Лора Пуллман - от человека до мага -не закончено-

~ Пролог~

     Лора Пуллман – самая обыкновенная девчонка. И родилась она в самой что ни на есть обычной семье, где мама – учитель домоводства в школе, а папа ремонтирует компьютеры, ест гамбургеры и увлекается бейсболом. А ещё младший брат, который всё время норовит напакостить.
     Когда Лора была маленькой, то её маме часто говорили: «Ваша девочка – просто ангелочек!» Ну, как ещё можно было назвать девочку с вьющимися светлыми волосами, пухленькими розовыми щёчками и большущими тёмно-серыми, словно грозовая туча, глазищами?!
     Но время ведь не стоит на месте. И, как бы это не было грустно для родителей, Лора неминуемо росла. С каждым годом она всё больше взрослела, превращалась в симпатичную девушку. Светлые завитки волос распрямились и, отчего-то, немного потемнели. А на красивом аккуратном носике появились очки, напоминающие по форме кошачьи глаза. А младший брат Нив теперь назло таскает из её комнаты молодёжные девичьи журналы и косметику. Но ведь это обыденное существование среднестатистической шестнадцатилетней девушки, скажете вы. А ведь дальше всё развивалось иначе…

~Глава 1~

     В жизнь Лоры очень плавно вошли «Зачарованные». Они нравились девушке тем, что отличались от других «книжных» магов очень многим. Лоре нравилось то, что сёстры-ведьмы использовали свой магический дар во благо, а не во вред. Лора пересмотрела все серии сериала, перечитала по нескольку раз все книги, а под плакатами и постерами, висевшими на стенах в её комнате, не было видно обоев. Да и интерьер самой комнаты мягко намекал на то, что тут обитает поклонница магии.
     Лоре Пуллман, бесспорно, хотелось иметь дар сестёр. Девушка очень верила, что где-то на Земле магия есть, но даётся она только избранным. Но вот однажды, совсем неожиданно и ни с того ни с сего, с ней начали твориться странные вещи.
     Однажды утром Лора проснулась и поняла, что ощущает себя как-то странно, будто бы прежней в ней осталась только душа, а всё остальное обновилось. Нашарив рукой на прикроватном столике очки, она водрузила их себе на переносицу, потом откинула одеяло в сторону и встала на ноги. Немного постояв на одном месте, проверяя – могут ли они двигаться, Лора шагнула к двери, распахнула её и крикнула:
      - Я проснулась!
      - Я тоже! – дверь напротив отворилась и показалась взлохмаченная голова одиннадцатилетнего Нива.
      - Давайте поживее, мои милые! – донёсся с кухни голос матери.
     Пока Нив сонно смотрел на сестру, Лора быстро вынырнула из комнаты и побежала в ванную комнату. Нив зевнул, хлопнул дверью и обрушился на кровать. Он дико не выспался, потому что до половины четвёртого ночи просидел в Интернете, общаясь по электронной почте с друзьями из Бельгии и Великобритании.
     Лора быстро умылась, вернулась в комнату и стала одеваться. Надев серые полуспортивные брюки, футболку и ветровку, она подхватила портфель за лямку и пошла завтракать. Нив только-только тащился в ванную, еле-еле передвигая ноги.
      - Хочешь бежать до школы пешком? – съязвила Лора, глубоко запихнув руки в карманы ветровки.
     Девушка вошла на кухню и села за стол, повесив портфель за спинку. На тарелке перед
ней высилась горка вкуснопахнущих шоколадных блинчиков, вокруг стояли маленькие белые чашечки с дымящимся кофе. Лора встала из-за стола и достала из холодильника банку апельсинового джема.
      - Лора, поторопись! – напомнила мама, одновременно с дочерью садясь за стол.
      - Знаешь, мама, сегодня утром я почувствовала себя другой, – ответила Лора, намазывая на блинчик толстый слой джема.
     Девушка проглотила несколько блинчиков, выпила сладкий кофе и, чмокнув мать в щёку, подхватила портфель и заспешила к выходу. Она вышла на улицу и пошла по каменной дорожке к калитке, подмечая, что давно пора подравнять газонную травку. Лора открыла калитку и вышла на тротуар. Она бросила скользящий взгляд на часы и отметила, что школьный автобус снова опаздывает на три минуты – опять кого-то ждали чуть дольше положенного.
     Но вот  вдали послышался звук мотора и из-за поворота улицы выскочил жёлтый автобус. Лора встала на самый край тротуара и замахала рукой. Автобус поравнялся с ней и остановился. Дверцы открылись. Лора вскочила на ступеньку и тут же пожала руку водителю – пожилому негру, который очень любит детей и пончики. Девушка внимательно осмотрела салон из-под очков. На её любимом месте – третьем сиденье у окна слева – сидел толстяк и неудачник Марк. Он постоянно садился на это место. А секрет скрывался в том, что Марку уже несколько месяцев нравилась Лора, и он надеялся, что когда-нибудь она сядет и поговорит с ним. Но Лора никогда не собиралась садиться с ним. Вот и сегодня она остановилась у любимого местечка, задумчиво цокнула языком и сказала:
      - Что ж, Марк, наслаждайся и сегодня!
     Парень сделал вид, что настолько увлечён созерцанием вида из окна, что всё остальное ему до лампочки. Лора взглянула на последний ряд сидений и увидела Рене – свою лучшую школьную подружку. Она села рядом с Рене и похлопала её по колену.
      - Привет, – поздоровалась Рене, поправляя рюкзачок, съехавший с плеча. – Ты написала сообщение о своём хобби?
      - Да, я написала о «Зачарованных» и о магии вообще, а в конце добавила, что думаю о магах и книгах, в которых пишется о колдовстве.
      - А я написала о наших с родителями путешествиях, когда мне было лет пять-шесть, и обо всех сувенирах, что мы привезли.
      - Зануды! – противным голосом произнесла Карла Рассел – первая красавица класса, мозги которой забиты классной косметикой, дорогими шмотками и машинами знаменитых марок. – Я вот писала про модельный бизнес.
     Рене закатила глаза, потом приблизилась к Карле и прошептала:
      - Спасибо. Ты дала мне возможность поспать десять минут.
     Карла открыла от возмущения рот. Рене откинулась на спинку своего сиденья и скрестила руки на груди. Карла ещё несколько секунд делала страшные глаза, потом плюнула и отвернулась. Лора перевела дух. Она знала, что в первом классе Карла и Рене были самыми лучшими подругами, но потом они поссорились из-за одной пустяковой вещи – юбки. У них были одинаковые юбки, но Карла до хрипоты доказывала, что её лучше и красивее. И с тех самых пор они ищут повода напакостить друг другу.
     Автобус остановился возле школы, и ученики высыпали наружу. Рене и Лора вышли одними из последних. Карла, в окружении подружек-прилипал Люси и Моники, уже важно топала к дверям входа.
      - Пойдём, – фыркнув, сказала Рене.
     Они вместе миновали двери и разошлись по шкафчикам. Лора набрала необходимый код и потянула дверцу на себя, но та не поддалась. «Чёрт! Опять заело!» – сердито буркнула девушка, сбрасывая кодовую комбинацию и набирая её снова. Но дверь переклинило основательно.
      - Чтоб тебя с корнем вырвало! – в сердцах воскликнула Лора и махнула обеими руками, как это делала Пайпер из «Зачарованных».
     Она уже хотела подойти к Рене, чтобы пожаловаться на судьбу, как услышала внутри шкафчика какой-то подозрительный шум. А через секунду дверцы вылетели, сорванные с петель. Лора едва успела пригнуться, попутно соображая, кто мог запихнуть взрывчатку в её шкафчик.
     Рене на животе подползла к подруге, прикрывая голову рюкзачком. Лора, лежащая на полу лицом вниз, быстро села и осмотрелась. Дверцы её шкафчика валялись на полу.
      - Эй! – крикнул Гаррисс, который увлекался тем, что мнил себя адвокатом. – Кто подсунул динамит в шкафчик Пуллман?
      - Да? – поддакнул красавчик Льюис, дверца которому слегка попала по макушке. – Я теперь калека!
     Тут прибежал завуч. За свой мерзкий характер и страшную нелюбовь к детям он получил нелестное прозвище Скелет, хотя как таковым скелетом не являлся. Он всегда носил с собой папку со всеми школьными бумагами, словно был инспектором по делам несовершеннолетних, а не завучем.
      - Что происходит? – ядовито спросил Скелет, поглядывая на небольшие круглые часы под потолком.
      - В шкафчик Пуллман кто-то подсунул петарду, – пожаловался Льюис, осматривая свой стильный рюкзак на наличие грязи и повреждений.
     Скелет вразвалочку подошёл к шкафчику Лоры, достал из нагрудного кармана очки и стал осматривать стены и полки. Потом, с ядовитой ухмылкой, он повернулся к детям и изрёк:
      - На стенах нет ни пороха, ни копоти, не пахнет гарью и серой. Так что и взрыва не было.
      - Но, мистер Ферт, я сама видела, как дверцы вылетели. Словно кто-то вышиб их изнутри, – возразила Рене, подбоченяясь.
      - Я верю, мисс Вернер, но дело требует выяснений. А теперь вам всем пора по классам, второй звонок уже давно прозвенел. Кстати, мисс Рассел, вы дадите Лоре повесить куртку в ваш шкафчик.
     Карла открыла рот от немого крика, а Лора быстро подскочила к её раскрытому шкафчику и повесила ветровку на свободный крючок. Ученики стали быстро расходиться по классам. Рене и Лора заняли свои парты и выложили на них рефераты о хобби.
     Прозвенел третий звонок, и в класс вошла миссис Меттью – учитель английского языка, а по совместительству психолог. Она села за свой стол и, сложив руки на коленях, начала говорить:
      - Как я и обещала, сегодня у нас открытый урок, где каждый сможет рассказать пару слов о своём хобби. Я слышала, что Дин и Александер объединили свои усилия. Вот они и начнут наш урок.
     Дин и Алекс рассказали одноклассникам о футболе и даже немного побросали друг другу мяч. Потом миссис Меттью вызвала Рене. А ещё через несколько человек настала очередь Лоры. Она бойко вышла к доске, раскрыла реферат и сказала:
      - Моё хобби – это магия. Не то, чтобы настоящая, а так. Думаю, что каждый из нас, хотя бы в душе, мечтает колдовать и исполнять свои тайные желания. Сёстры Холлиуэл из «Зачарованных» используют свой магический дар, чтобы помочь обычным людям, защитить их от демонов. У каждой сестры свой особенный дар, но больше всего мне нравится Пейдж. Она может так: руку ставит ладонью вверх и произносит название той вещи, которая ей нужна. Сейчас продемонстрирую. Например, винтик со стола Фреда!
     И тут на её ладони, вытянутой по направлению к первой парте среднего ряда, оказался злосчастный винтик. Девушка открыла рот от нехватки кислорода, голова закружилась, перед глазами замерцали точки. Лора схватилась за край учительского стола, чтобы только устоять на ногах. Миссис Меттью взволнованно похлопала её по руке и спросила:
      - Лора, ты себя плохо чувствуешь?
      - Я… я… – стала заикаться девушка, понемногу приходя в своё нормальное состояние.
      - Хорошо, Лора. Я прочту твоё сообщение и тогда поставлю оценку, поэтому оставь мне его. Кстати, хорошо, что ты придумала этот трюк с магнитом.
      - Магнитом? – тупо переспросила Лора, оборачиваясь к миссис Меттью.
      - Да. Магнит притянул винт, – невозмутимо ответила учительница, листая классный журнал.
     Лора зачем-то кивнула, прошла и села за парту. Рене повернулась к ней лицом, положила руки на парту и тихо спросила:
      - В чём дело?
      - Рене, я тебе потом всё расскажу, – тоже тихо ответила Лора. – Но это связано именно с ней.
     Во время самой большой перемены Рене и Лора уединились под лестницей.
      - Ну? Что же тогда случилось в классе? – Рене сгорала от нетерпения и любопытства.
      - Рене, ты не поверишь, но я колдовала!
      - Это бред!
      - Нет. Вот смотри. Стоило мне сказать: «Чтоб тебя с корнем вырвало», – как дверцы шкафчика вылетели, сорванные с петель. А винт оказался на моей ладони, потому что я попросила его оказаться там!
      - С ума сойти! – оторопело воскликнула Рене, краснея.
      - Вот. Но только ни кому не говори об этом. Я умоляю тебя, Рене.
      - Я могила, подружка!
     После уроков Лора вышла из школы одна, так как Рене осталась для редактирования материала школьной газеты. Девушка застегнула молнию на ветровке до горла, надела портфель за оба плеча и пошла домой. «Как странно. Сегодня я, кажется, колдовала. В это трудно поверить. Это так странно, нереально. Нет. Наверно, в шкафчик подложили взрывчатку ещё вчера,  когда я на секунду отлучилась, а она была с дистанционным управлением. А Фред незаметно подкинул мне винтик, ведь он сидел в двух шагах от меня. Да, скорее всего этим всё и объясняется! И Фреду надо дать по шапке».
     Размышления Лоры прервались при виде незнакомца, который перегородил ей дорогу. Девушка подняла глаза. Незнакомцем оказался молодой мужчина лет двадцати трёх-пяти. Он словно вышел из рекламы шампуня. Его волосы, вкупе с густотой и летящим эффектом, оказались неопределённого цвета. Когда солнце освещало их, казалось, что они чёрные с явными синими прядями. Но стоило ему войти в тень от дерева, как они стали шоколадно-рыжими со светлыми прядями, будто бы парень сделал милирование. Ещё Лора разглядела его карие глаза, обрамлённые длинными ресницами. Однако стоило мужчине повернуть голову чуть влево, как глаза стали сине-зелёными. Скулы высокие, подбородок довольно острый. А всё выражение лица было какое-то насмешливое, чуть надменное.
      - Здравствуйте, – сказал незнакомец неожиданно.
      - И что вам от меня надо? – Лора вспомнила, что на нахальство следует отвечать нахальством. 
      - О! Всего лишь сущий пустяк. Кажется вы, Лора, почувствовали себя другой.
      - Ой, это я, наверно, переела сегодня за ленчем!
     Лора обошла парня и припустила так, словно за ней неслась стая злобных, голодных волков. Она поблагодарила себя за то, что додумалась надеть портфель за оба плеча. Вначале Лора хотела только одного – поскорее добежать до дома. Но тут для неё дошло: ведь если этот маньяк узнает её адрес, то будет докучать телефонными звонками и письмами с угрозами. Лора на бегу осмотрелась по сторонам, оценивая обстановку.
      - Так, – уже начиная задыхаться от быстрого бега, пробормотала Лора. – Кто тут живёт? Жюли! Надеюсь, она уже добралась до дома.
     Девушка перепрыгнула через опрокинутый мусорный бак и свернула влево. Остановилась у железной калитки и обернулась – никого. Но не успела Лора перевести дыхание, как незнакомец оказался перед самым её носом, словно взявшись из воздуха. Лора открыла рот, приготовившись громко и истошно кричать.
      - Не бойся – я же не маньяк, – сказал парень. – Меня зовут Тимоти Корбетт.
      - Лора!
     И Лора Пуллман опять побежала. Теперь уж ей было наплевать на телефонные звонки или письма с угрозами – лишь бы поскорее добраться до дома. Но не успела она затормозить у своей калитки, как Тимоти появился из-за её спины. Но бежать больше Лора не могла. От резких движений и неправильного дыхания у неё болели ноги, и покалывало в лёгких.
     Внезапно Тимоти взял её за руку. Лора затаила дыхание и сильно прижалась спиной к калитке.
      - Знаешь, Лора, я не совсем обычный. А если не кривить душой, то я маг, – сказал Тимоти так, словно заговаривал зубы.
      - Маг?! – ошалело переспросила Лора. – Как Фиби?
     Тимоти рассмеялся. Он повернул ладонь Лоры вверх, провёл по ней пальцем, потом наклонился так, словно хотел поцеловать кончики её пальцев, но прошептал:
      - Как Фиби – ты, а я настоящий.
     Лора судорожно сжала свободной рукой прут калитки, ощущая его прохладу. Тимоти Корбетт отпустил её ладонь, распрямился и сказал куда более деловым тоном:
      - В тебе проснулись магические способности. Моя сестра – директриса школы магии для девочек – хочет, чтобы ты училась у неё.
     Лора была ошарашена на все сто. Она пыталась открыть калитку, но та и не думала поддаваться. Тимоти, глядя на её старания, просто щёлкнул пальцами. Петли непривычно скрипнули, и калитка открылась.
      - Я хочу поговорить с твоей мамой, Лора. Тебе надо обучаться магии, чтобы проснувшиеся способности не угасли. Если магия будет накапливаться, но не растратится, то ты просто лопнешь.
     И с этими словами, сказанными как реальность жизни, Тимоти вошёл через калитку в сад и стремительно направился к дому. Тут только Лора заметила, что одет он в великолепно скроенный синий костюм и блестящие черные ботинки. «Как странно. Парни его возраста носят обычно драные во всех местах джинсы, широченные футболки и кроссовки. А этот… Франт!»
     Лора вошла в сад, закрыла калитку на щеколду, и побежала по каменной дорожке в дом. Тимоти сидел на маленьком диванчике в холле, закинув ногу на ногу, словно был в доме хозяин. Лора бросила портфель в подставку для зонтов, скинула кроссовки, даже не развязав шнурки, и прошла мимо диванчика. Тимоти проводил её коротким взглядом и поменял ноги. Тут в холл спустилась миссис Пуллман. Увидев незваного и незнакомого гостя, она нахмурила брови, но заморгала удивлённо. Тимоти спохватился, вскочил на ноги и представился:
      - Здравствуйте, миссис Пуллман. Я Тимоти Корбетт, так сказать, маг. Не удивляйтесь
так (миссис Пуллман выпучила глаза и покраснела), прошу вас. Магия существует так же реально, как и кофе (миссис Пуллман побледнела). Так вот, ваша дочь Лора сегодня утром применяла магию, причём два раза (глаза матери едва не сошлись к переносице). Моя сестра – директор школы магии для девочек – хочет, чтобы она обучалась у неё. Но есть одна проблемка. Лоре шестнадцать лет, а в её возрасте у нас в школе учатся в предпредпоследнем классе. Поэтому Лоре необходимо пятилетний курс магии пройти за один год, а вернее за девять месяцев.
     И хоть миссис Пуллман была ошарашена, это не стало причиной для потери сознания и дара речи. Она ответила вполне осмысленным тоном:
      - Но, хоть во всё это трудно поверить, я считаю, что Лора – это обычный человек. Откуда взяться магии в семье, где даже гадать не умеют?! И не умели.
      - На ваш вопрос ответить не смогу даже я, – сконфуженно пробурчал Тимоти, на секунду опуская глаза в пол.
      - И что же вы хотите от меня? – внезапно раздражённо вскрикнула мать Лоры, что ясно доказывало – она полностью обернулась от шока.
      - Лоре нужно обучиться практической магии, искусству изготовления зелий, немного истории магии, а всему остальному по чуть-чуть. Её учителем по всем предметам буду я. А вы должны решить, что лучше – или я заберу Лору в тот мир, или сам буду каждый день телепортировать прямо в ваш дом.
      - А что лучше для Лоры? – спросила мама, и в глазах её блеснул огонёк тревоги.
      - Но тут, уж извините за эгоизм, нужно искать выгоду для меня, – со смешком выдал Тимоти. – И я бы предпочёл забрать Лору. Да не пугайтесь вы так! Хоть мне всего двадцать два, на таких как она я насмотрелся по гроб жизни. Я маг чистых кровей и рассудок мой будет трезв ещё как минимум сто лет. Ну же, миссис Пуллман, ваша дочь ведьма! Вы должны гордиться ею!
     Мать опустила взгляд в пол, взвешивая в голове все «за» и «против», потом обидчиво шмыгнула носом и тихо ответила:
      - Хорошо.
      - Вот и славно! – Тимоти потёр ладони, потом протянул миссис Пуллман маленький блокнотный листик в клеточку. – Это адрес, где я временно обитаю. Пусть Лора завтра приедет по нему часам к одиннадцати утра. Ах, да! Пусть она сразу возьмёт с собой кое-какие вещи. Мы вернёмся не скоро.
     С этими словами Тимоти встал, пожал холодную руку миссис Пуллман и бойкой походкой направился к выходу. Мать Лоры опустила глаза на листик и прочла: «Отель «Ржавое сердце», Гранд-роуд. Номер 317. Но просьба ждать в холле».

