– Вот так все и было, Джимми.
Память сержанта словно подавляющий разум образный пресс погрузила его воспоминания в то время, когда еще не было полицейского Урга, а был только что закончивший Военную Академию молоденький лейтенант мобильной пехоты Александр Ург.
Ург хорошо запомнил тот день. Местом его первой приписки был десантный крейсер Земных Федераций "Новая Москва". Звездолет "Новая Москва" принадлежал к планетарным, боевым соединениям мобильной пехоты, и отправлялся на свое очередное, боевое задание. Точно так же, как и Александр Ург. Но уже не рядовым пехотинцем, а в звании лейтенанта и командира отряда.
Ург хорошо запомнил все, что происходило в тот день. Тогда он так же отчетливо почувствовал, как у него в груди зарождается странное и не приятное ощущение. Как будто что-то предупреждает его об опасности, которая обязательно должна случиться в его скором будущем. Он находился в командном кубрике десантного крейсера, и был занят обычными, рутинными делами. Его товарищи по службе находились рядом, слушая последний инструктаж бригадного командира о предстоящем десанте.
По мере того, как Ург вникал в сказанное полковником, его нервы напрягались все больше и больше.
Ург невольно нахмурился. Такого с ним не случалось никогда! Даже когда он вступил в свой первый бой, в звании рядового, на планете Гаэла, он не представлял, что у человека может появиться такая бесконечная тоска и потерянность…
Полковник остановился напротив сидевших в своих креслах десантников и, не спеша, продолжил:
– Наша бригада, в числе прочих, десантируется на одну из колоний планетной системы Фомальгаута. Мы высаживаемся первыми, в джунглях колонии Фауста. Напомню, Фауст, – это одна из главных планет этой планетной системы. Рядом находятся такие важные промышленные центры, как Цербер, и Аид. Не я придумал эти названия, но они, можно сказать, говорят сами за себя! Они будут атакованы другими десантными подразделениями, сразу же вслед за нашим выходом на исходные позиции. Как только наши отряды выйдут на заданные маршруты, в действие вступит первая стадия операции "чистка". Мы нанесем скоординированные удары по всем перевалочным базам и стратегическим объектам имеющихся на планете террористических группировок. А так же по основным промышленным центрам системы Фомальгаута в целом. Напоминаю, именно на Фаусте находится главный Штаб, и так называемое переходное правительство "повстанцев". Поэтому на нас с вами возложена прямая задача, – мы должны уничтожить всю коммуникационную систему связи Фауста с другими планетами. Все три батальона бригады должны будут выполнить свою задачу четко и слаженно. Только после того, как будут уничтожены главные базы и опорные пункты террористических группировок, Лига Земных Федераций сможет достичь главную цель операции. Мы с вами, можно сказать, разрешим конфликт там, где он не был разрешен никакими другими мирными средствами!
Полковник выдержал паузу, и посмотрел на сидевшего в своем кресле лейтенанта Урга. Затем снова отвернулся к иллюминатору. Урга ждало первое настоящее задание в должности командира отряда, и он неожиданно почувствовал всю важность этого дня.
Полковник продолжил инструктаж ровным, размеренным голосом:
– Вы знаете, что ситуация в данном секторе космоса, прямо скажем, складывается далеко не лучшим образом, – сухо проинформировал он. – Действия жителей Фомальгаута по отношению к Земным Федерациям попросту абсурдны и бесчеловечны. Не трудно догадаться, как это сказывается на экономике соседних планет.
Он открыл галлографическое изображение местных планет.
– В этом секторе космоса проходит единственный торговый путь, связывающий Земные Федерации с удаленной частью галактики. Отрезанные от снабжения населенные астероиды и даже целые планетные системы обречены на гибель, хотя немалая их часть даже по своим климатическим условиям не пригодна для жизни человека вообще. О технической стороне операции вы уже знаете. И, тем не менее, хотелось бы кое-что уточнить.
Он переключил галлогграфию планетной системы Фомальгаута на ландшафт планеты Фауста.
