Жалобно поскрипывая, дрезина мчалась настолько быстро, насколько её можно было разогнать при помощи мускульной силы людей, находившихся на борту. И этого оказалось недостаточно: бросившиеся в погоню пауки передвигались проворно и стремительно. Они мчались словно играючи, постоянно меняясь местами, и каждый старался первым добраться до добычи. Людей пока спасало то, что в пылу погони пауки часто путались под ногами друг у друга, отталкивая сородичей. Насекомые умудрялись бежать по вертикальным стенам, иногда даже по потолку тоннеля, перепрыгивая через спины соседей и издавая невыносимо жуткие пронзительные звуки, от которых сжималось все внутри. Когда стало очевидным, что твари неумолимо приближаются, Саша достал пистолет и приготовился стрелять. «Прожектор» теперь держал Василий, движущей силой служили крепкие руки Алекса и Кости, а на Алену и Александра была возложена ответственность за уничтожение противника.
Дрезина неслась стремительно, рассекая застоявшийся воздух подземелья.
Раздался первый выстрел. Один паук повалился на рельсы, словно подкошенный: разрывная пуля снесла часть туловища, которая кровянистыми ошметками разлетелась по стенам тоннеля. Алена неплохо справилась с задачей, и большая часть насекомых мгновенно набросилась на останки развороченного тела, однако небольшая кучка преследователей, не обратив внимания на погибшего собрата, продолжила азартную охоту, приближаясь все ближе к заветной цели. Выстрелы теперь следовали один за другим; мохнатые тушки разлетались в клочья, словно стендовые тарелочки. Это продолжалось до тех пор, пока под пляшущими лучами фонарей не остался последний паук. Внезапно насекомое остановилось и на мгновение замерло, словно пытаясь обдумать создавшееся положение. Затем, развернувшись задом к удаляющейся тележке, паук, словно прицеливаясь, приподнялся на тонких ножках, выпятив круглое пузо, и выпустил из желез пучок липкой паутины. Клейкие капельки, располагавшиеся на конце каждой шелковистой нити, зашлепали по стенам и шпалам совсем рядом с дрезиной и одна из них угодила прямо в голову Василию. Он привстал, не поняв, что произошло, и потянулся рукой к липкому затылку. Ладонь накрепко приклеилась к волосам, последовал резкий толчок, и Колдун вылетел из тележки, словно всадник из седла, опутанный крепким арканом. Его тело, ударившись о шершавую стену тоннеля, упало на рябящую вереницу шпал и застыло черным пятном в глазах оставшихся в дрезине товарищей. Мохнатый хищник, увидев, что наконец достиг цели, издал пронзительный победный звук и поспешно засеменил к бездыханной жертве. Однако Василий оказался вполне живым и даже приоткрыл глаза как раз в тот момент, когда безжалостное насекомое уже собиралось вонзить в его беззащитную плоть свое ядовитое жало. Внезапно раздался истошный визг металла останавливающейся дрезины. Паук на мгновение отвлекся, и шквал пуль из стволов натренированных стрелков разорвал отвратительное существо на множество окровавленных фрагментов.
Наступила напряженная тишина. Через мгновение раздался слабый отдаленный стон, и перепуганные компаньоны поняли, что Василий сумел чудом уцелеть. Ребята быстро подали дрезину назад, аккуратно уложили друга на край тележки и, не медля ни секунды, двинулись дальше. Через некоторое время под воздействием нашатыря Колдун начал приходить в себя. У него была перебинтована голова, изодраны колени, и он до сих пор не мог поверить, что остался жив и, превозмогая боль, без устали шептал молитвы. Как ни странно, но при таком падении молодой человек отделался весьма легко и уже через час смог сменить Алекса за ручкой привода дрезины, а еще через час, когда вдалеке замаячили колонны очередной платформы, он даже начал мурлыкать себе под нос незатейливую песенку.
-- Стоп! -- Саша жестом велел остановить дрезину. -- Соблюдайте полную тишину и по возможности не двигайтесь. Мы с Аленой осмотрим местность.
Напарники соскочили с тележки и, взяв оружие наизготовку, направились в сторону невысокой платформы. Обойдя все углы и закоулки пакгауза, Алена посигналила фонарем, давая понять остальным, что место безопасно и можно смело подъезжать ближе. Было уже поздно -- время перевалило за полночь; после долгого дня исследователи от усталости и нервных потрясений едва стояли на ногах; пришла пора устраиваться на ночлег. Собрав по округе все, что могло гореть -- остатки старых поддонов, полусгнившие доски от транспортировочных ящиков и другой хлам, -- ребята развели костер. Пока Константин открывал консервные банки и готовил ужин, Алена более тщательно осмотрела и обработала ссадины и ушибы пострадавшего товарища. Еще раз обойдя местность, Саша дал команду к отбою.
***
Отдых продолжался недолго. Ребята, сменяя друг друга, дежурили возле потрескивающего костра. Прошло около четырех часов с тех пор, как они появились на платформе, и пока все выглядело относительно спокойно.
Место казалась мрачным и неприветливым. Амбразуры разрушенных проходов таращились из полумрака, точно пустые глазницы. Возможно, один из этих ходов являлся дорогой к спасению, но наверняка этого знать не мог никто. Уже одно то, что здесь не было паутины, вселяло зыбкое чувство надежды.
Костер догорал; головешки мерцали в темноте рубиновыми всполохами, неслышно оседая и превращаясь в золу. Саша нес вахту, устроившись возле огня, временами озираясь по сторонам и настороженно прислушиваясь. Тревожная тишина была разлита кругом; лишь редкое потрескивание тлеющей древесины да дыхание друзей, забывшихся в тяжелой дреме, нарушали царившее под землей безмолвие. Сашины веки смыкались; против воли он погружался в зыбкий сон. Вдруг где-то на краю сознания, словно сквозь глухую стену, ему почудился далекий, еле различимый вой. Александр тут же открыл глаза, поднялся на ноги и стал внимательно вслушиваться, пытаясь определить, откуда доносится этот протяжный, едва уловимый для ушей гул. Звук напоминал не то завывание ветра, не то вопль далекой сирены и, судя по всему, доносился из того самого тоннеля, в который после отдыха собирались отправиться исследователи. Через некоторое время он стих, оставив после себя смутное беспокойство.
