые, хотя это всё равно неправильно – рисовать на стенах.
Хорошее настроение оказалось настолько заразительным, что даже случайные прохожие не могли удержаться от улыбки. Каждый уносил с собой немножко тепла. Так постепенно весь город, а Москва очень большой город, наполнился улыбками, теплом и пушистостью. Конечно, никто не приписывал эту заслугу каким-то неизвестным науки зверушкам или нашим детям. Просто – наступала весна и погода стояла солнечная, хорошая.
На самом деле, погода бывала разная: иногда дул пронизывающий ветер, иногда шёл дождь. Но про ветер люди говорили, что он свежий и пахнет весной, что он несёт перемены к лучшему. А про дождь, что он смоет наконец последние остатки зимы, что всё теперь тронется в рост. Даже в тумане они находили нечто поэтическое. И в сердце у всех крепло ожидание чего-то такого, самого лучшего, какого-то праздника, не меньше.
Однако впереди было нечто другое. Нечто не слишком приятное. В том, что так получилось виноваты, конечно, обстоятельства, а отчасти и сами дети, но кошка Урсула винила потом только себя. Ведь надо же было ей уснуть! А она действительно уснула под тёплой волшебной лампой возле хрустального шара, да так крепко и надолго, что разбудили её только нежданные гости. Впрочем, об этом позже. А сейчас самое время поговорить о драконах.
Глава 2
Во всяком ли городе есть дракон? Трудно сказать, городские драконы очень скрытные. Их повадки мало кому известны. Откуда они берутся? Говорят, драконами не рождаются, ими становятся. Но мне что-то трудно в это поверить – кто же по своей воле захочет становиться такой гадкой тварью. ФУ!
Как бы то ни было, в некоторых городах они буквально кишмя кишат. Как крысы и тараканы, эти твари приноровились питаться отбросами. Но не остатками еды, а разными негодными чувствами. Гнев, зависть, обида, неприязнь – вот их любимые блюда. А на сладкое драконы лакомятся детскими капризами, ссорами и страхами. Представляете, сколько этого невидимого мусора производит среднего размера московский дом?
Там, где городского дракона нет, дети не боятся оставаться одни в темноте, собаки не воют, никто не страдает от тоски и бессонницы. А там, где люди скандалят и мучают друг друга, где собирается слишком много капризных детей, там быстро заводится свой дракон. Не замечали?
Вот и на Бушпритном проезде в трансформаторной будке жила большая старая дракониха. Тело её напоминало оплетённые паутиной комья пыли, на спине был гребень из рыбьих костей, а по бокам висели крылья, похожие на вялые капустные листья. Всё это она умела так ловко спрятать по щелям, что никто и не догадывался о её существовании. В будке гудело электричество, неприятно пахло механизмами, но место было спокойное, люди заходили сюда редко. Дракониха провела тут последние тридцать лет, никуда не выползая и даже не шевелясь. Только её длинный тонкий язык, высовывался в щель вентиляционной решётки, чтобы удобнее впитывать разлитое в городском воздухе раздражение. Звали дракониху Шарлотта.
Последнее время Шарлотте было не по себе. Её терзало какое-то незнакомое чувство. В будке привычно гудело, было темно и уютно. Из-за стены доносились весёлые голоса, но дракониха не боялась человеческого веселья, знала, что оно быстро пройдёт, надо только перетерпеть приступ несварения желудка. От несварения желудка драконы выделяют такие едкие, душещипательные, просто душераздирающие газы, что настроение у людей портится, а сны превращаются в сплошные кошмары. Однако, веселье снаружи никак не заканчивалось, а неприятное чувство нарастало. Поразмыслив, Шарлотта пришла к выводу, что страдает от голода, а может быть даже от отравления. Желудок её буквально ссохся, в горле першило, язык нестерпимо щипало. Пришлось втянуть его в рот, а рот прикрыть поплотнее. Какая неприятность!
Шарлотта ценила в себе такие качества, как скромность, неприхотливость и непоколебимое терпение. Кроме того, она обленилась и одичала. Ей вовсе не хотелось покидать своё надёжное убежище. Но через несколько дней стало ясно: ещё немного и она так ослабеет, что уже не сможет ничем себе помочь. При этой мысли старуха всплакнула немного, затем решила взять себя в руки и бороться. Бороться за себя! Да! Она этого так не оставит.
Ещё в школе её дразнили, учителя делали замечания, конечно, несправедливые. Одноклассники, из завести, строили всякие козни. И потом у неё всю жизнь было много врагов. Она помнит всё: каждый косой взгляд, каждую кривую усмешку, шёпот за спиной. Да-да, каждый, за всю жизнь. И вот, снова кто-то взялся её мучить. Настало время положить этому конец!
Глава 3
Шарлотта решила для начала провести разведку. Так всегда делают на войне – сперва разведка, а потом уже решительное наступление. Струйкой дыма просочилась она сквозь вентиляционную решётку, поднялась над деревьями. В небе она превратилась в серую ворону и закружила над районом. Пренеприятное зрелище открылось её зорким глазам.
По случаю хорошей погоды многие окна были открыты. Оттуда вылетали музыка и смех. Был выходной, но никто не смотрел телевизор. Люди или сами принимали гостей, или собирались куда-то, весело суетились, спешили по улицам с цветами и тортиками в руках.
Вероятно, какой-то праздник, подумала дракониха. Ничего, сейчас они съедят свои тортики, напьются чаю, поговорят и перессорятся. Обычное дело. Но что-то мешало ей успокоиться. В самом весеннем воздухе чуяла она нечто враждебное. А что это за новая манера – запускать воздушные шары? Всё это наверняка подстроено нарочно, чтобы ей неудобно было летать. Но нет, это не шары! Что же это такое?
Отдавшие своё тепло разноцветные котики тихо поднимались к весеннему небу. Шарлотта осторожно обнюхала ближайшего. Опасности он не представлял. И всё же между этим мохнатым пузырём и её неприятностями была связь. Старуха раскинула сеть, похожую на паучью, наловила в неё много-много котиков. Она дунула на них, котики сморщились и сжались. Старуха скатала сеть с добычей в комок и отнесла в своё убежище для дальнейшего изучения. А сама отправилась побродить по улицам.
Прогулка оказалась для неё тяжким испытанием. Во-первых, она не была знакома с современной модой, слишком долго она не интересовалась такими пустяками. Кроме того, она не вполне угадала с сезоном и своим возрастом. Увидев собственное отражение в витрине магазина, она даже испугалась – такая она была старая, страшная, так нелепо была одета. Естественно, что с этой минуты смех вокруг она стала принимать на свой счёт. Ужасная пытка!
Но Шарлотта решила быть стойкой. Она пересилила желание немедленно сбежать к себе в трансформаторную будку и была вознаграждена – ей открылась причина нездоровой атмосферы, воцарившейся на Бушпритном проезде и в его окрестностях.
На детской площадке дома номер 12 гуляли дети. Они бегали, играли, смеялись, во все стороны распространяя волны тепла и пушистости. Маленькие разноцветные зверушки шныряли в воздухе возле детей. Какая гадость! Старуха-дракониха попятилась. Вот оно – оружие её врагов.
Тем временем дети заметили незнакомую старую женщину, такую бледную, некрасивую, несчастную. Ей просто необходима порция тепла и пушистости, решили они. Илья и Данила, как старшие, подбежали к незнакомке и с улыбками протянули ей своих котиков – синего и зелёного. Этого Шарлотта вынести не могла. Она подобрала юбки и бросилась бежать, перепрыгивая через чугунные решёточки газонов.
В ужасе Шарлотта перепутала право и лево, повернула не в сторону будки, а как раз от неё, заблудилась, растерялась. Долго металась старуха-дракониха по улицам, всюду натыкаясь на весёлые лица, счастливые улыбки, разноцветные флажки, шарики и бумажные цветы. Музыка звучала неприлично громко. И все смеялись – наверняка над ней! Где же её милая трансформаторная будка? У бедной старой Шарлотты в глазах рябило, в ушах звенело и помутилось в голове. Пришлось ей спрятаться за помойные баки и просидеть там на корточках до глубокой ночи.
Только когда стало совсем темно и тихо, она отважилась выбраться из своего укрытия и вернуться домой. Да, нелёгкий ей выдался день! Но разведка боем многое прояснила. Всё надо как следует обдумать, взвесить, разработать план и действовать! И поскорее, потому что голод Шарлотту терзал поистине драконий, то есть, просто невыносимый.
Глава 4
Утром Шарлотта направилась прямиком в тот двор, где видела детей с их гадкими маленькими зверьками. Она понимала, что дети тут не главные. Всё это подстроил кто-то хитрый и сильный, кто-то, понимающий толк в волшебстве. Она узнает – кто! Она до него доберётся! Но сперва она нейтрализует детей. С раннего утра дракониха заняла лавочку на детской площадке дома номер 12 по Бушпритному проезду.
Илья, Данила, Алина, Ульяна и маленькая Дуняша и не подозревали, какая им угрожает опасность. Около полудня они выбежали во двор и принялись бегать, играть и смеяться. К ним присоединились другие дети. Поднялся шум, гам и тарарам, но дракониха терпела. Её план был готов к осуществлению, он был прост и изящен.
Первой устала от беготни Ульяна. Она плюхнулась на лавочку возле старухи-драконихи. Конечно, Ульяна и не думала, что это дракониха. Она приняла её за чью-нибудь бабушку и сунула руку в карман, чтобы достать... Дракониха обомлела от страха: вдруг Ульяна достанет омерзительного зверька! Но нет, из ульяниного кармана появилась всего лишь растрёпанная кукла. Дракониха вздохнула с облегчением.