~Глава 2~

     На следующий день, утром, Лора проснулась в самом прескверном настроении. Она долго умывалась, вычищая каждый зуб, долго одевалась и собиралась, но всё же время расставания приближалось с каждой минутой. Без аппетита заглотив чашку чая с лимоном и пару тостов, Лора попрощалась с матерью и, закинув портфель за плечи, пошла на автобусную остановку, чтобы доехать до метро. А потом добраться и до отеля «Ржавое сердце».
     Этот отель находился в таком квартале, где можно было бы запросто снимать гангстерский боевик. Не успела Лора выйти из подземки на улицу, как её едва не сшиб байкер на мотоцикле.
     Девушка осмотрелась по сторонам и приметила в конце улицы, сплошь заваленной мусорными баками и пакетами, какое-то длинное многоэтажное здание.
     Но стояло Лоре сделать два шага, как на неё налетела пошловатая девчонка на роликах.
      - Осторожнее, очки! Смотри, отберу – будешь как крот на Мадагаскаре! – гаркнула та прокуренным голосом, отъезжая в сторону и наблюдая за реакцией на свои слова.
      - Сумасшедший дом! – холодно ответила Лора, продолжая свой путь.
      - Куда топаешь, крыса? – не унималась девчонка на роликах, доставая из кармана крохотной юбки сигарету и зажигалку.
      - Только туда, куда мне нужно! – ответила Лора и пошла чуть быстрее.
      - Умная, блин! Ладно, чеши давай!
     И девчонка, улюлюкая и пыхтя сигаретой, укатила куда-то вдаль улицы.
     Лора остановилась у дверей отеля, который проще было бы назвать притоном наркоманов и бомжей. Поморщившись, она открыла дверь, грязную и поцарапанную, и оказалась в холле. То, что было внутри, трудно поддаётся описанию. Обои перепачканы, а в некоторых местах вообще отодраны от стены. Стояли старые кресла, продавленные, с разодранной до пружин обивкой. На полу валялись бутылки, окурки сигарет, рваные карты, мелочь и ещё всякая дребедень, о применении которой Лоре даже подумать было страшно. Она невольно взглянула на часы: без трёх минут одиннадцать. Благо, что Тимоти скоро придёт.
     Выбрав более-менее чистое и целое кресло, девушка присела на самый краешек и принялась считать мгновения. И вот, ровно в одиннадцать ноль-ноль, Тимоти спустился в холл. Одет он был с иголочки: белый-белый костюм и блестящие ботинки цвета слоновой кости. Его наряд ну никак не вязался с окружающей обстановкой. Лора встала ему навстречу, отряхнула брюки и сказала:
      - Доброе утро, мистер Корбетт.
      - Тимоти, – поправил он. – Для друзей я Тимоти. Когда ко мне обращаются по фамилии, это так… так старит.
      - Зачем вы выбрали такое малоприятное место? – спросила Лора, когда они покинули «Ржавое сердце» и направились к входу в метро.
      - Тут не дорого, – пояснил Тимоти. – Тем более, я тут бывал не раз и меня хорошо знают.
     Лора уже начала спускаться в подземку, но Тимоти схватил её за плечо и потянул назад. Ничего не понимая, девушка проследовала за ним. Тимоти целенаправленно шёл к скоплению мусора. Он зашёл за мусорные баки и, прижавшись к стене, постучал по ней. Лора, стоя чуть поодаль, наблюдала за Тимоти с любопытством. Внезапно он схватил один бак, выбросил из него чёрный мешок с мусором, а сам запрыгнул. Лора сморщилась.
      - Иди ко мне, – сказал Тимоти.
      - Не сходите с ума! – ответила Лора брезгливо. – Я не хочу провонять.
     Тим снисходительно улыбнулся, потом выпрыгнул из мусорного бака и приблизился к девушке. Лора отпрянула.
      - Милая Лора. Это – волшебное средство передвижения – портал. Мы сядем в мусорный бак и через секунду окажемся на вокзале «Ред Дракон».
     Лора вздохнула:
      - А без бака никак нельзя?
     Вместо ответа Тимоти подхватил девушку на руки и просто пихнул её в бак. Лора закрыла глаза, стараясь не вдыхать тошнотворный запах помойки. Тим тоже запрыгнул в бак и ещё раз постучал по стене дома. Лора ощутила, как завибрировал бак, потом её словно окатили из ведра ледяной водой, после последовал упругий толчок.
     Лора открыла глаза и увидела самую обыкновенную вокзальную платформу. Но люди, ходившие по перрону и сидящие на лавках, были весьма необычными. Некоторые из них были одеты как обычно, но некоторые – в какие-то балахоны, схожие с одеяниями церковнослужителей или судей. Одна старая сгорбленная женщина, несомненно, колдунья, держала в руках клетку, в которой сидел нахохлившийся чёрный ворон. И никто не обратил ни грамма внимания на только что появившихся людей в мусорном баке.
     Тимоти выпрыгнул из бака и помог выбраться Лоре. Мусорный бак тут же исчез. И только сейчас девушка заметила стоящий на рельсах поезд. Правда, какой-то короткий – всего три вагона и паровоз. Тим махнул рукой, призывая Лору садиться в поезд.
     Они заняли миленькое купе с мягкими сиденьями, во втором вагоне. Тимоти уселся у самого окна, положил правую ногу на левую и, достав из-за пазухи пиджака газету, принялся читать. Лора положила руки на столик и стала осматривать свои ногти. «Давно не подтачивала – отрасли больно», – подумала она.
     Вскоре поезд загудел и, с резким толчком, двинулся в путь. Тим сразу же сложил газету, аккуратно убрал её в карман и произнёс:
      - Ладно, теперь только к вечеру приедем. Спроси меня о чём-нибудь!
     Лора, сбитая с ног такой просьбой, выдала первое, что пришло ей в голову, но что не давало покоя:
      - А почему вы носите строгие костюмы?
      - Ха-ха! Какой странный вопрос! Я думал, что ты спросишь о школе, а ты обо мне. Хочется – вот такой ответ на твой вопрос.
     Лора села поудобнее, закинув ноги на сиденье и вытянув их. Она сняла с переносицы очки, сложила дужки, и положила на столик. Тимоти проследил за ней взглядом, потом вздохнул и спросил:
      - И с чего, по твоему соображению, в тебе проснулась магия?
     Пожав плечами, Лора дала самый короткий и точный в мире ответ:
      - Не знаю.
     Тим рассмеялся. Он выставил перед лицом девушки руку с растопыренными пальцами. Лора уже было отстранилась, как увидела, что концы пальцев молодого человека поменяли цвет. Один стал голубым, другой – тёмно-синим, третий – белым, как бумага, четвёртый – зелёным. А мизинец стал таким красным, словно его ошпарили крутым кипятком. Лора открыла рот. Тимоти расхохотался от души и махнул цветастой кистью. Короткий миг – и пальцы вновь стали обычного цвета.
      - Магия – это такая вещь, которая не берётся ниоткуда и не исчезает в никуда, – пояснил Тимоти. – В твоей семье, вероятно, были маги вроде тебя, то есть, они нашли в себе силы, но не развили их.
      - Тимоти, если твоя сестра директор, то ты – завуч или учитель?
     Тим опустил взгляд и немного посмотрел в пол, потом поднял глаза, теперь оказавшиеся дерзко-зелёными, и ответил:
      - Я садовник.
     У Лоры перехватило дыхание от возмущения: сестра – директор школы, а брат – садовник. Как несправедливо! Девушка подняла на Тимоти свои тёмно-серые глаза и улыбнулась.
      - Но! – глаза Тима приобрели более миролюбивый ореховый оттенок. – Я садовник по доброй воли. Мне нравится возиться с цветами, поливать их, проводить обрезку кустов и выступать в роли селекционера. Мой первый удавшийся и любимый эксперимент – рокатус. Это бутон розы на макушке кактуса.
     Лора рассмеялась. Так, за разговорами, шутками да интересными историями минула большая часть пути. Лора выглянула в окошко и с удивлением для себя отметила, что поезд пробирается сквозь чащу леса. Мимо окна мелькали толстые стволы деревьев, а по стеклу хлестали ветки кустарников.
      - Как это? – удивлённо спросила Лора, отворачиваясь от окна к Тимоти.
      - Скоро станция, – ответил он, смотря на наручные часы и не глядя на девушку.
      - Что? В лесу?! – от неописуемого удивления Лора вскочила на ноги, одновременно с этим хватая очки со столика. Она могла поверить во что угодно, только не в это.
      - А ты хотела в океане? – с лёгким сарказмом в голосе бросил Тим.
     И, подтверждая его слова, поезд начал сбавлять скорость. Потом дёрнулся, лязгнул и остановился вовсе. Пассажиры заспешили к выходу.
     Платформа походила больше на домик лесника. Перрон дощатый. Верхние ветви огромные деревьев, сплетаясь между собой, образовывали крышу над станцией и, частично, рельсами. Скамьями служили пни от деревьев, украшенные резьбой и железными обручами. Лора растерялась, гладя на всё это. Тимоти взял её под руку и повёл к лесенке, чтобы уйти с лесного вокзала. Девушка шла заторможенное, часто спотыкаясь и цепляя нога за ногу. Она понимала, что попала в сказку, где нет ни грамма реальности. И ещё она понимала – это не сон. Можно не думать – проснёшься, и всё исчезнет. Тимоти остановился и недовольно скрестил руки на груди.
      - Поскорее, девочка, не то до школы придётся топать на своих двоих! – подбодрил он её.
      - Ах, да… Да! – ответила девушка, ворочая головой во все стороны и мало чего соображая.
     Но впереди её поджидал ещё один сюрприз. Лора ожидала какого-нибудь рейсового автобуса или, на худой конец, такси. Но перед её взглядом распростёрлась поляна, на которой стояли небольшие крытые повозки с впряжёнными в них лошадями. Возницы, сидя на козлах, громко переговаривались между собой, щёлкали в воздухе кнутами и пытались с помощью простых заклятий приукрасить своих лошадей. Тим быстро подошёл к одной из повозок, прокашлялся и обратился к кучеру:
      - Уважаемый, нам с юной леди нужно добраться в Школу Ведьм.
      - Нет проблем! – простуженным голосом ответил возница – лысый коренастый человечек с красными ручками – и ещё раз щёлкнул кнутом.
     Дверца повозки с сухим треском распахнулась. Лора быстро прыгнула на подножку, пригнулась и оказалась внутри. Тимоти забрался следом и захлопнул дверь. Снаружи громко щёлкнул кнут, послышалось недовольное лошадиное ржание и повозка сорвалась с места.
      - Когда в школы прибывают ученики и ученицы, то на этой поляне располагаются повозки с лошадьми разных мастей. У колдунов вороные, а у ведьм – серые, – пояснил Тимоти, поведя плечом. – Сегодня, как видишь, коняжки вороные. Значит, колдуны расщедрились.
      - Но ведь полянка совсем крохотная. Как умещаются на ней все экипажи? – удивилась Лора, изогнув бровь.
      - Ну, вообще-то, в одну повозку садятся примерно пять-шесть учеников. Это сегодня мы с тобой вдвоём.
     Тим внезапно перестал говорить и пристально уставился на девушку. Лора сглотнула и, чтобы скрыть смущение от его взгляда, отодвинула шторку на окошке и прильнула лицом к стеклу. Ветви деревьев хлестали по окну или проносились так близко, что девушка удивилась – как они только ещё не врезались.  Да, магия вещь удивительная.
     Но тут внезапно лес расступился, словно его кто-то отодвинул в сторону. Повозка подпрыгнула на кочке и вылетела на широкую мощёную дорогу. Но возница погнал лошадь на небольшую асфальтовую дорожку, лежавшую перпендикулярно мощёной. И уже через пять минут в предвечернем сумраке Лора увидела ослепительно-прекрасный старинный замок. Его окружал высокий забор, а впереди стояли безмолвные стражи – мощные кованые ворота. На одной створке золотился вензель «Ведьмы», а на другой «Колдуны». И обе створки образовывали огромную аркообразную надпись – «Школа Магии». Но стоило повозке подъехать к воротам, как они, с виду неприступные, с железным лязгом распахнулись и пропустили транспорт на территорию.
     Однако Тимоти тут же поднялся на ноги, на сколько мог, и постучал по крыше. Повозка тут же остановилась. Тим открыл дверцу и выпрыгнул.
      - Спасибо, амиго, но мой домик немного не по твоему маршруту, – объяснил он изумлённому вознице и подал руку Лоре.
     Девушка выскочила из повозки. И они пошли в совершенно другом направлении от главного входа в замок. Поначалу Лора немного удивлялась, но потом поняла, что она ещё не ученица. Поэтому девушка беспрекословно шла за своим будущим учителем.
     Уже через несколько мгновений они углубились в сад настолько, что старинный замок потерял чёткие очертания. Но даже в сгущающейся тьме Лора различала прямые, как свечи, деревья и ровно подстриженные, словно под линейку, кусты. А ещё клумбы самых разнообразных геометрических форм.
     И вот появился дом, словно сотканный из сгустка темноты. Тимоти издал вздох облегчения и достал из кармана брюк ключ. Едва тот оказался в замочной скважине, как во всём доме разом зажглись все огни. Дом радовался прибытию хозяина, как собачонка.
      - Добро пожаловать, – сказал Тимоти, распахивая дверь.
     Лора вошла. В холле было довольно мило: стоял стул с мягким сиденьем, возле него находилась полка для обуви. Около самой двери, справа, стояла подставка для зонтов в форме ноги слона. Рядом, почти вплотную, была длинная вешалка для пальто, ножки которой, расположенные по кругу, напоминали тощие ноги жирафа. Посреди холла, на полу, лежал небольшой нагло-рыжий круглый коврик.
      - Мило, – произнесла девушка, чуть вжав голову в плечи.
      - Ладно. Второй этаж – полностью в твоём распоряжении. Пока отдохни, а я сварганю чего-нибудь поесть. Ты любишь жареное? – быстро тараторил Тимоти, скидывая пиджак с плеч и вешая его на крючок вешалки-жирафа.
      - Да. Но предпочитаю еду из пароварки, – пробормотала в ответ Лора, хотя тут же пожалела об этом.
      - Отлично. Топай наверх, а я крикну, когда будет готово.
     Лора сморщила нос. В этот момент Тимоти напомнил ей её маму. Когда та собиралась творить кулинарный шедевр, то прогоняла с кухни всех и запирала дверь на ключ.
     Лора поднялась наверх по широкой деревянной лестнице с высокими перилами. Второй этаж представлял собой несколько небольших спален, крохотную гостиную, две ванные комнаты и туалет.  Лора Пуллман выбрала себе первую спальню и с наслаждением скинула с плеч портфель. За несколько часов дороги он уже порядком оттянул ей плечи. Девушка с нескрываемым удовольствием упала на кровать и глубоко вздохнула. Она расстегнула молнию на ветровке и развела полы в стороны. Несколько минут Лора пролежала расслабившись и не думая ни о чём. Её голова была пуста, словно высохший от времени колодец. И казалось, что девушка оглохла, ослепла, перестала чувствовать запахи и колебания воздуха. Но вот её из оцепенения, словно луч солнца во тьме для путника, вывел голос Тимоти:
      - Мисс Пуллман, спускайтесь к ужину!
     Лора, в джинсах и синем топе-маечке, спустилась в гостиную. Чересчур роскошную для такого дома гостиную. Длинный стол, покрытый белоснежно-белой скатертью, стоял посреди комнаты. Невдалеке жарко пылал камин. На стенах висели хорошие, явно подлинные, картины в дорогих позолоченных рамах. Сами стены были выкрашены в густой викторианский красный. Так что сразу складывалось впечатление, что стены мягкие и тёплые. Лоре показалось, что из самого обычного, среднестатистического, дома она попала в замок богача. Тимоти пока не было. Лора подошла к столу и осмотрела то, чем предстояло ужинать.
     На голубых тарелках с серебристой окаёмкой аккуратной горочкой лежал жареный ломтиками картофель, рядом изогнулась куриная ножка с румяной корочкой. Чуть поодаль от тарелок стояли прозрачные фужеры на длинных изящных ножках. Посреди стола, гордо выпятив пухлый живот, стоял прозрачный графин с чем-то красным. Лоре не захотелось, чтобы то, о чём она подумала, оказалось правдой. Но больше всего девушку насторожили красные винтообразные свечи в позолоченных канделябрах. Лора Пуллман подумала, что Тимоти немного перегнул палку. Они ведь только вчера познакомились, а сегодня он уже ставит свечи на стол. Что же будет дальше? Не слишком ли это?
     Лора отошла от стола и прошлась вдоль стены с картинами. Остановилась у одной и пригляделась. На картине была изображена симпатичная женщина с зонтиком, сидящая на ажурной скамье на фоне цветущих вишен. Лора даже сощурила глаза, всматриваясь в черты этой женщины. Девушке показалось, что она видит некое сходство этой дамы и Тимоти. «Наверно, какая-нибудь прабабка», – подумала девушка.
      - Лора!
     Пуллман обернулась и увидела Тима, одетого в небесно-голубой костюм и более тёмного цвета галстук. Лора невольно поёжилась, отлично понимая, что сама одета далеко не в его стиле. Неловко потянув топ немного пониже, Лора улыбнулась немного извиняющейся улыбкой.
      - Давай сядем за стол, – галантно предложил Тимоти.
     Тут Лора уж совсем растерялась – ещё не разу никто не разговаривал с ней так. Но Тим лучезарно улыбнулся, сверкнув теперь отчего-то фиалковыми глазами, и произнёс:
      - Не стоит так зажиматься.
     Внезапно он махнул головой, шагнул к Лоре и нагло сдёрнул с её переносицы очки. Лора вздрогнула от неожиданности и невольно дотронулась пальцами до носа. Но Тимоти невозмутимо прошествовал к камину и положил очки на полочку над ним.
      - Зачем? – только это и смогла спросить девушка.
      - Эти очки делают тебя старше и стервознее.
     Они сели за стол. Девушка чувствовала себя ужасно скованно и радовалась, что они сидят в разных концах стола. Тимоти взял салфетку, развернул её и положил возле тарелки. Потом немного засучил рукава и взял за ручку графин. В фужеры полилось что-то красное. Лора, ссутулившись и сжавшись в комочек, затравленно наблюдала за ним.
      - Лора! – не выдержал Тимоти этого пристального взгляда на себе. – Перестань озираться и чего-то бояться! Это не по этикету.
      - Да-а, мне стыдно. Ведь я ещё ни разу не ужинала наедине с мужчиной. Да ещё и при свечах! – выпалила Лора и едва не закрыла глаза от страха и смущения.
     Тимоти расхохотался так, что пламя ближайшей к нему свечи заплясало. Глядя на него, Лора невольно улыбнулась. А уже через миг они смеялись оба. Лора осмелела. Она наколола на зубцы вилки картофельный ломтик и отправила его в рот.
      - Вкусно! – восхитилась девушка: ведь действительно, обычный картофель, а так вкусно.
      - Я, конечно, не шеф-повар, но готовить люблю, – ответил Тимоти, отправляя в рот кусочек курицы. – Если бы в этом саду уже был садовник, я бы пошёл на кухню. Кулинария – моя вторая страсть.
     Они хорошо поужинали. Лора вытерла пальцы и губы о салфетку, положила её на стол и, наконец, взяла в руки фужер. Она поднесла его к носу и понюхала. Тимоти опять расхохотался и ответил на её немой вопрос:
      - Не волнуйся, девочка, спаивать тебя не входит в мои планы. Это всего лишь безобидный виноградный сок. Тем более, я и сам не сторонник алкоголя.
     Лора вздохнула с облегчением и, опустошив фужер в несколько крупных глотков, поставила его на стол. Тимоти откинулся на спинку стула. Лора чуть-чуть отодвинула свой стул назад и закинула ногу на ногу. Несколько минут они молча рассматривали друг друга, подмечая все плюсы и минусы. Наконец девушка отвела взгляд и элегантным движением заправила прядку волос за ухо. А потом спросила:
      - Какие планы на завтра?
      - Молодец! Я и забыл, – ответил Тимоти, хлопнув ладонью по столу. Значит, слушай. С утра мне надо сходить к сестре и разузнать последние школьные новости. Пока я буду мотаться туда-сюда, ты приведёшь себя в порядок и позавтракаешь. А потом мы вместе дойдём до школы и загрузимся в автобус.
      - Автобус? – Лора так резко подалась вперёд, что прядка вылетела из-за уха и попала в глаза.
      - Да. На вид – самый обычный. Хотя, чего я. Мы позаимствовали автобус у простых людей, со свалки, если быть точным, но немного переделали бензобак и другие механизмы. Теперь наш магавтобус ездит исключительно на магии. А заправляться, поверь мне, не нужно каждый день.
      - Клёво! Даже сёстры Холлиуэл ездят на самом обычном бензине, – вырвалось у Лоры.
      - Ой, девочка! – Тимоти закатил глаза. – Твои сёстры – это выдумка, это книга. Причём не самого лучшего качества и содержания. Магия – это не только заклятия и проклятия. Это тонкая материя бытия. Это паутина жизни, которую нельзя порвать. Чтобы понять все грани магии, нужно родиться колдуном. Ты, как принято обозначать, маг интуитивный. То есть, магия у тебя в крови, но передаётся через два-три поколения. А то и через пять-шесть. Однако это всё же немного не то. Лора, только не обижайся, но ты не совсем маг.
      - Да я и не обижаюсь! – довольно весело ответила Лора, хотя один грамм обиды всё же ощутила. – Какой же я маг, если даже не знаю примитивных заклятий.
     Тимоти посмотрел на часы. Стрелки показывали, что сейчас уже одиннадцать. Корбетт, вставая из-за стола, цокнул языком и произнёс:
      - Ты, девочка, иди ка спать. Сегодня был не лёгкий день.
     Поблагодарив за вкусный ужин, Лора Пуллман встала из-за стола, немного задвинула под него стул и направилась к выходу. Но замерла на полпути, обернулась и пробормотала:
      - Я очки забыла.
     Тим, собиравший грязную посуду в кучу, быстрым ловким движением извлёк из-за пазухи волшебную палочку. Одна крошечная вспышка, и очки плавно переместились с полки прямо в ладонь Лоры. Девушка удивлённо распахнула глаза. Пальцы сами сжали очки. Тимоти снисходительно ухмыльнулся и задул свечу. Приятно запахло воском.
      - Да уж, я чувствую, мне ещё долго предстоит удивляться, – пробубнила Лора, выходя из гостиной окончательно.

~Глава 3~

     Лора потянулась всем торсом, сладко зевнула и оторвала голову от подушки. Привычным движением она огляделась по сторонам, и пелена сна спала окончательно. На стенах не было постеров с Прю, Фиби и Коулом! Лора потрясла головой: весь вчерашний день вспоминался как иллюзия. Словно ничего не было. Но вот девушка взглянула на незанавешенное окно и увидела за ним неестественно прямые деревья с безобразно прямыми ветками. Тут же в подсознании всплыл образ Тимоти. Девушка взглянула на часы, висящие правее от окна. Десять утра!
     Лора соскочила с кровати, едва не запутавшись в одеяле, и быстро побежала в ванную. Наскоро приняв душ, она завернулась в полотенце и побежала обратно в комнату. А вдруг Корбетт уже ждёт её? Как же она могла так долго спать?! Одевшись в чёрные расклешённые джинсы и розовую футболку с ядовито-малиновыми вставками, Лора спустилась на первый этаж и прислушалась. Тихо. Значит, садовник ещё не пришёл. Девушка пошла в ту сторону, где в обычных домах находятся кухни.
     Вся кухня была выполнена в пастельных зелёных тонах, что очень понравилось Лоре. На квадратном столе, стоящем посреди кухни и застланном скатертью в салатово-белую клетку, дожидался своего часа завтрак, накрытый прозрачным пластмассовым колпаком. Лора сделала ещё шаг по направлению к столу и увидела рядом с колпаком лист бумаги. Девушка поняла, что это Тимоти начеркал ей пару строк, скорее всего, советов.
     Прежде чем приняться за еду, Лора взяла лист бумаги в руки, развернула его и пробежалась глазами по строчкам:
      «Доброе утро, Лора Пуллман!
     Проснулась? Великолепно. На столе тебя ждёт завтрак (если остыл – сама виновата. Спать надо меньше). Подкрепись хорошенько. Потом собери всю грязную посуду и положи в раковину. На кухонном столе ты найдешь мою волшебную палочку (только не вздумай пробовать творить колдовство!). Она лежит, как стрелка компаса: один конец указывает на юг, другой, соответственно, на север. Как только скинешь посуду в раковину, просто возьми палочку за центр и поверни на девяносто градусов по часовой стрелке. Полсуда вымоется сама. И сама расставиться по полкам. А ты жди меня. Приятного аппетита и ещё раз доброе утро.
                Тимоти Корбетт».
      - Спасибо! – бросила Лора в пространство и подняла пластмассовый колпак. Под ним оказались тарелка овсяной каши, немного какого-то джема в розетке, немного крохотных шоколадных блинчиков и холодный чай с кусочком льда. Девушка не торопясь   позавтракала, ещё раз подмечая, что стряпня Корбетта ей по вкусу. Ещё она оглядывала кухню. Наверно, это было единственное помещение в доме, которое больше всего смахивало на место обитания колдуна. На множестве полочек громоздились разнокалиберные баночки и колбочки, о содержании некоторых Лоре даже не хотелось задумываться. В стены было вколочено огромное количество гвоздиков, на которые оказались подвешены пучки всевозможные трав, веточки деревьев и кустарников, а так же чьи-то большие перья и клоки длинной шерсти. Под разделочный стол оказались втиснуты котлы для зелий. Да и пахло в кухне не привычными специями, а чем-то совсем непонятным. Наверно, Лора бы не ошиблась, сказав, что пахнет магией.
     Покончив с завтраком, девушка собрала всю посуду и положила в раковину. Затем Пуллман медленно, нерешительно повернулась к разделочному столику и взглянула на изящную волшебную палочку тёмного дерева, украшенную в нескольких местах резьбой. Вздохнув от лёгкого страха неизвестности, Лора двумя пальцами – большим и указательным – сжала палочку за центр и, повернув её ровно на девяносто градусов, отдёрнула руку. Несколько секунд ничего не происходило и девушка, подумав, что что-то сделала не по инструкции, вновь протянула руку к палочке. Но в следующую минуту из крана полилась струя воды. Щёточка для мытья посуды окунулась в какую-то мылкую жидкость и принялась натирать тарелку.
     Лора заворожено наблюдала за этим, широко распахнув глаза. Она даже подумать боялась, что всё происходящее перед ней – правда. Ведь не может быть такого, чтобы посуда сама мылась! Или может? Внезапно дверь, которую Лора сперва не приметила, распахнулась, и в проёме появился Тимоти. Солнце играло в его светло-рыжих волосах, а
голубые глаза блестели весело и жизнерадостно. День явно задался с самого утра.
      - Привет! – радостно воскликнул он и, шагнув в кухню, захлопнул дверь.
      - Доброе утро, – рассеяно ответила Лора, не отрывая восхищённого взгляда от чашки, которая после намыливания сама ринулась под струю воды и стала ополаскиваться. Зрелище не для слабонервных.
     Тим хмыкнул. Едва посуда закончила полоскаться и, слегка обсушившись о полотенце, разместилась в буфете, Корбетт схватил свою палочку и тут же запрятал её в карман пиджака. А уж потом взглянул на Лору. Губы его подёрнулись кривой ухмылкой.
      - Что? – не поняла девушка, но на всякий случай одёрнула вниз футболку.
      - Девочка, запомни крошечную деталь, – начал Тимоти. – Если ты живёшь со мной, то и подстраиваться должна под меня. Посмотри на своё лицо!
     Лора вздрогнула как от пощёчины и принялась озираться в поисках зеркала или, хотя бы, хорошо начищенной кастрюли. Но Тимоти откашлялся, вежливо и почти ненавязчиво прося обратить на себя внимание.
      - Я имел в виду то, – продолжал он, – что если ты живешь со мной, то ты должна усвоить несколько несложных вещей. Во-первых, в моём вкусе девушки с хорошим макияжем, а не серые мышки. Во-вторых, ужасный маникюр и грязные ногти выводят меня из себя. В-третьих, девушка, обитающая в стенах моего дома или ведущая со мной дружбу не должна одеваться вульгарно, кричаще.
     При последнем пункте Лора невольно взглянула на свою футболку. Тим кивнул, давая понять, что девушка правильно уловила ход его мыслей. Лора Пуллман вздохнула – любимая футболка, уже порядком застиранная и разношенная, оказалась вульгарной. А ведь она прикрывает и грудь и живот. Тимоти продолжал:
      - Однако твой нынешний гардероб пока трудно делить на хорошее и плохое. А вот с макияжем я тебе помогу.
     С этими словами он извлёк из кармана пиджака небольшую коробочку малахитово-зелёного цвета.
      - Так, девочка, это косметика волшебная и пользоваться ей хотя бы без начальных магических знаний нельзя. Поэтому несколько раз накрашивать тебя буду я, а потом уж сама обучишься. Так сказать, жизнь заставит, ха. А теперь стой и не трепыхайся.
     Одним нажатием пальца Тимоти открыл коробочку. Лора послушно закрыла глаза. Через мгновение она ощутила, как её левого века коснулась маленькая кисточка. Та так умело двигалась, накладывая тени, что Лоре стало стыдно. Стыдно, что в свои шестнадцать лет, так сказать самый «штукатурный» возраст, не умеет пользоваться косметикой.
     Внезапно кисточка перестала скользить по коже, и века девушки коснулись пальцы Тимоти. А уже через одну сотую секунды прозвучал его голос:
      - Теперь открой глаза. Я должен немного подкрасить тебе ресницы.
     Девушка затаила дыхание, а глаза распахнулись сами по себе. Тим обмакнул щёточку в чёрную тушь, вытер лишнее о края флакончика, и поднёс её к глазам девушки. К щекам Лоры прилила краска стыда. Едва парень закончил орудовать тушью, как тут же коснулся ресниц своими указательными пальцами. От его лёгких, едва уловимых прикосновений, Лоре захотелось чихнуть. «Только не делай этого, иначе покажешь себя полной дурочкой!» – стала  убеждать себя девушка.
      - Так-с, теперь губы, – произнёс Корбетт, как бы между прочим, глядя в отсеки с помадой и блесками.
      - Губы?! – Лора шарахнулась от Тимоти, как от прокажённого.
     Без ответа мистер Корбетт обмакнул поролоновую кисточку в красно-сиреневый блеск и, сделав выпад, словно хотел нанести колющий удар шпагой, провёл кисточкой по нижней губе Лоры. Посмотрел, недовольно цокнул языком и протянул девушке ватный диск. Лора быстро стёрла со своей губы яркий блеск.
     Через несколько минут Лора Пуллман взглянула в зеркальце, протянутое Тимоти, и невольно ахнула. Она видела много красивых макияжей в журналах мод, но этот затмевал их все. Девушка нескромно подумала, что стала просто красавицей. И как только простой садовник может сотворить такое чудо?
      - А зачем ты дотрагивался до моих ресниц и век пальцами? – спросила Лора, возвращая зеркальце парню.
      - Магия такая: чтобы косметика не стёрлась от случайных прикосновений.
      - Ещё вопрос: косметология – это не ещё одна твоя страсть случаем?
      - Нет! Это результат слишком долгого общения с особами твоего возраста. Иногда бывает, поможешь одной девчонке глаза подвести или ещё что. Обычное дело.
     Тут взгляд Тимоти устремился на часы, и он всплеснул руками. Лора тоже взглянула и закусила губу – час дня.
      - Что-то мы припозднились. Девочки ждут, – размышляющим тоном пробормотал Корбетт, захлопнул коробочку с косметикой и поставил её на стол.
      - Девочки? – переспросила Лора, но Тим оставил её вопрос без внимания.
     А уже через шесть минут они шли напрямик через сад в сторону главные ворот. При свете дня Лора смогла рассмотреть ещё один замок вдали. И хоть виден он был не чётко, всё равно можно было понять, что замок не такой напыщенный, не такой кричащий. Из чего девушка заключила, что колдуны обходятся без роскоши.
     Перед воротами стоял обыкновенный школьный автобус жёлтого цвета, который Лора привыкла видеть каждый день перед своим домом. Единственным, что отличало его от не магического, была надпись: «Только для ведьм». Возле автобуса суетились девушки и девочки в возрасте от тринадцати до восемнадцати лет. Увидев Тимоти те, что постарше, идиотски захихикали и кокетливо захлопали длинными ресницами. Невольно Лора подумала: «Вот дуры!» Тимоти щёлкнул пальцами и жизнерадостно, чуть пафосно, сказал:
      - Девочки, знакомьтесь – это Лора Пуллман. На следующий год она присоединиться к вашей компашке.
     Тут к Тиму шагнула брюнетка, к которой однозначно применимо качество «сногсшибательная» – с осиной талией, ногами от ушей, в дорогих шмотках. Она улыбнулась искусственно приветливой улыбкой – лишь бы продемонстрировать забор белоснежных зубов – и вдруг схватила Корбетта за ворот рубашки, притянула к себе и довольно пошло поцеловала в губы. Тимоти очень деликатно отстранил её и сказал:
      - Не сейчас, Каприс.
     У Лоры скрутило желудок. Девочки от пятнадцати завистливо вздохнули. Каприс же смотрела на них победителем, как Юлий Цезарь. Она, виляя бёдрами как корабль при шторме, отошла от Тима и, чуть обернувшись к нему, томно произнесла:
      - Хорошо, милый мой.
      - Каприс, – предостерегающе процедил Тимоти сквозь зубы.
     Он быстро открыл дверцу в салон, а сам сел за руль. Девочки хлынули в автобус подобно чокнутой пёстрой волне. Лора, стараясь придать лицу насмешливо-усталое выражение, стояла чуть в стороне. Как только ведьмы оказались в салоне, девушка вошла и осмотрелась. Одно свободное место оказалось рядом с синеволосой девочкой лет четырнадцати-пятнадцати. Лора подошла к ней и вежливо, деликатно спросила:
      - Можно присесть?
     Синеволосая чуть привстала со своего места и оглядела салон. Убедившись, что все остальные места заняты, она плюхнулась на своё сиденье и ответила:
      - Попробуй.
     Лора присела на краешек сиденья. Автобус уже гудел от шушуканья девочек и шуршания страничек журналов. Но тут раздался голос Тимоти:
      - Итак, девочки, мы отправляемся. С мест не вставать, не колдовать, не ругаться и не сорить жвачками!
     Мотор загул сразу после буквы «и» в слове «жвачками». Автобус тронулся с места. Лора села чуть глубже и удобнее на сиденье, но чувствовать себя стопроцентно расслабленной не могла. Некоторое время на неё никто не обращал внимания, и было видно, что она никому не интересна. Но потом синеволосая соседка спросила:
      - Лора, а как тебе живётся с Тимоти?
      - Нормально, а что? Кстати, раз уж разговор завязался, то как тебя зовут?
      - Я Нейо Сибилл, но предпочитаю просто Нейо. Мне очень нравится Тимоти.
     Но тут мисс Сибилл наклонилась совсем близко к уху Лоры, немного огляделась по сторонам и прошептала:
      - Скажу тебе, как новой подруге: Тимоти нравится всем девчонкам, даже тем, кому всего двенадцать. Но он выбрал эту бездарность Каприс Мидл. А знаешь почему? Её папочка работает главным секретарём в магазине, где продают ингредиенты для зельеделия. И вот он договорился с миссис Кидрон, что займётся поставкой в школу всего, что нужно бесплатно, а его дочери Каприс будут ставить по всем предметам самые высокие баллы и прощать шалости.
      - История! – ответила Лора сочувствующе. – Прости, а кто такая миссис Кидрон?
      - А Тимоти не сказал?! Миссис Ливиния Кидрон – директриса этой школы!
      - И его сестра, – понятливо кивнула Пуллман.
     Девочки перестали шептаться. Нейо бросила взгляд на Каприс, которая сидела наиболее ближе к Тимоти, и ревниво вздохнула. А Лора вдруг подумала, что ей не очень-то повезло. Ведь не ровен час и придётся познакомиться с Каприс Мидл.