Разбудив спутников, Саша рассказал им о странном явлении. Ребята с трудом приходили в себя после сна. Чувство усталости не отступило, так как отдых выдался слишком коротким.
-- А может, это был шум поезда? -- предположил Василий, вглядываясь в черноту тоннеля.
-- Ты думаешь, я идиот? -- Саша торопливо застегнул пуговицы на штормовке. -- Звук движущегося поезда я бы отличил от воя сирены.
-- Что тут гадать, -- заметил Костя, пристраивая за плечами свой кейс, -- другого выхода у нас все равно нет. Нужно двигаться вперед. -- Он кивнул в направлении тоннеля.
-- Действительно, -- согласился Алекс, уже стоя наготове и держа в руке горящий фонарь, -- отступать некуда. -- Он с сочувствием посмотрел на покрытое ссадинами лицо Колдуна.
-- Тогда в путь, -- заключила Алена, усаживаясь на свое место впереди дрезины и опуская рычаг тормоза.
Продвигались исследователи теперь не так быстро, внимательно вслушиваясь и всматриваясь в то, что таил в себе мрак подземного мира. У молодых людей было такое чувство, что они очутились в одном из аттракционов городского парка, только ужасы здесь были отнюдь не какой-то бутафорией, а самыми что ни на есть настоящими. Их новой кошмарной реальностью.
***
Они провели в пути около часа. Нередко луч фонаря пересекали небольшие крысы-альбиносы: животные неожиданно выскакивали из многочисленных норок, отражая ослепительно-белой шкуркой яркий свет фонарика, и мгновенно скрывались в подобных же укрытиях на противоположной стороне железнодорожного полотна, вызывая своим поведением, да и самим существованием здесь, вдалеке от людских жилищ, необъяснимый страх. Скрип старой дрезины, судя по всему, нарушил покой местных обитателей, спровоцировав среди них суету и смятение.
-- Это невероятно! -- воскликнул Алекс. -- Такое скопление белых мышей, точнее крыс, мне еще не встречалось! А ведь этой ораве нужно чем-то питаться... Значит, неподалеку должен находиться источник, поддерживающий их существование, например, хранилище продуктов, зерна или чего-то подобного! -- Он умолк и обвел взглядом друзей.
-- Ну ты голова! -- саркастически произнес Костя, продолжая работать вконец опостылевшим рычагом дрезины. -- Сами бы мы не догадались.
-- А действительно, ребята, -- сказала Алена, на секунду обернувшись лицом к сидящим позади нее компаньонам, -- откуда под землей такое количество живности?
-- Колдун, ты чего молчишь? -- Саша толкнул плечом сидевшего рядом Василия. -- Давай, выскажи свою точку зрения.
-- Да я все думаю, -- ответил тот, очнувшись от размышлений. -- Мне не дает покоя мысль, как этот ученый, по чьим следам мы сюда забрались, смог проскочить мимо пауков-людоедов невредимым?
-- Невредимым -- это чересчур громко сказано, его ведь нет в живых, -- заметил Александр, продолжая налегать на рычаг.
-- Но погиб-то он уже позже, при совсем других обстоятельствах! -- возразил Василий.
-- Ничего удивительного, -- сказала Алена, продолжавшая «работать прожектором», то есть освещать дорогу перед тележкой. -- Пауков не было видно даже тогда, когда мы приехали на платформу, а значит, их вообще могло еще не быть поблизости в то время, когда ученый там проезжал.
-- Интересно, а чем эти паукообразные чудовища питаются? -- задал новый вопрос Колдун.
-- Пожирают себе подобных, -- ухмыльнулся Константин. -- Ты же видел, как они набросились на подстреленного Аленой сородича!
-- Процветай у них только каннибализм, эти существа не смогли бы так быстро производить потомство, они все давно бы повымирали, -- предположил Алекс.
-- Значит, у них существует еще какой-то источник питания, -- заключила Алена, снова повернувшись к ребятам. -- Например, мумия, которую мы обнаружили, или эти крысы, снующие туда-сюда, или что-то еще -- мы ведь не успели как следует обследовать то место.
-- Одной мумии на всех маловато, -- усмехнулся Константин, взглянув на Алену, -- да и крысы там не попадались. Одни загадки, ей-богу!
-- Держитесь крепче! -- вдруг крикнула девушка и сильно дернула тормозной рычаг.
Дрезина резко замедлила ход и остановилась в тупике, всего в нескольких сантиметрах от металлического отбойника.
Железнодорожное полотно обрывалось рядом с очередной платформой, снабженной системой талей и другими такелажными приспособлениями. Дальше тоннель уходил вглубь уже без рельсов, убегая земляным рукавом в черноту подземного пространства.
Оставив дрезину, группа отправилась обследовать новую местность. Вскоре все собрались в глубине разгрузочной площадки, недалеко от высоких зеленых ворот, явно закрывающих вход в какое-то помещение.
Рядом, на платформе, выстроившись вдоль желтой линии, словно отслужившие свое солдаты, возвышались старые раскуроченные станки. Они застыли абстрактными изваяниями, отбрасывая замысловатые тени, оживающие под лучами ярких фонарей.
-- Похоже, что где-то обновили оборудование, -- произнес Костя, с силой крутанув ржавую фрезу на одном из агрегатов.
-- Итак, что мы имеем? -- Саша посмотрел на спутников, словно командир на вернувшихся с задания разведчиков.