– У тебя хорошая кукла, – сказала она, чтобы начать разговор. – Только что же ты её не оденешь, не причешешь?
– Ей и так хорошо, – Ульяна улыбнулась старухе и заболтала ногами.
В это время Алина как раз отпускала своего котика. Старуха облизала губы и пробормотала как бы про себя:
– Бедная...
– Кто? Кукла? – не поняла Ульяна.
– Да нет, вот та зверушка, которая улетает... Ах, как мне её жалко!
– Это – котик, тёплый котик. А почему Вам его жалко?
– Ну как же, – Шарлотта смахнула притворную слезу. – У него отобрали всё тепло... Нет, ты добрая девочка, я не хочу тебя расстраивать.
– Скажите!Скажите, пожалуйста! – просила встревоженная Ульяна.
– Ммм... Ты знаешь куда он летит?
Ульяна не знала.
– В СТРА-ТО-СФЕ-РУ! О! Ты знаешь, что это такое? Это ужасное место, там холодно и пустынно. Котик будет лететь и лететь, всё выше, всё дальше... Одинокий, холодный, с потухшим взором...
Ульяна сунула прядь волос в рот и проследила за улетающим котиком. Ей ясно представилась картина, которую описала старуха. Ульяна всхлипнула, вскочила и убежала домой. Удар был рассчитан точно, ни за что она больше не выпустит ни одного котика. Даже из кармана доставать их не станет.
Очень довольная собой, дракониха принялась за других детей.
Илью она спросила:
– Ты, мальчик, не всех ещё котиков раздал? Много их ещё осталось?
– Я не считал, – ответил Илья.
– А ты посчитай, посчитай... Ведь это такая ценность! Сколько, интересно, они могут стоить? Даже всякие котята и щенята продаются за деньги, а уж эти...
Илья отошёл в задумчивости: как посчитать котиков, которые появляются в кармане только, когда хочешь их достать? И сколько они могут стоить? Можно ли купить на эти деньги, например, серебряных монет для его коллекции? Данила как раз подбежал к брату и попросил у него котика. Но тот его не услышал.
– Не даёт? – спросила старуха с притворным сочувствием.
– Не даёт... – пробормотал удивлённый Данила.
– И ты ему не давай! Видали какой важный нашёлся! Думает, если он старший брат, так ему всё можно? И девчонкам не давай, и никому. А то всех раздашь, тебе не останется.
Алине Шарлотта шепнула:
– От твоих котиков люди делаются красивее, они станут красивее тебя! Не давай их никому, бери только себе. Тогда ты будешь краше всех и никогда не будешь ходить лохматая.
Тут к ней подбежала Дуняша и протянула рыженького котика. Она боялась чужих, но изо всех сил старалась быть посмелее и подобрее. Старуха только презрительно фыркнула ей в лицо. Этого было достаточною. Ведь Дуняша была маленькая. Она убежала и спряталась под лестницу деревянной горки. Не скоро она решится кому-нибудь предложить своего котика!
Вот так, легко и непринуждённо, расправилась старуха-дракониха с детьми и их противными зверушками. Какое мастерство! Какая смекалка! Теперь можно было отдохнуть в милой трансформаторной будке. Она, правда так и не узнала, кто её настоящий враг, кто прячется за спинами этих несмышлёнышей. Но она была слишком ленива, чтобы продолжать войну прямо сейчас.
К тому же, когда она высунула кончик языка сквозь щель вентиляционной решётки, она сразу почувствовала перемены. Атмосфера на Бушпритном проезде очистилась от тепла и пушистости. Веяло взаимным недовольством, раздражением, обидой, завистью и прочими вкусными вещами. Короче говоря, жизнь возвращалась в привычную колею. Чего ещё и желать скромному городскому дракону!
Глава 5
Каждый из детей считал, что только он говорил со старухой, что прочие стали вести себя странно ни с того ни с сего. Поэтому они скоро обиделись друг на друга. Ульяна попыталась отговорить братьев и сестёр отпускать котиков, просила их пожалеть. Но дети поняла её каждый по-своему. Из этого вышла первая ссора. Потом Илья попросил у Данилы за котика 10 рублей. Данила сказал, что для брата ему не жаль всех подаренных дедушкой денег, но что теперь он вообще не станет с Ильёй дружить. И так далее.
С другими детьми наши дети тоже перессорились, невежливо ответили старушкам соседкам на пустяковое замечание, не поздоровались с продавщицей, когда покупали хлеб, мамам нагрубили... Ночью плохо спали, но только утром случилось наконец нечто действительно плохое. То есть, как и когда это случилось неизвестно, а обнаружилось только утром, когда Ульяна сунула по привычке в карман руку и... Никого там не нашла! Другие тоже стали шарить по карманам. Ни одного котика! Почему-то котики их покинули, может быть соскучились ждать, обиделись или решили, что больше не нужны детям, раз их не берут из кармашков. Илья, Данила, Алина и Ульяна пришли от такой новости в отчаянье, а маленькая Дуняша громко заплакала.
Дети затосковали. Они даже забыли ссориться, они стали такими тихими, что мамы перемерили им температуру. Но дело было не в простуде, дело было в нехватке тепла и пушистости. Слишком они привыкли к котикам, слишком полагались на их волшебные свойства. А как радоваться жизни без них, как самим утешить, развеселить друг друга, забыли.
Уныние – заразительная вещь, оно легко передаётся от человека к человеку. Бушпритный проезд окутала хмурая туча. Даже в самый погожий денёк торопливые прохожие поднимали воротники и надвигали на глаза шапки, им не хотелось встречаться взглядом со знакомыми. Вечером люди долго засиживались перед телевизором, всю ночь им снились смутные, бестолковые сны. Утром, не выспавшиеся и хмурые, они отправлялись на работу или в школу, разнося плохое настроение с Бушпритного проезда во все стороны, как какую-нибудь инфекцию. Например, грипп. Москву охватила неизвестная болезнь. Но врачи только разводили руками: такое, мол, бывает весной – от недостатка солнца и витаминов.
А что же старуха-дракониха? Она снова была недовольна. У неё бурчало в животе от голода, несмотря на то, что ни теплом, ни пушистостью, ни даже обыкновенным человеческим весельем в воздухе не пахло. Но и раздражение, злоба, обида тоже куда-то подевались. Воздух был пуст и безжизнен, как на необитаемом острове. Опять происки врагов? Ну уж теперь то она с ними разберётся!
Глава 6
Снова старая Шарлотта вышла на разведку в город. На этот раз ей не чего было бояться. Никто не смеялся, не было громкой музыки и прочих неприятностей. Сплошное уныние и запустение. Нет, здесь решительно нечего делать городскому дракону. Похоже, неизвестные враги, желая выжить её с насиженного места, не постеснялись чем-то отравить людишек. Придётся несчастной Шарлотте готовиться к переезду.
В будке у драконихи были припрятаны кое-какие вещи. Точнее – распиханы по углам в страшном беспорядке. Она уже и забыла – где что. Начав сборы, она первым делом наткнулась на кулёк с бывшими котиками. За последними событиями до изучения загадочной добычи дело так и не дошло. Некоторая идея пришла в недобрую голову старой ведьмы. Она вытряхнула сморщенные комочки на пол, покопалась в них, вытащила одного. Тот зажмурился от страха.
Шарлотта сказала ему без всякой злобы:
– Боишься? Правильно делаешь, что боишься. Ваши хозяева, уж не знаю, кто они, использовали вас против меня. Будет только справедливо, если я использую вас по-своему.
И она заклубилась дымным кольцом вокруг несчастных котиков.
Утром на полу трансформаторной будки громоздилась гора серых и колючих ледяных кристаллов. Они с тихим шуршанием шевелили паучьими лапками и таращили бледные глаза. Дракониха была очень довольна. Переезжать больше она не собиралась. Нет! Теперь она сможет всё исправить, сможет отстоять свои интересы. И пусть только попробуют ОНИ ей помешать!
Уложив переколдованных котиков в чёрную шкатулку с надписью «Для когтей», она направилась к дому номер 12.
Илья и Данила были на занятиях по подготовке к школе, во дворе скучали одни девочки. Качели были одни, а их было трое. Алина и Ульяна вяло спорили, кто будет качаться после Дуни. А Дуня вовсе и не качалась, она просто сидела и уныло глядела в лужу под качелями. Она ещё плохо умела говорить и не могла поделиться с сёстрами одной ужасной мыслью, которая пришла недавно ей в голову: «Что, если настоящая весна никогда не наступит? Они тогда не поедут на дачу? Никогда-никогда не искупаются больше в озере, не построят больше ни одного песочного города? Как это ужасно! Зачем тогда и жить?» Из-за этой мысли Дуняша не могла как обычно качаться, смеяться и была похожа на больного птенчика.
«Ничего-ничего, – прошипела дракониха, – скоро всё наладится, вот увидите. Бабушка Шарлотта уже несёт вам подарочек!» И она прошмыгнула в подъезд, ведь она была обучена волшебству и открыть замок не составляло для неё никакого труда.
Глава 7
Мама Аннушка учила своих детей не открывать дверь незнакомым людям, даже если они представятся пожарными, водопроводчиками или соседями. Но сама она дверь открывала всем, потому что полагалась на Барклая – чёрного умного пса породы лабрадор.
Дракониха позвонила в дверь.
– Кто там, – спросила мама Аннушка.
– Соседка, – ответила хитрая Шарлотта.