– Начнем с того, что высадка десантов будет производиться завтра утром, в 6:00 по земному стандарту. Атмосфера планеты идентична земной. За отсутствием подходящих мест для посадки, выброс отрядов будет производиться в более удаленных от расположения объектов точках планеты одновременно. По предварительным подсчетам это составит около пятидесяти километров марш-броска по пересеченной местности. Крупная техника и тяжелое вооружение в намеченной операции задействованы не будут. Запомните, нам необходимо добраться до места предполагаемого удара незамеченными. Мне не хотелось бы думать, что какой-нибудь бродяга из местных случайно наткнется на ваши отряды в передвижении. Словом, у вас имеется достаточно средств, чтобы самостоятельно обезопасить свой маршрут от любого рода случайностей.
Полковник помолчал, и так же сухо добавил:
– От того, как быстро и своевременно мы завершим свою работу, зависит разумное решение колоний Фомальгаута о пересмотре своих бесчеловечных действий. Запомните, на нас с вами надеются те, кто в это время, быть может, уже находится на грани голода и вымирания! В основном, это жители соседних планет, которые всегда снабжались со стороны... старики, дети… словом, люди, которых никто кроме нас с вами не сможет защитить. Большая часть дееспособного населения этих планет давно истреблена в участившихся космических стычках с многочисленными боевиками из отрядов Фомальгаута. Наша задача сделать все четко и грамотно. Как, – мы это уже не раз проходили на наших предыдущих занятиях. Если последовательность наших действий не будет нарушена и теперь, никаких неприятностей при выполнении предстоящего задания у вас возникнуть не должно.
Полковник замолчал, и после непродолжительной дискуссии распустил десантников по своим подразделениям.
Всю ночь напролет Ург не мог сомкнуть глаз. То и дело ворочаясь, и не находя себе места во взмокшей от холодного пота кровати. Он непрерывно думал о том, что его ждет впереди. И только рано утром, в 6:00 по земному стандарту, лейтенант получил возможность на время отвлечься от своих мрачных предчувствий.
Его отряд, в числе других трех отрядов десанта, был высажен в диких джунглях колонии Фауста. И всех их с одинаковой мрачностью встретил не реальный для этих мест кроваво-красный рассвет…
В этот рейд вышли все. Включая бригадного командира, и его главный Штаб. Само командование высадилось в джунглях на самом напряженном участке десанта, после чего людей окружила привычная для этих мест кроваво-бурая растительность джунглей с не реальными красками пробуждающейся с рассветом жизни. Это была характерная черта содержащих атмосферу планет этого сектора космоса. Она сложилась из-за своеобразного преломления лучей в озонных слоях атмосферы. Все увиденные образы Фауста так и остались в памяти Урга уже навсегда…
Из высадившегося на планете десанта не вернулся никто. Кроме чудом уцелевшего Урга!
Это было уже после того, как отряд Урга высадился на планету …
Поначалу все шло нормально.
Но в какой-то момент его насторожил странный шум, идущий откуда-то из глубины джунглей. В следующую секунду он понял, что случилось что-то непоправимое. По доносившимся обрывкам команд и характерным для завязавшегося боя звукам было похоже на то, что возвращающийся из головного дозора патруль нарвался на засаду. Ург повернулся к радисту, собираясь отдать ему приказ связаться с возвращающимися патрулями, но ситуация опередила его возможные действия…
Практически тут же грохоты выстрелов и крики людей послышались и со стороны остальных трех дозоров. Это происходило повсюду, – как на флангах отряда, так и в тылу, где они прошли всего лишь несколько минут назад. Начавшийся в джунглях бой оказался для всех неожиданным. По прошествии трех дней с момента высадки десанта на Фауст, системами слежения с патрульных шатлов на орбите вокруг десантников не было обнаружено ни души. Даже теперь, судя по молчавшему каналу связи с воздушной разведкой, походило на то, что в радиусе тридцати километров вокруг не должно было находиться вообще ничего живого и достаточно крупного, что могло бы привлечь к себе внимание разведки. По большому счету, сам высадивший их на поверхность планеты шатл (класса призрак) гарантировал достаточную безопасность от любого рода случайностей. На Фаусте отсутствовала даже самая примитивная система радарного предупреждения. Ург это знал!
