Небольшой космический корабль грузового типа «Wing IV» неспешно полз в
сторону довольно крупной звездной системы. Сказать, что он полз, конечно
же, нельзя, скорость его на данный момент немного превышала, как таковую
скорость света, но, если сравнивать с совсем недавно выпущенными скоростными
шатлами, находящимися сейчас, скорее, на стадии прототипа, чем походящих на
полноценную модель, то можно смело утверждать, что новенький шатл оставит
древний «Винг» позади.
Лонг, прищурившись, смотрел в иллюминатор, наблюдая, как лучи звезды
играют на обшивке. На его взгляд, эта было слишком жаркая и яркая, что бы в
маленькой системе зародилась хоть какая – нибудь разумная жизнь. Буквально
вчера бортовой геолог наткнулся на соседней планетке, целиком состоящей из
редкого красного камня, нечто отдаленно напоминающее бактерию, и Лонг начал
откровенно показывать свой давно дремлющий внутри него скептицизм, нарочно
зевая во время объяснений. Пока все охали и ахали вокруг маленького,
непонятного жучка, он, скрипя зубами, запирался в капитанской каюте и
включал классику, дабы не слышать очередной вопль из серии «Гляди, она
шевелится».
Лонг был единственным пилотом старенького «Винга», и, по совместительству,
его капитаном. Корабль достался ему еще от отца, когда они вместе перевозили
кое – какие товары с планеты на планету: работа непыльная, платили хорошо,
к тому же можно было много чего повидать. За всю свою недолгую карьеру
перевозчика, вплоть до смерти отца, Лонг получил бесценный опыт вождения
звездолета, поведения в сложных и непредвиденных ситуациях, вплоть до
стрельбы из плазменного ружья, из-за убийственно - вредной для организма
отдачи, получившего запрет на использование в нескольких звездных системах.
Буквально месяц назад Лонг получил предложение сопроводить небольшую группу
ученых – недалеко, всего пару звездных прыжков и на месте. Единственное,
чего стоило бояться, так это нулевой уровень безопасности. Незнающего это
могло отпугнуть, но Лонг знал эту местность – абсолютная дикая природа: ни
тебе торговых точек, практически полное отсутствие полезных ископаемых, если,
конечно, не считать странную красную планету, никаких тебе контрабандистов.
А вероятность нарваться на настоящего пирата – одиночку была ничтожна мала,
ибо через эту систему мало кто летает – из-за слишком яркой звезды. Не смотря
на все это, капитан искренне жалел, что согласился в этом участвовать.
Профессора то и дело вторгались со своими советами, требовали идти на посадку
на любой планете – единственное, что их могло становить, так это полноценная
газовая структура – то есть никакой возможности приземлиться, если вы, конечно,
не хотите сесть, и тут же утонуть в кислоте. На радость капитана в системе
было несколько таких планет, правда, не подавляющее большинство. Лонг терял
надежду, что это кончится: проходил месяц, второй, «мозговитые» радовались
все больше с каждым днем – капитан же чах на глазах. Ему это было странно,
непонятно, далеко. Он скучал по тем дням, когда они с отцом скитались по
окраинам галактики, проводили замечательное время в отдаленных уголках, и,
главное, были вместе. Лонг зажмурился и потер ладонью лоб, стараясь очнуться
от нахлынувшего потока воспоминаний.
На панели замигала лампочка и заиграла однотонная мелодия. Капитан вздрогнул,
хотя жест скорее был театральным, неожиданности тут не было. Лонг подошел к
мигающей лампочке и, нажав какой-то переключатель, устало сказал:
- Да?
- Капитан, это доктор Нил, вы не заняты?
Лонг помолчал, подавив желание повесить трубку, сославшись потом на ее
неисправность, и ответил:
- Нет, Брайан, я свободен. Все в порядке?
- Капитан, срочно спуститесь ко мне, вы должны это
увидеть! – голос ученого дрожал от возбуждения.
- Ваша вчерашняя находка пошевелила лапкой? – поинтересовался
Лонг. – Или, может, назвала вас по имени?
- Бросьте ваши шутки, Лонг! Вы не поверите, у нас тут «ОП», по
показателям – шестой статус!