И мама Аннушка ей открыла. Но поскольку Барклаю очень не понравилась гостья, мама Аннушка вышла к ней на лестницу. Она сказала:
– Здравствуйте! Я Вас не знаю, Вы не из нашего подъезда?
– Это правда, не из вашего. Но я живу неподалёку и хорошо знаю Илью, Данилу, Ульяну, Алину и маленькую... Как её зовут... А, Дуняшу! Они такие... шустрые, – Шарлотта облизнула губы, у неё была такая неприятная привычка. – Как Вы с ними справляетесь?
– Я справляюсь только с тремя из них, – улыбнулась мама Аннушка, – у Данилы и Алины есть своя мама. Как она с ними справляется – уж и не знаю!
– О! Мне хотелось бы познакомиться и с ней тоже. Дело в том, что... Это серьёзный разговор, и касается он ваших деток.
– Ну что же, пойдёмте к Оленьке, я вас познакомлю и Вы нам всё расскажете.
После взаимных приветствий старуха-дракониха объявила двум мамам:
– Ваши дети опасно больны. Вы заметили, что они ведут себя странно?
– Да, они ползают, словно сонные мухи, – ответила мама Аннушка.
– Это от недостатка солнца и витаминов, – пояснила мама Оленька, – Врач не нашёл у них ничего серьёзного...
– Я ни сколько не удивляюсь. Что понимает ваш врач в таких вещах!
– В каких? – заинтересовались мамы.
– Призовите на помощь всё своё мужество! У ваших детей... Как бы это вам объяснить? Всё дело в маленьких зверьках, которых носили ваши дети в кармашках. От них и пошла болезнь.
– Котики были славные, – покачала головой мама Оленька, – тёплые и пушистые. Детям они нравились. Теперь они куда-то пропали и даже мне самой их недостаёт.
– И мне тоже, – вздохнула мама Аннушка.
– Вот именно! – торжествовала ведьма, – именно – недостаёт! Даже Вам! А каково, по-вашему, детям? У них выработалось привыкание. ПРИВЫКАНИЕ! Вы понимаете, о чём я говорю? ЗАВИСИМОСТЬ!
– Зависимость от чего?
– От тепла и пушистости. Кстати, откуда у них эта гадость?
Мамы переглянулись. Нет, они не знали, откуда дети взяли котиков.
– Не обижайтесь, но я скажу вам прямо: вы – плохие матери. Да-Да! Вы плохо следите за детьми и позволяете им общаться с кем попало, принимать сомнительные подарки. Это должно было плохо кончиться!
Мамы понурили головы. Пожалуй, всё так и есть.
– Что же нам теперь делать?
– Не отчаивайтесь! Я помогу вам. У меня есть средство, которое поддержит детей в переходный период, поможет им преодолеть зависимость от тепла и пушистости. Но, должна вас предупредить, это необычное и не очень приятное средство. Впрочем, как все лекарства. Лекарства ведь обычно горькие, тут уж ничего не поделаешь!
И старуха-дракониха выставила на стол чёрную шкатулку с несчастными переколдованными котиками.
– Что это? – отшатнулась мама Аннушка.
– Какие странные! – воскликнула мама Оленька.
– Противоядие, – ответила старуха, – и вам придётся воспользоваться им, если вы не хотите, чтобы ваши дети зачахли до смерти.
– А как оно действует?
– Как котики, только наоборот.
– А... Сколько мы вам за него должны?
– Нисколько. Я делаю это не ради денег.
Шарлотта захлопнула крышку шкатулки, чтобы лекарство не разбежалось, попрощалась с мамами и ушла, очень довольная собой и своей замечательной выдумкой. А мамы остались в тревоге ждать детей. Они собирались попробовать противоядие, хотя сердце подсказывало им, что делать этого лучше не надо. Но ведь они действительно не хотели, чтобы их дети зачахли до смерти!
Глава 8
На крышке чёрной шкатулки перламутром было выложено «Для когтей». Прежде, когда Шарлотта не была ещё так стара и ленива, она хранила здесь разные пилки, щипцы, шлифовки для уходя за своими когтями. Дети этого не знали. Они решили, что когтями называется нынешнее содержимое шкатулки – бледные холодненькие существа с когтистыми лапками. Так их и стали звать – когти.
Что же делали когти? У них не было ни тепла ни пушистости, им нечего было отдать своим хозяевам. Однако эффект от них был и довольно сильный. Стоило поднести гадкое существо к груди и оно вцеплялось всеми своими когтистыми лапками, вцеплялось, кажется, в самое сердце. Приятного мало! Сперва, особенно с непривычки, дыхание перехватывало и на глаза наворачивались слёзы. Зато в следующий момент слабость, сонливость, уныние исчезали без следа. Им на смену в сердце вступала злость.
Больше никакой скуки! Дети снова бегали и шумели так, что соседи перестали здороваться с их мамами и папами. Илья, Данила, Ульяна, Алина и даже маленькая Дуняша, наперебой придумывали разные злые шалости, гонялись друг за другом, кричали, рыдали и смеялись. Да-да, они смеялись, но если бы продавец смеха услышал их смех, он оценил бы его, как самый дешёвый.
С когтями можно было играть только в одну игру – в «закогтелки». Она напоминало игру в снежки, но была гораздо более азартной. Страх, погоня, победа, злорадство, обида... Какое удовольствие – швырнуть в друга когтистой ледышкой, вцеплявшейся в самое сердце! Правда, можно получить такого и самому, зато и сдачи дать – можно даже кулаком.
В эту игру дети играли подолгу. Илья и Данила гонялись друг за другом и за девочками, Алина и Ульяна не могли мстить им прямо и делали это исподтишка. А маленькой Дуняше доставалось от всех, она пряталась и плакала, ведь она была самая младшая.
Конечно, наши дети научили игре в когти всех детей во дворе. Заразились когтями и родители и другие люди. Бушпритный проезд снова стал одной из самых шумных улиц района, но этот шум не мешал старухе-драконихе. Наоборот, она пожинала плоды своих трудов – злобу, обиду, ненависть, страх. Шарлотта разгуливала по улицам, наслаждаясь и отдыхая душой после перенесённых страданий. При этом она непрерывно облизывала губы языком, чтобы полнее прочувствовать вкус победы. С удовольствием ловила она на лету брошенного кем-нибудь холодного коготка и бросала обратно. Вот это жизнь!
Утром Шарлотта зашла в школу, сказав охраннику, что она бабушка Вани Иванова. На этаже у младшеклассников она застала раскрасневшуюся молодую учительницу, которая кричала на маленькую девочку с разбитым цветочным горшком в руках. А другие дети прыгали у учительницы за спиной, строили невозможные рожи и показывали рога. А на следующем этаже здоровые старшеклассники впятером запихивали младшего мальчика в девчачий туалет, а вокруг стояли девочки и смеялись. «Какие славные детишки!» – подумала старуха-дракониха.
Днём она подсела на лавочку к старушкам-соседкам. О чём они говорили! Как осуждали всех: соседей, знакомых, родственников и, особенно, правительство!
Вечером старая дракониха зашла в большой магазин. Голодные, усталые после работы люди толкались у кассы с железными тележками. Как они ненавидели друг друга и капушу-кассиршу! Потом Шарлотта покаталась немного в переполненном автобусе. Это ей тоже очень понравилось.
Следующий день был выходной. Утром Шарлотта сидела в диких кустах под окнами и подслушивала, что твориться в доме. Папа Олег, Илья, Ульяна и маленькая Дуняша ждали на кухне завтрак. Мама Аннушка жарила блины. Повернувшись от плиты, она сказала:
– Мы с папой придумали поехать сегодня куда-нибудь...
– Езжайте, – разрешил Илья.
– Нет-нет! Все вместе! Пойдём в зоопарк или поедем за город?
– Мы лучше на компьютере поиграем, правда, девочки?
– А я хочу мультик про Мулан! – потребовала Ульяна.
– Нет! – завопила Дуня, – Пло Мойдодыра! Мойдодыра!
И понеслось! Мама начала кричать:
– Вы что? Не соскучились по папе? Папа всю неделю работает! Как вам не стыдно! Прекратите драться, сейчас же! Вы – просто свиньи!
Папа стукнул кулаком по столу и тоже закричал:
– Да им вообще ничего не надо, только компьютер и мультики! Это ты их так воспитываешь! Зачем только я вам деньги зарабатываю?
Дети закричали, потому, что им надавали подзатыльников. Ледяные когти засвистели в воздухе, зашныряли между тарелками... «Просто праздник какой-то!» – радовалась в кустах злая Шарлотта.
Но всякому празднику приходит однажды конец. Старуха-дракониха только-только отъелась и начала строить планы на будущее, а ей уже готовился неприятный сюрприз. И от кого бы вы думали ей грозила опасность? Да от маленькой Дуняши, вот от кого! Остальные потом помогли, но началось всё с Дуняши. Вот послушайте, как это вышло.
Глава 9
Самое безопасное и тихое место в доме – под кроватью. Конечно, не ночью. Ночью там опасно, там таятся страхи и ужасы, кто-то там тихо сопит и поскрипывает. Но днём нет лучше места, чтобы спрятаться. Там валяется забытый носок и немного пыльно, зато лежать на паласе тепло и край покрывала занавешивает от всего мира. Маленькая Дуняша теперь проводила под своей кроватью много времени, спасаясь от ледяных когтей. С ней коротал время большой плюшевый медведь, согласившийся служить ей подушкой. Дуня грустила по котикам и своим братьям-сёстрам. По тому, какие они были, пока не стали другими.
