В одном селе жил один очень хороший пастух, и была у него большая отара овец.
Пастух исправно заботился о своих овцах, водил их на лучшие пастбища, следил,
чтобы ни одна не потерялась, лечил их, если они болели. Когда приходило время,
он стриг овец, стараясь причинять им как можно меньше беспокойства. Мясникам
он продавал только самых слабых овечек, оставляя у себя для разведения сильных.
Лучшее пастбище с самой сочной травой находилось возле леса, но туда пастух
никогда не гонял свою отару: в лесу жили волки. Это была самая многочисленная
и свирепая стая в округе. И если какая-нибуть домашняя скотина подходила
близко к лесу, она была обречена.
Главной в стае была старая и очень умная Волчица. Сколько раз ни
пытались люди устраивать облавы на волков, да всё без толку: ведомые ею,
волки всегда уходили от охотников.
В этот год у волков появилось на свет особенно много волчат. Пока они были
маленькие, волки вели себя очень осторожно и не смели нападать на сельские
стада. Но волчата выросли, окрепли, и им требовалось всё больше мяса.
И тогда старая волчица кое-что придумала.
Она пошла к Лисице, у которой тоже родилось много лисят.
- Сестра, - сказала она ей, - не трудно ли тебе кормить мышами да зайцами
столько голодных ртов? У тебя самой скоро не станет сил добывать дичь.
- Что верно, то верно, сестра. - ответила Лисица. - Мышей в этом году мало,
а зайцы резвы и проворны, не каждого и возьмёшь. А дети растут. Хорошо, что
село рядом, и можно наведаться в курятник. Правда, можно встретиться с
собаками...
- Сестра,- прервала её Волчица,- ты баранину любишь?
- О-о, конечно люблю, - Лисица заметно оживилась. - Уж не хочешь ли ты
угостить меня барашком?
- Да, и не одним. Вот что тебе нужно будет сделать...
Дождавшись ночи, Лисица отправилась в село. Осторожно прокралась она мимо
спящих собак прямо в овчарню к нашему пастуху. Рослые овцы не испугались
маленькую Лисицу. Наоборот, они были удивлены.
- Что ты делаешь здесь, лесной зверь? - спросил лисицу Главный Баран.
- О, я всего лишь пришла спросить, почему это уважаемые овцы брезгуют
пастись возле леса, где так много сочной травы?
- Глупое животное,- сказал Главный Баран, - Тебе ли не знать, что в лесу
полно волков, и поэтому пастух никогда не пасёт нас возле леса!
- Не сердитесь, господин Баран...
- Главный Баран!
- О, простите меня, господин Главный Баран, мы, лесные обитатели, такие
невежды в вопросах учтивости,- сказала Лисица. - Мы живём на свободе, у нас
нет пастухов, мы сами решаем ,где нам пастись...
Главный Баран снова грубо оборвал её речь:
- Свобода... Что это за слово такое? Никогда не слышал. И как это -
нет пастухов?
- Нет пастухов... свобода... что это?.. что это такое?.. - зашептались овцы.
- Ну-ка тихо там! - крикнул на них Главный Баран.
- Свобода, - отвечала Лисица, - это когда ты сам рашаешь, куда пойдёшь,
Когда сам выбираешь, что ты будешь есть, свобода - это когда не надо стричься...
- ...не надо стричься... - восхищённо шептались овцы.
- Свобода - это когда отарой руководит баран, а не пастух...
- ...баран... баран руководит...
- Это когда собаки пастуха не мешают пастись...
- ...собаки... не мешают пастись...
- Это когда никто не продаст тебя мяснику...
- ... надо же... здорово...
- Свобода - это значит, что ты - хозяин своей жизни!
Гул восхищения прокатился среди овец.
- Милочка! - сказала появившаяся в овчарне любопытная кошка. -
Эти существа и понятия не имеют о свободе, они рождаются, живут и
умирают в рабстве, и им это только во благо, потому что они не способны...
- Цыц, малявка!- огрызнулся Главный Баран. - Твоё дело ловить крыс!
Не лезь туда, куда не просят. Ты-то что можешь знать о ... Свободе?..
- Мы, кошки, живем сами по себе, нам нет нужды ни в людях, ни друг в друге,-
отвечала кошка, - а вашему племени без пастуха не прожить.
Вдруг послышались шаги. Это пришёл пастух. Он решил проверить, почему
расшумелись овцы. Лисица в то же мгновение бросилась бежать.
Весь следующий день овцы волновались, и пастух удивлялся, отчего это сегодня
так трудно справиться с прежде послушной отарой. Они всё время рвались к лесу,
не давали себя стричь и весь день возмущённо блеяли. Собаки хрипли от лая и
сбивались с ног, пытаясь удержать овец. "Не позвать ли коновала,- думал пастух, -
неужели, сохрани Господь, мор надвигается?"
А лисица упорно добивалась своего. Каждую ночь она приходила в село и
рассказывала овцам, как сочна трава на лугу у леса, как далеко ушли волки,
опасаясь людей, как это здорово - жить на свободе и быть хозяином самому себе.
- Ах, господин Главный Баран! Ну неужели Вы не сможете управлять отарой,
обладая таким умом и силой воли? - говорила она вожаку, а он только важно
надувал щёки и выше поднимал голову.
И однажды он решился.
- Завтра на закате мы уйдём от людей! - обьявил Главный Баран.
Однако не все разделяли его мнение. Одна старая и опытная овца была против этого.
- Нечего нам делать в лесу, - говорила она, - мы и люди всегда жили вместе
и служили друг другу. Мы не сможем жить без людей! Овцы, будьте благоразумны!
И некоторые прислушивались. Но большинство всё же хотело идти с Главным Бараном.
Лисица пришла в волчью стаю и принесла радостную весть.
- Этим вечером, - сказала она Волчице,- стадо уйдёт от людей! Всё получилось!
Волчица собрала стаю.
- Мои серые охотники! - обратилась она к волкам.- Настал день, когда мы станем
жить по-другому! Не будет больше голода, еды хватит всем. Не нужно будет больше
гонять по лесу дичь, разве что для развлечения, потому что пища будет рядом.
Сегодня ночью отара овец уйдёт от людей, и мы захватим её. Неужели мы глупее собак
и не сможем управиться с какими-то овцами? Настаёт новое время, сытое и довольное!
Волки одобрительно завыли:"Да!.. Верно!.. Наконец-то!.."
- Однако, помните: нельзя есть всех овец сразу. Если мы съедим всех, потом опять
придётся терпеть голод и нужду! Волки, будьте благоразумны! Сдерживайте себя!
Но всё вышло совсем не так, как думала Волчица, и уж конечно, совсем не так,
как хотели овцы.
Едва стадо вошло в лес, волки не удержались и кинулись рвать овец. Запах свежей
крови опьянил их, и они обезумели. Равно обезумели и овцы, ибо они никак не ожидали
нападения волков.
А пастух собрал своих односельчан с ружьями, и они поспешили к лесу.
В этой бойне выжили немногие. Лишь горстка волков сумела ускользнуть в чащу леса,
да дюжина овец смогла вернуться в овчарню. А люди стреляли во всех подряд: били
обезумевших волков и добивали раненых овец.
И только кошка, сидя на самом высоком дереве в безопасности, смотрела на всё это
и приговраивала:
- А ведь я предупреждала...
С тех пор в овечьей отаре главная - самая старшая овца. Но то - у овец...