-- Ну... ворота с внешней стороны не открыть, это однозначно. -- Алекс бросил взгляд на громадные чугунные створки, настолько плотно прилегавшие друг к другу, что между ними не смог бы пролезть даже клоп.
-- Но других дверей здесь нет. Я осмотрела все вокруг и ничего похожего не обнаружила, -- сказала Алена и направила луч фонаря в сторону арки тоннеля. -- Железная дорога закончилась, и дальше можно передвигаться только пешком.
-- Слева от ворот, где лежит свалившаяся металлическая опора, я заметил немного паутины: точно такую же мы видели у логова пауков, -- произнес Вася, указывая рукой в сторону.
-- Значит, выход отсюда только через эти ворота? -- Александр снова посмотрел на друзей.
-- По всей видимости, да. -- Костя попытался сдвинуть гигантские двери, изо всей силы уперевшись в них плечом.
-- Короче, с воротами нам не справиться. -- Выключив свой фонарь, Алекс закрепил его на поясе. -- Остается одно: двигаться дальше по тоннелю на своих двоих.
-- Пешком?! -- возмутилась Алена. -- Пешком мы далеко не уйдем. На дрезине -- и то сколько ехали!
-- А что прикажешь делать? -- Саша с укором посмотрел на девушку. -- Остаться здесь и ждать помощи неизвестно от кого?
Снова зазвучал отдаленный вой сирены, похожий на тот, что Саша слышал во время отдыха. Он был протяжным и жутким и вызывал беспричинный страх, неприятное чувство надвигающейся беды. Этот звук доносился со стороны ворот, но не из-за них, а откуда-то сбоку: стена, в которой находилась ниша с воротами, имела продолжение -- она уходила влево параллельно каменной платформе и через пару десятков метров упиралась в торец тоннеля. Костя пошел вдоль нее, прислушиваясь и осматривая с помощью фонаря каждый метр железобетонного бастиона. Наконец он остановился, задрав голову вверх, и радостно воскликнул:
-- Вот оно!
Ребята подошли к нему и под светом сразу нескольких лучей на трехметровой высоте увидели едва различимую металлическую решетку, которая сливалась с почерневшей от времени штукатуркой и дышала чуть колышущимися на сквозняке невесомыми хлопьями застарелой пыли и паутины. Странные звуки, похожие на вой сирены, почти утихли; лишь их слабые отголоски сливались со свистом в ушах, порождаемым глубокой тишиной.
-- Вытяжка хотя и небольшая, но некрупный человек в нее, думаю, пролезет. Это шанс! -- Саша достал пистолет и, прицелившись, выстрелил в решетку. Пуля попала в крепежный болт, отскочила и рикошетом стеганула по талевому монорельсу, на что тот ответил сдержанным звоном, похожим на колокольный. Угол решетки немного отошел от стены, и образовалась небольшая щель.
-- Я сейчас, -- сказал Костя, ненадолго исчез и вернулся с длинной арматурой в руках. -- Это должно сработать. -- Он с трудом просунул конец металлического стержня в образовавшийся зазор и стал раскачивать решетку из стороны в сторону. Ржавые болты постепенно ослабли, и через минуту решетка с грохотом свалилась на пол, подняв небольшое облачко желтоватой пыли. На фоне грязно-серой стены обозначился черный квадрат отверстия, ведущего в вентиляционную шахту.
-- Я, пожалуй, пролезу в этот люк. -- Алена посмотрела на друзей. -- Только меня нужно будет подсадить.
-- Одной туда соваться опасно. -- Саша с ног до головы осмотрел стоявших перед ним людей. -- Пожалуй, Василий по комплекции подойдет. Ростом практически с Алену, худой. Думаю, не застрянет.
-- Я!? -- воскликнул Колдун, явно испугавшись такого поворота событий. Однако, почувствовав на себе пристальный взгляд девушки, тут же добавил: -- Ну, если это так необходимо.
Он снял кейс, сложил на пол лишнюю экипировку и остался в рабочей спецовке, держа в руке фонарь. Алена также освободилась от ненужного на данный момент снаряжения, оставшись в облегающем спортивном костюме, с пистолетом в подмышечной кобуре. В таком виде она выглядела очень сексуально и была похожа на Анджелину Джоли в образе Лары Крофт.
-- Забирайся, -- Алекс плотно прижался к стене, а Саша помог девушке влезть на его плечи. Таким же образом поднялся и Василий.
-- Удачи вам, ребята! -- подбодрил друзей Костя. -- Понапрасну не рискуйте!
Лазутчики, едва протискиваясь меж стенок воздуховода, на карачках посеменили вперед.
Оставшаяся троица, дождавшись, когда шорохи наверху утихнут, принялась обсуждать план дальнейших действий.
-- Значит так, мужики! Пока они обследуют вентиляционные короба, нужно проверить, как далеко тянется тоннель и возможно ли по нему идти дальше. Так что оставьте свои вещи здесь и немного прогуляйтесь, -- распорядился Александр, указывая рукой в ту сторону тоннеля, где отсутствовали железнодорожные пути. -- Кто знает, вполне возможно, чуть дальше снова рельсы появятся: тогда мы сможем перетащить туда дрезину и продолжить путешествие с относительным комфортом. В любом случае далеко не заходите, это опасно. Я останусь здесь, но если потребуется, приду вам на помощь. Алена с Василием, -- заметил Саша, кивнув на черный глаз вытяжки, -- наверняка вернутся быстро, и нужно быть наготове, чтобы помочь им спуститься обратно.
-- Всё ясно! -- кивнул Костя, проверяя висевший на поясе нож.
Помогая друг другу, они с Алексом сгрузили на платформу свои кейсы, включили фонари и через минуту скрылись в горловине тоннеля; некоторое время оттуда доносились обрывки их голосов.