Мимо пробегали Алина с Ульяной. Ульяна сунулась было под кровать, но из темноты вылетел брошенный Дуней коготь и вцепился ей прямо в нос. Алина потянула Ульяну за локоть и сказала:
– Дуня дурочка, не будем с ней играть! Пойдём, спрячемся тоже и не скажем ей наши секреты!
Ульяна отцепила когтя от лица и зашвырнула обратно под кровать. Дуня заплакала. Все стали такие противные, котиков больше нет... Почему...
Коготь бродил в темноте, его бледные глазки появлялись то тут то там. Дуня накрыла холодного зверька ладошкой.
– Давай длузить, – сказала Дуня. – Не кусася только, позалусьта!
Она погладила зверька по шершавой макушке. Зверёк в ответ тихонько заскрипел. Дуняша гладила его, гладила, и уснула.
Разбудил Дуню колокольчик. Мама звала ужинать. Дуня сунула зверька в карман и вылезла поскорее из-под кровати. Не хватало ещё, чтобы мама пришла её вытаскивать.
Мама последнее время была сама не своя. Даже маленькая Дуняша понимала, что всё это из-за противных когтей. Ещё бы! Получать без конца вместо пушистых котиков, как раньше, или ласковых улыбок – как всегда, только злые ледяные колючки. И от кого? От родных детей! Кому же это понравится?
После ужина, умывания и переодевания в пижаму обычно следовала по вечерам сказка. Мама читала книжку или просто рассказывала что-нибудь, потом пела колыбельную. Но сегодня маме было некогда. Уложив детей в постели, мама закрылась с папой на кухне, чтобы обсуждать какие-то неприятные взрослые дела. Слушать их детям не полагалось, но как не слушать, если квартира маленькая и от кухни до комнаты один шаг?
Сперва дети тихо лежали, делая вид, что спят. Вдруг мама придёт их проверить? Но маме было не до них. Тогда Дуняша влезла к Ульяне на второй этаж, забралась под одеяло и прошептала:
– У меня есть секлет!
– Что это? – Ульяна нащупала в руке у сестры пушистый мягкий комочек и вскрикнула. – Котик!
– Где? – взволновался Илья и тоже полез к Ульяне на кровать.
– А вот и не котик, и не котик, – засмеялась Дуня.
В темноте было трудно разглядеть, что такое держит она на ладошке. Илья спрыгнул с кровати, порылся в ящике шкафа и вытащил фонарик-брелок. Фонарик давал крошечное пятнышко света, но и его хватило, чтобы дети увидели оранжевый пушистый комочек с глазками-бусинками, ушками и усиками.
– Котик! – в один голос вскричали Илья и Ульяна.
– И не котик, и не котик, – твердила Дуняша. – Не котик, а коготок!
Зверёк сонно сощурился на свет и чихнул.
– Какой же это коготок? Это котик! Где взяла? Дай! – Илья отобрал у Дуняши зверька и прижал его к сердцу, но... Ничего не произошло.
– Не котик, – вздохнула Ульяна. – А кто же это?
– Коготок, коготок, коготок! – затараторила Дуняша, довольная тем, что её наконец слушают старшие.
– А почему он такой? Что ты с ним сделала?
– Не знаю... Я его погладила...
Ульяна вытащила из-под подушки одного из своих коготков. Она любила всяких зверей, но когти ей не нравились. Холодные, колючие, бесцветные, с паучьими лапками, они напоминали насекомых, причём самых противных. Она взяла в рот прядочку волос и задумалась. Вдруг ей стало ужасно жаль это безобразное маленькое существо. Она осторожно уложила зверька на одну ладонь, прикрыла другой и стала качать, как младенца, напевая тихонько мамину колыбельную:
Ай, рюри-рюри-рюри,
Прилетели горюри,
Горюри горючие,
Глазаньки плакучие...
В ульяниных ладонях коготок поскрипывал и похрюкивал, потом затих. Ульяна почувствовала, что между ладонями у неё теплеет, что живой комочек растёт и становится мягче. Ещё немного погодя дети услышали слабое урчание. Илья не выдержал, схватил сестру за руку и шёпотом крикнул:
– Покажи, что там!
Ульяна отняла руку, дети дружно ахнули – бледный свет фонарика выхватил из темноты пушистого красненького котика, похожего на помпон от вязаной шапки.
Поскорее бы утро, поскорее бы рассказать Даниле и Алине о сделанном открытии! Дети уснули с чувством, что завтра им предстоит особенный день. И не ошиблись.
Глава 10
– Если их гладить, когти превращаются в котиков! – сообщил Илья Даниле и Алине на следующий день.
– Потому что они вообще не когти, они и есть – котики, – взволновался Данила. – Их отравили, замучили, они заболели...
– Может, их заколдовали? – предположила Алина.
У неё было уже целых три жёлтых котика, четвёртого она баюкала в руках. У Дуни отогретыми котиками набиты были оба кармана, а Ульяна своих складывала в в розовую меховую сумочку. Илья и Данила вытряхнули из коробки конструктор и складывали туда вперемешку синих и зелёных котиков.
Ульяна пожевала прядь волос и задумчиво сказала:
– Наверное, это они остыли в этой... Стра-то-сфе... В стратосфере! А потом попадали вниз...
– Откуда ты это взяла? Эту стра-то-сфе? – удивился Данила.
– Стратосферу, – поправил Илья, он очень любил трудные слова, – Ульяна, кто тебе сказал про стратосферу?
– Старушка сказала, во дворе.
– Из зелёной кареты?
– Нет, другая. Страшненькая такая, бледная.
– Ой! И я такую видела! – вспомнила Алина, – У неё под глазом бородавка.
– Была какая-то старуха. Я бородавку не заметил. – сказал Илья, – Но она, когда говорила, облизывала губы. Вот так, – Илья показал как старуха-дракониха облизывала губы. – Тошно смотреть!
– Губы накрашены, а язык бледный – фу, противная! – подхватил Данила.
Тут каждый вспомнил как разговаривал с бледной старухой о котиках. Вспоминать это было до того неприятно, что Данила решил подумать о другом:
– Если котики остыли в страто... в стратосфере, то откуда они в шкатулке?
– Мамы говорят, что это лекарство.
– А откуда у них такое лекарство? Пойдём, спросим.
Дети пошли к маме Аннушке на кухню и всё узнали про соседку, которая принесла шкатулку. Илья только спросил:
– А она делала языком вот так? – и облизал губы.
– Кажется, да.
– А бородавка у неё под глазом была?
– Да, была бородавка. Ну и что?
Дети наперебой стали объяснять маме, что котиков заколдовала старуха с бородавкой. Зачем, почему – неизвестно. Ясно одно – котиков надо спасать!
Мама не успела сказать ни слова, ни возразить, ни спросить что-нибудь, а дети уже ринулись собирать по квартире ледяные когти. Затем они отправились домой к Даниле с Алиной, а после – во двор. Они шарили по всем закоулкам, даже в урне, даже в зарослях диких кустов, спрашивали детей и взрослых. И ещё до обеда успели насобирать когтей ровно столько, сколько их было в чёрной шкатулке раньше, если считать, конечно, и тех, что уже отогрелись.
Глава 11
Половину дня, ту, что до обеда, Илья, Данила, Алина, Ульяна и маленькая Дуняша усердно трудились – собирали в чёрную шкатулку сереньких холодненьких коготков. После обеда дети сели в кружок в детской на ковре и принялись их отогревать.
Папы ещё не вернулись с работы, зато мамы пришли посмотреть, как их дети спасают котиков. Зрелище было удивительно приятное, никто не ссорился, все старались изо всех сил. Даже мальчики пытались напевать котикам, хотя и не колыбельные, а что-то воинственное.
Согретых котиков отпускали на пол, они собирались в кучку посреди ковра, прижимались друг к другу, урчали и вздыхали. Тепла и пушистости им едва хватало, чтобы не превратиться снова в ледяные когти. Улететь они были не в силах. Что же делать с ними дальше?
– Мы не умеем правильно за ними ухаживать, – сказала мама Аннушка, – Они у нас погибнут, пропадут!
– А что же делать? – испугались дети.
– Вернуть их хозяйке, – решила мама Оленька.
– Только не той ведьме с бородавкой! – вскричал Данила.
– Нет, она, конечно, им не хозяйка. Это ясно. А кто вам их дал? – спросила мама Аннушка.
– Старушка из зелёной кареты, с кошкой, смешная такая – вся в кудряшках! – затараторили дети.
– Её звали... Мариэтта Антоновна, – вспомнил Илья.
– А где она живёт, кто она?
Дети молчали. В самом деле – кто она? Они не знали. Не знали и где она живёт. Только помнили что-то про сахарную башню и молочное озеро. Но разве по такому адресу можно кого-нибудь найти?
– Эх вы! Как вы могли брать подарки у незнакомого человека! Сколько раз я вам говорила... – начала мама Аннушка.
Но Илья её перебил:
– Говорила! А сама взяла у старухи с бородавкой этих – колючих! Ой! Что это?
А случилось вот что. Как только Илья огрызнулся на маму, а может быть даже раньше, когда мама начала его отчитывать, котики заскрипели и стали быстро тускнеть, терять цвет, сморщиваться.
– Только не это! – закричали дети.
– Это ты во всём виноват, Илья! – закричал Данила. – Чего ты разорался?
– А чего мама меня ругает?
– Да замолчите вы! – закричали Алина и Ульяна.
Но было уже поздно. Все расколдованные котики снова превратились в ледяные когти.