- И ради этого вы хотите, что бы я встал со своего кресла? Ради
шестого статуса из ста? Из-за пресноводных?!
- Ради бога, скорее сюда. – Нил оборвал связь. Лонг вздохнул, и, поднявшись,
направился к выходу. Спустившись по эскалатору на два этажа вниз, капитан,
поправив мятую куртку, вошел в лабораторию. Царило оживленное веселье: кто-то
возбужденно спорил, кто-то писал либо читал кипы бумаг,
но большинство стояло, столпившись у большого экрана, тыкая указками в показатели,
то и дело, сравниваясь с настольным калькулятором.
- Славно, вы спустились! – Нил, запыхавшись, подбежал к Лонгу. – Посмотрите!
Брайан указал Лонгу на экран, где вертелась небольшая проекция планетки – не
крупная, даже по современным показателям,и почти целиком состоящая из кислотных
океанов. Необъяснимые, но, по всей видимости, не менее ядовитые облака
окутывали планету, закрывая её, от лучей звезды. Суша тут составляла всего
процентов тридцать от всей поверхности, да и росли на ней, разве что,
растения непонятного происхождения.
- Думаете, о том же, что и я? - поинтересовался профессор. – Я
думаю да: какой тут статус шесть, им даже и не пахнет. Вы не поверите, вся
экосистема планеты держится на этих ядовитых океанах, почти как у нас, только
непригодно для нормального существования. Но местные подводные создания… - Нил
указал на фотографию, с изображенной на ней чешуйчатой тварью со здоровым
хвостом. – А так же наземные существа, подходящие под понятие ящера, растения,
- все живет за счет кислоты!
Лонг поднял бровь:
- И что?
- Как что?! – Нил даже подпрыгнул. – Да мы должны немедленно, прямо сейчас
же произвести посадку и провести исследование местности. За пару дней все
облетим и исходим, возьмём образцы. Защитные костюмы есть, оборудование мы
подготовили, все, что от вас требуется, просто сопроводить нас.
Нил выжидающе посмотрел на капитана. Лонг молчал. Всем нутром он чувствовал,
что затея плохая. Ему не нравился вид планеты, существа, таящиеся в ее
глубинах, пусть даже их статус был несоизмеримо низким. Не нравилось.
- Моё мнение – там небезопасно. – коротко сказал он.
- Что? – Нил уже открыто забеспокоился. – Да бросьте вы! Грим провел
все исследования…Грим, подойдите, объясните ему!
На зов подошел низенький ученый, с лысой, как колено головой, к которому
отлично подходило обзывательство «четырехглазый крот».
- Сэр, все расчеты проведены, вероятность несчастного случая составляет
всего ноль целых, девять десятых процента, и то, из-за того, что у новых к
остюмов сколькая подошва.
Грим замолчал, возможно, в надежде услышать одобрение своей неудачной шутки,
а Нил, как бы подслушав мысли капитана, добавил:
- Нам просто физически нечего бояться.
Лонг взглянул на них обоих и вспомнил свою жену, ждущую его дома.
- Ладно, – согласился он. – Я иду на сближение, дам знать, когда начнется
посадка.
Профессора обрадовались как малые дети, радостно бросаясь к шкафу с защитными
костюмами. Лонг же неспешно поднялся в рубку, направил «Винг» в сторону
мрачновато голубоватой планеты и стал ждать.
Приблизительно через десять минут корабль приступил к снижению, о чем Лонг
возвестил по внутренней связи. Посадка давалась с трудом – притяжение
оказалось довольно сильное, еще раз заставляя Лонга думать о том, какая это,
все-таки, мерзкая планета. Облака лишали видимости, поэтому, будь на месте
Лонга другой капитан, неизвестно, как бы все повернулось. В рубку, пошатываясь,
заглянуло трое в скафандрах: Нил, Грим, и один из неизвестных Лонгу ученых.