И все же, факт оставался на лицо. Отряд Урга был атакован со всех сторон. И теперь людям оставалось только надеяться, что они успеют подстроить стратегию боя к чужим правилам. К тому же, на чуждой им территории, которая сама по себе таила для инопланетчиков опасность…
Отряд Урга уже рассредоточивался, когда он отдавал приказы сержантам, а те, в свою очередь начали поторапливать командиров отделений и групп. Отряд Урга действовал как один большой, хорошо отлаженный механизм. Как и подобало мобильной пехоте. Ург даже слышал звуки его "дыхания", идущие от передвижения десантников по каналу связи.
Люди в считанные мгновения заняли оборону, и распределили между собой сектора близлежащего пространства. После чего прицелы их бластеров, словно в одном слаженном ритме зарыскали по зарослям лиан в поисках своих первых жертв…
Через мгновение влажный воздух джунглей огласился каким-то не реальным, леденящим кровь завыванием.
Людям начало казаться, что через густые переплетения лиан и ветвей к ним продираются сами демоны из преисподней. И остановить их не могло ничего!
Ург посмотрел на побледневшее лицо радиста. Он понял, что в эфире связи тоже творится что-то не ладное. Однако то, что он услышал секунду спустя, повергло его разум в смятение.
– Сэр, на связь вышел сержант Гордон, – растерянно доложил радист. – Из флангового дозора. Он передает, что на дозор напали… как будто бы… оборотни!?
– Что!?
Ург удивленно, и в тоже время несколько резко обернулся, не веря тому, что услышал.
– Или что-то похожее на них, сэр, – поправился радист, помолчав. – Лейтенант, связь прервалась…
Он замер в ожидании, прислушиваясь к заполнившим эфир помехам, и попеременно выкрикивая позывные всех трех замолчавших дозоров.
Полученная информация настолько ошеломила Урга, что он не сразу понял, что происходит вокруг него самого.
Первым опомнился сержант Флорес. Он вскинул бластер, и выстрелил в прорвавшегося через кольцо обороны невероятного хищника.
Тот действительно был чем-то похож на оборотня. Или на огромного волка, с серебристой, словно стального цвета шерстью, успел подумать Ург. Среди массы животных таких было только двое… остальные были похожи на сюреальный бред картин художника Сальвадора Дали…
А в следующее мгновение все пространство вокруг заполнилось сцепившимися в безжалостной схватке десантниками, и лавиной возникших словно из ниоткуда хищников джунглей Фауста.
Перед самым десантом Ургу довелось просмотреть имеющиеся материалы о флоре и фауне этой планеты. И теперь он готов был поклясться, что подобных кошмарных тварей здесь не должно было быть. В основной массе у них были вытянутые пасти и невероятно острые ряды изогнутых клыков. Густая бурая шерсть с редкой, проблескивающей под ней чешуей, свисала почти до самой земли. Ург знал, что они не могли принадлежать к реальному миру известной человеку галактики.
Казалось, что на них напали настоящие демоны из преисподней, – и имя было им Легион!
От их выдубленных под палящим солнцем шкур исходил отвратительный, сернистый смрад. Он буквально врывался в ноздри людей, напрочь заглушая собой все остальные запахи джунглей. Нахлынувший точно из потустороннего мрака поток, опрокинул оборону десантников в ничто. И даже лейтенант Ург, наравне со всеми, был втянут в общий хаос рукопашной. В следующее мгновение перед ним появилось нечто гибкое и бесформенное, и тут же бросилось в атаку, не давая ему даже шанса опомниться…
Ург не успел осознать, видел ли он эту тварь перед броском. Он не видел даже того, как она продиралась сквозь плотные ряды обороняющихся десантников. И, тем не менее, он успел защититься. Лейтенант знал, что если он не перейдет в контратаку не медля, клыки этой твари доберутся и до его незащищенного горла.