– Ну вот! Смотрите, что вы наделали! – крикнул Данила в отчаянье, а маленькая Дуняша заплакала.
– Это не «ВЫ», а МЫ наделали, все вместе, – сказала мама Оленька.
– Я думаю, всё можно исправить, – подхватила мама Аннушка, – только больше давайте не ссориться!
Пришлось начинать всё сначала, но теперь детям помогали и мамы. У Оленьки котики получались прекрасного тёмно-вишнёвого цвета, с золотой искрой, а у Аннушки – серебристые с разноцветными крапинками. Очень красивые! Добрый Барклай помогал, как мог – бродил вокруг, пыхтел, тыкался в руки людей носом, пытался лизать колючих коготков. Ведь собаки именно так утешают и подбадривают друг друга.
– А теперь мы должны их вернуть, – начала мама Аннушка, когда разноцветные пушистые зверьки снова все были в сборе.
– Да-да! Надо их обязательно вернуть хозяйке, – подхватила мама Оленька. – Котикам сразу станет лучше, когда они окажутся дома.
– Мы же не знаем, где их дом! – Ульяна готова была заплакать.
– Где же ваш дом? Где вы живёте? – стали спрашивать котиков Илья, Данила и Алина.
А маленькая Дуняша вскочила на ножки, стала прыгать и кричать:
– Домой! Домой! Быстлей домой!
Котики забеспокоились, стали перекатываться по ковру и чирикать. Они собрались в широкое кольцо и, сперва медленно, а потом всё быстрее и быстрее закружились в пёстром хороводе.
– Что они делают? – удивились мамы.
А дети не удивились. Какая разница, что делают котики – надо им помочь! Илья, Ульяна, Данила и Алина захлопали в ладоши и заплясали вокруг котиков, как вокруг новогодней ёлки. Котики поднялись над ковром и закружили в воздухе, как маленький разноцветный вихрь. Дуняша оказалась посередине хоровода, потому что не удержалась на ногах и плюхнулась на пол. Но она продолжала хлопать в ладоши и кричать что было сил:
– Домой! Домой! Домой! Домой!
Глава 12
Разноцветный хоровод пушистых котиков кружился всё стремительнее, всё быстрее бежали по кругу дети, задыхаясь от смеха. Дуняша хлопала в ладоши и прыгала в середине хоровода. У всех рябило в глазах и щекотало в животе, как на карусели, только гораздо теплее и пушистее.
Внезапно котики застыли в воздухе. Раздался оглушительный вздох, как будто самый огромный из огромных великанов набрал полные лёгкие воздуха. Илью, Данилу, Алину и Ульяну отбросило в разные стороны. Только Дуняша осталась, где была. А вокруг неё посреди комнаты надулся сверкающий, переливающийся разноцветный шар, вроде гигантского мыльного пузыря, только мохнатый, если такое можно себе представить. Вот это был котик! Не котик, а настоящий котище – тёплый и пушистый, грозный и опасный. Он оторвался от пола и поплыл вверх, прямо к люстре. При этом Дуняша прыгала у него в брюхе, хохоча и хлопая в ладоши. Сквозь прозрачные бока котика её было отлично видно.
– Держите его! Он лопнет! – закричала мама Аннушка, испугавшись за Дуняшу.
Дети кинулись к котику. Но не тут то было! Огромное количество летучей силы вобрал в себя разноцветный котище! Мамы ухватили его за хвост, Илья, Данила, Алина и Ульяна повисли на нём, но не смогли помешать гиганту уткнуться головой в потолок. От люстры отскочил плафон и разбился. Барклай залился лаем. Котик оттолкнулся от потолка, ударился как мячик об пол, смяв чёрную шкатулку, отлетел к стене, обрушил книжные полки. За минуту в комнате воцарился такой кавардак, какого детям не удалось бы устроить за неделю.
– Остановите же его! – кричали мамы.
Но кому они кричали? Кто же мог его остановить?
– Откройте окно! – закричал Илья. – Надо его выпустить!
– Нет! Он унесёт Дуню! – испугалась мама Аннушка.
– Мы полетим с ней! Откройте окно! Мы полетим!
– Куда? Вы с ума сошли! Вы убьётесь!
Данила отцепился от котика и вспрыгнул на подоконник. Он распахнул широкую створку окна, котика подхватило сквозняком и понесло наружу.
– Нет! – кричали мамы.
Мохнатый разноцветный шар с трудом протискивался в окно. Илья, Данила, Алина и Ульяна толкали его, помогали ему, как могли. Мамы, наоборот, за хвост тянули его назад. Вокруг них с оглушительным лаем прыгал Барклай, он был на стороне родителей. И всё таки котик пересилил. Когда он оказался снаружи, он развернулся, подхватил с подоконника детей и взмыл к вечернему небу, нежно окрашенному закатом.
– Пожалуйста! Вернитесь! – кричали мамы, высовываясь из окна.
Когда придут с работы папы, как они смогут объяснить, почему отпустили чудовище, уносящие детей? Почему отпустили детей улететь с чудовищем? Но разве их удержишь?
Дети летели над городом. Небо было ещё светлым, но улицы и дворы погрузились в сумерки. Зажигались в домах окна, цепочки фонарей вспыхивали одна за другой, машины с горящими фарами неслись по улицам нескончаемым потоком. Высоко-высоко над летящим котиком зажглась звезда.
Дуня перестала прыгать, улеглась внутри котика на живот, чтобы лучше видеть проплывающий внизу город и запела про всё, что было вокруг, что происходило с ней и с её братьями-сёстрами в этот чудесный вечер, запела почти без слов, ведь она была ещё совсем маленькая. Ульяна и Алина тихонько подпевали ей, болтали ногами в воздухе и смеялись. Мальчики были старше, их охватила тревога. Как бы в самом деле не убиться насмерть! Что будет с ними дальше? Куда они летят? А вдруг котик унесёт их в эту ужасную холодную стра-то-сфе-ру?
Глава 13
Сахарная башня! Башня из чистого сахара! Прозрачная, белая, но не стеклянная и не ледяная. Вкусная, сладкая – сахарная башня. Как она сверкает в лучах восходящего солнца! И горные вершины сверкают вокруг. Нежный ванильный туман клубится над тёплым молочным озером, а само озеро сияет, как огромная жемчужина.
Котик всю ночь летел над тёмными неведомыми землями с россыпями городских огней, перевалил через горы, пролетел над невидимыми в темноте пропастями и расселинами, над грохочущими горными реками, над бледными безжизненными ледниками. На рассвете он принёс детей прямо к сахарной башне волшебницы Мариэтты Антоновны. Если бы котик не был таким тёплым и пушистым, дети замёрзли бы, превратились бы в сосульки, ведь они не успели переодеться перед тем, как отправились в полёт. Прижимаясь к тёплому котику, зарывшись в его пушистую шерсть, дети проспали всю ночь. Яркое утреннее солнце разбудило их и теперь они во все глаза глядели на сахарную башню.
Башня стремительно приближалась. На балконе пожилая волшебница Мариэтта Антоновна делала утреннюю гимнастику. Котик летел прямо на неё. Дети испугались, что задавят старушку. Но случилось иначе. Котик налетел на балкон, втолкнул волшебницу в комнату и сам ввалился за ней. Тут же он рассыпался на множество разноцветных пушистых комочков, которые завопили, запрыгали вокруг, стали носиться по всей комнате, барахтаться и кувыркаться на белом ковре.
– Ах! Ох! Что это? А, милые детки, это вы? Как вы сюда попали? И что это было, такое огромное? – лепетала Мариэтта Антоновна.
Она сидела на ковре, вокруг неё – Илья, Данила, Алина, Ульяна и маленькая Дуняша, между ними и по всей комнате скакали разноцветные котики. Дети огляделись вокруг. Очевидно, они попали в спальню к волшебнице. Ковёр был белый и пушистый. И всё в комнате было белое: аккуратно застеленная кровать с пирамидой подушек, колченогое кресло, важный мраморный умывальник, похожий на Мойдодыра. Даже шкаф, и тот был белый. А по сторонам от распахнутой балконной двери развевались белые кружевные занавески. В зеркале отражалось так много белого, что в него было страшно заглянуть. Белая, как сахарная пудра, пыль плясала в воздухе. Может быть, это и в самом деле была сахарная пудра?
– Тише, тише, котики! Успокойтесь, милые! – беспомощно уговаривала старушка, но котики не унимались. – Что это с ними случилось?
Дети хором стали рассказывать, про котиков, ледяные когти, про старуху с бородавкой под глазом. Но, поскольку они торопились и перебивали друг друга, Мариэтта Антоновна ничего не поняла. Она замотала головой, сморщилась, как от зубной боли и зажала уши ладошками. Она не привыкла к такому шуму. Она решила, что пора звать на помощь.
– Урсула! Урсула! Где ты? Помоги мне! Я ничего не понимаю!
Мариэтта Антоновна звала и звала, но только через несколько минут в дверях появилась огромная белая кошка. Она потянулась, сладко зевнула, взглянула на хозяйку... И тут глаза у неё стали огромные и круглые, усы встопорщились, а хвост превратился в пушистый знак вопроса.
– Урсула! Ты что же, спала всё это время? – вскричала Мариэтта Антоновна, побледнев от гнева. – Ты же обещала проследить за детьми и котиками! Вот почему мне на голову сваливаются всякие неожиданности! Да ещё с утра! Это безобразие! Это совершенно безответственно! И... и ещё я думаю, Урсула, что...
Но что ещё думала волшебница, ни детям, ни Урсуле узнать не удалось, потому что как только старушка закричала, котики тут же превратились в когти.