***
Шахта воздуховода была похожа на запутанный лабиринт. Алена перемещалась по ее хитросплетениям ловко, словно кошка; Колдун едва за ней поспевал. Они постоянно петляли: то влево, то вправо, то вниз, то вверх. Им приходилось изгибаться на поворотах и держать друг друга за руки, чтобы спуститься по гладкой вертикальной стене до изгиба, уходящего вниз, или подсаживать друг друга, чтобы добраться до изгиба, уходящего вверх. Так продолжалось до тех пор, пока шахта не приобрела горизонтальное направление и не пошла строго прямо: судя по всему, воздуховод пересекал какое-то длинное помещение.
Напарники остановились у большой решетки, которая располагалась прямо под ними: сквозь неё можно было рассмотреть то, что находилось за пределами замкнутого пространства, в котором они оказались заключены и блуждали уже добрых полчаса. Выяснилось, что они находятся над промышленным цехом. Он не выглядел заброшенным, наоборот, по всей площади огромного зала строгими рядами расположились сверкающие синей краской новенькие станки. Темнота преобладала, но не везде: в дальнем углу строения виднелась застекленная кабинка, в которой помигивала неисправная лампа дежурного освещения.
-- Вероятно, здесь находится секретное производство, -- вслух предположил Василий, оглядываясь на девушку.
-- Скорее всего, так и есть. Но тогда где же люди? Где рабочие? -- спросила Алена шепотом, словно боясь, что ее услышат.
-- Заметь, -- так же тихо ответил Василий и направил луч фонаря на ближайшие станки, -- оборудование только монтируется. Видишь торчащие из пола провода? Так что рабочих может и не быть. Если только наладчики.
-- Ладно, двигаемся дальше, -- решила девушка, проползла несколько метров вперед и внезапно остановилась.
Стены металлического короба заскрежетали и завибрировали; пол под ее коленями начал прогибаться, пока не лопнуло одно из креплений соединительного шва, после чего многометровая секция рухнула вниз, прямо на станки. Василий едва успел ухватиться за край отсека, в котором находилась Алена, и теперь болтался, как белье на ветру, пытаясь забраться внутрь: расстояние до пола было достаточно велико, и шанс благополучно приземлиться был невысок, а взобраться обратно и вовсе близок к нулю. Алене потребовалось много усилий и сноровки, чтобы затащить напарника назад в короб. Едва она справилась с этой задачей, как за спиной послышалось мерзкое стрекотание и странное пощелкивание. Девушка повернула голову и в ужасе замерла: прямо на нее, самодовольно шевеля противными членистыми лапами, надвигалось существо, похожее на гигантского скорпиона с длинными чешуйчатыми крыльями, судорожно вздрагивающими на ороговелых боках продолговатого туловища. Тварь неумолимо приближалась, причем явно с недобрыми намерениями. Медленно, чтобы не спровоцировать преждевременное нападение чудовища, Алена дотянулась до кобуры подрагивающей рукой, обхватила холодную рукоять пистолета, аккуратно сдвинула пальцем кнопку предохранителя и только после этого трижды выстрелила, резко вскинув оружие. То, что секунды назад выглядело грозным хищником, превратилось в блестящее пятно кровянистой слизи, смешанной с беспорядочно раскиданными частицами непонятной биомассы. Лишь несколько уцелевших конечностей подрагивали в углу короба, словно прощаясь с уползающими в темноту людьми.
***
Тем временем Костя с Алексом, увлеченно беседуя, шли по темному тоннелю в поисках исчезнувшего железнодорожного полотна. Они прошагали больше километра, но за это время им встретились только обрушившиеся местами стены, да затопленные грунтовыми водами небольшие ямы. Ничего похожего на рельсовую магистраль не было.
-- У меня такое чувство, что вряд ли здесь проводилось хоть что-то похожее на строительные работы, -- заметил Костя, подбрасывая случайный камешек носком ботинка.
-- Похоже на то, -- согласился Алекс, осветив фонарем грубо обработанный свод тоннеля. -- Наверно, в свое время эту ветку хотели вести дальше, но потом по каким-то причинам передумали и забросили.
-- Смотри! -- Костя указал на уходившее в сторону ответвление, своего рода аппендикс в рукаве основного тоннеля. -- Любопытно, -- сказал он и провел ладонью по гладкой поверхности стенок. -- Здесь нет следов от инструментов, спирального рисунка от бура или машины для проходки тоннелей, -- он на несколько шагов углубился в проход, -- но впечатление, будто сквозь землю тащили исполинский трос величиной с вагон!
Алекс догнал приятеля, и они пошли дальше вместе. Штрек петлял, как уж, уводя исследователей вглубь подземелья. Через некоторое время почва под ногами стала мягкой и пружинистой, словно люди шли по скрытой трясине, порой покачиваясь и теряя равновесие.
-- Тут что-то не так. -- Алекс остановился, придержав рукой приятеля, и принялся внимательно изучать своды тоннеля, освещая их фонариком. Просторный в начале пути коридор сузился; его стены приобрели выраженную багровую окраску и кольчатую структуру. Казалось, они находятся внутри большого красного гофрированного шланга, припорошенного влажной землей. Присмотревшись повнимательней, можно было заметить, что весь тоннель временами вздрагивает, словно огромное пульсирующее сердце.
-- Глянь туда! -- Костя дернул друга за рукав и мотнул головой назад.
На расстоянии десяти шагов, в том месте, где они совсем недавно проходили, края тоннеля по периметру начали медленно сужаться к середине, словно горловина походного мешка, которую стягивают прочным шнуром. Затем из глубины вдруг ожившего и колышущегося, словно студень, штрека стали доноситься жуткие гортанные всхлипы и клокотание. Казалось, люди попали в чрево гигантской змеи.
-- Уходим, быстрее! -- Алекс подтолкнул друга, и они что было сил, утопая ногами в вязкой трясине, поспешили обратно по проходу, который стремительно уменьшался.