~ Глава 4 ~

     Автобус въехал в огромный красивый город магов. От обычного города его отличали магазины с подобными названиями: «Спортивные мётлы от МакСюрансов», «Лавочка волшебных палочек Свинельда и Паскуале». Туда-сюда сновали колдуны и ведьмы на мётлах и на летающих стульях. На пересечении двух улиц стояла палатка быстрой еды. Но только вместо привычных хот-догов и гамбургеров Лора увидела шашлык из крысиных лапок, чипсы из тараканов, булочки с мухами, сок ядовитого плюща газированный и мороженое из бузины. Невольно она содрогнулась от мысли, что когда-нибудь ей придётся испробовать эти “изысканные” деликатесы.
     Автобус въехал на бесплатную стоянку. Девочки тут же отбросили в стороны журналы и устремили взгляды в сторону выхода, отчего мигом стали напоминать гончих перед стартом.
      - Итак, девочки, прочистите уши. У нас на всё про всё ровно два часа или сто двадцать минут. После истечения заданного времени автобус уезжает обратно в школу. Как говорится, семеро одного не ждут, поэтому в случае опоздания вините только себя. А чтобы избежать опоздания и, как следствие, траты денег на такси, не советую идти в кино или музей, – объяснил Тимоти, и дверцы открылись.
     Толкая друг друга, как невоспитанные, девочки устремились к выходу. Синеволосая Нейо ловко перепрыгивала через спинки сидений. Лора продолжала сидеть до тех пор, пока волна схлынет, а потом встала и пошла. Но её остановил возглас Корбетта:
      - Постой, Лора. Задержись!
     Каприс, вышедшая самой первой и уже отошедшая на порядочное расстояние от автобуса, стремительно вернулась обратно. Её взгляд – взгляд гидры, которая хотела прикинуться наивной овечкой – был устремлён на Тимоти. Приоткрыв пухлые губки, она ласково прошипела:
      - Милый!
      - Да, дорогая? – переспросил Тим.
      - Я что-то слышала. Ты просишь её, – Каприс ткнула пальцем с хорошим маникюром в сторону Лоры, – остаться тут. Зачем?
      - Киска, мы только обсудим, какие учебники покупать. Ты не волнуйся. И не шастай по музеям, дорогая.
     Лора закатила глаза и пренебрежительно покачала головой. Любовь до гроба – пришить одного или пойдёте оба? Каприс напоследок зыркнула на неё и вышла из автобуса. Тимоти взглянул на Лору, та насмешливо подняла бровь.
      - Ну, обсудим? – предложила она чуть нагловатым тоном.
     Тимоти вздохнул как от безысходности.
      - Я хотел сказать, – начал он, – что, по-хорошему, тебе надо купить всех учебников с первого класса по пятый. Но это, во-первых, выйдет очень дорого, а, во-вторых, ты при всём желании не сможешь пройти это за год.
      - Ха-ха, естественно!
      - Так вот, пока мы ехали, я кое-чего надумал. Есть в продаже учебники для экспресс-обучения. Там вся школьная программа, но без углубления в седину истории. Вот эти-то книжки мы и купим тебе.
     Лора пожала плечами, не знаю чего ответить. Они с Тимоти вышли, закрыли автобус и направились в книжный магазин. По дороге Лора не переставала ворочать головой, с любопытством рассматривая витрины колдовски магазинов, да и самих магов.
     В книжном магазине царил лёгкий полумрак. От пола до потолка стояли шкафы со стеклянными дверцами, заставленные разными книгами и разваленные свитками с надписями. На прилавке были представлены орлиные и совиные перья всевозможных расцветок и калибров. Были даже такие, которые сами писали письма и подписывали важные документы. Стояли всевозможные чернильницы, подставки под перья, лежали чистые пергаментные свитки, листы  папируса, карты звёздного неба. Лора просто открыла рот от изобилия магических товаров. Продавец – довольно мерзопакостный старикашка – улыбнулся беззубым ртом и, потирая красные сморщенные ручки, спросил:
      - Мистер и мисс чего-то желают?
      - Да! – ответил Тимоти и облокотился о прилавок. – Нам нужны учебники по магии…
      - В моём магазине других нет! – невежливо перебил его старикан.
      - Вы не дали мне закончить мысль: мне нужны учебники по магии для экспресс-обучения.
     Старикашка понятливо закивал своей лысой головой и нырнул под прилавок. Через минуту, пыхтя, он поднялся и выложил перед Тимоти книги: «История магии (основные события)», «Основы зельеделия», «Белая магия для начинающих», «Чёрная магия для начинающих», «Основные заклятия для трансфигурации», а так же тоненькая книжка «Справочник трав и грибов с иллюстрациями».
     У Лоры перехватило дыхание от одной только мысли, что ВСЁ это ей придётся выучить до лета. Тимоти с видом знатока пересмотрел книги, для чего-то потряс их, а потом сказал продавцу:
      - Так, ещё дайте десяток совиных перьев, петь свитков пергамента, чёрные и синие чернила. М-м, всё? Да вроде это всё, что нужно.
     Расплатившись тут, они перешли в другой магазин – купить волшебную палочку.
      - По-моему, – начала Лора на пороге магазина палочек, – я ещё слишком… необучена для палочки. Давай купим её позже, а? Чего она будет валяться без надобности. Тимоти, давай потом?
      - Нет, сейчас. Ты должна будешь привыкнуть к палочке, а она – к тебе. Прежде чем начать произносить заклятия, нужно стать с палочкой одним целым. Она должна стать продолжением руки, ртом мозга. Ведь искусному магу не нужно произносить формулу вслух, можно просто подумать.
      - Прям целая наука! – недовольно выдохнула Лора и толкнула дверь.
     Они оказались в светлом магазине с огромным количеством зеркал. По стенам змеились полки, сплошь заставленные узкими длинными коробочками. На некоторых полках были привешены таблички с указанием того, из какого материала изготовлен товар. Например, «Волшебные палочки красного дерева», «Волшебные палочки из бука», «Волшебные палочки из клёна», «Волшебные палочки из бамбука». В магазине было людно. Продавцы с трудом успевали обслуживать клиентов.
      - Сейчас подумает, что для тебя лучше, – вслух произнёс Тимоти, обводя сине-серыми глазами полки.
      - Бамбук? – робко предложила Лора – уж больно ей приглянулись бамбуковые палочки.
      - Это оружие боевого мага. В ней магия такой силы, что ты с ней не справишься. Для тебя сейчас самый оптимальный вариант – из ивы или бука.
     Когда один из продавцов, наконец, освободился, Тимоти юркнул к нему и приветливо улыбнулся. Продавец устало вздохнул и спросил коронную фразу:
      - Какой вас товар заинтересовал?
      - Покажите мне палочку для начинающих магов.
     Продавец удивлённо взглянул на взрослого мага, стоящего перед ним. Тимоти опомнился, неряшливо махнул рукой и подтолкнул к прилавку Лору. Девушка скованно улыбнулась в знак приветствия. Продавец протянул руку к ближайшей полке и снял с неё одну из коробочек. Он бережно открыл два железных замочка и откинул крышку. На подушечке из чёрного бархата лежала ивовая волшебная палочка, украшенная резьбой в виде китайских иероглифов. Лора закусила губу.
      - Ну? – спросил Тимоти.
      - Не знаю. Вроде симпатичная, – вяло ответила Лора.
      - Покажите, пожалуйста, женский вариант, – вежливо попросил Тимоти, отодвигая от Лоры коробочку с китайской палочкой.
     Продавец покинул своё место за прилавком и направился вдоль полок без подписей. Лора взглянула на Тимоти. Он рассеяно смотрел куда-то в пространство, барабаня пальцами по прилавку. Девушке захотелось чего-нибудь сказать, хоть самую наиглупейшую вещь, но голова была забита, как чердак дома. Слишком много эмоций за последний час.
     Наконец вернулся продавец, неся в руках не менее десяти длинных коробочек. Он поставил их на прилавок перед покупателями и вздохнул, боясь, что ему вновь придётся бегать перед полками. («Нет, это не работа, а сплошная трата нервов!» – подумал этот продавец). Лора приготовилась. Внезапно ей на плечо легла рука Тимоти. Под ложечкой появился какой-то холодок, некая сосущая пустота.
     Щёлкнули замочки. На синем бархате лежала простая палочка желтоватого дерева, украшенная простой незатейливой резьбой. Лора сморщила нос. Тим качнул рукой, давая понять, чтобы показывали следующий образец. Но вторая палочка мало чем отличалась от предыдущей. Лора откровенно заскучала. Взгляд её стал безразличным, как у человека, который изучает картины и смотрит на них не как на шедевр искусства, а как на свою
каждодневную работу.
     Палочки мелькали одна за другой. Лора даже не обращала внимания на то, что отвечала. Но вот серые глаза девушки оживились. На кроваво-красном бархате лежала чёрная палочка, украшенная какими-то замысловатыми рунами и двумя позолоченными кольцами.
      - Что за материал? – осведомился Корбетт, видя огонь в глазах своей ученицы.
      - Это стойкое дерево гинкго, произрастающее в тропиках. Палочка была изготовлена в Японии по заказу нашего магазина в 1980 году. Будете её приобретать? Господин, такие палочки очень редки.
     Тимоти взглянул в глаза Лоры. Как же они горели, просто полыхали. Да, сама судьба свела Лору Пуллман и волшебную палочку из гинкго.
      - Мы берём! – немного слишком громко ответил Тимоти Корбетт, отчего на него мигом уставились почти все посетители магазина.
     Лоре внезапно захотелось кинуться ему на шею и чмокнуть в знак наивысшей признательности. Но девушка сдержала себя и только нервно передёрнула плечами.
     Уже двумя минутами позже они покинули магазин волшебных палочек. Лора Пуллман держала под мышкой коробочку с чудесной палочкой из дерева гинкго. Девушка узнала, что вещи, изготовленные из этого дерева, почти не роят в огне и их невозможно переломить. И Лоре это очень нравилось – иметь столь изысканную палочку. Ей – начинающему магу.
      - Так, – начал Тимоти, поглядев на часы. – Мы потратили с тобой ровно час и одну минуту. Давай заглянем теперь в «Ваше лучшее зелье». Тебе, конечно, это не надо. Но я хочу купить немного змеиного яда.
     «Интересно, а «Ваше лучшее зелье» – это не тот ли магазин, где работает папаша Каприс», – с каким-то сарказмом подумала Лора, глядя в спину удаляющегося Тимоти. Вздохнув, девушка побежала следом.
     По истечении заданного времени Тимоти Корбетт и Лора подошли к автобусу. Возле него уже собрались все девочки. Или не все, так как все никогда не приходят вовремя – такова женская сущность. Садовник позволил им занять свои места. Синеволосая Нейо была нагружена множеством бумажных пакетов из магазина одежды. Она весело хвасталась приобретениями перед девочками, а, приметив Лору, помахала ей рукой и подмигнула. Лора махнула в ответ, едва не выронив из-под мышки коробочку с палочкой.
     Едва гомон стих и девочки расселись по местам, автобус вздрогнул от вопроса Тимоти Корбетта:
      - Ну ка, быстро ответьте – все на месте?
     Секундное молчание: девочки оглядывались на своих соседок. Внезапно кто-то ответил на поставленный вопрос:
      - Нет Каприс и её подруг – Деметры и Кэрри!
     «Упс!» – подумал Тимоти. Уже через миг автобус загудел, словно в него влетел рой пчёл. На корабле назревал бунт.
      - Поезжай! – громко закричала Нейо, вскакивая на ноги и швыряя свои пакетики на пол. – Два часа прошло!
      - Э-э… Давайте ещё пять минут подождём, – неуверенно пробормотал Тим.
     Буря усилилась. Не хватало только девятого вала.
      - Ты сам обещал! – закричала уже другая девочка, постарше.
     Лора каждой клеточкой своего тела ощущала, что напряжение проникает в неё, как вода в губку. Сначала нервная дрожь охватила коленки, отчего коробочка, лежащая на них, завибрировала. Затем свело спину. «Эй, заводи мотор!» – хотелось крикнуть ей, вскочить на ноги и самой сесть за руль. Но Пуллман сдержала свои эмоции и только солидарно захлопала в ладони.
      - Молчать! – крикнул Тимоти сильно раздражённый.
      - У-у-у-ух! – донеслось ему в ответ.
     Тимоти охнул и протянул руку к замку зажигания, чтобы завести мотор. Но тут впереди автобуса, элегантно цокая каблуками, затрусила Каприс. Сзади семенили её подружки – Деметра и Кэрри. Правда, кто из них кто, Лора не знала. Каприс, наигранно задыхаясь от импровизированного бега, влетела в салон.
      - Ты опоздала! – достаточно прохладно сказал Корбетт.
      - Ты лапуля, что подождал! – не менее прохладно, но как-то грубо, ответила Каприс.
     Когда последняя девушка – сухопарая, с лисьим выражением лица – взошла на ступеньку, Тимоти закрыл дверцу и завёл мотор. Каприс прошествовала к своему сиденью и грациозно опустилась на него. Её подружки тоже заняли свои места и тут же начали щебетать, обсуждая новинки какого-то бутика. Нейо рыкнула, нервозно мотнула своей синей гривой и процедила сквозь плотно стиснутые зубы:
      - Убить эту Мидл надо.
     Лора косо взглянула на Каприс – та, закинув ногу на ногу, так что обнажилось колено, копалась в розовом пакетике, в котором явно было что-то из одежды. «И что парни находят в подобных куклах? Они такие пустоголовые, бестолочи просто! Ведь нельзя же цепляться за красивые глаза и роскошные волосы, а так же ноги от ушей?! Хотя, судя по всему, в этой жизни возможно всё!» – думала девушка, цепко держа пальцами коробку с палочкой из гинкго. А автобус на всех порах мчался к школе.
     Ворота открылись, автобус въехал на территорию школ. Девочки вновь зажужжали как мухи, испуганные появлением человека с тапками. Не успел Тим открыть дверцы, как ученицы повскакивали со своих мест и рванули наружу, чтобы поскорее похвастаться перед подружками. Но Каприс и её подружки остались возле автобуса.
     Пока Лора выходила, едва не растеряв книги, и наблюдала за Тимоти, мисс Мидл не отрывала от неё хищного взгляда. Корбетт выскочил из автобуса, закрыл дверцы и обратился к Лоре:
      - Девочка, ты пока иди в дом. Дорогу помнишь?
      - Помню, – ответила Лора спокойно, но всё же украдкой покосилась на Каприс.
     Мидл сделала страшные глаза. Одним молниеносным движением рук она всучила свои покупки подружкам, сделала шаг по направлению к Тимоти и ревниво спросила:
      - Эта обезьяна живёт в твоём доме?
     Лора невольно напряглась: какая-то кукла посмела обозвать её обезьяной. Тим Корбетт предостерегающе кашлянул:
      - В этом нет ничего зазорного.
      - Оу! – вконец ревниво проворковала Каприс. – Да, конечно. Но, правда, есть одна деталька – я!
      - Что «ты»? – недоумённо переспросил садовник.
      - Кажется, я ставила условие – пока мы встречаемся, ты других к себе на пушечный выстрел не подпускаешь!
     Деметра и Кэрри разумно удалились, только Лора осталась рядом. И ей стала надоедать эта словесная перепалка: мало того, что её обозвали обезьяной, так ещё и за Тимоти сосватать успели. Ещё две минуты в таком духе и выяснится, что она уже целовалась с садовником. Не желая больше слушать гнусную клевету в свой адрес (Каприс уже намекала на романтические отношения), Лора повернулась лицом к Каприс и произнесла:
     - Вот что! Я живу у мистера Тимоти на правах ученицы, и даже не помышляла о том, чтобы увести его у тебя. Поэтому закрой рот и проваливай в замок!
     Каприс Мидл аж побледнела от подобной бестактности. Она открывала и закрывала рот, как рыба, вынесенная волной на берег, но ничего не могла сказать. Тимоти усмехнулся, но тут же скрыл улыбку ладонью.
      - Угу! – подтвердила Лора свои ранее сказанные слова.
     Каприс оглушительно взвизгнула, выразительно моргнула глазами и, развернувшись на каблуках, зашагала к замку. Тимоти строго взглянул на Лору. Сникнув под взглядом его серых глаз, девушка опустила голову и пролепетала:
      - Извини…
      - В следующий раз держи язык за зубами. Каприс всё же моя девушка, а ты – никто. И пока я не позволю вести себя так, молчи как рыба.
     Пуллман вздохнула. Однако глаза Тимоти тут же резко стали голубыми. Он улыбнулся ей и сказал:
      - Я отгоню автобус в ангар, а ты иди. И не бойся – Каприс как маленькая собачка: лает, но не кусает.
     Садовник ловко запрыгнул в автобус, тут же завёлся и поехал в сторону забора. Лора облегчённо вздохнула, поудобнее перехватила связку учебников и пошла в дом.
     Пуллман поднялась в свою комнату, бросила учебники на стол и, устроившись поудобнее на кровати, открыла коробочку. Какая красивая палочка! Тонкая, аккуратная, аристократическая даже. У девушки даже сердцебиение усилилось от восхищения. Она бережно взяла волшебную палочку в руки и поднесла к самым глазам. В том месте, где палочку зажимают пальцами, была особая резьба, чтобы древко не скользило. А ещё Лора заметила маленькое металлическое колечко, в которое можно продеть шнурок и подвесить палочку к шлёвкам на брюках.
     Лора огляделась по сторонам и задумалась. «Интересно, а какими заклятиями пользуются реальные маги? Такими же, как сёстры Холлиуэл? Или другими?» Немного подумав в таком духе, Лора рискнула. Она направила палочку в сторону своего рюкзака, собралась и скомандовала:
      - Взлетай!
     Но волшебная палочка не прореагировала на произнесённое заклятие: рюкзак так и продолжал лежать на полу, привалившись к стене. Вздохнув от досады, девушка убрала палочку обратно в коробочку и взяла со стола книги. Но успела она только верёвку развязать, которая стягивала книги. Снизу донёсся возглас Тимоти:
      - Ло-ора Пуллман!
     Девушка бросила учебник по зельям на подушку и поскорее побежала вниз. Тимоти с загадочным видом поманил её на кухню. Когда Лора вошла, садовник произнёс:
      - У меня тут появилась идея. Очень многие ученики школы обладают даром оживлять картины и рисунки. Этот дар, в принципе, не такой уж и редкий. И я хочу проверить – обладаешь ли ты таким даром или нет.
      - И как это сделать? – с любопытством поинтересовалась Лора, подходя к молодому человеку чуть ближе.
      - Нарисуй что-нибудь и попробуй оживить.
      - Но… Я, это, рисовать не совсем умею, – отчего-то смущённо пробормотала девушка.
      - Не так важно. Нарисуй хоть ромашку, – ответил Тимоти.
     С последними словами он положил на стол лист бумаги и карандаш. Лора села за стол почти вплотную и зажала карандаш между указательным и средним пальцами, словно сигарету. Несколько секунд она думала, чтобы такое начеркать на бумаге, потом цокнула языком и принялась рисовать. Тимоти заглянул ей через плечо:
      - Кот? Интересно.
     Не смотря на то, что не училась живописи, Лора довольно быстро нарисовала кошку, особо тщательно вывела морду и отложила карандаш в сторону.
      - Теперь что? – спросила она, отодвигая подальше и лист.
      - Попробуй сконцентрироваться на рисунке, смотри как бы сквозь него и представляй, что вой кот постепенно отклеивается от бумаги, становится объёмным, – пояснил Тимоти, присаживаясь напротив.
     Лора пристально вгляделась в своё произведение искусства, представляя, как её пушистая кошечка высвобождается из плена бумажной пучины: сначала голова с усами, лапки и, наконец, хвост. У девушки заслезились глаза от напряжения и стало немного не по себе. Но вот кот и не думал оживать.
      - Не могу! – выдохнула Лора, снимая очки и закрывая глаза.
      - Не отчаивайся. Есть ещё способ. Положи ладони на рисунок, закрой глаза и представь перед внутренним взором, как кот появляется рядом с тобой. Постарайся, девочка.
     Лора кивнула и улыбнулась. Затем остро взглянула на кошку, приложила к ней обе ладони и закрыла глаза. В первые мгновения ровным счётом ничего не происходило. И девушка уже было хотела сказать, что у неё нет дара оживлять картинки. Но вдруг, держа глаза всё ещё закрытыми, она увидела своего кота. Наверно, примерно так же видят слепые, читая свою азбуку. Пальцы, лежащие на рисунке, напряглись и стали медленно ощупывать каждый миллиметр листа. Кончики пальцев начало как-то странно пощипывать. Лора сглотнула – в горле стало першить. Девушка чуть повернула голову в сторону, но картинка перед глазами не пропала. Но Пуллман побоялась радоваться, потому что любая посторонняя мысль, даже самая крохотная, могла в одночасье разбить связь мозга с бумагой.
     Вот Лора стала представлять, как нарисованный ею кот прыгает по столу, задрав хвост трубой. И хоть рисунок был чёрно-белым, девушка представила себе рыжего, с белыми подпалинами на животе и лапах, кота. Эдакого заядлого мышелова – проворного и жутко вредного, но всё же преданного.
     Внезапно бумага под пальцами нагрелась, линии, нарисованные карандашом, стали чёткими, словно выпуклые. Лора ощущала каждую шерстинку, каждый изгиб. «Ну же, оживай», – приказала она, сильнее вдавливая пальцы в рисунок.
     На какой-то миг бумага стала мягкой, как вата. Мягкая до бесконечности. Казалось, что не только пальцы утопают в её пучине, но и вся рука скоро провалится в неизвестность. На долю секунды из глубины бумажной вселенной пахнуло жаром, а потом Лора вновь ощущала пальцами привычную гладкость листа.
     Она открыла глаза, думая, что ничего не получилось. Но, едва не касаясь пушистым хвостом её руки, на столе сидел толстый рыжий кот. Он внимательно смотрел на девушку крупными зелёными глазами.
      - Получилось?.. – оторопело, даже шокировано, прошептала Лора, не сводя с кота глаз.
     Она не могла поверить, что сама наколдовала этого зверюгу. Нет, этого не может быть! Это всё Тимоти! Это он всё сделал! Невольно Лора взглянула на лист. Слегка размазанный пальцами, на нём был нарисован кот.
      - А ты не видишь? – словно из другой реальности донёсся Тимоти. – Поздравляю, ты маг!
     Лора взглянула на него отсутствующим взглядом. Но тут же во взгляде появилось полное недоумение.
      - Маг? – вырвалось у неё.
     Вместо ответа Тимоти ткнул пальцем в кота. Рыжий лениво повернулся в его сторону,
но взглянул недобро так. Корбетт несколько секунд внимательно лицезрел создание Лоры, потом встал и протянул руку к листу. Кот моментально согнал с себя видимую ленивость, выгнул спину и зашипел. Тим благоразумно попятился.
      - А-а! Знает, что его можно уничтожить, зараза!
      - Как уничтожить? – недоумевала Лора: она до сих пор была в шоке и мало чего понимала.
      - Порвать рисунок.
     Корбетт вновь протянул руку, но кот выпустил острые когти. Тим вовремя отдёрнул руку и недовольно цокнул языком. Лора осторожно потянулась за рисунком, чтобы порвать его, но кот тут же развернулся к ней мордой и махнул когтистой лапой, едва не распоров кожу. Тут только девушка пришла в себя после оцепенения и возмутилась:
      - Я тебя создала!
     Но кот, однако, зашипел на неё, озлобленно щуря глаза. Воспользовавшись тем, что котяра отвлёкся на Лору, Тимоти предпринял ещё одну попытку завладеть листом. Реакция была превосходная. Кот пронзительно замяукал, собрался в комочек нервов и стрелой кинулся на садовника. Тимоти успел только вскрикнуть. Кот шипел, рычал и норовил выцарапать парню глаза. Лора беспомощно суетилась рядом, растеряно махая руками. Она понимала, что если попробует отодрать кота, то сделает только хуже. Но тут идея пришла сама. Девушка бросилась к столу и схватила лист с рисунком.
     В отместку кот вцепился когтистой лапой в шею Тимоти. Брызнула кровь, окропив ворот рубашки. Корбетт побледнел. Лора видела, как краска сошла с его лица. Тянуть резину не имело смысла. Пуллман с остервенением порвала рисунок пополам, а эти две половинки – ещё раз пополам.
     С хлопком, похожим на взрыв петарды, кот исчез. Лора, более не владея своими мыслями и поступками, бросилась к Тимоти и зажала ещё одну кровоточащую рану на его щеке своей ладонью.
      - Скорее надо промыть! Смотри, сколько ран – на шее, на лице! У тебя есть антисептик?
     Корбетт, не смотря на то, что не в порядке, снисходительно улыбнулся:
      - Все мои лекарства – это зелья.
      - Травки сваренные?
      - И приправленные отменным волшебством.
     Он ткнул рукой куда-то себе за спину. Девушка проследила взглядом по направлению его жеста – полки с разными снадобьями в банках. Лора быстро подошла и принялась читать подписи. «От укусов змей», «от ядовитого плюща», «от крысиной чумы» и так далее. И нет ничего от царапин котов!
      - Тут нет от котов! – произнесла Лора растеряно, даже с лёгкой паникой в голосе, поворачиваясь к Тимоти.
      - Правильно, и не должно быть. Посмотри повнимательнее, там должно остаться заживляющее зелье. Кстати, так и подписано.
     Лора отодвинула в сторону первый ряд баночек. И сразу ей на глаза попался заживляющий эликсир. Девушка радостно схватила баночку и протянула её садовнику. Тимоти достал из ящика разделочного стола вату и бинт. Рану на щеке он просто помазал (когда садовник открыл баночку, кухня наполнилась тошнотворным запахом протухшего мяса), а вот шею забинтовал. За всё время, пока Корбетт зализывал раны, Лора молча наблюдала за ним, но потом спросила:
      - И через какое время заживёт?
      - Ну, сама рана затянется часа через два, а вот шрамики продержатся не менее трёх суток.
      - Извини, – пробурчала Лора в ответ.
     Тимоти оторопело уставился на неё:
      - За что?!!
     Девушка косо взглянула на обрывки своего опасного рисунка. Кот был порван на несколько частей, и уже не смог бы восстать из недр бумаги.
      - Ты пострадал из-за меня. Если б я не нарисовала этого чёртового кота, то…
     Внезапно Тимоти шагнул к ней, взял двумя пальцами за подбородок и слегка поднял голову девушки вверх. Её серые и его ореховые глаза встретились взглядами. Лора сглотнула – в горле словно камень застрял. Губы парня тронула лёгкая, еле заметная улыбка.
      - Не вздумай только принимать это близко к сердцу. Во-первых, если рассуждать здраво, виноват я сам, так как решил проверить твой дар. А во-вторых, кто ж знал, что кот бросится на меня.