– Ай-ай-ай! – в ужасе завопила Мариэтта Антоновна.
– Мяаау! – поддержала её Урсула.
И они обе резво запрыгнули на кровать, обрушив на пол подушки.
Глава 14
Здесь, в сахарной башне, ледяные когти вели себя не так скромно, как раньше. Они не ждали, когда кто-нибудь бросит их в кого-нибудь, они шныряли по полу туда-сюда и вцеплялись в ноги каждому, кто попадётся. Так что пришлось детям тоже забраться на кровать к старушке-волшебнице.
– Неужели эти неприятные создания и есть мои милые котики? – спросила Мариэтта Антоновна, когда дети рассказали ей всё по-порядку, – А на чём же вы прилетели? Неужели тоже на них? Как это у вас получилось? Дорогие мои, я изучаю котиков вот уже около тридцати лет, потому что меня очень интересуют тепло и пушистость. Да. Но таких удивительных способностей я в них не подозревала! Дорогие детки! Урсула! Я чувствую, мы на пороге великих открытий! Да-да! Так как вы говорили их отогреть?
Данила свесился с кровати, выловил одного когтя и передал его Ульяне, сидевшей рядом. Когда она спрятала колючего ледяного паучка в ладони, тот стал скрестись и царапаться, но при первых звуках колыбельной затих. И вот, девочка раскрыла ладони и показала волшебнице славного красненького котика.
– Как интересно! – воскликнула Мариэтта Антоновна.
Следующие полчаса все были очень заняты. Урсула ловила ледяных когтей, как мышат, и приносила на кровать, а старушка-волшебница и пятеро детей возвращали им тепло и пушистость. Потом они сложили отогретых котиков в Урсулину спальную корзину и укрыли пуховой шалью Мариэтты Антоновны. А сами пошли пить чай с молоком из озера и есть манную кашу с пенками.
За завтраком Мариэтта Антоновна была задумчива. Данила спросил:
– А что будет с котиками дальше? Вы их вылечите?
– А? Да, мой хороший. Но я думаю, никакого особенного лечения не потребуется, только тишина, тёплое молоко и горный воздух. Им, бедненьким, нужно отдохнуть, успокоиться, придти в себя. Урсула, дорогая, ты ведь сможешь о них позаботиться?
Урсула, всё ещё смущённая тем, что проспала, обещала быть очень заботливой.
– А как мы вернёмся домой? – спросил Илья.
– Там тоже все болеют, – вспомнила Ульяна.
– И там старуха с бородавкой, я её боюсь! – сказала Алина.
– Боюсь! Боюсь! – повторила за ней Дуняша и собралась заплакать.
– Подождите, милые детки! Я как раз думаю обо всём об этом. Напомните мне, пожалуйста, как выглядела та старуха?
Дети напомнили.
– Так она облизывала губы? Ну-ну...
Мариэтта Антоновна встала и прошлась по столовой. «Болеют... болеют... – бормотала она, – Облизывала губы... губы...» Тем временем дети принялись за сладкое – сливочную пену, взбитую волнами о сахарные скалы. Ммм, как вкусно!
– Ага! Кажется я поняла! – воскликнула волшебница и обежала вокруг стола, целуя детей в макушки. – Какие вы молодцы! Какие МЫ молодцы! Слушайте, мои хорошие, – она подсела к столу. – Вы говорите, все болеют? Значит, нам нужно лекарство. Раньше я думала, самое главное – это тепло и пушистость. Видите, каких я натворила бед! Но теперь мы на правильном пути. Знаете, как получается самое лучшее лекарство?
Дети не знали.
– Лучшее лекарство получается, если кто-нибудь, переболевший ужасной болезнью, поделится своей способностью выздороветь с другими. Но вот вопрос, мои дорогие, как это сделать? Тёплые котики были ледяными когтями и вы научились их отогревать своим теплом, своей любовью, жалостью. Нам предстоит придумать, как с помощью отогретых котиков вылечить эту вашу старуху с бородавкой. Потому, что если мы её отогреем, всё на Парусном проезде пойдёт на лад. Если я не ошибаюсь... Только не пугайтесь, детки! Если я не ошибаюсь, по моей неосторожности вы потревожили городского дракона.
– Дракона? – в один голос воскликнули дети.
– Да-да! Пыльного, скучного городского дракона, питающегося всякой пакостью – обидами, завистью, злостью. Фу! Во всяком случае, эта старуха очень похожа на такого дракона. Мы это скоро точно узнаем, детки. Но сперва мы должны сделать лекарство, а как – я уже, кажется, придумала. Заканчивайте завтракать, нам предстоят великие дела!
Глава 15
Вот, что придумала волшебница Мариэтта Антоновна – с помощью детей и котиков связать самую тёплую и пушистую шаль на свете, и ею как-нибудь победить дракона. Вдруг получится? Должно получиться, особенно, если добавить ту славную колыбельную, которую пели дети, отогревая котиков. Для волшебницы это было бы подтверждением сделанного великого открытия, ведь всякое открытие должно быть подтверждено опытом. А для детей – шанс избавиться от старухи с бородавкой и зажить на Бушпритном проезде лучше прежнего.
Конечно, волшебница не пригласила детей в свою мастерскую. Там было не прибрано, да и небезопасно. Она решила вязать прямо здесь, в столовой. Пока дети убирали с круглого обеденного стола, она принесла волшебные крючки и волшебную пряжу, из которой можно связать всё, что угодно – и толстые деревенские носки и тончайший кружевной шарфик. Мариэтта Антоновна любила в свободное время вязать.
И вот, когда обеденный стол был освобождён от скатерти и начисто вытерт, Илья, Данила, Алина,Ульяна, маленькая Дуняша и сама Мариэтта Антоновна расселись вокруг него в кружок и взялись за вязание. Детям пришлось нелегко, ведь они ещё ни разу в жизни не держали в руках вязальных крючков. Хорошо, что крючки были волшебные и отлично знали своё дело.
Котиков посадили в середину стола. Они играли, кувыркались, баловались, тепло волнами разливалось по столовой. А Урсула подхватила клубок и принялась катать его между людьми по кругу, чтобы каждый успевал сделать несколько петель на своём краю. На столе начал быстро шириться красивый тонкий узор. Котики весело катались по полотну, их пух прилипал к нитям и делал их ещё пушистее, теплее. Дети пели мамину колыбельную, волшебница подпевала, Урсула мурлыкала. Всё шло хорошо, пока дети не поссорились.
Да-да, они поссорились! Данила ткнул концом крючка сидевшего рядом Илью, просто так, чтобы тот обратил на него внимание. Илья в отместку толкнул брата локтем и упустил петлю, а за спущенную петлю можно было уже и в лоб дать. Между мальчиками началась потасовка. Девочки закричали, чтобы мальчики не дёргали шаль... Естественно, котики тут же превратились в когти и вцепились в детей, в волшебницу и в Урсулу. Пряжа порвалась и запуталась, маленькая Дуняша выронила крючок, у Урсулы клубок укатился под стол... И пришлось начинать всё сначала.
Мне очень неприятно об этом говорить, но так они начинали и портили всё не один и не два раза. С каждым разом раздражение росло, петь колыбельную и вязать становилось трудней, ссора происходила раньше. Вдруг Мариэтта Антоновна закрыла лицо руками. Дети испугались, что она заплачет, как плакали иногда их мамы, если дети слишком много ссорились. Но волшебница не заплакала. Она обвела детей очень серьёзным взглядом и сказала:
– Дорогие дети, я устала и мне стало не очень интересно, верна ли моя теория, получится ли отогреть дракона. Хотите, я прямо сейчас отправлю вас домой? Стоит только хлопнуть в ладоши – и вы там. Хотите?
Дети молчали, им было очень стыдно и очень страшно. Вдруг Мариэтта Антоновна действительно откажется им помогать? Вдруг её терпение сейчас лопнет, как тогда, в карете, когда Дуняша превратилась в маленькую беленькую кошечку. И тогда может случиться что угодно! В лучшем случае им придётся немедленно вернуться на Бушпритный проезд, жить там и знать, что где-то рядом бродит дракон в образе страшной старухи с бородавкой!
– Пожалуйста, постарайтесь не ссориться! – попросила волшебница, – Это очень просто. Надо только всё время помнить, ЧТО вы делаете и ЗАЧЕМ.
Дети очень постарались. Они изо всех сил помнили о том, что делают тёплую шаль для отогревания дракона. Они пели мамину колыбельную так, как если бы этого дракона собирались немедленно укачать. И... Вы не поверите, но у них действительно получилось! И не ссориться получилось и связать чудесную шаль, самую тёплую и пушистую шаль на свете!
Окончив работу, дети вскочили и запрыгали вокруг стола, Мариэтта Антоновна облегчённо вздохнула и протанцевала по столовой вальс «Весенняя фея», измученная Урсула легла прямо на шаль и уснула в обнимку с тёплыми котиками, которые тоже очень устали. Пока другие дети веселились и плясали, маленькая Дуняша залезла на стол и пристроилась к кошке под бочок.
– Тсс! Тише! – прошептала Мариэтта Антоновна, – Пусть поспят, всё равно до обеда есть ещё немного времени. Милые детки, вы отлично потрудились! Вы заслужили экскурсию по моим владениям. Пойдёмте со мной, я всё вам покажу.
И дети, все, кроме спящей Дуняши, вышли из столовой следом за волшебницей.