Костя первым выскользнул из узкой горловины и, почувствовав твердую почву под ногами, остановился, с ужасом глядя на Алекса, чье обессилевшее тело застряло в горле гигантского червя.
Шкура чудовища состояла из плотно прилегающих друг к другу ороговевших пластин, напоминавших чешуйчатый покров змеи, но змеей оно не являлось; у него отсутствовали зубы, и, скорее всего, оно питалось как дождевой червь, пропуская через себя тонны земли и используя в пищу все, что попадало внутрь. Любое живое существо, неосторожно забредшее к нему в утробу, оставалось там навсегда, медленно перевариваясь в огромном брюхе. Роговой покров огромной головы отливал темно-оливковым глянцем и заметно розовел вокруг ротового отверстия, переходя в мягкую студенистую плоть.
Заметив это, Костя вспомнил про охотничий нож, закрепленный на поясе, и, выхватив его, стал яростно кромсать «губы» чудовища. Не ожидавший такой наглости монстр ослабил хватку, и, воспользовавшись замешательством земляного колосса, Костя всех сил дернул друга за руки. Сдавленное тело подалось вперед, и через мгновение Алекс освободился из смертоносных тисков. Кое-как поднявшись на ноги, друзья поспешили прочь от трубящего, словно разъяренный слон, гиганта, который пустился в погоню в надежде вернуть сбежавший обед.
***
Изрядно утомившись, изодравший в кровь и без того травмированные колени Вася на секунду замер, чтобы отдышаться.
-- Ну что там? -- недовольно окликнула напарника Алена, не позволявшая себе даже на секунду расслабиться, несмотря на дикую усталость. -- Пошли давай. После отдохнем.
Парень глубоко вздохнул и, собрав остаток сил, последовал за девушкой.
Чуть дальше лаз расширился на три четверти, образовывая своего рода площадку, к которой со всех сторон примыкали воздуховоды, подобные тому, по которому перемещались ребята. Они опускались сверху, строгими лучами разбегались в стороны, параболическими отводами устремлялись вниз. У основания каждой вытяжки находились широкие задвижки, приводимые в действие изогнутыми рычагами с подведенными к ним тросами. Посредством этих нехитрых устройств при необходимости перекрывался нужный воздуховод, и это регулировало воздушные потоки в вентиляционной системе. Колдун подобрался к одной из задвижек и попытался привести в действие поржавевший механизм. Заслонка, повинуясь усилиям человека, со скрипом подалась вниз.
-- Работает, -- удовлетворенно прошептал Вася.
-- Тсс! -- зашипела вдруг Алена, прислушиваясь к непонятным звукам, которые приближались с пугающей быстротой.
Казалось, стая голодных волков рыщет по запутанным вентиляционным шахтам, сопя и вынюхивая добычу, со скрежетом отталкиваясь острыми когтями от металлической поверхности.
Не дожидаясь кульминации, Алена достала оружие и подтолкнула парня к спускавшемуся вниз металлическому рукаву:
-- Забирайся быстрее туда! Я прикрою, если получится.
Василий подбежал к оцинкованной трубе, забрался в нее и полетел вниз, едва сдерживаясь, чтобы не завопить на всю округу. Алена устремилась следом за ним, но замешкалась возле заслонки, пытаясь закрыть за собой проход: металлическую пластину заклинило.
В ярком свете фонаря метнулась тень первого выбравшегося из воздуховода монстра. Это была тварь, похожая на ту, что повстречалась напарникам совсем недавно. Разница только в том, что здесь таких существ оказалось множество. Из соседних коробов, один за другим, стали появляться такие же монстры. Алена с силой дернула неподатливую заслонку, но она опустилась лишь наполовину и замерла, упершись в отвратительную клешню, которую успел просунуть в отверстие подоспевший хищник. Девушка направила ствол пистолета на омерзительную конечность и, отвернувшись, нажала на спусковой крючок. Высвободившаяся заслонка легко проскочила вниз, щелкнув в конце спасительным фиксатором. Немного передохнув, Алена отправилась вслед за своим спутником.
Василий мчался по узкой трубе головой вперед. Руками и ногами он упирался в гладкие стенки воздуховода, пытаясь хоть как-то замедлить стремительное падение, но все тщетно: зацепиться было не за что. Даже стыковые швы, на которые он постоянно натыкался руками, не могли притормозить скорость разогнавшегося тела. Через несколько секунд Вася сильно ударился головой о металлическую преграду и, пролетев несколько метров, рухнул на что-то мягкое и холодное. Это что-то существенно смягчило падение, и он замер, зажмурив глаза, пока не почувствовал, что упирается лбом в щетинистую поверхность, испускающую отвратительный запах. Вскочив на ноги и отбросив металлическую решетку вытяжки, валявшуюся рядом, Василий метнулся к стене, возле которой нащупал чудом уцелевший фонарь. Он поднял его и осветил помещение тускнеющим лучом.
Судя по всему, это был морг: отделанные до потолка белым кафелем стены, широкая ванна из нержавеющей стали, вся в кровавых подтеках, несколько столов с лежащими на них трупами, и чуть в стороне -- огромная холодильная установка со множеством ячеек, напоминавших привокзальные камеры хранения. Что показалось Васе необычным, если, конечно, обстоятельства, в которых он оказался, вообще можно назвать обычными, так это гора трупов, сложенных как попало у стены. На них бедняга и приземлился. На полу, среди разбросанных фрагментов человеческих тел, валялся хирургический инструмент, а прямо возле его ног лежала оторванная -- именно оторванная, а не отрезанная -- голова с рыжей запущенной бородой и закатившимися глазами.
Молодого человека охватил нестерпимый ужас. Он попытался облокотиться на стоявшие позади носилки, чтобы не упасть в обморок, но рука опустилась прямо на лицо лежавшего там трупа, и большой палец угодил в раскрытый рот мертвеца. В тот момент Вася испытал самое омерзительное ощущение в своей жизни. От ужаса он вскрикнул, и многострадальный фонарик, выпав из его ослабевших рук, ударился об пол и погас, теперь уже навсегда.