     Лора плотно сжала губы, но продолжала неотрывно смотреть на молодого мужчину. Зелье на его щеке застыло и теперь напоминало коровью лепёшку. Девушку немного передёрнуло от такого сравнения.
     Но тут дверь с сухим треском распахнулась. Лора и Тимоти одновременно повернули туда головы. В дверном проёме, одетая в безвкусный чёрный сарафан как у послушницы и голубую блузку под ним (вот такая школьная форма), стояла Каприс Мидл.
     Девушка вначале непонимающе захлопала карими глазами, но затем вытянула губы трубочкой и издала ревнивый визг. От неожиданного вторжения Тимоти округлил глаза и приоткрыл рот. Несколько секунд он слушал каприз Каприс, потом шагнул к ней и перекрыл этот фонтан своими губами. От одного этого вида у Лоры подпрыгнул в желудке завтрак. Она поспешно отвернулась, мысленно поклявшись, что никогда в жизни не будет целоваться в губы. Как же это противно, особенно со стороны.
     Тимоти и Каприс перестали целоваться. Мидл немного успокоилась, и новая порция поросячьего визга уже не грозила выплеснуться наружу. Садовник отошёл от неё на шаг назад, взял её руки в свои и попросил:
      - Пожалуйста, иди в замок. Сестра волнуется, когда её ученицы покидают здание школы надолго.
      - Мне можно всё, потому что я Мидл! – гордо и очень заносчиво ответила ученица Каприс и тут же схватила своего парня за ворот рубашки.
     И тут только сейчас, словно прозрев, она разглядела бинты и засохшую мазь. Каприс Мидл побледнела, в каком-то порыве схватила садовника за плечи и затрясла его, как тряпичную куклу.
      - Что? Как? Почему? – верещала она, тряся Тимоти с каждой секундой всё сильнее, так что он ударился подбородком о грудь.
     Корбетт принялся высвобождаться из тисков своей очумевшей подружки. И внезапно Лору, словно, хлыстом подстегнули. Неописуемое бешенство поднялось из недр её души от одного мимолётного взгляда на Каприс Мидл. Пуллман сделала шаг вперёд, а вернее, её ноги сами сделали этот шаг, отдельно от мозга. «Не вмешивайся! Не твоё это дело!» – приказал мозг телу, но оно и не думало подчиняться. А вскоре и сам мозг решил, что иногда вмешательство бывает полезным.
      - Отстань от него! – пронзительно воскликнула Лора и махнула рукой так, будто отгоняла от своего учителя собаку, а не человека.
     Каприс мигом перестала трясти Корбетта. Она, с возмущённым огоньком в карих глазах, взглянула на Пуллман. Сейчас Мидл больше походила на лернейскую гидру, которая старалась походить на домашнюю кошечку, но у неё это плохо получалось. Каприс Мидл сделала большой шаг в сторону Лоры и прошипела:
      - Да кто ты такая, чтобы затыкать мне рот?!
      - Я – никто. Я обыкновенная девушка по имени Лора Пуллман.  Но мне, как живому человеку, с душой и сердцем, просто невыносимо смотреть, как некоторые люди ведут себя по-свински по отношению к другим. Знаешь, Каприс Мидл, я по-природе очень спокойный человек, но ты молодец! Кукла Барби, ты вывела меня из себя!
      - Закрой клюв, цапля! – взорвалась каприс, нервно встряхнув волосами.
      - Ты – сама обезьяна! – постояла за себя Лора, чуть прищурив серые глаза.
      - Крошка, одно моё слово – и ты этой школы не увидишь в ближайшие сто лет! – веско бросила Каприс, скрестив руки на груди и встав в гордую позу.
     Вначале Лора запнулась, закусив нижнюю губу. Но тут она смекнула: кажется, любое её желание исполняется, даже бредовое. Просто нужно как следует потренироваться. А значит, этим можно очень пользоваться и запугивать, как ядерной боеголовкой.
      - А знаешь, – задумчиво начала Лора. – Мой дар исполняет каждое желание. Так вот – одно моё крохотное желание – и ты никогда больше в этой жизни не почувствуешь вкус поцелуя! – это пригвоздило язык Каприс к полу.
     Мидл, может, и подумала, что это блеф, но не решилась продолжать перепалку. Слишком трусливой оказалась. А ещё прав оказался Тимоти: Каприс как маленькая собачка – лает, а не кусает.
     Мидл ещё немного молча побесновалась, затем рыкнула напоследок и вышла из дома. Тимоти захлопнул за ней дверь, медленно повернулся к Лоре и цокнул языком. Это цоканье не предвещало ничего хорошего.
      - Я знаю: должна молчать, – довольно нахально выплюнула Лора и развязно качнула бедром.
      - Не дерзи, девочка! В нашем маленьком кругу ты – самая младшая, поэтому даже не мечтай о первом месте!
     Лора заскрежетала зубами. Она понимала, что сейчас поступает не очень хорошо: спорит со своим учителем, со старшим. Но эта дерзость в данный момент возвеличивала её «Я». Оно росло и поднималось, как дрожжевое тесто.
      - Я не претендую. Но и последнее место не моё! Я человек, а люди не звери. Их не ткнёшь мордой в грязь!
     Тимоти тряхнул иссиня-чёрными волосами. Его яркие синие глаза моментально добрели.
      - Ладно, Лора. Я не могу долго сердиться на тебя. Сейчас пообедаем, а потом немного поболтаем о магии. Так сказать, пролистнём учебник. А вообще, на сегодня колдовства предостаточно.
     Для подтверждения своих слов просунул два пальца под бинт на шее. А потом он просто вытолкнул Лору с кухни и принялся стряпать и варить.
     Чтобы не тухнуть в комнате, девушка вышла на улицу и отправилась на экскурсию по саду. Возле дома росли прямые деревья с ровными ветками. Но они были невозможно бездушными и некрасивыми, что восхищаться такими чудесами магии Лоре совсем не хотелось.
     Чуть поодаль от дома были грядки, на которых росли какие-то овощи, чем-то похожие на смесь тыквы и томата. Пуллман присела на корточки у ближайшего такого гибрида и потрогала его пальцем. Кожура оказалась твёрдой, как у тыквы. «Интересно, а внутри мякоть томата? Эдакий большой-пребольшой помидор».
     Лора поднялась на ноги и пошла дальше, оставив томато-тыквы за спиной. Но через несколько шагов её поджидал ещё один сюрприз. И довольно приятный. Прямо перед девушкой распростёрлись грядки с гигантской клубникой. Каждая ягода размером со средний кочан капусты. И, не смотря на начало осени, на кустиках было ещё полно незрелых плодов. Лора без раздумий свернула с тропинки и направилась к ягодам.  Краснобокие, блестящие. Они так и манили подойти поближе.
Девушка сделала большой, почти метровый, шаг. «Если съем одну ягоду, то и не наемся, не перебью аппетит. И надеюсь, Тимоти не пересчитывает их». С этими мыслями Лора быстро опустилась на корточки, обхватила одну ягодку ладонями и сняла с веточки. Воздух мигом наполнился кисло-сладким ароматом.
     Лора поднялась на ноги, втягивая дурманящий аромат в себя. А потом она погрузила зубы в мякоть ягода. Лицо мигом оказалось испачканным красным липким соком. Но клубника была такой вкусной, сладкой и сочной, что не есть её было нельзя. Лора, идя по тропинке дальше, очень быстро расправилась с ягодой и теперь облизывала сладкие пальцы и вытирала лицо платком. А дорожка уводила её куда-то вглубь сада. И явно в другую сторону от школы ведьм. Лора шла бездумно, глядя себе под ноги и думая обо всём, что с ней произошло. Казалось, сказка шагнула со страницы книги в реальность сего мира. Грани невозможного переплелись с гранями действительности. Всё кажется обыденным, но только до того момента, пока не заглянешь за угол. А заглянешь и уже никогда не станешь прежним, как ни старайся.
     Лора Пуллман вовремя подняла глаза. Она едва не ткнулась носом в высокий деревянный забор.  Тропинка уже давно закончилась, но девушка покинула мир реальности и шла по прямой, даже не обращая, что идёт по траве. А вот теперь она озиралась по сторонам, не имея ни малейшего понятия куда попала.
      - Интересно, интересно. Что это за забор?
     Лора подпрыгнула, но забор был слишком высок – примерно в два человеческих роста. Но ведь любопытство родилось задолго до человека. А Лора по своей природе довольно любопытна, хотя и в рамках допустимости. Поэтому она, держать одной рукой за забор, пошла вдоль него вправо. Пройдя несколько шагов, девушка (к своей тайной радости) нащупала пальцами расшатанную доску. Несколько секунд помедлив, Лора огляделась по сторонам и осторожно отодвинула доску. Вздохнула и просунула в получившийся лаз голову.
     Перед ней картинно раскинулся зелёный луг с роскошной изумрудной травой. Невдалеке от забора неприступной крепостью вырос замок с окнами-бойницами, забранными решёткой. Самую высокую и тёмную башню украшал флюгер – ворон с распахнутыми крыльями, а остальные две – острые шпили. Скорее всего, раньше этот замок имел оборонительную функцию. Вокруг замка был вырыт ров, который теперь, правда, превратился в болото и зарос камышом. Через ров был перекинут подъёмный мост. Всё это место словно кричало, что тут живут колдуны, мужчины.
     От этого дикого очарования Лора даже рот открыла. Сейчас всем мальчики были в замке, отчего казалось, что это место пустует. Пуллман, вдоволь налюбовавшись видом, отошла назад и осторожно вернула доску на место. Некоторое время она стояла, размышляя, что ей делать дальше – продолжить экскурсию или возвращаться. Но тут Лора вспомнила об обеде и заторопилась обратно. Лёгкой трусцой она миновала грядки с клубникой, даже не удостоив их взглядом, обогнула томато-тыквы и, ещё чуть прибавив скорости, засеменила к дому.
     Тимоти встретил её недовольным покачиванием головы. Лора извинилась и вошла в дом.
      - Послушай, – начала она, моя руки перед едой. – А почему замки отделены друг от друга забором?
      - Колдуны и ведьмы всегда соперничают друг с другом. А вообще-то, раньше никакого забора не было, и юные маги либо влюблялись, либо сражались, чтобы доказать превосходство. Так вот, моя сестра, когда заняла пост директора школы, и Сильверий
Карадос договорились об установке забора. С того момента дуэли прекратились, а вот свидания – нет.
      - В заборе лаз есть, – предупредила Лора.
      - Шустрая какая, уже нашла! – усмехнулся Тимоти, опуская на стол керамическую супницу. – Этих лазов в заборе – намного больше, чем зелий на моей кухне. Но ты, это, смотри – не вздумай лезть на территорию колдунов.
     Лора вооружилась ложкой и погрузила её в горячий бульон. Тимоти поставил перед ней стакан свежевыжатого апельсинового сока. Окончив последние приготовления, он сел напротив и принялся есть.
     Вначале Лора молчала, наполняя и опустошая ложку. Но съеденная без разрешения ягода внезапно дала о себе знать – совесть замигала красным маячком. Девушка перестала есть, и произнесла:
      - Тимоти, я… м-м… без разрешения съела одну клубничину. Извини, пожалуйста.
      - Ешь на здоровье. Эти ягоды я выращиваю для десертов и тортов. Девочки просто балдеют от клубничного желе с взбитыми сливками.
     У Лоры заурчал живот от одного только упоминания о желе. Она зачерпнула в ложку побольше супа и поскорее отправила в рот. Внезапно Тимоти принюхался, всплеснул руками и быстро побежал к духовке, хватая на ходу прихватку. Лора вытянула шею, чтобы увидеть его кулинарный шедевр. Это оказалась лазанья под соусом.
      - Чёрт! – вырвалось у девушки.
     Тимоти обернулся с недоумённым лицом, едва не выронив из рук горячее блюдо.
      - В чём дело?
      - В какой раз удивляюсь, что двадцатидвухлетний парень может так готовить! Это у меня просто в голове не укладывается.
     Садовник снисходительно усмехнулся и с грохотом поставил поднос с лазаньей на стол. От еды исходил божественный аромат. Лора, не смотря на то, что съела тарелку супа, почувствовала, что голодна. Она проглотила слюну, не отрывая от лазаньи восхищённого взгляда. Тимоти ловко разделил второе и положил небольшую порцию на тарелку Лоры.
     После обеда Пуллман принесла на кухню все купленные учебники и волшебную палочку. Тимоти разложил перед ней книги и сказал:
      - Многое тебе придётся изучать самостоятельно, я лишь посвящу тебя в основы колдовства. Зельеделие, основы чёрной и белой магии – это науки для самостоятельного изучения. Вместе мы будем лишь практиковаться в заклятиях, и изредка я буду тебе помогать в изготовлении особо сложных зелий.
      - Один вопрос: какими вы пользуетесь заклятиями?
      - Заклятия существуют разные: древние, заклятия друидов, современные, медицинские, боевые, воровские и так далее. 
      - Разница?
      - Древние и медицинские в стихах, современные, боевые и воровские – это сложные формулы, которые, подчас, очень трудно запомнить.
     Лора закусила губу. Она робко взяла свою волшебную палочку и поднесла её к глазам. Дерево гинкго. Через несколько секунд колебаний девушка подняла на Тимоти свои серые глаза и попросила:
      - Научи меня самому простому заклятию. Прямой сейчас.
     Садовник удивлённо вскинул бровь. Он медленно извлёк из кармана свою палочку и поднёс её к губам.
      - ладно, я покажу самое простое, но очень полезное заклинание. Заклятие света – «Люминсен».
     Кончик его палочки озарился неровным бледным светом. Но с каждой секундой свет разрастался, становился ярче. И уже через мгновение Лоре пришлось зажмуриться. Тимоти резко махнул палочкой и свет вернулся в неё.
      - Теперь ты. Повторяй – «Люминсен».
     Лора сильно сдавила пальцами рукоять палочки, сглотнула сгусток густой слюны и прохрипела:
      - «Люминсен»!
     Произошла отдача, прям как от выстрела от выстрела. На руку волной накатила сила. Лора едва не выронила палочку. В следующую секунду из неё, как пробка из бутылки, вырвался ослепительный луч света, который ударился в потолок. Лора вскрикнула и, не удержав равновесия, повалилась назад вместе со стулом. Палочка вылетела из руки, ударилась об пол и потухла.
      - Ух! – перегнувшись через весь стол, восхитился Тимоти. – Какой заряд энергии. Много же ты накопила магии.
     Кряхтя, Лора встала с пола и подняла волшебную палочку. Если от простейшего заклятия света такая реакция, то, что же будет дальше? Пуллман поставила стул на ножки и вновь села на него.
      - Такое ощущение, что я водопроводный кран, который открыли и заткнули пробкой, а пробочку затем вытянули.
      - Вот видишь, что я тебе говорил. Магия бы просто разорвала тебя на части, – весело подытожил Тимоти Корбетт.
     Лора невесело кивнула в ответ. Она взяла свою волшебную палочку, внимательно посмотрела на неё и поспешно положила на столешницу.
      - А вдруг я никудышный маг! – внезапно слезливо произнесла она. – Что, если ты зря потратишь на меня своё время!
     Тимоти строго взглянул на неё, медленно сводя брови к переносице. Он протянул руку через стол, сжал пальцами ладонь Лоры и серьёзным тоном произнёс:
      - Если ты будешь думать об этом, то никогда не станешь настоящим магом. Запомни, что сила определяется сознанием. Если величайшему колдуну внушить, что он слабак, то тот не сможет произнести даже элементарное «Люминсен». Поэтому тебе следует заставлять себя не думать, так сказать, об изнанке бытия.
     Лора, плотно стиснув губы, кивнула. Садовник убрал руку с ладони девушки и встал. Он открыл учебник по зельям и ткнул пальцем в строку с надписью «Введение».
      - Прочти, и мы поговорим.
     Лора опустила глаза в книгу и, поправив очки, начала свой путь в мир магии.
      - Но ведь зелье – это травяной суп! – дочитав введение до конца, воскликнула Лора.
      - Здрастье приехали! Ты что, читать не умеешь?! – возмутился садовник. – Там про лунный камень и желчь дракона для страусов написано?!
     Лора сникла. Она невольно взглянула в текст. «Одним из основных составляющих большинства зелий являются лунный камень (как порошок, так и кусочки) и желчь дракона (не концентрат)». Девушка натянуто улыбнулась, пристыженная своей невнимательностью.
      - Но самое главное – это вера. Нужно верить в то, что сваренный тобой состав обязательно подействует.
      - А если я не верю?
      - Ну, тогда выйдет, как это ты выразилась, травяной суп! – ответил Корбетт и
захлопнул учебник. – Всё! Магии на сегодня предостаточно!
     Лора раздражённо цокнула языком, оттого что ей бестолку пришлось спускать все книги со второго этажа на первый. Девушка отнесла учебники обратно в комнату. Но, за имением воза свободного времени, снова спустилась вниз.
     Тимоти, надев кулинарный фартук, поставил на разделочный стол горшок с каким-то растением. И теперь из пипетки поливал его пахучей голубой жидкостью. Заметив девушку, он положил пипетку на бумажную салфетку и выпрямился.
      - В чём дело?
      - Да так… Просто делать нечего, – ответила Лора как можно более беззаботно, чтобы не отрывать садовника от его занятий.
      - Оу! Тогда помоги мне. Вилансису требуется немного экстракта зелёной дранны. Цветок стал засыхать.
      - Чему чего? – не поняла Лора, но всё же подошла к столу.
     Тимоти взял пипетку и, сжав пальцами её резиновую часть, погрузил стеклянный конец в баночку с экстрактом зелёной дранны. Нацедив полпипетки голубой жидкости, он принялся по капельке выдавливать её в землю около цветка.
      - И поможет? – поинтересовалась Лора, ощупывая мягкие вялые листья Вилансиса.
     Тимоти многозначно пожал плечами, потом сжал пальцами один из стеблей растения. От этого нажатия стебелёк переломился. Корбетт гневно отшвырнул веточку себе за спину и, схватив баночку с экстрактом, вылил его весь. От поверхности земли поднялось облачко сероватой пыли. Растение вздрогнуло, словно от холода, и сникло. За одно мгновение лисья почернели, стебли утончились, стали тоньше нитей. И уже через секунду возле пустого горшка лежал чёрный пепел. 
      - Дьявол! – выругался Тимоти и в порыве бешенства обрушил горшок на пол.
     Во все стороны брызнули земля и осколки. Лора охнула и тут же упала на колени, принявшись руками сгребать землю в кучу. Несколько секунд Тимоти тупо смотрел за её действиями, соображая, что это девушка такое делает. Но потом он ахнул, стукнул себя по лбу и закричал:
      - Эй, эй! Хватит!
     Лора, всё ещё сидя на полу, подняла на него взгляд. Потом спокойно отряхнула руки и поднялась на ноги.
      - Землю же собрать надо, – чуть нравоучительным тоном ответила Пуллман и направилась к раковине.
      - Но не руками же!
     Пока Лора мыла руки и выковыривала грязь из-под ногтей, Тим быстренько собрал землю с помощью магии. А черепки горшка он, не долго думая, отправил в мусорное ведро. А пока Корбетт убирался, ему в голову пришла одна мыслишка. Он резко шагнул к Лоре, наклонился к её лицу и таинственным шёпотом спросил:
      - Эй, девочка, а хочешь увидеть творение гения?
      - Ты про рокатус? – больше обрадовалась, чем спросила девушка, и глаза её загорелись.
     Вместо ответа садовник взял Пуллман за руку и повёл её в сад. Лора шла рядом с ним послушно, как йоркширский терьер за леди. Они направились куда-то вглубь сада, но в сторону, диаметрально противоположную замку ведьм. Молодой мужчина вёл её по протоптанной в траве дорожке.
     В этой части сада Лора Пуллман раньше не была. Здесь густо росли плодовые деревья и кустарники. А тропинка петляла между ними, так что Лора несколько раз цеплялась одеждой за ветки. А один раз ветка яблони, отпущенная Тимоти, едва не хлестнула девушку по лицу: Пуллман вовремя загородилась руками.
     Вдруг впереди показалось какое-то одноэтажное деревянное строение без окон. Со всех сторон оно было основательно засажено колючим кустарником и деревьями. У Лоры мигом сложилось впечатление, что этот домик специально спрятали за деревьями. Но Тимоти взял чуть левее этого замаскированного зданиям, и уже через двадцать шагов вышел на полянку с аккуратной газонной травкой. Посреди поляны гордо, прям как император, рос кактус с огромным алым бутоном розы на макушке. Но рокатус был необычен ещё и тем, что вымахал уже почти в половину человеческого роста.
     Тимоти любовно поглядел на своё детище, а затем ревностно поинтересовался:
      - Ну, как?
      - Очень необычно, но красиво, – ответила Лора, оборачиваясь к парню. – И долго ты выращивал этого монстра?
      - Ну, точно сказать не могу. Года три. Может, четыре.
     Их взгляды разом устремились на рокатус. Лора Пуллман вздохнула. Тимоти ещё немного полюбовался своим творением, затем взял девушку за руку и повёл её обратно. Лора невольно покосилась на его руку, сжимающую её пальцы. «Интересно, а это он просто так или нет?!» – пронёсся вопрос в её голове. Девушка, для проверки версии “просто так или нет”, оплела своими пальцами его. Тим тут же остановился и недоумённо уставился на это переплетение конечностей. Лора покраснела.
      - Кхе-кхе, – прокашлялся садовник и убрал руку.
     Пуллман невольно поёжилась и засеменила за учителем. День понемногу старел. Солнце, перевалив за горизонт, словно лошадь, взявшая препятствие, исчезало вдали. Землю укрывало вязкое покрывало сумерек.
     Тимоти, не заходя домой, направился в замок к сестре. Лора поднялась в комнату, разлеглась на кровати и теперь листала учебник по белой магии.
     В доме было тихо. Мягкий электрический свет освещал комнату Лоры и холл. Хозяина ещё не было.
     Внезапно дверь внизу хлопнула. Лора отложила книгу в сторону и прислушалась. Доносились шаги, но это был явно не Тимоти. Пуллман взяла волшебную палочку и осторожно вышла из комнаты. Тот, кто вошёл без разрешения, продолжал стоять в холле, но уже проявлял признаки нетерпения.
     Лора, припрятав палочку в задний карман джинсов, стала спускаться. И уже через несколько ступеней она разглядела женскую фигуру. Ещё через пару шагов женская фигура завела себе имя – Каприс Мидл. Лора недовольно скосила губы на бок.
     Спустившись ровно настолько, чтобы попасть в поле зрения куклы Барби, Пуллман облокотилась о перила и спросила:
      - Что тебе надо?
     Спросила и сама поразилась столь наглой интонации своего голоса. Каприс улыбнулась льстивой улыбкой и заговорила с Лорой так, словно та – пятилетний глупый ребёнок:
      - Знаешь, мы с тобой не с той ноги начали марш. Мне бы не хотелось с кем-то ссориться.
      - Оу! И что ты предлагаешь? – холодно спросила Пуллман, отводя руку назад и дотрагиваясь пальцами до палочки.
     Мидл задумчиво почесала бровь. Несколько мгновений она думала что-то и решалась. Но вот, наконец, сверкнула карими глазами и выдала:
      - А это правда? Про желания.
      - Да, – понятливо ответила Лора и чуть сильнее расширила глаза, отчего на минуту стала похожа на стерву.
     Каприс испуганно вытаращила глаза.
      - Тогда я хочу попросить тебя об одном: не разлучай нас с Тимоти!
     «Так! Есть что-то в этом мире, что зависит от одного моего пожелания. Что ж, мисс Мидл, ваша судьба, ваше счастье, отныне в моих руках!» – коварно подумала Лора, но вслух произнесла:
      - Мне этого не надо.
     Но Каприс тут же сменила сладкую улыбочку ехидной, приосанилась и, как бы между делом, выплюнула:
      - Дело в шляпе!
     Лора аж опешила. Она, не сводя глаз с Каприс, сошла с лестницы до конца. Осторожно извлекла из кармана волшебную палочку и, прижав её к бедру, прищурила глаза.
      - Ну чего, очкастая, вылупилась? – недовольно спросила Мидл и смахнула с плеча мнимую пылинку.
     Лора Пуллман скосила глаза на свою волшебную палочку. Но что она может сотворить? Только заклятие света. Пускай Каприс не такая уж и умная, но, в любом случае, она проучилась магии более пяти лет. У неё есть опыт. Однако попытка не пытка. Нерешительным жестом девушка вытянула руку с палочкой в сторону Мидл. Та театрально выпучила глаза, но не сдержалась и громко захохотала. И в этот самый момент, когда Лора вытягивала палочку вперёд, а Каприс безудержно хохотала, дверь распахнулась и на пороге соткалась фигура Тимоти. От нескрываемого удивления у него вытянулось лицо, а волосы враз приобрели янтарный оттенок.
     Мисс Мидл отёрла тыльной стороной ладони льющиеся от смеха слёзы, глубоко вздохнула и повернулась к нему. Лора поспешно спрятала волшебную палочку за спину и нацепила на лицо маску детской наивности.
      - Эй, дамочки, что за балаган вы тут устроили?! – возопил Тимоти, придя в себя после недоумения.
      - Юмор в юбке! – хохотнула Каприс в последний раз и провела пальцем по свое нижней губе. – Не волнуйся, лапочка, просто у девочек был женский разговор.
      - Знаю я эти ваши разговорчики! – огрызнулся Корбетт. – Сколько заклятий было произнесено, а?
     Каприс отрицательно качнула головой и нацепила на лицо широкую белозубую улыбку, хотя вышло так, будто кто-то наступил ей на ногу. Лора незаметно пихнула палочку в задний карман и развела руки в стороны, мол – не виновата.
      - Милый, я пришла не драться, а говорить. Но теперь всё улажено. До встречи, – Мидл сорвала с губ Тимоти коротко-пошлый поцелуй, похлопала его по плечу и скрылась во тьме сада.
     Корбетт довольно-таки остервенело захлопнул за ней дверь и повернулся к Лоре. Она наивно хлопала ресницами и улыбалась. А сама отвела руку назад и судорожно стиснула пальцами волшебную палочку.
      - Одна канарейка упорхнула, – начал Тимоти, скрестив руки на груди и прищурив левый глаз. – Зато осталась вторая, которая всё сейчас мне объяснит.
      - Если ты только поверишь, – предупредила Лора с лёгким намёком на укор. – Она сама вошла, без стука. Я спустилась. Каприс принялась меня умолять не разлучать вас. Ну, я сказала, что это мне к чертям собачьим не нужно. И тут твоя красотка скинула личину райской пташки, обозвала меня очкастой. Заметь – ни за что, ни про что.
     Ничего не сказав на это, Корбетт взглянул на часы, цокнул языком и отправился на кухню. А Лора вернулась к своей белой магии.