Глава 16
Сахарная башня волшебницы Мариэтты Антоновны была невысокой, круглой, с пристройками и балкончиками, со сверкающей на солнце леденцовой крышей. Она казалась выше от того, что стояла на скалистом островке, тоже сахарном. Илья, Данила, Алина и Ульяна побывали везде, кроме мастерской, побегали по всем закоулкам, полюбовались с балкона на горы, спустились к подножию утёса и попробовали молока прямо из озера, насобирали в кармашки белой, как жемчуг, сахарной гальки.
Солнце пригревало и уходить с тёплых сахарных глыб не хотелось, где-то высоко кричали чайки. Их голоса были очень похожи на кошачьи.
– Это мои чайки, они такие умницы, вы себе не представляете! Питаются одним молоком, вот и мяукают, как кошечки, – пояснила Мариэтта Антоновна, – А теперь, детки, нам пора.
– Нет! Ещё немножечко! Ну пожалуйста! – законючили дети.
– Ваша маленькая сестричка может испугаться, если проснётся, а вас нет. Кроме того, мы собирались сегодня победить дракона. Нам надо поторопиться, чтобы попасть в Москву засветло. Или вы хотите охотиться за драконом в темноте?
Никто не хотел. Дети резво поскакали по скалистой тропинке в башню и примчались в столовую раньше волшебницы. В дверях они застыли, открыв рты от изумления. На столе сияла чистая скатерть, белели тарелки, блестели ложки. Маленькая Дуняша, одетая в кружевной фартук, слишком длинный, доходивший до пола, помогала Урсуле. Котики суетились вокруг. Вкусно пахло молочной лапшой.
Дети в жизни не ели ещё столько белого. Даже шоколад у старушки был белый, даже вафли. Было тут и мороженное, и суфле, и безе, и сливочные помадки... Всего не перечислишь, но всё только одного цвета. Илья шепнул на ухо Даниле, что от такой еды у него побелеют кишки. Данила как раз набрал полный рот молочного коктейля и... Ну, сами понимаете, что будет, если смеяться с полным ртом, за столом, над чужими тарелками. Отличный повод всем поссориться! Но дети только посмеялись Данилиной неловкости и всё. Вероятно, на них благотворно подействовал горный воздух, тишина и молоко из озера.
После обеда дети и старушка-волшебница попрощались с Урсулой, которая оставалась дома ухаживать за тёплыми котиками, взяли связанную утром волшебную шаль и поднялись по тесной винтовой лестнице на самый верх башни. Здесь, под прозрачной леденцовой крышей жили те самые чайки, которые мяукали и питались молоком. Это оказались огромные белые птицы с крепкими клювами, дети их даже немного испугались. Но волшебница сказала:
– Смелей! Они хорошие, они вас не обидят. К тому же, вы с ними уже знакомы.
Илья, Данила, Алина, Ульяна и Дуняша переглянулись, они не могли припомнить, когда это они успели познакомиться с чайками. Однако, скоро всё прояснилось. Напротив широких, как у каретного сарая, дверей стояла зелёная карета. Чайки выстроились парами и старушка их быстро запрягла.
– А где же лошади? – удивились дети.
– А это и есть – мои лошади, – ответила Мариэтта Антоновна, – точнее, они становятся лошадьми, чтобы удобнее было возить карету по земле. Ну, славные мои, садитесь, пожалуйста! Только не толкайтесь больше, обещаете?
– Не будем! – ответили дети хором.
Как только Илья, Данила, Ульяна, Алина, Дуняша и Мариэтта Антоновна сели, двери открылись и огромные чайки вынесли карету на волю. Вот это был полёт! Сюда дети летели ночью и не успели ничего разглядеть. Теперь у них появилась такая возможность. Они прильнули к окошкам и – совершенно не ссорясь и не толкаясь! – смотрели на облака, горы, сверкающие ледники и леса, одетые нежной зелёной дымкой. Весеннее солнышко отражалось в разлившихся реках, озёрах, в каждой луже, слепило глаза. Города сверкали свежевымытыми окнами и мокрыми крышами. Потом землю скрыла сплошная пелена облаков. Голубые тени кареты и чудесных птиц стремительно понеслись по их волнистым просторам. Карета была, естественно, волшебной и летела очень быстро, может быть, даже быстрее самолёта. Не успели дети соскучиться, как под ними уже оказалась Москва, канал, Речной вокзал и Бушпритный проезд.
– Теперь, мои милые, смотрите внимательно! – предупредила волшебница. – Мы начинаем охоту на вашего дракона!
Она постучала ладошкой по стенке кареты и по этому сигналу чайки с шумом забили крыльями. Сильный порыв ветра согнул деревья в парке. В воздухе закружились белые пёрышки и пух, да так много, как будто посреди весны с ясного неба вдруг повалил снег. Дети по пояс высунулись из окошек кареты, чтобы лучше видеть, что будет дальше.
Глава 17
Чайки летели над Бушпритным проездом круг за кругом и щедро осыпали его своим пухом. Люди поднимали воротники, ёжились и ворчали, что, мол, ко всему прочему не хватало только снега. Никто из них не догадался поглядеть вверх. Вот бы они удивились!
Лёгкий пух мчался по улицам, подхваченный ветром, забивался в щели, залетал в форточки, облеплял стены, столбы, чёрные ветки деревьев. Он лез за воротник, щекотал щёки и нос. Но вместо сырости и холода он нёс с собой тепло и пушистость, а на вкус был сладкий, как сахарная вата, только не такой липкий. Скоро всё вокруг стало белым-белым, Бушпритный проезд засверкал в лучах весеннего солнца, засиял сам воздух, а пушинки и пёрышки всё летели, всё кружились. Репродуктор в парке Речного вокзала, заржавевший ещё в прошлом веке, вдруг проснулся, откашлялся и грянул «Марш юных нахимовцев». Люди бросили дела, машины остановились, светофоры и фонари сами собой замигали, собаки радостно залаяли, запрыгали по выросшим вдруг тёплым сугробам. Малыши кинулись лепить сладкие куличики, есть их и валяться на земле – то есть, делать то, что нельзя делать в обычное время. Ведь даже мамам, няням и бабушкам стало ясно, что время настало необычное.
Посреди всего этого блеска и сверкания темнела только старая трансформаторная будка. К ней почему-то не прилипали белые пушинки.
– Смотрите! Смотрите! – закричал зоркий Данила.
Из будки выскользнула длинная змея, похожая на тёмную струю клубящегося дыма. Она метнулась в кусты, попыталась укрыться в подвале дома, но тут же вылетела – в подвальные окошки уже намело много пуха.
– За ней! – воинственно прокричала Мариэтта Антоновна.
Чайки развернулись и понеслись к земле. Старуха-дракониха металась в поисках убежища, поняла, что от пуха не спрятаться и решилась бежать, куда глаза глядят. Она взлетела, но в воздухе её встретили чайки, они погнали дракониху крепкими клювами, прижали к земле. Здесь чайки обратились в коней, карета ударилась колёсами об асфальт и погоня продолжилась. У детей перехватило дыхание, им ещё не случалось ездить так быстро и так опасно, не случалось гоняться за драконом. Сейчас они больше всего боялись, что станет делать дракон, когда они его догонят?
И они догнали! Чудище проскользнуло за гаражи и неожиданно оказалось в тупике. Дети и старушка-волшебница выскочили из кареты, держа наготове волшебную шаль и остановились. Проход был узкий и тёмный. В глубине затаился враг. Илья и Данила, как самые смелые, сделали несколько шагов в темноту, на большее не хватило даже их. Вдруг им навстречу выступила известная нам старуха с бородавкой под глазом. Она уже успела взять себя в руки и казалась совершенно спокойной. Даже любезной. Она облизала губы и сказала:
– О! Здравствуйте, дети! Здравствуй и ты, Мариэтта! Давно не виделись.
– Шарлотта? – растерялась волшебница, – неужели это ты, Шарлотта? Я... Как же это... Я не верю своим глазам! – она повернулась к детям, – Познакомьтесь, дети, это – Шарлотта, моя школьная подруга... Шарлотта, познакомься, это – Илья, Данила, Алина, Ульяна и маленькая Дуняша. Они...
– Спасибо, мы уже знакомы, – перебила её Шарлотта, – Не могу сказать, правда, что мне это приятно. Такое знакомство не делает чести ни тебе, ни мне. Впрочем, ты всегда была неразборчива. А теперь, к делу. Что вы все от меня хотите, особенно ты, Мариэтта? Зачем ты преследуешь меня? Изволь ка объясниться!
Дети увидели, что Мариэтта Антоновна растерялась ещё больше и отступила на шаг назад. А старуха с бородавкой, напротив, расправила плечи и стала как будто выше ростом. «Ой-ой! Плохи наши дела!» – подумали дети и были совершенно правы.
Глава 18
– Итак, что ты от меня хочешь, Мариэтта, неверная подруга моих школьных дней? – спрашивала Шарлотта, наступая на Мариэтту Антоновну, – Я не рада нашей встрече. Ты всегда мне завидовала, настраивала против меня других и наушничала учителям. Но что ты здесь делаешь? Ведь ты, как я слышала, подалась в большую науку. Неужели твои успехи так малы, что тебе есть дело до меня?
– Я... – замялась Мариэтта Антоновна, – Я не знала, что это ты! Ты всегда была, как бы это сказать, немного обидчивой... Но чтобы ты стала городским драконом, я и предположить не могла!
– А что тут такого? Я никому не мешаю, живу неприметно, скромно, довольствуюсь малым, и, вообще, какое тебе дело?
– Конечно-конечно, живи, как хочешь! Но, видишь ли, дорогая Шарлотта, эти дети... Ты их напугала...