Через мгновение сверху послышался нарастающий шум скользящего по воздуховоду тела -- это была Алена. В темноте, на ощупь, Колдун поспешил в сторону приближающегося звука и принял боксерскую стойку, подав корпус вперед и упершись ногой в основание ножки стола: это должно было позволить ему частично принять удар на себя и тем самым смягчить падение девушки. Пулей выскочив из короба, Алена врезалась в подставленное плечо товарища и довольно жестко упала на кафельный пол; хорошо, что благодаря Васиной предусмотрительности дело обошлось без травм. После сильного удара Колдун снова очутился на куче трупов в обнимку с уже знакомым мертвецом. Едва придя в себя, он вскочил и, как ошпаренный, бросился к девушке, чтобы помочь ей подняться, благо ее фонарь не пострадал, и ужасное помещение снова наполнилось призрачным светом.
-- Да-а-а, -- произнесла Алена, обводя подрагивающим лучом окружающий их трупный «пейзаж», -- наши жучки изрядно поглумились над этими телами.
-- Какие жучки? -- недоумевая спросил Вася.
-- Там, наверху, их тьма, -- сообщила девушка. Столб света, исходивший из ее фонаря, уперся в большую корзину, над которой высилась груда разорванного и окровавленного тряпья. -- Один из таких жучков напал на нас, когда ты чуть не свалился на станки.
-- Ничего себе жучок! -- Вася подошел к освещенной корзине. -- Это был самый настоящий монстр. -- Он брезгливо поднял двумя пальцами кусок оранжевой тряпки, на которой выделялась окровавленная нашивка со знаком биологической опасности.
-- Знакомый комбинезончик, -- заметила Алена, внимательно рассматривая обрывки одежды. -- Вероятно, вся эта униформа снята с находящихся здесь трупов.
-- Ты думаешь, эти твари каким-то образом забрались сюда и устроили кровавое пиршество? -- Василий взглянул на плотно закрытую дверь, часть которой виднелась из-за матовых стенок стеклянного шкафа, а затем на черное пятно воздуховода, которое до их падения было отгорожено прочной решеткой.
-- Они разделались с этими людьми где-нибудь в другом месте, а сюда доставили уже обезображенные трупы. Но это всего лишь мои догадки. Может, они... -- Девушка посмотрела на изуродованные тела погибших мужчин и женщин, лежавшие теперь скрюченными в нелепых позах. -- Может, их постигла совершенно другая смерть. Например, транспортная катастрофа. В любом случае нужно поскорее выбираться отсюда. Ребята нас заждались и, наверное, переживают. Необходимо как можно быстрее найти путь к чугунным воротам и попытаться их открыть. Сообща будет проще разобраться в этом кошмаре.
Алена подошла к белой двери и потянула вниз серебристую ручку. Вопреки пессимистическим ожиданиям преграда, скрипнув, подалась вперед. Они очутились в служебном помещении, где, кроме стола с остатками заплесневелой пищи, разложенной вокруг электрического чайника, да шкафа, забитого служебной одеждой и обувью, больше ничего не было. Напарники пересекли его, вышли через следующую дверь и, свернув за угол, отправились дальше по длинному коридору.
Пред ними стояла трудная задача: не имея ориентиров разыскать в незнакомом месте нужный путь, и все это после часового мытарства по лабиринтам воздуховода. Дежурное освещение и информационные таблички над дверями оказались кстати. Миновав бойлерную, друзья пересекли широкую столовую. Немного запутавшись в хитросплетениях плохо освещенных коридоров, они вскоре очутились перед вывеской «Производство № 8БИС17».
Алена, взяв в руки пистолет, извлекла обойму.
-- Негусто, -- вздохнула она, обнаружив всего три патрона. -- Случись что-то серьезное, и нам конец. -- Девушка вставила обойму на место, передернула затвор и осторожно приоткрыла дверь.
-- То, что нужно! -- произнес Василий, очутившись внутри промышленного комплекса, состоявшего из нескольких конвейерных линий, несметного количества станков и другого современного высокотехнологичного оборудования. Заметив вдалеке покореженную секцию воздуховода, едва не ставшую причиной его гибели, он окончательно убедился, что они с Аленой на верном пути.
***
Саша сидел на полу, опираясь спиной на чугунные ворота, и сильно нервничал из-за долгого отсутствия друзей. Уже больше часа он провел в полном одиночестве и неведении, без малейшего представления о том, что с ними происходит. Александр изо всех сил старался отогнать дурные мысли, но они снова и снова возвращались и бередили душу. Внезапно он ощутил спиной легкий щелчок, словно сработало электромагнитное реле, после чего массивные створки ворот начали медленно расползаться в стороны.
-- Ребята, это мы! -- раздался возбужденный голос Алены.
Саша немедленно вскочил на ноги. В то же мгновение со стороны тоннеля послышался трубящий рев, который приближался, причем очень быстро. Вскоре оттуда появились Алекс с Константином, а следом за ними, на расстоянии двадцати шагов, гналось невиданное чудовище, издававшее леденящие кровь звуки. Александр стремглав рванулся на помощь друзьям и подхватил прихрамывающего Алекса под руку. Поддерживая его с двух сторон, они с Костей бросились к полураскрытым воротам промышленного цеха.
-- Быстрее закрывайте двери! -- выкрикнул Саша, вбегая внутрь помещения. Алена не мешкая нажала на кнопку. Тяжелые створки с протяжным скрипом стали смыкаться и плотно закрылись прямо перед головой безобразной твари. Потерпев неудачу, монстр издал душераздирающий вопль и затих. Через минуту за воротами послышались удаляющиеся звуки его шаркающей по платформе ороговелой кожи.