~ Глава 7 ~

     Прошло несколько дней. Как альпинист вскарабкивается на гору, так Лора постигала азы магии. Можно сказать, она даже физически ощущала это. Как поролоновая губка впитывает воду, так Лора принимала в себя новизну этого мира. Занавес приоткрывался, хоть и постепенно. Но всё же пароход отчалил. И Лора искренне надеялась, что пароход её магической дороги не разделит судьбу «Титаника». Очень надеялась.
     А ещё её дар исполнения желаний развивался всё быстрее. И, как бы это было нескромно, Лора прекрасно понимала – ещё немного времени и она будет иметь некую власть над Тимоти. Ведь нельзя запретить мечты. А, если взглянуть повнимательнее, каждая мачта – это желание.
      - Лора, что бы ты хотела узнать больше, чем написано в книге? – поинтересовался Тимоти.
      - Ну... мне бы хотелось уметь накладывать заклятие немоты. Кажется, оно звучит «Олирусус».
      - Немоты? – удивился Корбетт и неодобрительно изогнул левую бровь. – Зачем тебе это надо?
      - Просто. На всякий случай, – уклончиво ответила девушка.
      - Ой, темнишь! Ой, темнишь!
      - Ну, пожалуйста! – Лора улыбнулась обворожительной улыбкой.
      - «Олирусус»! – воскликнул Тимоти и прямолинейно ткнул палочкой в сторону Лоры.
     Но не было ни искорок, ни дымки, словно палочка вовсе не отреагировала на заклинание. Девушка хотела крикнуть: «Ну, а результат?!», да только рот её открылся, а звуков не донеслось. Лора выставила вперёд большой палец, глаза её восхищённо горели.
      - Разрешаю! – властно выкрикнул Тимоти и опустил палочку в пол.
     У Пуллман возникло ощущение, словно кто-то отодрал от её рта медицинский пластырь. Она немного пожевала губами (они странно горели), облизала их языком и, только после этого, спросила:
      - Можно мне?
      - Попробуй.
     Лора вытянула руку, направляя кончик палочки на Тимоти, собралась с духом и, зажмурив глаза, пробормотала:
      - «Олирусус»…
     Снова произошла отдача в руку, отчего Лора откинулась назад и едва не упала. Девушка поспешно распахнула глаза и едва не подавилась смехом. Тимоти явно сильно ругался – это выражало его лицо – но ни звука не слетало с губ. Понимая это, парень стал отчаянно жестикулировать. Лора спохватилась, быстро направила на него палочку и крикнула:
      - Разрешаю!
     Тим закашлялся, словно поперхнувшись. Потом возвел на Пуллман зелёно-кошачьи глаза и… лукаво подмигнул. Вслед послышался его приятный голос:
      - Ну, юная ведьма, ваше мастерство крепчает.
     Лора с театральным кокетством повела плечом и чуть закатила глаза. Корбетт убрал свою волшебную палочку в карман, затем бросил взгляд на циферблат часов и недовольно скосил губы влево. Пуллман невольно проследила за его действиями и поняла, что садовник что-то забыл сделать. И всё из-за неё.
      - Э-э, – нерешительно протянул Тим, оборачиваясь к Лоре. – Мне тут надо кое-куда сходить. Знаешь, если тебе станет скучно, то сходи в замок. Просто подойдёшь и постучишься.
     С этими словами садовник открыл дверь, напоследок оглянулся на Лору через плечо и вышел.
     Как только смолк звук захлопнувшейся двери, на девушку накатило странное чувство.
Чувство, сравнимое с предательством. Будто уйдя в эту минуту, Тимоти предал её, Лору. Предал её веру. Вонзил нож в спину.
     Тяжко вздохнув, Пуллман побрела в гостиную. Но дом без Тима казался пустым и холодным – особенно с этим гложущим чувством предательства.
     Но Лора и сама не знала, что заставляло её так думать. Может, из-за того, что он встречается с Каприс? А Каприс Мидл просто дико похожа на Карлу Рассел. Карлу Лора терпеть не может. А Каприс?.. Ненависть к ней можно выразить так: Лора готова врыть её в землю и присыпать песочком. А сверху станцевать степ в самых тяжёлых ботинках.
     Лора сплюнула, запихнула палочку в карман и вышла на улицу. Было уже пять дня или около того. Не смотря на то, что сентябрь приближался к концу, погода стояла просто великолепная. Золото тронуло изумрудную зелень, поэтому простой сад преобразился в нечто сказочное. Слишком красиво-романтичное даже для чудес магии. Хотя Лора смутно понимала, что позднее пожелтение во многом – дело рук директрисы школы или Тимоти.
     Пуллман немного помоталась вокруг дома, бесцельно сорвала странный цветок кроваво-красного цвета и, заправив его в волосы, направилась в сторону замка. Её очень удивило, что ученицы не гуляют по саду. Хотя, конечно, в замке намного интереснее. А может, такое непомерное домашнее задание?
     Миновав заросли боярышника (и едва не порвав рукав), Лора вышла на выложенную кирпичом дорожку и бойко зашагала к замку. Школа ведьм внушала уважение и какой-то трепет. Но скорее трепет, связанный с неизвестностью.
     Лора Пуллман взошла на огромное каменное крыльцо и огляделась. Всю площадку перед главным входом занимали кованые скамьи в готическом стиле. Стены с небольшими выбоинами в нескольких местах были увиты цветущим душистым плющом и ещё каким-то вьюнком. Складывалось впечатление об эдакой лёгкой благородной состаринности, заброшенности. Будто бы на этом крыльце нога человека не ступала уже лет двадцать. «Как, однако, странно. Всё-таки любопытные люди эти маги», – подумала Лора и постучала медным кольцом в дверь.
     Некоторое время никто не отрывал. Пуллман уж хотела, разочарованно вздохнув, удалиться. Но тут одна створка, скрипнув петлями, приоткрылась. В образовавшейся щели моментально появилось полное, как масляный блин, лицо женщины. Она мутновато-голубыми глазами с полминуты изучала гостью, затем рот с тонкими бледными губами приоткрылся и басовитый голос спросил:
      - Кто такая?
      - Лора Пуллман, – вежливо представилась Лора.
      - Ути, а мне до этого какое дело, – грубо отрезала полная тётка.
      - Тимоти Корбетт сказал, что я могу ознакомиться с местом, в котором буду обучаться со следующего года, – очень спокойно ответила Лора, пуская в игру самый ценный козырь. Но сама наблюдала, какую реакцию вызовут её слова.
     При упоминании имени Корбетта женщина сильно побледнела, словно увидев змею. Она тут же распахнула перед гостьей дверь и даже обвела рукой фойе. Лора незамедлительно вошла.
     Фойе ослепило девушку светом. Под огромным сводчатым потолком парили сотни зажженных свечей. И от них было столько света, что Лора невольно прищурилась. На полу лежал круглый красный ковёр, стояли несколько кресел и маленький диванчик. В углу жарко пылал камин. Наверх в разные стороны вели две большим лестницы из белого мрамора, украшенные бронзовыми скульптурами. Вдоволь налюбовавшись, Лора обернулась к вахтёрше и, чуть запинаясь, спросила:
      - Извините, а как мне найти ученицу Нейо Сибилл?
      - Нейо Сибилл? – переспросила женщина и мотнула головой, отчего её волосы
растрепались ещё больше. – Мисс, вы думаете, я каждую девчонку по имени знаю.
      - Ну, у неё волосы синие… Не думаю, что у каждой девочки в этой школе синие волосы.
      - Ты что, с луны свалилась? – удивилась вахтёрша. – В этой школе человек пять с волосами всех оттенков синего цвета, штук десять – с зелёными, как водоросли, а уж с красными и рыжими – пальцев не хватит!
     Лора призадумалась, закусив губу. Оказывается, найти подружку в этой школе не проще, чем иглу в стоге сена. Но тут голову Пуллман посетила коварная мыслишка.
      - М-м… – протянула девушка с хитрецой. – Но уж вторую мою подружку вы точно должны знать. Имя ей – Каприс Мидл.
     Вахтёрша побледнела так, что даже её блёклые глаза стали необычайно яркими по сравнению с кожей. Нижняя губа истерично затряслась, руки задрожали.
      - Э-э… А-а… Третий этаж, направо. Вторая дверь по левую сторону.
     Лора благодарно махнула шевелюрой и бойко направилась в сторону лестницы. Но не успела она преодолеть и пары ступеней, как вдруг услышала бормотание за спиной:
      - Но только её сейчас нет…
     Лора моментально остановилась, обернулась как при замедленной съёмке и переспросила недоверчивым тоном:
      - Что-что?
      - Её сейчас нет, – повторила вахтёрша более внятно. – Каприс Мидл ушла из замка минут двадцать назад.
     Больше Пуллман ничего не спрашивала. Она со всей возможной для себя скоростью бросилась наверх. До третьего этажа она долетела на одном дыхании, ни на миг не сбросив скорость и внаглую отталкивая девочек, которые попадались ей по дороге.
     Вторая дверь по левую сторону выросла прямо перед её носом. Эта дверь отличалась от других по коридору тем, что её украшали сухие бутоны роз, обильно облитые лаком. Лора пренебрежительно фыркнула и сжала пальцами ручку в форме котла для зелий. Она уже, было, потянула дверь на себя, как в щели между стеной и дверью проскользнула красная искра. И тут же в воздухе, на уровне глаз, всплыло предупреждение: «Охранная магия».
      - Ладно, мисс Барби. Что вы скажите на это.
     Лора смутно представляла себе, как именно исполняются её желания. Один раз было как у Пейдж, а один – просто так.  Пуллман зажмурилась и сжала руки в кулаки. «Пусть заклятие Мидл рассеется! Пусть заклятие Мидл рассеется!», – мысленно приказывала девушка. Искра, правда, не исчезла, но вот рассеялась надпись. Подстёгнутая этим достижением, Лора выкрикнула:
      - Магия Каприс больше не действительна на этой двери!
     Искра ярко вспыхнула в последний раз и потухла. Пуллман бесстрашно вошла в комнату. Вошла и едва не задохнулась от концентрации духов. Как и предполагала Лора, внешне всегда с иголочки, Каприс оказалась неряшливой и до жути ленивой. Вся её комната напоминала тихий ужас. Шмотки валялись где угодно: на кровати, на столе, под столом, из плетёной корзины для мусора торчал рукав белой блузки. Алую занавеску, которая, к слову, абсолютно не гармонировала с общей цветовой гаммой комнаты, украшали прицепленные к ней серьги. Очевидно, Каприс присобачила их сюда, чтобы не потерять в бедламе.
     Лора сделала шаг и едва не грохнулась на пол, поскользнувшись на жадеитовых бусах. Выровняв своё вертикальное положение в пространстве, девушка сделала ещё шаг, но уже куда более осторожно. Да, за красивой, хоть и немного безвкусной, дверью спряталась столь мерзопакостная комната.
     Подойдя к столу, Лора откатила стул на колёсиках. На сиденье беспорядочной кучей,
которая грозилась вот-вот упасть, были навалены журналы.
      - Ну и свинья! – вырвалось у Пуллман чисто машинально.
     Она осторожно открыла верхний ящик стола. Он был доверху завален письмами, какими-то газетными вырезками и обломками перьев.
     Лора открыла другой ящик – пара учебников по траволечению, какой-то справочник с замятыми страницами и испачканной губной помадой обложкой. Девушка открыла самый нижний ящик. Фортуна одарила её солнечной белозубой улыбкой, хотя Пуллман понятия не имела, чего ищет в комнате Каприс. На самом дне ящика, прикрытый розовой салфеткой, лежал личный дневник. Как и любая другая впечатлительная и романтично-глупая особа, Мидл вела дневник, куда записывала всякую чушь – от появления прыща на кончике носа до первого поцелуя с любимым мальчиком.
     Лора, повинуясь сильной штуке, получившей имя интуиция, открыла дневник на самой последней записи. Она датировалась вчерашним вечером:
     «Тим привёз какую-то занозу! Эта выскочка не успела поселиться в доме моего парня, как уже вздумала, что может разлучить нас. А самое главное, что ей всего-то лет пятнадцать. Ну, может, шестнадцать. Эта обезьяна затыкает мне рот, а всё потому, что я – Каприс Мидл! А она, видите ли, Лора Пуллман. Ну так вот, эта крыса очкастая решила, что мы с Тимоти и встречаться не должны. Тим предложил ходить на свидания тайно, чтобы, как он выразился, «не расстраивать детскую психику Лоры». Интересно было бы взглянуть на эту обдуренную картофелину».
     Лора Пуллман с громким хлопком закрыла дневник, бросила его обратно в ящик, а сам ящик задвинула ногой. Несколько секунд она думала, поигрывая бровями и прищуривая глаза. Потом развернулась и зашагала к выходу, прихватив в отместку один из тюбиков с помадой, который валялся аккурат на пике вещей, сваленных на кровати.
     «Лады. Если меня дурят, как котёнка, то они ещё сильно пожалеют об этом. Тимоти зря недооценивает мой дар. Прости, Корбетт, но у меня не остаётся выхода. Или я, или Каприс. Одно из двух и баста!» – с этими коварно-холодными мыслями Лора дошла до лестницы и стала спускаться.
     Не стоит недооценивать шестнадцатилетнюю девушку. Особенно, если эта самая девушка – маг с нетронутым запасом колдовской энергии. И особенно, если это Лора Пуллман – голубь снаружи и ворон внутри…

~ Глава 8 ~

     Тимоти вошёл в дом ровно в тот момент, когда часы пробили десять. Лора вышла встретить его с книгой по чёрной магии в руках. Её губы едва не тронула дьявольская ухмылка, но девушка сдержалась и поздоровалась. Правда, это вышло так, что у неё челюсти свело судорогой. Корбетт, с невозмутимым видом, прошёл на кухню и тут же загремел посудой, готовя поздний ужин. Лора открыла книгу на заложенном месте и ещё раз прочла: «Заклятие «Сиристерус» – магический пинок. Больше пяти раз за день не произносить».
      - Значит, «Сиристерус», – повторила девушка еле слышным шёпотом. – Ну, Мидл, ты ещё ответишь за занозу.
     И Пуллман быстро побежала наверх, чтобы отнести книгу на место. У неё появился ещё один повод поскорее обучиться искусству ведовства – чтобы утереть кое-кому нос.
     Тимоти наколол на зубцы вилки соцветие цветной капусты и, покрутив его перед глазами, отправил в рот. На ужин он приготовил только капусту, да и то в самом простом виде – отварном. Сидящая напротив Лора кисло ковырялась вилкой в ужине и изредка отправляла соцветия в рот.
      - Ну, – внезапно начал Тимоти, отложив вилку в сторону. – Ты была в замке?
      - Да, – достаточно прохладно ответила Пуллман.
      - Понравилось тебе? – по недоверчивому прищуру глаз садовника девушка подумала, что стал что-то подозревать.
      - Конечно. Так клёво! – девушка слишком резко махнула рукой с зажатой вилкой, что с зубцов слетело соцветие капусты. – Особенно красиво в фойе!
     Тимоти горделиво выпятил грудь колесом и похвалился:
      - Красота фойе – дело рук Ливинии! Она – прирождённый декоратор и любитель тонкой красоты.
     «Ага. Заглянула бы директриса в комнату одной своей ученицы. Вот уж где истинная красота», – саркастически подумала Лора, но вслух произнесла:
      - Я буду просто счастлива учиться в этой школе.
     Но всё же некое замешательство девушки не укрылось от зоркого взора садовника. Он пристально взглянул ей в глаза, и Лоре даже показалось, что он читает её мысли. Поэтому она, боясь раскрыть истинные суждения, стала в спешке думать о сущей ерунде – о новогодних каникулах. Похоже, Тим всё-таки пытался прочесть её мысли, потому что его лицо вдруг помрачнело, а глаза не смогли скрыть фразы: «Что за бред. Зачем ей сейчас думать о Новом годе?» Лора мысленно смахнула пот со лба – не раскололась.
      - Оу! – внезапно соскочил со стула Тимоти. – Пора спать.
     Лора тоже встала из-за стола и уже, было, ушла, как вдруг обернулась и предложила:
      - А хочешь, я помою посуду?
      - Иди спать. Магия всё сделает за нас, – ответил Тимоти и, в подтверждение своих слов, махнул палочкой.
     Тарелки полетели на кухню, звонко сталкиваясь друг с другом. Лора лишь пожала плечами, а потом направилась к себе в спальню.