– Я смирно жила в трансформаторной будке, никто меня и не замечал, пока ты не нарушила равновесие, не напустила своих мерзких зверушек! Ты испортила мне жизнь! Преследовала меня! За что? Что я тебе сделала, что ты меня так ненавидишь?
– Мне? Нет, ничего, успокойся, Шарлотта! Но эти дети...
– Опять – дети! Что ты в них нашла? Готова спорить на что угодно, что ЭТИ ДЕТИ ни разу не сказали тебе ни «Здравствуйте», ни «Спасибо»! Я угадала? Ну конечно! Они только и умеют, что клянчить подарки, ссориться, грубить! Они уверены, что все вокруг должны терпеть их, чуть ли не служить им! Невоспитанные, запущенные, вульгарные, склочные плаксы! Эгоисты! И все люди такие! Все! Видела бы ты их мам! И ты, ты сама! Посмотри на себя! Ты ешь один сахар, прячешься от жизни в своей башне, разводишь каких-то пушистиков, и всё зря! Стоит тебя только толкнуть – выходишь из себя! Пора тебе взглянуть правде в глаза! Пора стать собой!
Шарлотта размахивала руками, обычно бледное лицо её раскраснелось, она наступала на Мариэтту Антоновну, а та пятилась к карете. Белый пух растаял, сияние померкло, потянуло холодом. Лошади тихонько заржали от страха, прижали уши. Возле самой дверцы кареты волшебница споткнулась и села на грязный асфальт.
– О, Шарлотта, что ты хочешь сделать? – пролепетала Мариэтта Антоновна.
Страшная старуха нависла над ней, подняв костлявые руки с длинными накрашенными ногтями. Не знаю, что она хотела сделать, наверное, что-то ужасное, только ей это не удалось. Илья и Данила подскочили к Шарлотте сзади и накинули на неё шаль, ту самую, которую приготовили для дракона. Девочки тоже опомнились и бросились братьям на помощь. Шарлотта забилась, запуталась в шали, закричала ужасным голосом разные ужасные слова. Хоть дети и испугались, они изо всех сил держали извивающуюся старуху. Но они понятия не имели, что делать дальше! А сил у них было не много. Мариэтта Антоновна ничем не могла помочь, она так и сидела в грязи, закрыв руками лицо. Не помогли и чудесные лошади, ведь они были запряжены в карету.
К счастью, старуха под шалью понемногу начала успокаиваться. Она всхлипнула, дёрнулась ещё напоследок, и затихла. В гулком простенке между гаражами зазвучал мощный храп – старая Шарлотта крепко спала. Уф! Дети, пожалуй, всё-таки победили своего дракона!
– Ура!!! – закричали они шёпотом, чтобы не разбудить чудовище, – Ура! – и они запрыгали вокруг храпящего кома из шали, – Мы поймали, мы скрутили, мы согрели! Ай да мы!
Да здравствует Данила! Да здравствует Илья!
Да здравствует Алина! Да здравствует Улья-
на! И маленькая Дуня
Да здравствует! Ура!
И лошади осторожно заржали, радуясь победе над злой старухой-драконихой.
Глава 19
– Вы уверены, что справитесь с ней без нас? – спросил Илья, когда Мариэтта Антоновна пришла в себя.
– Да-да, не волнуйтесь, дорогие, я справлюсь. Дома я сильней, там горный воздух, тишина, молоко из озера...
– Может, её выбросить куда подальше, пока спит? – предложил Данила.
– Вот-вот, в канал, например? – подхватил Илья.
– Что вы, – Мариэтта Антоновна замахала на них худенькими ручками, – Нельзя так говорить! Драконья болезнь – ужасная беда, это может случиться с каждым! Особенно подвержены ей волшебники.
– А вы не заразитесь? – испугались Алина и Ульяна.
– Это не заразная болезнь, это от характера зависит. Очень жадные становятся горными драконами, спят всю жизнь на золоте в пещерах; злые, гневливые – огненными драконами; а городскими драконами становятся желчные.
– Как это – желчные?
– Которые обижаются на всех, завидуют, вечно всем недовольны.
– Ну, это не про Вас! Вам это не грозит! Вы такая ласковая, весёлая!
– Не скажите! Я себя лучше знаю, просто я очень стараюсь, – Мариэтта Антоновна смущённо улыбнулась, было заметно, что ей очень приятно.
Дети помогли старушке-волшебнице устроить замотанную в шаль Шарлотту в карете. Пришла пора прощаться.
– Я рада нашему знакомству, – сказала Мариэтта Антоновна, – Мне было с вами интересно, вы все очень симпатичные, – она поцеловала по-очереди Дуняшу, Ульяну, Алину и даже Данилу с Ильёй, хотя они пытались уклониться. – Только что вы спасли меня. Спасибо! И ещё, благодаря вам мои исследования значительно продвинулись и продвинутся ещё в скором времени. Ведь главная моя цель – найти способы лечения драконовой болезни, хотя бы научиться ослаблять симптомы. Это принесёт большую пользу. Спасибо вам от всего волшебного сообщества! И ещё. Простите, что подвергала вас опасности! Я поступила легкомысленно, извините!
Дети чуть не плакали.
– А мы сможем как-нибудь ещё побывать у Вас? – спросили девочки.
– Приезжайте к нам, мы Вас с мамами познакомим, и с папами! – попросили мальчики.
А маленькая Дуняша обняла Мариэтту Антоновну и залилась слезами.
– Ну-ну! Не грустите, мои хорошие, может быть, ещё увидимся!
Но дети вдруг раскисли. Они очень устали, проголодались, переволновались и... все заплакали. Для Мариэтты Антоновны это было слишком. Она испугалась, у неё не было ни малейшего опыта общения с плачущими детьми. Она гладила их по головкам, обнимала и сама едва сдерживала слёзы.
– Ши-ши-ши! Сладкие мои, только не плачьте! Умоляю! Сейчас вы будете дома, сейчас мамы вас утешат! Сейчас-сейчас! Вот, это вас должно подкрепить!
Волшебница достала из большого-прибольшого кармана своей вязанной душегреи шесть серебряных стаканчиков, серебряный поднос и консервную банку с синими узорами на боку.
– Сгущёнка! – угадали дети.
– Утрите носы! Держите поднос! Так. Осторожнее!
Мариэтта Антоновна достала из другого кармана консервный нож и сделала в крышке банки две дырочки, в одну дунула, из другой потекла густая белая жидкость. Да! Это была сгущёнка, но какая! Самая вкусная, не слишком сладкая, тёплая, волшебно поднимающая настроение. Естественно, приготовлена она была из молока горного озера.
– А утром вы найдёте под подушками подарочки, честно-честно! – ворковала старушка-волшебница, – Я пришлю вам... ммм... А! Придумала! Я пришлю вам маленькие волшебные зеркала! У меня есть такие – из полированного сахара, блестящие, очень красивые.
– А что в них волшебного? – заинтересовались дети, они ещё всхлипывали, но сгущёнка их утешила, а мысль о подарках отвлекла.
– О! Они чудесные! Каждый, кто посмотрится в такое зеркальце, видит себя таким хорошим, таким хорошим! Что просто не хочется больше быть плохим, а только таким, как в зеркальце. Очень утешительно! А солнечные зайчики от них почти такие же тёплые и пушистые, как тёплые котики. Не совсем, конечно, но почти такие же. Ну всё-всё! Давайте прощаться, а то поздно уже. Подумайте о мамах, ведь они волнуются с самого вчерашнего вечера. Вы то знаете, что всё у вас хорошо, а они то не знают!
Как только дети подумали о мамах, волшебница хлопнула в ладоши и случилось две вещи одновременно: зелёная карета со старухой Шарлоттой внутри, чудесные белые лошадки в зелёных шляпах с красными перьями и сама Мариэтта Антоновна исчезли, а дети оказались дома, в своих кроватях, причём умытые и переодетые в пижамы. Через минуту все они крепко спали. А под подушками у них уже лежали маленькие волшебные зеркала. У Ильи – в зелёной оправе, у Данилы – в синей, у Алины – в жёлтой, у Ульяны – в красной, а у маленькой Дуняше – в ярко оранжевой. Каждое зеркало было сделано из крепчайшего полированного сахара, каждое готово было отражать мир таким хорошим, каким он и должен быть, посылать во все стороны тёплые и пушистые солнечные зайчики. Такие тёплые и пушистые, какими могут быть, пожалуй, только тёплые котики да детские улыбки.
Какие же чудесные сны снились детям в ту ночь! Просто хоть до обеда не просыпайся! А когда они всё же проснулись и взглянули в окно, оказалось, что на Бушпритный проезд пришла наконец настоящая весна. Все деревья и кусты покрылись свеженькими зелёными листочками, распустились под окнами у старушек-соседок сиреневые крокусы, жёлтые нарциссы и разноцветные примулы. Оглушительно пели птицы. Тёплый ветерок нёс аромат цветущей черёмухи. Даже на вытоптанных в прошлом веке газонах зеленела маленькая травка. Ура! Это значило, что скоро и Илья, и Данила, и Алина, и Ульяна и даже маленькая Дуняша отправятся на дачу, будут купаться в озере, стоить замки из песка, собирать в лесу грибы, печь с бабушкой пирожки в печке и пускать волшебными зеркалами солнечные зайчики. Что может быть лучше!
Приятно было бы закончить рассказ словами о том, что дети никогда больше не ссорились, не обижались, не завидовали и не забывали о вежливости. К сожалению, это не так. Но они старались! И, могу вас заверить, никто из них не превратился пока в дракона.