-- Вроде уполз! Можно разговаривать, -- облегченно выдохнул Саша и подошел к сидящему на полу Алексу. -- Ты в порядке? -- Он подал пострадавшему руку, и тот поднялся на ноги.
-- Ребра болят, но вроде целы, -- сказал Алекс, осторожно ощупывая свои бока. -- А вот ногу, кажется, вывихнул. Наступать очень больно. Но ничего, скоро должно пройти, мне не впервой.
Алена принялась рассказывать о том, что приключилось с ней и Василием. Ее голос часто подрагивал, когда речь заходила об особо острых моментах их похождений, но казался достаточно спокойным, когда описываемые события не несли в себе сильной эмоциональной окраски. Тем не менее закончив рассказ, девушка села на пол у основания одного из станков, прислонилась головой к холодному металлу и требовательно спросила:
-- Саша, что происходит? Куда мы попали? И что с нами будет? Если так пойдет дальше, мы, наверное, скоро все погибнем. Патронов почти нет, продукты тоже на исходе. Даже воды осталась последняя бутылка.
-- Честно говоря, я нахожусь словно в кошмарном сне, -- стирая ветошью с лезвия ножа остатки кровянистой слизи, произнес Константин. -- Мне даже порой кажется, что я вот-вот проснусь, но, ущипнув себя за руку, вновь осознаю, что все это реально. -- Он задрал рукав, показывая друзьям запястье, покрытое маленькими синяками.
-- А я, наоборот, после этих похождений стал более оптимистично смотреть на жизнь, -- присоединился к разговору Василий. -- Мне кажется, что все испытания, выпавшие на нашу долю, посланы свыше. И я уверен, что если мы не будем паниковать, то все в итоге будет хорошо.
-- Ты меня удивила, -- Алекс посмотрел на притихшую Алену. -- Всегда такая настойчивая, смелая, бескомпромиссная, готовая преодолевать любые преграды... а тут взяла и раскисла.
-- Действительно, возьми себя в руки! -- Александр тихонько коснулся плеча девушки. -- Не все так уж безнадежно. Наверняка где-то поблизости есть люди. Об этом свидетельствует многое: электричество подключено, отопление работает. А часы над воротами... Присмотрись к секундной стрелке -- она движется! Это подтверждает мои предположения и говорит о том, что и для нас время еще не остановилось. Насчет продуктов горевать, я думаю, не стоит: ты сама рассказывала, что вы с Васей проходили через помещение столовой. Там наверняка найдется вода и что-нибудь съестное, если как следует покопаться в холодильниках и кладовке. -- Саша обвел друзей взглядом, отмечая про себя, что они немного повеселели, а значит, его жизнеутверждающая речь оказалась полезной. -- Судя по всему, штрековый червь убрался восвояси. Сейчас мы попробуем приоткрыть ворота и забрать наши вещи.
-- Ты прав, к черту сопли! -- решительно произнесла Алена, поднимаясь с пола. -- Ребята, вы ведь простите мне эту минутную слабость? -- Она подошла к электрощиту, нажала кнопку выключателя и снова отпустила.
Гигантские створки немного разошлись и застыли: образовавшейся между ними щели было вполне достаточно, чтобы пролез человек, но явно недостаточно для страшного подземного червя.
После того как снаряжение перенесли внутрь помещения, исследователи разбрелись по цеху в поисках полезных вещей, которые могли бы им понадобиться в дальнейшем.
-- Я нашел связку арматуры, -- раздался голос Кости откуда-то из глубины цеха, -- и наждак. Можно нарезать металлических прутков и заточить их. Все-таки оружие, какое ни есть!
-- Хорошо, займись этим, -- отозвался Александр. -- Только больше не кричи. На всякий случай давайте разговаривать потише.
-- А как же я заточу арматуру? -- недоумевая, снова крикнул Костя. -- От этого будет ого-го сколько шума!
-- Ну... это уважительная причина. Действуй! -- Саша направился к застекленной кабинке, где, как он был уверен, располагался кабинет начальника цеха.
Среди деловых бумаг и прочих документов, лежавших на полках и столе, ему попались чертежи узлов и деталей стрелкового оружия. В толстых зеленых папках, выстроившихся ровными рядами, словно книги в городской библиотеке, находилась технологическая документация. Ознакомившись с некоторыми записями, Саша понял, что этот цех лишь один из многих, входящих в огромную структуру секретного военного производства.
Покинув застекленную кабинку, он вошел в слабо освещенный петляющий коридор. Следуя по нему, Александр вскоре очутился перед коричневой дверью с белевшей над ней надписью: «СКЛАД ГОТОВОЙ ПРОДУКЦИИ». Она была приоткрыта, а из замочной скважины с внутренней стороны торчал блестящий ключ с синей пластмассовой биркой. Немного помедлив, Саша ступил внутрь.
Помещение впечатляло своими размерами. Кое где теплились огоньки дежурного освещения. Посредине строгими рядами возвышались стеллажи, заставленные деревянными и пластиковыми коробками. Справа, вдоль стены, высились металлические контейнеры небесного цвета. Слева от входа, на шаровом полу, желтой разметкой была обозначена стоянка для электрокаров. Там же, на некотором расстоянии друг от друга, находилось несколько машин. Под высоким потолком зависла оранжевая кабина мостового крана. Вдалеке, ближе к центру, располагался стол, большей частью задвинутый под стеллаж. Черная настольная лампа скудно освещала заваленную журналами столешницу. В стороне лежал перевернутый стул. Рядом на полу валялись странные предметы -- подойдя ближе и присмотревшись, Александр распознал в них окровавленные фрагменты человеческого тела. Взяв пистолет наизготовку, Саша осторожно двинулся вглубь помещения. Проходя вдоль стеллажей, он обнаружил на полках большое количество стрелкового оружия и покрытые смазкой детали. Его слух временами улавливал шорохи, доносившиеся из дальнего и самого темного угла арсенала.