***

     Прошло ещё пару дней. И каждый из этих дней был донельзя похож на предыдущий. Тимоти, под самыми разнообразными предлогами, уходил из дома в половине пятого, а возвращался в десять или около того. Но, стоило ему уйти, как Лора Пуллман хватала учебники и без передышки тренировалась в заклятиях. И она знала – с Тимоти или без него, но она станет ведьмой.
     И вот однажды Лора сидела на кухне за столом и изучала аннотацию к заклятию, с помощью которого можно поднять в воздух тяжёлые предметы и людей – «Перисемпра». Было тихо и даже скучно. Но внезапно снаружи послышался какой-то металлический грохот и звук мотора.
     Вооружившись палочкой и книгой по белой магии, Пуллман осторожно, почти крадучись, направилась в холл. Она подошла к окну и, чуть-чуть приоткрыв занавеску, выглянула. И остолбенела. Прямо перед крыльцом стоял огромный как гора, чёрный мотоцикл – блестящий и устрашающий. На нём, гордо как император, восседал Тимоти Корбетт, облачённый в белый костюм. Лора так засмотрелась на него, что даже выронила учебник из рук.
     Тимоти долго всматривался в сгущающуюся темноту, провожая кого-то взглядом, потом спрыгнул с мотоцикла и, взявшись руками за руль, повёз его куда-то вглубь сада. Внезапно Лора почувствовала, что должна сделать вид, будто ничего не видела и ни о чём не знает. Поэтому она поскорее подобрала книгу с пола и вернулась на кухню. Но всё же решилась испробовать левитационное заклятие на Тиме.
     Стоило садовнику войти в холл, Лора выскочила с кухни и, не произнеся даже элементарного «Привет!», направила на него волшебную палочку и прокричала:
      - «Перисемпра»!
     Тимоти только рот открыл, чтобы возмутиться, но уже в следующую секунду он плавно полетел к потолку. Лора довольно улыбнулась, но улыбка упорхнула в её губ в ту минуту и в ту секунду, когда она поняла, что не знает, как вернуть Тима на место. А Тим был поражён настолько, что напрочь забыл все заклятия и парил под потолком по типу воздушного шарика. Лора ойкнула, ловко пихнула палочку в карман и подбежала к парящему садовнику. От безнадёжности и первой стадии паники она схватила его за край брючины и принялась тянуть на себя. Тут парень, наконец, пришёл в себя и прокричал:
      - Если к формуле заклятия прибавить «Арра», то получиться противозаклятие!
     Слишком взбудораженная и напуганная для того, чтобы думать о результатах, Пуллман выхватила волшебную палочку, направила её вверх и почти проорала:
      - «Арра перисемпра»!
     И опять отдача в руку. Лора упала на пол, как подкошенная. Она запоздало сообразила, что лежит аккурат под парящим Тимоти. Девушка только сдавленно пискнула, когда двадцатидвухлетний парень со всей дури шмякнулся на неё. Тим оказался гораздо тяжелее, чем казался на первый взгляд. У девушки мигом перехватило дыхание. От удара она разжала пальцы и палочка, вывалившись, укатилась в сторону.
      - Глупая девчонка! – пыхтел Корбетт, пытаясь подняться на ноги, что, к слову, у него сейчас не получалось.
     Лора не имела сил, чтобы возникать. Она просто дышала открытым ртом, грудь её высоко вздымалась.
     И тут внезапно их взгляды пересеклись. От неожиданности и какого-то лёгкого смущения у Лоры краска прилила к лицу, а кончики ушей заполыхали, словно от раскалённых углей. Она закрыла рот, но неровное дыхание продолжало вырываться через ноздри. Тимоти неотрывно смотрел девушке в глаза. Его собственные глаза меняли свой цвет с головокружительной скоростью.
     Самый край сознания замигал тревожным маячком. Лора оттолкнула от себя неприятное наваждение и, моргнув глазами, пропищала тоненьким голоском:
      - Уй-йа!
      - Прости, – прокряхтел Тимоти и наконец-то таки перекатился с Лоры на пол.
     Девушки пришло на ум, что она, наверно, похожа сейчас на свой любимый шоколадный блинчик. Тимоти поднялся на ноги и стал недовольно осматривать свой белый костюм. Пуллман тоже поднялась: вздохнуть было как-то больно. Девушка попыталась сделать глубокий вздох, но грудную клетку словно тиски сдавили.
      - Ой, ну ты и гиппопотам, – прохрипела Лора, держась рукой за грудь.
      - А ты – не думаешь своим котелком! Какого чёрта ты наслала на меня левитационное заклятие?
      - Практика! – заносчиво отчеканила Лора Пуллман.
      - Но не в таком виде!!!
     С этими последними словами садовник удалился переодеваться. Одно крохотное пятнышко грязи, появившееся на локте после падения, взбесила его как многомиллионная колония саранчи. Лора, довольная собой, улыбнулась и бодро зашагала к лестнице. «Нет, ну всё же. Он сам виноват во всём – не надо было скрывать эти свидания. Можно было бы просто сказать: «Я люблю её и мне плевать, что ты об этом думаешь!» Нет, он же делает всё так, будто я – сварливая мамочка, которая запрещает сынку встречаться с любимой девочкой. Словно боится меня. Боится? А вдруг он… Нет-нет, это же бред! Я не имею право так думать».
     Лора Пуллман откинула в сторону мысль, которая едва не выбила из-под её ноги
ступень. Ей было даже страшно подумать об этом. Подумать о том, что Тимоти придумал все эти тайные свидания и поцелуйчики только потому, что ему нравиться она, Лора.
     Девушка ввалилась в комнату и, подобно мешку с опилками, обрушилась на кровать. И как всё же скучно сидеть без дела. Ещё и в сон начало клонить. А ведь уснуть сейчас нельзя – Тимоти ещё не приготовил ужин. А если она не придёт есть, то садовник может обидеться. Вот так всё запутано.
     Лора встала с кровати и, отогнав дрёму мысленным пинком ноги, подошла к окну. За ним открывался вид на сад, окутанный во мглу. Сгусток тьмы, подобно злобной тени неведомого чудища, покрывал землю. И казалось, что солнце уже никогда не разобьёт этот зловещий саван. И планета навсегда останется во власти вечного мрака. Вечной ночи.
     Но вот на небо лениво взошла полная, похожая на масляный блин, луна. Призрачный свет ночного светила одарил своим серебром верхушки деревьев. И мир будто перевернулся. Где-то в глубине сада протяжно заухал филин, в ночном небе промелькнула чёрная тень. Ветер ворошил листву, и казалось, что деревья разговаривают, обсуждая ещё один пролетевший день. Лора будто провалилась в красоту ночного сада. Она неотрывно смотрела на лунный диск и словно впитывала в себя его свет. Разномастные чувства враз поднялись из глубин сознания.
      - Вау, – заворожено протянула Пуллман, прильнув лицом к стеклу.
     Порыв неизвестности заставил Лору распахнуть окно. Она высунулась на улицу до половины и раскинула руки в сторону. Ветер приятно дунул в лицо и растрепал волосы. «Эх, было бы здорово, если бы я родилась птицей!» – разочарованно подумала девушка, возвращаясь с небес на землю.
     К тому времени Тимоти уже приготовил ужин и позвал Лору, но она не откликнулась. Тимоти окликнул её вновь, но результатом опять стала тишина.
      - Чёрт знает что, – тихо выругался Тим и направился из кухни в комнату девушки.
    Он медленно, неторопливо поднялся по лестнице, позвав девушку по дороге ещё пару раз, но ответа так и не получил. Тимоти заглянул в комнату как раз в тот момент, когда Лора залезла обратно в комнату и стала закрывать окно. Садовник недоумённо помотал головой и даже потёр глаза.
      - Эй, Лора, ты совсем рехнулась? Тебе что, жить надоело?
     Девушка, думавшая, что она одна в комнате, вздрогнула от неожиданности и обернулась. Увидев Тимоти, она облегчённо вздохнула и отошла от окна.
      - Я смотрела на луну, – спокойно ответила девушка, глядя парню в лицо.
      - Хм, и чего в луне интересного? – удивился садовник и пожал плечами. – Самое обычное зрелище. Если ты, конечно, не луномаг.
      - Луномаг? – живо переспросила Лора, навострив уши.
      - Очень-очень редкий дар. Маг черпает энергию от луны и, по большей части, не может колдовать днём. Могу сказать, что это абсолютно бесполезный дар для боевых действий. У нас в школе есть одна девочка-луномаг. Она, правда, может творить колдовство днём, но сила её значительно слабее. Кстати, пока мы тут лясы точим, ужин стынет.
     Лора охнула и поскорее побежала к двери. Тимоти Корбетт покачал головой и медленно двинулся следом. Лора уже почти дошла до лестницы, но вдруг вспомнила: «Черпают энергию от луны. А ведь, когда я смотрела на луну, мне показалось, что я ощущаю прилив сил. Надо ему сообщить». Пуллман, прекрасно понимая, что всё это может подождать, резко остановилась и так же резко обернулась. Корбетт издал возмущённое «ух», прежде чем врезался в девушку.
     Лора пошатнулась и упала бы обязательно, если б не быстрая реакция Тимоти. Он, устояв на ногах при столкновении, руками, как клещами, стиснул её талию. Лора тут же
задержала дыхание и стала вжимать живот, чтобы иметь меньшую площадь соприкосновения с руками Тимоти. Молодой мужчина одним рывком поставил девушку на ноги и ровным, даже чуть насмешливым тоном произнёс:
      - Второй раз за один вечер. Это что-то значит, не так ли, Лора? Ладно, не красней ты так. Ладно, пошли есть, пока льдом не покрылось.
     Лора действительно покраснела, когда Корбетт произнёс: «Это что-то значит?». А вдруг она ему и вправду нравится, но парень скрывает это, пытаясь выдать за шутку?! Но ведь это же… замечательно! Замечательно только потому, что садовник, может быть, наконец, оставит Мидл. И жизнь тогда наладится.
     На ужин Тимоти Корбетт приготовил жареный картофель с рыбой на гриле. Но пока они болтали на втором этаже о луномагах и натыкались друг на друга, ужин действительно остыл. И Лора невесело принялась расщеплять рыбный стейк на мелкие кусочки. Садовник опять принёс виноградный сок и разлил его по бокалам.
      - А-э… м-м, – Пуллман хотела начать диалог, но совершенно не знала на какую тему.
      - Что? – спросил Тим, отрывая стакан от губ.
     Лора внезапно поймала себя на том, что уже больше пяти секунд смотрит именно на его губы. «И что в нём такого особенного?» – возмутилась девушка мысленно, но вслух произнесла:
      - А что будем делать завтра?
      - К сожалению, завтра я преподаю травологию у четвёртых и пятых классов. Профессору Гринволу нужно отъехать по делам. Но если ты хочешь, то приходи на урок. И это, кстати, ни капельки тебе не навредит.
      - Может быть, приду, – отчего-то уклончиво ответила Лора.
     Тимоти рассмеялся. Он залпом опустошил свой стакан и схватил графин, чтобы налить ещё. Лора отправила в рот кусочек холодной форели и принялась пережёвывать его с кислой миной.
     Как только с ужином было покончено, Тимоти принёс с кухни клубничное желе, густо политое ароматным джемом и украшенное взбитыми сливками. Лора чуть язык не прикусила, а слюни потекли таким водопадом, словно кто-то забыл закрутить вентиль крана. Она взяла с подноса блюдечко с дрожащим кубиком и, вооружившись десертной ложечкой, отломила половинку. И сразу же отправила в рот. Сливки просто таяли на языке, а вкусность желе сводила с ума. Лора чуть язык не высунула от удовольствия. Тим, глядя на эту разомлевшую физиономию, подавил смешок и скрыл его за кашлем.
     В двенадцать Лора, наконец, отвалилась от стола. Тимоти Корбетт быстро взмахнул палочкой и отправил посуду мыться. Потом убрал со стола крошки, немного почистил скатерть (Лора едва не разлила сок, но несколько капелек всё же попало на скатерть), а затем бросил взгляд на часы. Проследив за секундной стрелкой несколько мгновения, он перевёл взгляд на девушку и спросил:
      - Ты, как я вижу, спать не хочешь?
     Лора призадумалась: глаза явно не слипались, зевать тоже не тянуло, да и в теле не ощущалось усталости.
      - Нет! – утвердительно ответила Пуллман.
      - Тогда у меня есть предложение – покататься верхом.
     И, не дожидаясь ответа – положительного или отрицательного – садовник выскочил в холл. А через полторы секунды за ним уже захлопнулась входная дверь. Лора покачала головой. Но делать нечего – надо идти и переодеться во что-то более подходящее для верховой езды.
     Поднявшись в комнату, Пуллман немного порылась в своих немногочисленных вещах и, вздохнув, облачилась в облегающие синие брючки и свитер из тонкой шерсти. На ноги вместо кроссовок перекочевали ботинки.
     Забрав волосы в хвост, Лора спустилась в холл. «Ой, ну ладно. Только ты не нервничай. Ночная прогулка на лошадях под луной – это сущий пустяк, который ничего не значит», – стала подбадривать себя девушка, нервно теребя пальцами пояс брюк.
     Тут дверь распахнулась. Как нечто призрачное, в сгустке тьмы стояли две светло-серые лошади. Они похрапывали, трясли чёлками и рыли землю копытами. Тимоти держал обеих под уздцы и улыбался, как голливудская звезда на премьере своего первого фильма.
      - Чего смотришь? – спросил он, переступив с ноги на ногу.
      - Оу!.. – только и выдохнула Лора, выбегая на улицу.
     Она так бойко вскочила в седло, что даже сама поразилась – откуда такая прыть. Лошадь под ней пружинисто переступила с ноги на ногу и раздула бока. Пуллман подтянула поводья и крепко сжала их пальцами. Тимоти лихо запрыгнул в седло, даже не воспользовавшись стременами, натянул поводья так, что лошадь открыла рот, и сказал:
      - Поскакали за ворота.
     И, не проронив более ни слова, садовник пришпорил свою лошадь и погнал её в сторону ворот. Лора замешкалась лишь на секунду, но потом чуть привстала на стременах и понуканием послала лошадку следом.
     Лошади, гулко топая копытами, одна за другой, выскочили за ворота. Тимоти на мгновение остановился, обернулся к Лоре с хитрой усмешкой на губах, а затем пришпорил лошадь, да так, что она сразу сорвалась с места, взметнув в воздух столб пыли. Лора пригнулась к шее своего скакуна, поплотнее стиснула ногами тёплые бока лошади и дёрнула поводьями.
     Они поскакали галопом вдоль высокого забора, окаймляющего территорию двух школ, держа свой путь к школе колдунов. Тимоти досталась лошадь довольно своенравная. Она изредка пыталась сбросить своего седока и нервно взмахивала хвостом. Но Корбетт смотрелся в седле как заправский ковбой – гордо, непринуждённо, словно родился верхом. Лора скакала следом на небольшом расстоянии, несколько сдерживая порывистость своей кобылки.
     Неожиданно Корбетт пригнулся к шее лошади и пришпорил её с удвоенной силой. Та рванула вперёд самым быстрым для себя галопом. Лора для надёжности вцепилась пальцами в гриву кобылы и тоже посильнее ударила пятками ей в пах.
     От крупного, чуть неровного галопа, Лора затряслась в жёстком седле как мешок с опилками. Тимоти обернулся, насколько позволяла безумная скачка и, отпустив правой рукой повод, кратко махнул. Пуллман присвистнула и погнала свою кобылку на обгон. Поравнявшись с Корбеттом, Лора обернулась к нему и крикнула:
      - Догоняй, Тимоти!
     Одним сильным рывком её лошадь вырвалась вперёд на полкорпуса. Тим по-ковбойски вскрикнул и, воспользовавшись концами поводьев как хлыстом, послал лошадь ещё быстрее. У животного уже вспотели плечи. Секунду спустя они преодолели поворот. Тим вновь вырвался вперёд. Лора хотела ещё немного подогнать свою лошадь, но пожалела её. Впереди замаячили открытые ворота, чем-то схожие с входными на территорию Школы Ведьм. Тимоти натянул поводья так, что его лошадь резко затормозила и присогнула задние ноги. Лора поскорее стала тормозить своего скакуна, чтобы не образовалось кучи «лошадь-человек».
      - Это вход на территорию колдунов, – объяснил садовник причину их внезапного торможения.
     Лора закусила губу и выпустила поводья из рук. Внезапно её лошадь, почувствовав свободу действий, мотнула головой, передёрнула плечами и крупной рысью поскакала прямо в ворота. Девушка вскрикнула и, чтобы не свалиться, обхватила руками шею животного. Корбетт резко развернул свою лошадь и послал её вдогонку.
      - Лора, тормози! – закричал он, подгоняя лошадь ударом ладони по крупу.
     Но лошадь неслась так быстро, что Пуллман боялась разжать руки, чтобы подобрать поводья. А лошадь, почуяв, что стала хозяйкой положения, и не думала останавливаться. И седок на спине совсем не смущал её. Грива развивалась по ветру и забивалась Лоре в нос и в глаза.
     Вокруг простирался огромный луг с шелковистой сочной травой. Лошадь, побесновавшись минут с пять, остановилась и погрузила голову в траву. Лора так и свалилась с её спины, не разжав ни рук, ни ног. Тимоти подскакал, спрыгнул с лошади и бросился к Лоре:
      - Как ты?
     Не то, чтобы девушка была сильно напугана. Нет. Это просто был шок. Шок от головокружительной скачки и падения в траву. Поэтому вместо нормального ответа: «Нормально», – девушка выдала:
      - Но... но...
      - Что «но»? – удивился молодой человек, поднимая голову девушки ладонью – взгляд у неё был как у полоумной.
      - Но... нормально, – Лора более осмысленно взглянула на парня, повертела головой и попыталась встать.
     Тимоти не успел отстраниться, и девушка чуть не врезалась в его губы своим носом. Лора внезапно похолодела так, что на лоб выступили бисерины холодной и липкой испарины, а сердце учащённо и как-то неприятно забилось в груди. Садовник и сам отшатнулся, но взгляд его был устремлён на Лору.
     Девушка стыдливо отвернулась. И тут её взгляд упал на замок. Как он блистал от яркости окон. Словно из окон лился не обычный свет, а нескончаемый поток жидкого золота. Как же было красиво!
      - Эм-м, – протянул Тим, поднимаясь на ноги. – Нам пора уходить.
     Лора тоже поднялась на ноги, отряхнула мокрые от росы брючки. Два мокрых пятна образовались на мягком месте. Девушка огляделась по сторонам – полный диск луны, медленно бредущий по небосклону, колышущаяся от ветра трава, залитая призрачным серебряным светом, два лошадиных силуэта, мирно стоящих рядом... Девятый вал романтики обрушился на Лору: кровь запульсировала на висках, приятно засосало под ложечкой. Дыхание сбилось как от пробежки, глаза подозрительно защипало. «Нет, со мной явно что-то не то, – подумала девушка, закусив губу. – И это «что-то» не даёт мне покоя».
     И тут Лора Пуллман поняла, что с того дня, как мир магии открыл перед ней свои двери, прошло очень много времени. И даже больше, прошла вся её жизнь. Она, как мифическая птица феникс, возродилась из пепла своего прежнего существования и начала новый жизненный путь. И на этом пути есть некто, кто, подобно солнцу, освещает каждый её шаг, согревает теплом дружбы и любви. И Лора не побоялась сказать фразу:
      - Эта ночь – шаг в новую жизнь.
      - Что-что? – переспросил Корбетт, который медленно приближался к лошадям, чтобы не спугнуть их, а поймать.
     Но это было уже не важно. Главное, что у Лоры появилось желание – крепкое и настоящее – поссорить Тимоти и Каприс. Поссорить раз и навсегда!

~Глава 9~

     Тимоти действительно вёл уроки вместо какого-то профессора Гринвола. И, чтобы не
скучать дома, в обществе учебников, Лора направилась гулять по саду. Не смотря на начало октября, огромная клубника продолжала краснеть. Но девушке уже больше не хотелось ягод.
     Побродив в окрестностях дома, Лора Пуллман бездумно побрела в какую-то сторону. Но ноги сами привели её к замаскированному домику. Воровато оглядевшись по сторонам, сгорающая от любопытства Лора сделала к домику огромный шаг. «Что же там прятали? Или всё ещё прячут?». Пуллман положила ладонь на ручку и опустила её вниз. И вот что странно – дверь оказалась незапертой.
      - Любопытно, – прошептала Лора и отворила дверь.
     Внутри было темно. Но луч света, ворвавшийся внутрь домика, выхватил из темноты кусок чего-то с рогами. Сначала девушка вздрогнула – уж не монстр ли тут обитает? Но, сосредоточив взгляд, Лора поняла, что это мотоцикл Тимоти. А рядом – одноколёсная тачка для травы, лопаты, вилы, грабли и ещё что-то для сада и огорода.
     У Лоры перехватило дыхание. Она второй раз видит этот роскошный мотоцикл. И почему Тим скрывает о нём? Может, он украл его? Бр-р!
     Войдя в домик-ангар полностью, Лора осторожно, боязливо протянула руку и дотронулась указательным пальцем до фонаря. Она думала, что мотоцикл просто напичкан магией, и от одного её прикосновения завизжит, как сигнализация с сиреной. Но ничего подобного не произошло – ни сирены, ни вспышек магии, как в комнате Каприс. Не было ничего. Лора даже смутилась и подумала, что всё как-то неправильно. Такая клёвая штука – и без защиты!
     Пуллман быстро покинула ангар и закрыла за собой дверь. Она не знала, сколько прошло времени, но всё же решила поспешить – а вдруг Тимоти вернулся и теперь, не приведи Бог, ищет её.
     Но Фортуна одарила Лору своей ослепительной улыбкой. Когда девушка приблизилась к дому, он встретил её холодностью своих чистых окон. Тима ещё не было. Лора прошла в холл, а из него – в кухню. И задумалась, чем бы заняться. Колдовать не хотелось. Сидеть над учебниками тоже. «А что, если попробовать?», – плутовато прищурилась Пуллман и уставилась на котлы для зелий.
     Она выкатила на середину комнаты самый маленький котёл и опасливо заглянула внутрь. Очевидно, этот котелок использовался чаще всего. В нескольких местах днище и стенки прогорели почти до дыр. «Надеюсь, не прогорит совсем», – задумчиво помыслила Лора и, подняв котёл за ручку, поставила его на конфорку. Затем разожгла огонь и стала ковшом наливать воду.
     Пока вода нагревалась (Лора действовала по принципу варки супа), девушка принялась искать книгу по зельям, принадлежащую Тимоти – за своим учебником ей было лень идти. Но на кухне, кроме обтрёпанной поваренной книги, больше не было никаких справочников. Лора призадумалась, глядя на закипающую воду. Но девушка была уже слишком возбуждённой, чтобы останавливаться на полпути. Поэтому она решительно вздохнула и сорвала с гвоздика пучок травы с шипами. И, даже не развязав верёвку, бросила его в котёл. В следующий миг в кипящую воду полетели какой-то жёлтый порошок, синие гранулы, чьи-то перья. Короче всё, до чего Лора смогла дотянуться. Вода забурлила, а полученная смесь моментально приобрела неприятный коричневый цвет и резкий кислый запах.
     Тимоти выходил из школы, держа Каприс под руку. Девушка стала останавливаться, положив на его руку свои пальцы. Тим остановился и обернулся. Их взгляды пересеклись. Мидл кокетливо закусила губку и взмахнула ресницами.
      - Ну, же, – начал садовник, положив ладонь на её талию и чуть сжав пальцами, – Мне надо идти, девочка.
      - Тебе всегда надо идти, – обиженно буркнула Каприс и надула губки.
      - Я пообещал Лоре, что позанимаюсь с ней историей, – ответил Корбетт и поймал себя на том, что соврал.
      - Лора, Лора! Всюду Лора! – глаза Каприс ревниво заблестели, губы задрожали, – Она как стена между нами! Скажи, ты любишь меня?
     «Не знаю теперь», – внезапно подумал садовник и ужаснулся своих мыслей, но вслух произнёс:
      - Конечно люблю, киска!
     Он наклонился, чтобы поцеловать Мидл (девушки отпрянули от окон, мысленно осыпая Каприс нецензурной бранью), но даже не коснулся губами её губ, как вдруг грянул отдалённый взрыв.
     Тимоти как ветром сдуло. Каприс так и осталась стоять – закрыв глаза и вытянув губы для поцелуя (девушки злорадно заулыбались). Мидл, с придурковатым выражением лица, простояла около двадцати секунд, потом её глаза наполнились злобой, и она пронзительно запищала:
      - Тимоти!!!
     Но садовник, петляя между деревьями как заяц, во всю прыть нёсся к своему дому. Поэтому визга подружки он просто не слышал. Остановившись у двери в кухню, молодой человек принюхался и зажал нос ладонью. Потом решительно распахнул дверь. От ядовитого чёрного дыма, вырвавшегося из дома, у Тимоти защипало глаза.
     Садовник, одной рукой зажимая нос, а другой размахивая перед собой, вошёл в кухню. Сквозь облако чёрного дыма он разглядел закопченные стены с приклеенными к ним растениями, а на полу – на половину развороченный и дымящийся котёл для зелий.
     Из-под стола показалась подкопчённая голова Лоры. В волосах у неё тоже застряли какие-то травки. Она подняла на него глаза, скрытые чёрными от сажи очками. И тут произошёл второй взрыв – на этот раз взорвался Корбетт:
      - Ах ты, тупица! Кто тебе позволили брать мои травы?! Вылезай из-под стола, маленькая негодяйка! Вылезай, тебе говорят! Лора, чёрт, ты что оглохла? Тебе дать щётку, чтобы прочистить уши?!
     Лора Пуллман осторожно вылезла из-под стола, немного отряхнула одежду и протёрла пальцами очки. Тимоти, свирепо раздувая ноздри, сверлил девушку глазами. Сейчас его глаза были не просто чёрными, они словно стали бездонной пропастью. Чёрные, как смоль, волосы спадали на лоб, отчего садовник выглядел не очень приятно, походил на хищную птицу.
      - Лора, ты поступила очень-очень плохо, – стальным тоном начал Корбетт. – Поэтому будет вполне справедливо, если ты сама уберёшь всё это. Я принесу тебе ведро с водой и тряпку.
     Но не успел Тимоти развернуться к выходу, как увидел, что Лора закрыла глаза. Она сцепила перед лицом пальцы рук и стала медленно покачиваться взад-вперёд, словно в трансе. «Всё здесь сейчас станет чистым, как было прежде, словно время повернули вспять!»
     Тимоти Корбетт кожей уловил ветровую волну, прошедшую по кухне. Сажа с остатками неудавшегося зелья стала собираться в центре кухни, медленно вращаясь, как торнадо при замедленной съёмке. Котёл подскочил с пола и принялся медленно подрагивать, как от холода. Дырка от взрыва сама по себе затянулась, как рана на теле у человека.
     Лора страшно побледнела – это видно было даже сквозь сажу на её лице. От напряжения и давления магии из одной ноздри у неё потекла тоненькая струйка крови. И в тот момент, когда вся грязь собралась в торнадо, Пуллман резко раскинула руки и,откинув голову назад, воскликнула:
      - Всё!
     Ослепительная вспышка света заставила Тима зажмуриться. А когда он открыл глаза, то сажи уже не было. Котёл стоял как новенький, даже старых прожженных мест на нём больше не было. На полу лежала только Лора Пуллман – она была без сознания.
     «Ох, ты! Это, я вам скажу, не кило сыра. А ты, Лора, волшебница ого-го! Зря я думал, что из тебя ничего не выйдет. Твоя магия гораздо мощнее, чем у некоторых старшеклассниц. Спрашивается, зачем тебе обучаться в школе? Ох, Лора, ты алмаз без огранки! И я даже рад, что огранить тебя доверили мне. Чёрт, хорошо, что я не говорю этого вслух», – думал садовник, наклоняясь над девушкой.
     Она, белая как полотно, лежала на полу, раскинув руки в стороны и чуть согнув ноги в коленях. Кровь запеклась над верхней губой. Тимоти, отчего-то с опаской и трепетом, коснулся пальцами её лба и откинул с него прядку взмокших волос. От его прикосновения веки девушки дрогнули, ресницы затрепетали, и она открыла глаза.
      - Как ты? – спросил садовник, опускаясь на колени возле неё.
     - Голова болит, – пересохшими губами пролепетала Лора и дотронулась пальцами до кровяной корочки.
      - Прости меня, – извинился Тимоти, но тут гордость больно толкнула его в бок. – Но зачем ты применила магию? – эти слова были произнесены в упрёк.
     Лора возмущённо вздёрнула подбородок и резко села.
      - Ты такой странный! Сам говоришь, чтобы я колдовала. А после каждого удачного заклятия ты ругаешься, говоришь, зачем я колдую. И знаешь, мне порой кажется, что тебе совершенно не интересно обучать меня магии!
      - Да что ты такое говоришь?! – возмутился Тимоти и вскочил на ноги.
      - А то и говорю! – Лора всё больше распалялась. – Ты просишь – принеси книгу. А когда я туда-сюда сбегаю, ты выдаешь – я ухожу! Вот я и вынуждена бегать по твоему дому, как спортсменка. Осталось только сдавать кросс за звание самой доверчивой девушки школы!
      - А у меня должна быть личная жизнь или нет?!
     Лора вскочила на ноги, яростно мотнула головой:
      - Личная жизнь?! Ах, вот как! Позволь напомнить, что ты – мой учитель! А у учителя на первом месте всегда работа!
      - Работа? – рявкнул вконец взбешённый Тимоти, чуть ссутулив плечи. – Ты ещё ребёнок! Поэтому захлопни клюв и не перечь мне!
      - Клюв?! Клюв?! – Лора уже не просто кричала, она вопила. – Да как ты смеешь?!!
     Пуллман взмахнула руками, как Пайпер. Слабо она надеялась, что сможет остановить время. Но в итоге, с лёгким хлопком, на столе кухни появился кактус. Небольшой, похожий на шарик в горшке, но с длинными жёлтыми иглами. Тимоти недоумённо опустил уголки губ – запал прошёл.
      - Что за чёрт? – удивился он.
      - Подарочек от фирмы «Пуллман и Ко», – съязвила Лора, хотя сама была удивлена не меньше.
     Ещё один дар? Прекрасно! Исполнение желаний, оживление картинок, теперь вот ещё и кактусы! Очень великолепно! «Может, ещё и летать скоро стану, как птичка? А вообще-то, было бы здорово», – подумала девушка, не отрывая взгляда от кактуса.
      - Лора Пуллман, ты могущественная ведьма! – внезапно восхищённо сказал молодой человек. – Если твоя магическая энергия не растратится ещё после десятка заклятий, то ты по праву попадёшь в список самых сильных учениц школы, как Маргарет Хэллоу и Даная Найтшиз!
      - Если я такая могущественная, – довольно прохладно начала Лора, – то, пожалуйста, перестань считать меня маленькой девочкой. Мне шестнадцать лет, я уже больше не ребёнок!
      - Но, Лора, когда мне было шестнадцать, я и не думал о взрослении! – с лёгким укором ответил садовник. – Мне, конечно, уже нравились девочки, но я, если честно, заставлял себя не думать о них. И поверь, до самого первого поцелуя, который, к слову, состоялся в восемнадцать лет, я ощущал себя ребёнком. И мне это нравилось!
      - А вот я не хочу быть ребёнком! – настаивала на своём Лора, сжимая руки в кулаки и прищурив глаза. – Все мои подруги встречаются с мальчиками, целуются с ними на последнем ряду в кинотеатре, получают от них подарки. Одна я сижу дома перед монитором, как дура! Это обидно!
      - Только в этом и дело? – чуть присвистнул Тимоти.
     Пуллман покраснела. Она хотела ответить: «Ну, в принципе, да. Однако ты глуп, если думаешь, что я прям так всё тебе расскажу!». Вместо ответа она нерешительно пожала плечами и развела руки в стороны. Тимоти наклонился к самому уху Лоры и, слегка касаясь его своими губами, прошептал:
      - Придёт время, и на твоём пути встанет кто-то, кто ради тебя совершит двенадцать подвигов. А пока не стоит подгонять время, ведь судьбу не обогнать на повороте.
     Корбетт отступил на шаг и, подмигнув, улыбнулся. Лора вздохнула и, чтобы скрыть наболевшую тему на задворки свое памяти, улыбнулась в ответ. Серо-голубые глаза Тима вновь улыбнулись ей.
     Молодой человек оглядел кухню, пожал чему-то плечами и вышел в гостиную. Лора села за стол и обхватила голову руками. В висках всё ещё пульсировало от недавней растраты энергии, да и во всём теле ощущалась какая-то слабость. «И что бы он там не говорил, задумку природы нельзя переделать. Ведь я не уродка, ведь я почти взрослая! А разница между нами всего-навсего шесть лет. Нет, я ему точно нравлюсь. Просто он не желает этого признать», – размышляла девушка, массируя себе виски и лоб. Она прекрасно понимала, что на сегодня магии предостаточно.