Все на перебой обсуждали грядущее событие, спорили и громко высказывали мысли
вслух, поэтому, когда корабль приземлился, и троица пулей понеслась к люку,
Лонг облегченно вздохнул. Закрепив на себе небольшой экзо – скелет, он еще
раз проверил готовность винтовки, и только тогда вышел на поверхность. По всей
видимости, стояло раннее утро, но уже было довольно жарко, от чего нагретый,
ядовитый воздух слегка просачивался через многочисленные фильтры. Нил с
непривычки закашлялся, но, совладав с собой, достал высокочувствительный
радар, и принялся водить им из стороны в сторону, в надежде услышать писк,
возвещающий о возникшем движении.
- Ну, как там? – безучастно поинтересовался Лонг.
- Пока никак. – проворчал Нил. Грим достал такой же радар, и прошел несколько
шагов вперед. Пока профессора ходили из стороны в сторону, и Лонга возникло
очень неприятное чувство. Его интуиция еще никогда не подводила его, и сейчас
она орала во всю глотку « Беги!». Капитан нащупал оружие, и ему стало немного
спокойнее.
- Есть! – воскликнул Грим, перекрикивая характерный писк. Нил подбежал к
нему и уставился на экран.
- Нам туда! – он указал куда-то вправо и побежал за Гримом вперед. Лонг, и
стоящий рядом ученый, последовали за ними. Чуть впереди замерли Нил и Грим.
- Где-то тут. – Брайан беспомощно развел руками, водя глазами по земле.
- Я ничего не вижу. – пожаловался сосед Лонга. Капитан же ничего не искал – он прислушался:
земля еле-еле подрагивала. Но тряска росла с каждой секундой, и
ученые замерли в недоумении.
- Это что, Динозавр? – спросил Брайан.
- Не знаю. – Лонг достал винтовку и включил аккумулятор.
Земля затряслась сильнее, стоять спокойно было уже невозможно…. Как вдруг все
стихло. Неожиданно, тишину разорвал громкий крик, срывающийся на визг, молодого
ученого. Сминались кости, сплющивалось тело.…На месте, где стоял профессор,
сейчас бурлила бесплотная, исполинская масса, с каждым мгновениям приближаясь
к остальным.
- На корабль! – заорал Лонг, бросаясь вперед, на ходу выстреливая плазмой
в субстанцию. Краем глаза он заметил, что это не повредило ЕЙ, но это было не
важно – втащив ученых в звездолет, он бросился в рубку. Быстрее молнии, влетев
в нее, он включил все имеющиеся на борту средства обороны: силовые поля,
способные выдержать небольшой протонный взрыв, генераторы помех, камуфляж,
отражение, словом, все, что могло привести к желаемому результату. Как
завороженный, он смотрел на приближающуюся массу, не слыша криков, не видя
паники на экранах камеры слежения. Лонг резко врубил двигатели и попытался
взлететь – субстанция обвилась вокруг корабля, мощнейший звуковой удар снес
все щиты, взрывая барабанные перепонки беспомощных обитателей корабля, масса
сдавила звездолет, трещала обшивка, были выведены из строя все системы.
Лонг лежал на полу, скорчившись от дикой боли, не в силах открыть глаза.
***
Маленькая девочка с золотистыми волосами подбежала к матери, напевая
веселую песенку. Она застенчиво протянула руку вперед, выставляя на показ
маленький кулачок.
- Что там у тебя? – спросила мама, улыбаясь.
- Бабочка! – девочка открыла ладошку, открывая взору маленькую, лежащую
на боку бабочку. Одно крыло было безнадежно скорчено, само же существо в
агонии шевелило лапками.
- Зачем ты так сильно ее схватила? – строго спросила мать.
- Так получилось…- протянул ребенок, обиженно выпячивая губу. Мать
смягчилась:
- Ну, и зачем она тебе?
- Посмотри, какая она красивая! У меня такой нет! Можно я оставлю
ее себе?
- Можно. Я не уверена, что она уже живая, но постарайся больше не ловить
бабочек, они все-таки хоть и маленькие, но живые существа.
- Конечно мам!
- Ну и славно. Отнеси ее к себе в комнату, к другим бабочкам! Теперь, у
тебя целая красивая коллекция есть!
И верно – девочка была обладательницей самой большой в галактике коллекцией
космических кораблей типа «Винг».