Дальше события разворачивались стремительно. С одного из стеллажей, находившегося неподалеку от Александра, что-то с грохотом упало. Включив фонарь чтобы подсветить, он обернулся и увидел пластиковый ящик, валявшийся на полу среди рассыпанных деталей. Почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд, Саша запрокинул голову и заметил, как наверху, среди коробок, в темноту метнулась юркая тень, блеснув в луче фонаря оранжевыми полосками лоснящейся тигровой шкуры. Он вспомнил мумию, обнаруженную вблизи логова пауков; сходство не вызывало сомнений. Увы, судя по всему эта тварь была здесь не одна: от затененной стороны помещения все отчетливее доносились злобное рычание, шорохи и непонятная возня. Александр передернул затвор пистолета, и тут фонарь, который он держал в другой руке, упал на пол и погас.
После секундного замешательства Саша вспомнил, что возле стола находится силовой шкаф. Отступив несколько шагов назад, он не глядя нащупал опущенную ручку и резко дернул ее вверх. В огромном складском помещении стало светло, точно днем, и перед Сашиными глазами возникла крайне неприятная картина: в том месте, откуда недавно доносились непонятные шорохи и возня, на полу лежали растерзанные человеческие тела, а прямо на него, крадучись и скалясь, надвигалась дюжина тигровых приматов с окровавленными кошачьими мордами.
Силы оказались слишком неравными, поэтому оставалось одно: как можно быстрее бежать. До входной двери было недалеко, так что шансы у Александра были, тем более что стометровку он всегда сдавал с хорошими результатами. Развернувшись к выходу, молодой офицер рванул вперед со всех ног так, что все рекорды его подразделения остались бы далеко позади, окажись у него секундомер под рукой. Он даже успел на выходе вытащить ключ, вставить его с обратной стороны и замкнуть спасительную дверь снаружи. Свирепые обезьяны еще долго ломились в закрытый проход, но напрасно: металлическая преграда оказалась им не по зубам.
Вскоре обо всем случившемся Саша рассказывал своим друзьям, устроившись на небольшой скамейке недалеко от стеклянного кабинета.
-- Да... попали! -- дослушав историю, произнес Алекс. -- Нужно срочно вооружаться. Кто чем может.
-- Так у меня все готово! -- воскликнул Константин. -- Сделал, как и обещал. -- Он на минуту отлучился и вернулся с грудой заточенных арматурных стержней.
-- Это как раз то, что нужно! -- Александр взял один стержень в руки и решил пальцем проверить остроту заточки. -- Сработано качественно. -- Он слизнул капельку пунцовой крови с поврежденной кожи. -- Приматы злобны и очень опасны, но все же нам необходимо рискнуть и попытаться очистить от них оружейный склад. Сделать это нужно как можно быстрее. -- Александр взял в руки пистолет и извлек обойму. -- Это все патроны, что у меня остались. Ровно семь.
-- И у меня негусто, -- грустно добавила Алена. -- Всего три штуки.
-- На занятом обезьянами складе оружия предостаточно, -- заметил Саша, окинув взглядом друзей. -- Необходимо только как-то выкурить их оттуда.
-- Это очень опасно. Кроме того, вовсе не факт, что оружием со склада можно будет воспользоваться, -- возразил Алекс. -- Если нет патронов, то все это не более, чем бесполезный металл. А здесь, как я понял, боеприпасы не производят.
-- Алекс, я тебя не узнаю, -- сказал Костя, посмотрев на приятеля. -- Раскинь мозгами: если здесь производят оружие, значит должен быть полигон или стенд, где его испытывают и пристреливают.
-- Совершенно верно, -- Саша поднялся на ноги, взял один из заточенных прутков и, словно копье, запустил его в находившийся неподалеку пожарный щит. Метательный снаряд глубоко вошел в крашеную доску и завибрировал, точно струна. -- Есть у меня задумка, как прикончить кошкообразных приматов. Это не так уж и сложно при условии, что каждый четко выполнит отведенную ему роль.
-- Ладно, не томи, говори, что делать! -- Алена выжидательно посмотрела на Сашу, но вдруг ее глаза округлились, а лицо вытянулось.
Немедленно проследив за взглядом девушки, ребята увидели, что прямо над рухнувшей секцией воздуховода из помятого короба спускается несколько больших пауков, мерно покачиваясь на толстой паутине.
Быстро расхватав снаряжение, молодые люди направились в сторону оружейного склада. Скамейку Костя пристроил в качестве распора между дверной ручкой и основанием противоположной стены.
Вскоре вся группа собралась перед входом в арсенал, прислушиваясь к звукам, доносившимся из-за закрытой двери.
-- Похоже, эти монстры снова принялись потрошить недоеденные трупы, -- Саша осторожно извлек ключ и припал лицом к замочной скважине, пытаясь рассмотреть происходящее внутри склада.
-- Ну, что там? -- нервно спросила Алена, с опаской озираясь по сторонам. -- Надо торопиться. Эти пауки умны и коварны. Скамейка задержит их ненадолго.
-- Теперь слушайте меня внимательно, -- тихо произнес Александр.
Группа собралась в тесный кружок, и заговорщицким шепотом принялась обсуждать план спасения.
Суть предложения Саши заключалась в том, чтобы выпускать из склада по одной кошкообразной твари за раз, придерживая дверь, и сообща уничтожать их арматурой.
-- Сделать это необходимо как можно быстрее, иначе, если подоспеют еще и пауки, мы окажемся зажатыми с двух сторон. Но сначала нужно немного пошуметь чтобы привлечь внимание тигровых обезьян, -- закончил Саша, взглянув на ручные часы.
Компаньоны с ним согласились. Ровно через минуту в коридор впустили первого примата, и кровавая бойня началась.