~Глава 10~

      - Лора, а ну-ка помоги мне! – требовательный возглас Тимоти заставил Пуллман оторвать взгляд от книги.
     Она потянулась. Спрыгнула с кровати и засеменила к лестнице. Но, преодолев ступенек пять, остановилась и, облокотившись о перила, громко спросила:
      - В чём дело?
      - В чём дело, в чём дело? – передразнил Тимоти с кухни, чем-то звеня. – Раз сказал, значит, не просто так!
     Вздохнув, девушка потащилась в кухню. Садовник стоял у двери и, скрестив руки на груди, слегка притопывал ногой. Как только Лора подошла к столу, Корбетт запустил руку в потайной карман джинсовой куртки и резко выхватил волшебную палочку. Девушка проследила за ним взглядом.
      - Надеюсь, твоя палочка при тебе? – спросил Тимоти, покручивая свою пальцами.
     Лора пожала плечами от непонимания происходящего, но покорно достала свою волшебную палочку. Тимоти кивком головы показал на дверь. Всё ещё ничего не понимая, Лора вышла на улицу. Садовник покинул дом следом и захлопнул дверь.
     Они направились в сад. И тут Лора Пуллман заметила впереди томато-тыквы. Тим целенаправленно шёл к этой грядке. Лора ошарашено остановилась.
      - Зачем тебе это? – удивлённо поинтересовалась она.
      - А какое сегодня число? – насмешливо и с какой-то лёгкой издёвкой отозвался Корбетт, подходя к ближайшему плоду и ощупывая его.
     Лора на несколько секунд призадумалась и робко выдала:
      - Тридцатое октября?
      - Ага! – Корбетт направил волшебную палочку на плод. – Что, ещё не поняла что к чему?
     Пуллман свела брови к переносице, соображая, чего это такого особенного в тридцатом октября. Но признаться, что она ни черта не понимает – это публично признать себя идиоткой. Тимоти, меж тем, с помощью левитационного заклятия поднял плод томато-тыквы в воздух и прощупал его снизу. «Тыквы летают», – зачем-то подумала Лора, но тут же хлопнула себя по лбу и воскликнула:
      - Хэллоуин!
      - Браво! Не прошло и года! – съязвил садовник.
      - Помидоры на Хэллоуин? Это оригинально, скажу я тебе, – выдала девушка.
     Тимоти Корбетт резко повернулся к ней и покрутил пальцем у виска, затем ответил:
      - Какие помидоры?! Это тыквы! Просто красные и всё. Магия, детка, это тебе не компьютерные спецэффекты.
      - А чем тебе могу помочь я? – удивилась и вместе с тем возмутилась Пуллман.
      - С помощью «Перисемпра» поднимай в воздух тыквы, а я буду их осматривать.
      - Зачем? – снова удивилась Лора.
      - А за каким дьяволом на Хэллоуин нужны тыквы?! – не выдержал и рявкнул Тим.
     Лора недовольно свела брови: и что так взвинчиваться из-за того, что она не всё сразу поняла? Не все же люди совершенны, как четвёртые пентиумы! А свои эмоции лучше держать при себе, а не спускать собак по пустякам. Раздосадованная, что на неё наорали без видимых причин, Лора резко выхватила палочку, направила на одну из тыкв и рявкнула формулу заклятия:
      - «Перисемпра»!
     Плод резко подлетел в воздух, словно его снизу хорошенько пнули. Стебелёк натянулся и грозился вот-вот оборваться. Недовольно цокнув языком, Тимоти прощупал тыкву со всех сторон, достал из нагрудного кармана куртки складной нож и, раскрыв его, перерезал стебель. Потом щёлкнул пальцами: плод плавно опустился на землю в стороне от грядки.
      - «Перисемпра»! – Лора подняла в воздух ещё одну тыкву.
     В таком духе пролетели минут восемь-десять. Тимоти пересчитал срезанные тыквы взглядом и, чуть скосив губы в раздумье, произнёс:
      - Надо бы и свой дом украсить. Вон ту, Лора.
     Он ткнул пальцем в сторону самой дальней тыквы. Девушка послушно подняла плод в воздух, а пока Корбетт осматривал его, спросила:
      - Когда собираешься заниматься этими тыквами?
     Она слабо надеялась, что молодой человек ответит: «Да прямо сейчас! Вот вооружимся с тобой ножами и начнём работу». Но истинный ответ едва не сшиб девушку с ног, подобно ураганному ветру:
      - Сейчас позову Каприс и...
     Что же такое это «и» Лору уже не интересовало. Волна слепящей ярости, перемешанной с ненавистью и ревностью, изменила цветовую гамму перед глазами девушки. Хищно сощурив глаза, Пуллман медленно подняла руку с волшебной палочкой и прошипела:
      - «Мориамора»!
     Произошёл очередной упругий толчок в руку. В следующий миг из недр палочки на свободу вырвалась алая искра, угодившая в тыкву. Плод отбросило назад. Вместе с ним отлетел и Тимоти. Приправленное отменным бешенством, заклятие оказалось намного мощнее, чем предполагала девушка. Тим пролетел вместе с тыквой несколько метров, и ещё немного пропахал по земле мягким местом. Вмиг его светлые брюки из хлопка окрасились в земельно-травяной цвет. Да ещё и тыква придавила сверху.
      - Чёртова ведьма! – заголосил он секунды через три после приземления, отчаянно пытаясь скинуть с себя тяжёлую тыкву.
      - Мерзкий чернокнижник! – Лора не осталась в долгу, но, подняв палочку, скомандовала левитационное заклятие.
     Тыква поднялась ровно настолько, чтобы Тимоти смог выбраться из-под неё. Садовник подскочил на ноги, словно его ужалила оса, и тут же бросился на девушку. Лора хладнокровно повела плечом и чуть расставила ноги: она прекрасно знала, что Корбетт ничего ей не сделает. Максимум залепит пощёчину. А то и этого не сделает.
     Молодой человек подскочил к ней так близко, что девушка могла почувствовать его сбивчивое дыхание.
      - Я знаю, что тебе не нравится Каприс Мидл. Она никому здесь не нравится! Вам обидно, что из всего этого сброда я выделил её, как самую красивую!
      - Сброда? – холодным тихим голосом переспросила Лора, сузив глаза до щёлочек. Ей уже стало в тягость такое отношение Тима к другим девушкам: словно они падаль, плесень на хлебной корке.
      - Именно! – даже радостно кивнул Корбетт.
     Пуллман сжала губы в ниточку, щёки её побелели от холодной ярости. «Как он смеет так говорить?! Да что он за человек такое? Это всё Каприс. Она своими капризами превратила его в ручную болонку. Нет, поставим на всём этом точку. Раз и навсегда!». Лора резко подняла глаза, отчего их взгляды на миг пересеклись. Этот миг добавил девушке лишний грамм храбрости.
      - Знаешь что, – начала она отрывисто, чуть с шипением и чеканя каждое слово. – Я сегодня очень откровенная, и выскажу тебе всё, что наболело. Мне не просто не нравится Каприс. Я ненавижу её! Ненавижу на самовлюблённость, чёртову гордость богатых людей, за подкуп, за вседозволенность! За всё! А ещё за то, что она манипулирует тобой! Она – восемнадцатилетняя девчонка! Тобой – двадцатидвухлетним парнем!
     Она видела, как быстро темнеют глаза Корбетта: в них появляется зловещая бездонность. Словно горное озеро без дна. Лора, вглядевшись в эти озёра, ощутила сосущий страх. На миг она подумала, что Тимоти не такой светлый маг, каким хочет казаться в глазах окружающих. Сейчас он походил на маньяка.
      - Ты не имеешь права так говорить, – донеслось из его рта. – Я люблю Мидл! И если ты имеешь что-то против, собирай шмотки и катись обратно в свой примитивный мир, Лора Пуллман.
     Её имя было произнесено с каким-то особенным выражением, отчего у Лоры по спине пробежала мелкая знобящая дрожь. И тут вдруг девушка поняла, что, считая её ребёнком, Тимоти общается с ней как с взрослой. И от понимания этого Лоре внезапно стало тепло, хорошо, как от материнского прикосновения. Не в силах сдержать эмоций – и отрицательных, и положительных – девушка широко, открыто улыбнулась.
     «Чёрт! – тут же подумал Корбетт. – Невозмутимости полна телега. И как только её сломать? Упрямая, но целенаправленно упрямая». Молодой человек добрел, потому что его глаза светлели. Мысленно Лора перевела дыхание.
      - Ладно, на сегодня ты достаточно понервничала. А знаешь, Лора, ты крепкий орешек! Другие девочки твоего возраста обычно запираются в своей комнате и ревут, растирая слёзы. И никого не хотят слушать.
      - Зачем ты мне это говоришь? – Пуллман ощутила, как краска прилила к лицу: щёки заполыхали, а кончик носа похолодел.
     Видя смущение ученицы, Тимоти едва сдержался от смеха. Вместо ответа он похлопал Лору по плечу и, отвернувшись от неё, присел на корточки у кучи тыкв. Только глянув на его перепачканные брюки, Пуллман смутилась ещё больше и посоветовала:
      - Ты бы брюки переодел, а.
     Корбетт подскочил как заяц и, неимоверно изогнув позвоночник, взглянул на свой зад. И тут побледнел, словно увидел толпу зомби: грязь он не любил с пелёнок. Парень повернулся к Лоре и сказал:
      - Я домой. Ты со мной?
      - А есть иные версии? – саркастически бросила девушка, чуть изогнув правую бровь.

***

     Огонь весело резвился в камине. Поленья уютно потрескивали, и складывалось такое впечатление, что сейчас зима, на улице дует ветер и сугробы до самых окон, а ты сидишь возле камина и тебе до лампочки все эти вьюги и морозы.
     Лора сидела на прямоугольном коврике перед огнём, орудуя кухонным ножом. Она уже вырезала у тыквы кривой зигзагообразный рот, а теперь определяла, где делать треугольные глаза. Рядом валялись свечи разных размеров, приготовленные специально для хэллоуинской страшилки.
     Тимоти Корбетт украшал школу. А без него было очень скучно. Лора вырезала один глаз и чуть отстранилась назад, созерцая проделанную работу. Потом подкинула нож вверх, поймала его на лету и, придвинув тыкву, принялась проделывать второе треугольное отверстие.
     Через пару минут традиционный ужастик был готов. Девушка зажгла синюю свечу и отползла чуть назад. И хоть тыква вышла разноглазой, Лора гордилась проделанной работой – как-никак делала она это впервые. Дома они редко украшали дом для Хэллоуина, а если всё же украшали, то делали это обычно папа с мамой. А папа всегда покупал уже готовую тыкву.
     И тут, совершенно внезапно, девушка ощутила себя немного странно. Это чувство нельзя было с чем-либо сравнить. Просто Лора ясно осознала, что Тимоти скоро придёт. Это было так ново, так странно и неожиданно, что у девушки даже голова закружилась. Пуллман поскорее вскочила на ноги и отошла от камина. «Нет, это даже пугает. Лора Пуллман – могущественная светлая ведьма!», – подумала девушка, прижимаясь щекой к стене, чтобы хоть немного охладить жар. И тут вдруг одна игривая мыслишка просочилась в её мозг. Лора повернулась к камину спиной и, неприятно ухмыльнувшись, произнесла:
      - Сейчас Тимоти войдёт, громко хлопнет дверью и ему вдруг захочется назвать Каприс овцой!
     Пуллман закусила губу, чуть пристыженная нахальностью такого пожелания. Но ведь заклятие произнесено, а к нему не подставишь «арра». Лора опять опустилась на коврик возле камина и загасила свечу в тыкве. Призрачные глаза вновь стали только треугольными прорезями.
     Через каких-то пять-семь минут в холле непривычно громко хлопнула дверь. Лора превратилась в слух.
      - Овца!
     Лора едва не подавилась от беззвучного смеха и до боли закусила нижнюю губу. «Так, уже лучше! Это просто умора! Ха-ха-ха...»
     Корбетт вошёл в гостиную и взглянул на Лору. Нацепив на лицо придурковатую улыбочку, Лора помахала ему рукой. Тимоти подозрительно сощурился. Но тут же взглянул на хэллоуиновскую страшилку и от души расхохотался. Девушка тут же перевела дух – не заподозрил. Значит, он не имеет ни малейшего представления о том, как и когда она загадывает свои желания. И это, к слову сказать, просто замечательно!
      - Как дела? – наконец спросила Пуллман, когда Тимоти перестал истерично ржать.
      - Школа выглядит потрясающе! Мы украсили тыквами главный зал, где девочки едят, и фойе. Но помимо настоящих тыкв Ливиния наколдовала множество бумажных. Первоклассницы здорово повеселились, расклеивая их по стенам.
      - Ха, действительно забавное занятие! – поддакнула Лора, но больше веселясь от своей недавней шутки, нежели от представления картины, как девочки обклеивают стены школы аппликациями.
     Чтобы убедиться в том, что Тимоти точно ничего не заподозрил, Лора поднялась на ноги и нарочито извиняющимся тоном спросила:
      - Я случайно услышала, как ты сказал слово «овца». Хочешь баранины?
     Тим смешался: казалось, он хотел ответить на этот вопрос, но что-то внутреннее мешало ему сделать это. Молодой человек пошевелил бровями, меняя в раздумье цвет глаз от тёмно-серого до ярко-голубого. Потом остановился на зеленовато-голубых и ответил:
      - Да так, лёгкое разногласие с Каприс...
     «Опаньки! Крутой поворот дороги!!!», – пронеслось в голове у девушки. Она натянуто улыбнулась, робко обнажив передние зубы. Значит, выходит то, что даже самая мимолётная мысль имеет под собой почву. А вдруг это просто совпадение? Ведь и такое тоже может быть. Лора не знала.
     Корбетт выглядел так, словно теперь очень горько сожалеет о сказанных ранее словах. Он несколько мгновений жевал губы, потом вздохнул и молча покинул гостиную. Лора едва устояла на ногах от накатившего на неё хохота. Смех рвался наружу, как пробка из бутылки шампанского, которую только что хорошенько взболтали. На глаза выступили слёзы. Свет камина превратился в расплывчатое яркое пятно.

~Глава 11~

    Ноябрь начался с некоторых изменений. Лора, поняв какой силой обладает, начала злоупотреблять ей. И теперь, когда Тимоти предпринимал попытки смыться с занятий, девушка загадывала простые желания, и садовник тут же забывал обо всём, кроме учёбы. И кроме неё, Лоры. Поэтому девушка уже точно знала, что он не удерёт в пять часов к своей обожаемой Каприс.
     Ноябрь – месяц перехода на зимний режим. И пусть снег ещё не покрывает землю, холодно уже как зимой. Грусть накатывает неминуемо, когда смотришь из окошка на умирающий сад. Трава из изумрудной превращается в жухлые коричневые былинки. Деревья сбрасывают последние листья, и вид их голых ветвей угнетает и навевает на мысли, что в этом мире нет ничего вечного. Особенно Лору бесили деревья, с помощью магии сделанные прямыми как столбы. Сбросив листву, они стали напоминать кресты на кладбище. А видеть такое из окна дома каждый день – не у всех нервов хватит. А вместе с тем, приятно войти с холода в тёплый уютный домик и присесть у камина, вытянув ноги к огню и зажмуриться, как довольная кошка.
     Лора не часто выходила на улицу. Но в первых числах ноября ей пришлось попотеть. Директриса выгнала всех девочек на улицу собирать опавшую листву. Конечно, всё это можно было бы сделать с помощью двух взмахов волшебной палочки, но Ливиния захотела, чтобы её ученицы хоть немного потрудились. Тимоти, как главный по саду, пошёл следить за работой. И Лору с собой повёл, всучив ей в руки грабли.
      - Девочки, повеселее двигаем ручками! – командовал он, стоя в центре круга, образованного пятиклассницами и шестиклассницами.
     Лора подняла голову и посмотрела на него. И тут вдруг заметила девочку, одетую в широкие джинсы, джинсовый тренч и кроссовки. Но главным в облике этой девочки были волосы – синие волосы!
      - Нейо! – воскликнула Пуллман, бросая грабли на кучу листьев.
     Синеволосая подняла голову – это действительно была Нейо Сибилл. Она увидела Лору и мгновенно вспомнила, что сидела рядом с ней в автобусе.
      - Привет, Лора! – весело отозвалась Нейо и помахала рукой в рабочей перчатке. – Иди сюда, помоги-ка мне!
     Схватив свои грабли, Пуллман подошла к подружке. Они улыбнулись друг другу и принялись сгребать в кучу яблоневые листья.
      - Каприс ревнует, – сообщила Нейо через пару минут шёпотом.
      - Что? – не поняла Лора, разгибая затёкшую спину.
      - Мисс Мидл просто рвёт и мечет! – всё тем же заговорщическим шёпотком продолжала Нейо. – Тимоти ведь редко к ней приходит. Они почти не встречаются.
     «Господи, как же это ласкает слух!», – подумала Лора, подгребая порцию листвы к общей куче. Она уже, было, хотела вернуться к своей первоначальной кучку листьев, как вдруг спиной ощутила приближение Каприс.
     Пуллман обернулась так резко, что едва не задела граблями Нейо. Мидл, одетая в лёгкое укороченное пальто из струящейся ткани и высокие сапоги на шпильке, шла прямо на неё. Карие глаза смотрели необычайно холодно, губы сложились в ядовитую ухмылку. Лора невольно обернулась на Тимоти: тот стоял спиной и не видел приближения своей подружки. Нейо, не спуская с Каприс взгляда из-под бровей, процедила сквозь зубы:
      - Помяни чёрта – вот и он.
     Но Лора едва слышала её. Взор Пуллман был сфокусирован на одной только Каприс. «Что же варится в её фарфоровой башке? Какие козни вместил куриный мозг?», – эти вопросы разом вонзились в голову Лоры. Девушка приготовилась к тому, чтобы в любой момент начать оборону. Но Мидл, криво ухмыльнувшись, внезапно немного сменила направление – бойко зашагала к Корбетту.
     Лишь на краткий миг Лора перевела дыхание, но потом вновь напряглась – ведь Нейо сказала, что развитие романа приостановлено. Что же хочет Мидл? Врезать по морде или поцеловать?
     Пуллман, не желая таращиться на них, как баран на новые ворота, прошептала:
      - Нейо! Что за сцена?
      - М-м-м, ну как бы описать получше – это разговор взглядами, – тоже шёпотом ответила Сибилл, через плечо Лоры наблюдая за садовником и куклой Барби.
     Лора сделала вид, что проверяет шнурки, а сама подняла глаза. Тимоти и Каприс пристально смотрели друг другу в глаза, изредка кивая головами. «Вот дрянь! Они общаются при помощи мыслей! Какая паршивая сцена!», – размышляла Лора, вскакивая. Она уже знала, что ревнует! Какое же это отвратительное слово – ревность. Хотя, успокаивала себя Лора, это ревность скорее как к учителю, нежели как к представителю противоположного пола.
     Явно договорившись о чём-то, Каприс и Тимоти разошлись. Мидл, проходя мимо Лоры, нагло задела её бедром. Тим, казалось, не замети этого. Он повернулся к какой-то девочке и строго сказал:
      - Рин, грабли – это тебе не пилочка для ногтей! Ничего, лак не так дорого стоит.
     На душе у Лоры было действительно скверно. Скреблись огромные чёрные коты. «О чём они договорились? О свидании? О расставании?». Слабо надеясь на второе, девушка сердцем чувствовала, что первое. И сейчас это заняло все её мысли.

***

     Сердце женщины может вместить и вынести миллион чувств. Но когда в нём поселяется ревность, она разгоняет все остальные по углам. Ей нет дела до искренности, наплевать на веру и доверие, начхать на любовь. Ревность сама по себе – одинокая, гордая и эгоистичная.
     Так вот, ревность нашла щёлку в двери сердца Лоры.
     На дворе было уже пять дня. Сумерки, подобно тучам, сгущались. И всё было бы в норме, если бы... Если бы Тимоти не исчез так внезапно. Лора отправилась в свою комнату за учебником, а он улепетнул куда-то. А ещё душу отравляло то, что садовник сам попросил её сбегать за книгой, пообещав немного позаниматься магией. Нашёл предлог, чтобы выгнать с кухни. Обманул, как доверчивую собачонку: выбросил руку из-за спины, словно кинул палку.
     Лора сидела в своей комнате за столом, покусывая в раздумье палец. «Обманул, надул, провёл, обвёл вокруг пальца, обул, одурачил, обдурил», – перечисляла она уже в сотый раз. Девушка не могла думать ни о чём другом. Вся её сущность горела огнём от одной только этой мысли. Как он мог так поступить?! А вдруг Тим сделал это против своей воли? Вдруг, эта свинья Каприс загипнотизировала его, подчинила себе?! Сотворила послушного раба?
     Лора тряхнула головой, выколачивая из неё эту мысль. Но это оказалось так же невозможно, как принести воду в сите. Ноги свело судорогой, по спине забегали мурашки.
     Не имея сил сидеть, Лора встала и принялась мерить комнату кругами, заломив руки за спину. И тут ей в голову пришла идея: «Пойду-ка я в школу. Может, смогу отыскать луч света в этом тёмном царстве».
     Накинув на плечи короткую ветровку, девушка выбежала на улицу. Сад дохнул на неё прохладой. Зябко кутаясь в тонкую материю ветровки, Лора отметила, что не мешало бы смотаться домой за тёплыми шмотками.
     Холодный, почти зимний ветер, пробирал до костей. Пока Пуллман добежала до школы, у неё озябли ноги и закоченели пальцы рук. Девушка вбежала на крыльцо и, переминаясь с ноги на ногу, постучала. Дверь открыли на редкость быстро. Лора почти вошла в фойе, как вдруг взглянула на женщину, открывшую дверь, и остолбенела.
     У женщины лет сорока было удивительно знакомое лицо. Приглядевшись чуть внимательнее, Лора поняла, что точно такие же овал лица и нос у Тимоти. Прекрасно понимая, что это её совершенно не касается, девушка, однако, спросила:
      - Как вас зовут?
     Дама удивлённо изогнула крашеную бровь, синие глаза расширились.
      - Рэкуэлл Редживей, к вашим услугам.
     «Нет, не знакомое имя. Я подумала, что это Ливиния Кидрон». Но вслух Лора произнесла:
      - Простите, вам знаком мистер Корбетт?
      - Тимоти? – переспросила Рэкуэлл и рассмеялась приятным смехом. – Это мой брат. Братик.
     Лора несколько опешила: ещё одна сестра. Дама, явно разглядев удивление девушки, пояснила:
      - Нас в семье трое детей. Старшая – Ливиния, я – средняя, а Тим – самый младший.
Ливе сейчас пятьдесят шесть, мне сорок один год, хотя, думается, я не выгляжу на свой истинный возраст, а вот братику – двадцать два...
      - Спасибо, – невежливо перебила её Лора и поджала губы.
     Она опустила глаза и, пятясь как рак, направилась к лестнице. И тут, на этой же самой лестнице, появилась Нейо. Она увидела Лору Пуллман и, размахнувшись, стукнула её по спине. Лора взвизгнула, выгнула спину и обернулась.
      - Привет ещё раз! – задорно сказала Нейо и фыркнула.
      - Ай, мне же больно, – Лора завела руку назад и дотронулась до места удара – оно горело.
     Но тут Нейл посерьёзнела. Она просунула ладонь под мышку Лоры и повела её в сторону камина. Пуллман подумала, что сейчас последует очередная шутка, но всё же сохранила стопроцентную серьёзность. Сибилл остановилась, повернулась к Лоре лицом и тихим голосом начала:
      - Он повёз её в город.
      - Кто? Кого?
      - Тимоти повёз Каприс в город, в кафе «Закат у моря». Они долго целовались, стоя здесь в фойе, а потом вышли на крыльцо. Рин сказала, что они ещё и на крыльце целовались. А потом ушли. Вроде как такси у ворот стояло. Я знаю, что тебе этот индюк Корбетт нравится. А мне ты больше нравишься, чем эта выдра Каприс.
     И хоть внешне Лора осталась спокойна, внутри у неё взорвалась бомба, начался грандиозный пожар. Искорка озарила глаза. Нейо знала, что делала. Ведь Лора имеет такое же право на счастье, что и эта мымра Мидл. «Эта крашеная выдра и ногтя Лоры не стоит!», – подумала Сибилл, потирая ладони.
      - Послушай, Нейо, – начала Лора, хватая её за предплечья. – У меня есть план. Но для этого мне нужны чёрные вещи: брюки, ботинки и куртка. Сможешь организовать?
     Нейо только смерила её изучающим взглядом, сравнила её ступню со своей и унеслась прочь, оставив после себя аромат киви. Сама Лора, застегнув молнию на ветровке до самого горла, побежала обратно в сад. И хоть было уже сумеречно, девушка знала – это место она найдёт и с закрытыми глазами.
     Даже в темноте глянцевый подкрылок мотоцикла приветливо блеснул. Лоре показалось даже, что машина рада её приходу. Рада и вот-вот оживёт. Пуллман подошла к мотоциклу и положила ладони на руль. Он внезапно оказался тёплым, словно кто-то уже дотрагивался до него несколькими минутами ранее. «Он солидарен со мной!», – подумала девушка и, напрягши мышцы рук, принялась толкать мотоцикл к выходу.
     Он оказался слишком огромным и тяжёлым. «Даже больше самого первого «Харлея Дэвидсона». Кошмар!», – ужаснулась Лора, прилагая такие усилия, что даже вспотела. Но стоило мотоциклу выехать из ангара, он и вправду ожил. Лора даже побежала за ним, едва не отпуская руль. Больше всего девушка боялась проехаться по грядкам или клумбам. Ведь тогда Тимоти ей башку снесёт. 
     Перед крыльцом Лора начала тормозить, надавив на землю пятками. Нехотя мотоцикл остановился. Девушка опустила подножку, похлопала ладонью по кожаному сиденью и направилась в замок.
     Нейо Сибилл ждала её в холле, нервно заломив руки за спину. Увидев Лору, синеволосая мотнула головой в сторону лестницы и нетерпеливо побежала наверх. Пуллман пришлось даже скорость увеличить, чтобы не потерять её из виду. Нейо, лавируя между девчонками, вприпрыжку неслась по лестнице; только и мелькала её синеволосая голова.
     Наконец Сибилл остановилась возле двери. Лора, уже порядком запыхавшаяся догонять её, подошла следом. Глаза Нейо горели от возбуждения. Она стиснула пальцами ручку двери, налегла на неё и открыла.
     Комната Нейо Сибилл полярно отличалась от норы Каприс. Вещи аккуратно развешаны в шкафу, кровать застелена милым серебристым покрывалом. Журналы аккуратной стопкой лежат в картонной коробке. Единственным, что сейчас было неаккуратно, стала гора чёрных вещей на столе.
      - Здесь три пары брюк, причём одни кожаные, несколько рубашек и водолазок, кожаная курточка байкера, а так же пара сапог и две пары ботинок. Ещё один аксессуар сейчас пытается найти в своей комнате Сандра.
     Больше ничего не сказав, Нейо выскользнула в коридор. Пожав плечами, Лора принялась рассматривать принесённые вещи. Одни брюки из плотной, слегка блестящей, материи, прошитые золотистой ниткой, были явно ей малы. Пуллман сразу же отложила их в сторону, даже не став мерить.
     Другие вроде показались нормальными, но стоило Лоре надеть их, как они оказались очень короткими. «Только бы кожаные подошли, а то пиши – пропало. Весь спектакль псу под хвост», – судорожно подумала девушка, натягивая брюки. Они оказались чуть-чуть узковаты, но, по крайней мере, Лора могла в них ходить и сидеть. Кофту она выбирала уже не так тщательно: нацепила чёрную водолазку с высоким горлом. Потом надела байкерскую курточку, застегнув железную молнию и затянув небольшой поясок. А на ноги надела сапоги на высокой шпильке и слегка вытянутым мысом.
     Лора огляделась в поисках зеркала. Но и без зеркала она знала, что выглядит потрясающе. Чёрный цвет – цвет коварства, дьявольский цвет! В следующим миг дверь распахнулась, и на пороге появилась Нейо. В руках она держала чёрные кожаные мотоциклетные перчатки без пальцев. Увидев элегантно-опасную Лору, Сибилл присвистнула:
      - Пробил твой час, Мидл. Пантера вышла на тропу войны.
      - Пантера? – переспросила Пуллман.
     Но вместо ответа Нейо протянула ей перчатки. Лора внимательно осмотрела их, затем решительно натянула на руки и пробормотала:
      - Сегодняшний день – единственный. Больше подобного быть не должно даже в мыслях.
     Лора вышла в коридор и, слегка поскрипывая кожаными брюками, направилась к лестнице. Нейо, глядя ей в след, скрестила пальцы на удачу. Уже полшколы знало, что Лора Пуллман собралась поставить на место саму Каприс Мидл. И мысленно ей уже воздвигали памятник и называли в её честь звезду на небе.
     Лора вышла на крыльцо с навязчивой мыслью, что она чем-то похожа на Прю Холлиуэл. Мотоцикл был облеплен девочками и девушками, как банка варенья – мухами. По большей части это были самые ярые недоброжелатели Каприс.
      - Виват, Лора! Скандировали она нараспев, улюлюкали и хлопали в ладони. Кто-то даже попытался придумать песню, в которой Каприс превращали в жабу.
     Но девушка молча разогнала их в стороны и села, сдавив пальцами руль. И всё её сознание устремилось к мотоциклу: «Послушай, железяка, ты отвезёшь меня к Тимоти! Это приказ!».
     Мотор железного коня послушно загудел. Мотоцикл завибрировал. Лора напрягла спину, сосчитала до трёх и надавила на педаль. Огромный мотоцикл с головокружительной скоростью сорвался с месте. Девушка хотела вскрикнуть, но крик застрял в горле. И тут вдруг она вспомнила об одной чрезвычайно важной вещи – о шлеме!
      - Остановись! – в ужасе закричала она, немного потянув на себя руль, будто пыталась остановить живую лошадь.
     Мотоцикл резко дёрнулся и остановился. В висках у Лоры пульсировала кровь, сердце бешено колотилось в груди. Девушка, не спрыгивая на землю, развернулась к небольшому багажнику и, открыв его, достала шлем – абсолютно чёрный и блестящий. «Ха, было бы круто, если б шлема не оказалось на месте!», – судорожно подумала Лора, натягивая защиту на голову.
     Но стоило ей вновь коснуться руля пальцами, как мотоцикл сорвался с места, как лошадь со старта. Из выхлопной трубы вырвался столб серого дыма. И уже в следующий миг Лора с ужасом осознала, что машина взлетает. Девушка мёртвой хваткой вцепилась в руль, а колени стиснула как можно плотнее.
     Мотоцикл отрывался от земли мучительно долго. Но вот его заднее колесо уже не имело сцепления с дорогой. Холодный ноябрьский пробирал до костей. Но Лору согревал костёр ревности. Искорка, тлеющая головешка, но тепла от неё во сто крат больше, чем от солнца. Девочки, задрав головы, смотрели вслед огромному мотоциклу с восседающей на нём хрупкой девушкой. Хрупкой, но решительной как океан.

***

     Тимоти и Каприс сидели в укромной уголке кафе «Закат у моря». Сегодня здесь было мало народа, так что они без стеснений могли говорить о чём угодно. Каприс, одетая в укороченную шубку из норки и платье, меланхолично помешивала ложечкой кофе. Кончики её алых губ были опущены. Корбетт нервно постукивал пальцами по столешнице.
      - Тим, – внезапно заговорила Мидл, отпуская ложечку. – Этот вопрос хоть и банален, но важен. Ты ещё любишь меня?
      - Оу, киска! – садовник нежно накрыл её ладонь, лежащую на столе, своей. – Ты так важна для меня, что даже не представляешь!
      - И готов сделать ради меня всё? – глаза её алчно блеснули.
      - Звезду с неба достать!
      - Тогда, – Каприс выдержала эффектную паузу, хлопая ресницами. – Отвези эту Лору обратно!
     У Тимоти от неожиданности едва глаза из орбит не вылезли. Он чуть подался вперёд, щуря зелёные глаза. Каприс кокетливо хихикнула и запустила пальцы в его огненно-рыжую шевелюру.
      - Мы говорили об этом, – строго ответил он, наконец.
      - Я ненавижу её! – воскликнула Мидл, хлопнув ладонью по столу; глаза её заблестели сатанински-шизофреническим огнём.
     «Как и она тебя», – невольно подумал Корбетт. Он замолчал. Каприс несколько минут бегала глазами по кафе, потом вновь схватила ложечку и принялась интенсивно мешать кофе.
      - Каприс, я только...
      - И ещё, – перебила она его с внезапной яростью в тоне. – Ты, может, забыл: несколько месяцев назад ты сам обещал мне не заводить романов с другими.
      - Роман?! – возмутился Корбетт и глаза его недобро сверкнули, враз потемнев почти до чёрных. – У меня с Лорой роман? Ты хоть думаешь, о чём говоришь?
      - А что, разве я не права? – Мидл прищурила левый глаз, губы её напряглись и побелели. – Ты защищаешь её. Кроме Лоры у нас нет другой темы для разговора. Осточертело это, милый! И я убеждена, что вы уже сто раз целовались за моей спиной!
     Тимоти затрясся от негодования. Ведь он сказал, что любит её, Каприс! Разве ей мало правды и искренности?! Чего добивается Мидл? «Может, она ждёт, что я сделаю ей предложение? Ну-ну, пусть ждёт. До старости», – негодующе провернул Корбетт в голове.
     Он поднял на неё глаза. Каприс с виду перестала полыхать. Она смотрела в чашку, нервно покусывая губу. Чтобы замять ситуацию – как-никак это всё же романтическое свидание – Тимоти произнёс:
      - Ведь мы вместе уже год, а Лора Пуллман приехала сюда только три месяца назад. И если у меня с ней роман, как ты говоришь, я бы, наверно, не стал бы приглашать тебя в кафе на свидание.
     Мидл кисло улыбнулась, нехотя осознавая его правоту. Тимоти взял её за руку и поцеловал кончики пальцев. Каприс залилась краской. Садовник чуть привстал со стула и потянулся вперёд, чтобы поцеловать девушку. Мидл прикрыла глаза и чуть открыла рот. Но, когда до поцелуя осталась одна сотая секунды, за дверью «Заката у моря» послышался металлический грохот и визг трущихся при торможении шин.
     Тимоти, вздрогнув, побелел как мел и отвернулся от Мидл, вперив взгляд в дверь. Каприс обиженно насупилась. Грохот и визг стихли. Посетители кафе стали вопросительно переглядываться и строить догадки, что же это могло быть. Официантка с подносом в руках испуганно озиралась по сторонам, от страха забыв о том, что несла кому-то чай.
     Тут деревянная дверь, искусственно состаренная, с сухим треском отворилась – её явно шибанули ногой. В проёме, освещённая последними лучами заходящего солнца, выросла женская фигура. И даже не женская – девичья. Лица не было видно – его скрывал чёрный  мотоциклетный шлем. «Господи, почему этот шлем мне так знаком?!», – в ужасе подумал Тимоти. Фигурку, очень даже неплохую фигурку, облегали кожаные брюки и байкерская курточка.
     Девушка сделала шаг и огляделась. Приметив кого-то или чего-то, она развязной походкой, цокая каблуками, направилась туда. В единый миг Тимоти и Каприс поняли – девушка в чёрном идёт в их сторону. И, судя по походке и стиснутым в кулаки рукам, намерения её были явно враждебными.
     Байкерша поравнялась с их столиком и остановилась. Руки поднялись вверх и обхватили шлем. И уже через миг Тимоти Корбетта было не узнать – челюсть отвисла, глаза полезли на лоб, а волосы приобрели серый оттенок. Затянутая в кожу, перед ним стояла Лора Пуллман. У Каприс перекосило лицо, и даже потекла слюна, как у дауна.
     Лора устремила на молодого человека свои серые, как грозовая туча, глаза. Потом медленно протянула вперёд левую руку и сжала пальцами ворот его рубашки. Рот открылся и из него донёсся желчный шёпот:
      - Нагулялся? А теперь встал и – живо к выходу!
     Каприс пришла в себя от шока и, вытерев слюну рукой, пропищала возмущённо:
      - Да как ты...
      - С тобой я позже разберусь! – жестоко оборвала её Лора, потом она резко потянула на себя Корбетта, едва не порвав ему рубашку.
     Тимоти был слишком ошарашен и шокирован, чтобы перечить. Волосы его так и оставались серыми, как зола. Он позволил поднять себя со стула и вытолкнуть вон из кафе. Но глоток свежего морозного воздуха вернул его в реальность. Волосы и глаза в секунду почернели, щёки побелели от гнева:
      - Лора, ты...
      - Заткнись! – рявкнула она и толчком в грудь усадила на сиденье мотоцикла; как же она была зла.
     Потом она нацепила себе шлем на голову, села впереди и скомандовала:
      - Домой!
     Каприс Мидл выскочила из кафе в тот момент, когда мотоцикл окончательно оторвался
от земли и устремился в чёрнеющее небо. Она долго визжала, топала ногами и махала руками. Но это было бесполезно – её вопли не слышали, и возвращаться за ней даже не думали. Слёзы брызнули из глаз. Мидл отчетливо поняла – пришёл конец любви, длившейся ровно год. Но сдаваться она не собиралась...

~Глава 12~

      - Да что ты себе позволяешь?! – уже с порога голосил Тимоти.
      - Не ори на меня! – не менее громко отчеканила Лора, швыряя шлём в доставку для зонтов.
     Корбетт яростно проследил за его полётом глазами. Потом перевёл взгляд на Лору, которая стягивала с рук перчатки и бросала их на пол.
      - Ты самовлюблённая эгоистичная ослица! – гаркнул он снова, доставая шлем из подставки. – И кто, спрашивается, разрешил тебе разрушать мою жизнь?!
      - Прикуси язык, мистер Самодур! – Пуллман принялась за молнию на куртке.
     Но от резких рывков в молнию попала ткань от водолазки. Лора взвинтилась ещё больше, однако, портить чужую вещь не стала.
      - Следи за своим! Ты, Лора, решила, что весь мир должен стоять перед тобой на коленях. Но это не так! Ты лишь жалкая песчинка среди сотен тысяч таких же, как ты. Тебе одной никогда не стать целой пустыней.
      - А ты должен думать ещё и о других, а не только о себе! Тимоти, ты как лошадь в шорах – бежишь по проторенному пути и не видишь объездных дорог. Ты сам эгоист! 
     Корбетт насупился. На правом виске его запульсировала венка. Скулы напряглись.
      - Лора, не забывай о том, кто ты...
      - Кто я?! -  у девушки сдавило от возмущения грудь. – Всё ясно, господин Хам. Для вас я всегда была соринкой в глазу. Ясно же – в мире людей подрастает ведьма. Миссис Кидрон решила заполучить этот экземпляр в свой зверинец, а под рукой оказался братик. Он и был отправлен за этой начинающей Пейдж Меттьюс, но уже с самого начала ненавидит её. Ненавидит за то, что должен обучать магии. А ещё за то, что ей всего лишь шестнадцать лет! Она же дурочка, неграмотный ребёнок!
      - Я никогда не говорил так! Что ты мелешь?! – Корбетт не сдержался и махнул перед лицом Лоры рукой, другой при этом придерживая шлем.
     Лора ощутила, что эта словесная перепалка отнимает много её сил. Она знала, что ещё десять минут в этом духе – и рёв неминуем. Ведь уже и горло саднило, как перед истерикой, и глаза пощипывало. «Держись же! Не показывай, что тебе плохо! Борись до самого конца», – подбадривала себя девушка. Она собрала в себе последние силы и, резко подняв глаза, выложила главный козырь:
      - И все эти тайные свидания были назло мне!
      - Как?..
      - Дневник твоей обожаемой выдры раскрыл мне глаза! Но теперь всё позади – завтра ты отвезёшь меня домой. Точка. Я больше не хочу быть здесь.
      - Ты читала личный дневник Каприс? – донёсся его стальной шёпот. – Эта низость как раз в твоём духе, тварь.
      - ЧТО?!
     Но Тимоти уже не владел собой. Разум был задавлен грубой силой. Корбетт бросил шлем на пол и стал наступать на Лору – медленно, но верно. Он оттеснял её к стене. Лоре стало жутко. Эти глаза – глаза затравленного волка. В них нет человечности, одна ярость, одна злоба. Одна звериная жажда убить врага.
     Девушка пятилась до тех пор, пока её лопатки не коснулись стены. Дальше отступать
некуда. Корбетт навис над ней подобно снеговому облаку. Руки его упёрлись в стену возле её плеч, тем самым, зажав девушку в ловушку. Лора зажмурила глаза и, повернув голову чуть влево, постаралась как можно плотнее вжаться в стену. «Господи, что же я наделала? Он прав – я дура! Трижды дура. Как я могла такое допустить? Ну, ладно. Есть один способ сбить с толку любого человека. Сейчас я очень резко гляну ему в глаза. Хоть на пару секунд», – быстро подумала девушка и, сжав руки в кулаки и сглотнув, подняла голову и взглянула ему в глаза.
     Это произошло слишком неожиданно. Лицо Корбетта было так близко к её лицу, что избежать прикосновения было просто невозможно. Лора врезалась в него носом, тоненько взвизгнула и резко отклонила голову назад, больно приложившись о стену затылком. Второй раз отрыть глаза она уже боялась.
     И тут вдруг... Лора прекрасно знала, что делает Тимоти, хотя и не видела этого. Она чувствовала. Ну, и как же не будешь чувствовать, когда тебя... целуют. Целуют в губы! Целуют настойчиво и, что самое главное, против твоей воли.
     Лора Пуллман очень рассвирепела. Она давно хотела, чтобы её поцеловали. Давно завидовала своим подружкам, особенно Рене, парень которой оказался настоящим джентльменом. Но сейчас её целовали без разрешения! Пуллман толкнула садовника в грудь и, отбежав от стены, заверещала:
      - Что ты себе позволяешь?! Как посмел это сделать?!
     Она яростно замахала руками, как Пайпер. Тимоти, помня результаты прошлых таких взмахов, ринулся успокаивать её. Но было поздно. С лёгкими хлопками по всему холлу стали возникать кактусы. Разных видов и размеров. Как маг с рождения, Тимоти учуял переизбыток колдовской энергии.
     Лора уже не махала руками. Но злоба, ярость, накопившиеся в ней за день, теперь изливались наружу в такой странной инсталляции. Молодой человек быстро пересёк холл, увиливая от серых вспышек, и остановился напротив девушки. Лора отпрянула назад. Но он резко выставил вперёд руки и схватил её за плечи.
      - Отпусти! Отпусти меня! – заверещала она, выпучив глаза.
      - Лора, – начал он успокаивающим голосом, глядя ей прямо в глаза. – Лора, ты переутомилась. Ты перенервничала. Успокойся, закрой глаза.
     Она всё ещё трепыхалась в его объятиях, но накал прошёл. Кактусы перестали возникать из воздуха. Тимоти ахнул так, будто что-то неожиданно вспомнил, и подался вперёд. Не успела Лора и пикнуть, как он снова поцеловал её. И снова в губы! Правда, на этот раз было намного приятнее. Лора попыталась понять: нравится ей это или нет. Когда смотришь со стороны, то поцелуй кажется просто отвратительным. А вот когда целуют тебя... «Это всё же не так ужасно», – заключила девушка прежде, чем мозг её окончательно затуманился, и она не провалилась в сладостный мир поцелуя.
     Тимоти стал целовать ей подбородок, нос, щёки и шею. И казалось, что он любил всю жизнь только её. Ради неё одной он и существовал.
     Но вдруг дверь отворилась с такой мощностью, что, ударившись о стену, едва не захлопнулась вновь. Тимоти повернул голову. Лора всем телом ощутила, как он вздрогнул. На пороге, широко расставив ноги, стояла Каприс Мидл. От рыданий у неё размокла тушь, и теперь под глаза образовались два чёрных пятна. Волосы были растрёпаны, а на туфли налипла грязь.
     Тимоти запоздало сообразил, что нужно отойти от Лоры хоть на шаг. Мидл передёрнула плечами и издала визг такой неимоверной громкости, что у Лоры защекотало в ухе.
      - Ох, пожарная сирена! – попытался пошутить Корбетт.
     Тяжело дыша, словно после пробежки, Каприс сделала шаг в дом, но снова остановилась. Тимоти, не отрываясь, смотрел на неё. Пуллман ощутила беспокойство. «Сейчас грянет взрыв», – невольно подумала она, сжимаясь в комочек.
     И тут вдруг Мидл пошла. Лору передёрнуло от осмысления того, что эта расфуфыренная овца идёт прямо на неё. Мидл походила на разъярённого быка, готового в любой момент броситься на красную тряпку. Глаза её светились ненавистью и местью, а руки были сжаты в такие плотные кулаки, что ногти впивались в кожу.
      - Эй-эй-эй, ты совсем сбрендила? – запаниковала Лора, оглядываясь вокруг в поисках чего-нибудь тяжёлого.
      - Да, Пуллман! – в исступлении откликнулась она. – Я ненавижу тебя! Я убью тебя!
      - Так, девочки-девочки, – как можно деликатнее вмешался Корбетт, пытаясь встать между ними.
     Но Мидл вскинула руки и со всей силы толкнула его в грудь. Корбетт зашатался. Каприс напряглась, сильно ссутулила спину и по-кошачьи прыгнула вперёд. Прыгнула на Лору.
      - Ай!
     Лора не успела отскочить и оказалась на полу, прямо под телом Мидл. Каприс истерично захохотала и занесла руку для удара, метясь в лицо противницы. Лора ощутила в себе присутствие ярости. И в тот момент, когда рука Каприс была уже в полёте, Пуллман молниеносно схватила её за запястье. Потом выбросила вторую руку и сжала пальцами подбородок Каприс. Мидл запыхтела, пытаясь освободить руку. Но Лора только сильнее сдавила пальцами её запястье, а другой рукой стала отклонять голову назад.
      - Девочки! – вспыхнул Тимоти, но отчего-то в драку не вмешался.
     Каприс подтянула ног, намереваясь коленом надавить Лоре на живот. Поняв, что через миг буде задыхаться, Пуллман стала спускать пальцы ниже по шее противницы, чтобы надавить на сонную артерию. Но Мидл оказалась немного умнее. Другой свободной рукой, которой упиралась в пол, она, изловчившись, двинула Лоре под рёбра.
      - Сдавайся! – просипела Мидл, пока Лора временно отпустила её челюсть от боли.
      - Никогда!
     Со всей возможной для такого положения силой Пуллман ударила Каприс по зубам. Застонав от боли, Мидл откатилась в сторону и зажала рот рукой. Лора тут же вскочила на ноги, но едва вновь не упала – под ребром, куда ударила Каприс, всё ещё болело.
      - Лора! Каприс! Перестаньте сию же минуту! – воскликнул Корбетт издалека, боясь подойти ближе.
     Каприс отняла ото рта ладонь – все губы у неё были окровавлены. Лора взглянула на свою руку, которой нанесла удар. И у неё оказались разбиты в кровь костяшки. Каприс, внезапно, вся как-то сникла, а потом разревелась.
      - Заткнись! – рявкнула Лора, вставая в боевую позу.
      - Разлучница! – ревела Мидл, размазывая по лицу слёзы и кровь.
     Лора насторожилась: она нутром ощущала, что это всего лишь временное затишье. А потом грянет взрыв – второй взрыв. И он будет мощнее и разрушительнее.
     Это оказалось правдой. Всё ещё проливая крокодиловы слёзы, Мидл запустила руку внутрь шубки. Тимоти, не отрывая от неё взгляда, тоже потянулся за палочкой. Не имея вооружения, Лора приготовилась дать отпор мощным желанием. «Мощное желание? Хм, звучит круто», – на секунду пронеслось в её голове.
     Каприс извлекла из недр шубки свою волшебную палочку и направила её на Лору. От неожиданности Пуллман растерялась и совсем позабыла о желаниях. Но тут внезапно в эту милую сценку вступил третий актёр – Тимоти Корбетт. Он элегантным движением бедра оттолкнул Лору в сторону, по-лисьи улыбнулся и спросил:
      - А ты уверена, а?
      - Я всегда во всём уверена! – взвизгнула Каприс, наставляя палочку на Тима.
      - Ну, я бы на твоём месте подумал. Разве охота тебе читать в своём личном деле про убийство? Вылетишь из школы, как пробка, и ни на одну приличную работу тебя не возьмут. Каприс, детка, это ли тебе нужно?
     Последняя фраза заставила Каприс опустить палочку в пол и свести брови к переносице. И тут Лора заметила, что Тимоти держит свою палочку довольно небрежно. «Интересно, а чужая палочка меня послушается? А если нет? А если да кабы, да во рту выросли грибы, то был бы ни рот, а сплошной огород. Ай, ладно, попытка не пытка. Не выйдет – так не выйдет!», – быстро выстроила цепочку мыслей в своей голове Лора. Она молниеносным движением руки выхватила волшебную палочку из пальцев Корбетта, направила её на Каприс и скомандовала:
      - «Мориамора»!
     Каприс Мидл обязательно распалась бы на сотни мелких кусочков при ударе о стену, будь она фарфоровой. Но в этом отношении ей повезло. Девушку отшвырнуло в стену. Она приложилась затылком и, коротко вскрикнув, сползла по стене на пол. Волосы беспорядочно рассыпались по плечам, а несколько прядок упали на лицо. Рот Каприс слегка приоткрылся, и из левого уголка потела тоненькая струйка слюны, которая сразу же перемешалась с кровью. Глядя на эту жалкую картину, Лора невольно сморщилась.
     Тимоти с укором в жёлто-зелёных глазах повернулся к Пуллман и, не говоря ни слова, требовательно протянул руку. Лора, улыбаясь улыбкой деревенской простушки, вернула ему волшебную палочку.
      - Это было... неправильно, – Тим Корбетт просто не мог подобрать другого слова.
      - О, да! Конечно! – улыбнулась Лора одними зубами. – Плохая девочка! – Она немного похлопала себя одной рукой по другой.
     Мидл стала приходить в себя. Она застонала, захныкала и, опираясь руками об пол, попыталась встать. Но только охнула и завалилась на бок. Её когда-то красивая шубка теперь походила на шкуру медведицы, проснувшейся после спячки. Мало того, что Каприс вытерла ею весь пол в холле, так ещё и умудрилась выдрать где-то несколько клоков.
      - Дьявол! – выругалась Каприс, вновь предпринимая попытку подняться, которая окончилась новым провалом.
     Далее последовала череда грязной брани, после которой Мидл всё же удалось подняться на дрожащие ноги. Всё это время Лора стояла начеку, готовая в любой момент броситься в атаку. Но, похоже, Мидл сочла ниже своего достоинства затевать новую бучу. Вместо этого она демонстративно оправила драную шубу, взъерошила и без того растрёпанные волосы и, фыркнув, с достоинством покинула дом Корбетта. В холл ворвался морозный воздух.
     Момент требовал, чтобы Тимоти и Лора бросились друг другу в объятия и отметили победу поцелуем. Но они пошли против требований какого-то там момента. Ведь это банально. И это ужасно низко – танцевать на чьей-то растоптанной гордости. Вместо этого Лора Пуллман крутанулась на мыске левой ноги вокруг своей оси и, взмахнув рукой, вскрикнула:
      - Да-а!
     Но это было ликование по поводу двойной победы – физической и психологической. Тимоти огляделся вокруг – всё вроде в норме, только вот в воздухе стояла сильная концентрация магии. Настолько сильная, что её, казалось, можно потрогать рукой. И это садовника не порадовало.
      - Больше никакого колдовства! – строго сказал он, глядя на Лору из-под нахмуренных бровей.
      - Что, совсем? – удивилась девушка, расширив глаза.
      - По крайней мере, сегодня, – нехотя пробубнил молодой мужчина.
     Её губы тронула косая ухмылка. Тимоти, меж тем, открыл дверь, чтобы немного проветрить помещение. Лоре это сразу напомнило те моменты, когда у её мамы что-то подгорало: она всегда распахивала окна во всём доме. От этого раньше часто простужался Нив, а сама Лора ходила в тёплых носках.
     Морозный воздух ворвался в холл. Тимоти втянул его через ноздри, слегка прикрыв глаза, но потом обернулся к Лоре. Их взгляды пересеклись. Девушка сглотнула.
      - Я думаю, – начал Корбетт, не отрывая глаз от лица девушки, – думаю, что тебе нужно отдохнуть.
      - А? – переспросила Лора. Она мало его слушала. Куда более приятно было тонуть в ослепительной голубизне его глаз.
     Корбетт не ответил. Он знал, что девушка его прекрасно слышала.
     Лора медленно развернулась и направилась в спальню. Да, день прошёл сегодня необычно. Во всех отношениях. Столько эмоций, столько чувств! Даже нереально подумать, что один человек – девушка шестнадцати лет – может их вынести. Но ведь Лора Пуллман не совсем обычная девушка. Она – маг...

~Глава 13~

     Минуло ещё несколько дней. Зима постепенно входила во власть. Изредка ветер приносил колкие снежинки, а по утрам на земле лежал белый иней. С деревьев окончательно осыпались листья, и теперь голый унылый сад простирался настолько, насколько хватало глаз. И эта серость нагоняла тоску.
     Тимоти всё меньше времени проводил в саду, зато он нашёл себе другое занятие – стал варить зелья.
      - Эй, Пуллман. Подай-ка мне немного сонной травы.
     Лора послушно сняла с гвоздика пучок засушенных былинок и, отломив несколько веточек, подала их Корбетту. Он оглядел их критическим взглядом, словно не доверял девушке, но потом всё же бросил в котёл. Зелье взбурлило и приобрело буроватый оттенок.
      - Это так и должно быть? – машинально спросила Лора: после её взорвавшегося зелья она больше не экспериментировала, да и вообще, немного побаивалась подходить к котлу.
      - Ты стоишь рядом с профессионалом! – саркастически бросил Тим, медленно помешивая ложкой своё варево.
     Лора на это только улыбнулась. Зельевар бросил в котёл какой-то порошок и резко прибавил огонь.