Он резко уклонился от прыжка хищника в сторону, и пропустил его себе за спину. Затем тут же задействовал бластер, направив его смертоносный луч сверху-вниз. Мощный разряд энергии рассек волосатую тушу до самых лопаток, после чего Ург отключил нагревшийся бластер совсем. Использовать оружие в рукопашной становилось опасно. Ряды десантников настолько перемешались с волнами атакующих хищников, что любой прицельный выстрел в равной степени мог уничтожить как чужака, так и своего.
Ург выхватил из снаряжения длинное, видоизмененное мачете, и с яростью бросился в гущу орущей, и утробно рычащей бойни. Смерть и боль уже ни имели значения. Он мог либо погибнуть, либо помочь своим товарищам уйти от беды.
Теперь в ход пошло все! И разящие укусы металла, и смертоносные удары рук и ног, облаченных в металлические бета-усилители. Они являлись не менее грозным оружием, чем все остальное, а нейро-усилители бейта в десятикратном размере увеличивали силу удара рукопашных атак.
В хаосе боя возродилось только одно наидревнейшее правило: "убивать вообще без всяких правил, чтобы просто выжить… и дать свободу не рожденным потомкам!"
Дальнейшее Ург воспринимал уже урывками. Реальность воспринималась им сквозь всплески адреналиновых импульсов уже с трудом. Все они словно провалились в бесконечный, кошмарный сон, из которого никому не суждено было выбраться!
Временами он слышал, как влажный воздух джунглей переполнялся ужасающими звуками боя. Он состоял из дикого рычания хищников, редких звонов ответных выстрелов где-то на периферии бывшей обороны, и смачного чавканья плоти, разрываемой как ударами ножей, так и смыкающимися челюстями хищников. И все это было густо приправлено въедающимся в кровь и будоражащим сернистым смрадом.
Казалось, что разъяренные джунгли Фауста вдруг превратились в раскаленное пекло Ада. Куда и были ввергнуты эти самонадеянные людишки. Лишь изредка среди общего хаоса звуков наружу прорывались отрезвляющие тона суровой действительности. Это был либо скрежет клыков о ферриконовую ткань бронежилетов десантников, либо хруст раздробляемых клыками костей нападающих хищников…
Валившимся на землю трупам не было видно конца, но отчаянные попытки людей хоть как-то сравнять соотношение сил в этом месиве, казались просто бессмысленны. Едва почва джунглей орошалась зеленой кровью инопланетного хищника, как на его месте становилось сразу же двое. И непримиримая схватка людей за выживание с исчадиями ада лишь разгоралась с удвоенной силой…
Все вокруг лишь угадывалось на неосязаемом подсознательном уровне. Ург разрывался на части, пытаясь сохранить порядок на вновь образовавшемся вокруг него пятачке обороны. Ему казалось, что враг был повсюду, и удушал оборону десантников своим численным перевесом…
Ург обнаружил в периметре очередной назревший прорыв, и бросился на место погибшего десантника. Его огнемет выдал по хищникам короткой дугой напалма, и они вспыхнули на удалении от обороны. Повторная дуга напалма прочертила в воздухе свой обжигающий дымящийся след, и полыхнула лавиной огня по наступающему месиву тварей. После чего перекинулась на заросли соседних лиан; там готовилась к броску следующая группа хищников.
Ург перекрыл подачу топлива на смесителе огнемета, и на мгновение замер. Утомленные мышцы отозвались на это тупой, ноющей болью. Сам лейтенант в это время напряженно следил за боем. Люди и хищники словно переплелись в одном клубке копошащихся тел, и Ургу долго не удавалось просчитать стратегию последующих действий. Удивляло то, что животные Фауста не собирались сдаваться не смотря на многочисленные потери…
Схватка продолжалась даже среди сгущающихся сумерек джунглей. Исход поединка был предрешен. И все же, никто из сражающихся не собирался сдаваться. Бесчисленным ордам хищников противостоял хорошо обученный отряд мобильной пехоты. Природа планеты таила в себе неизвестную тайну, и Ургу не удавалось ее разгадать. Фауст оказался для землян неприступен, и требовал дальнейших изучений. За все время боя Ург пытался понять, откуда взялись в джунглях эти не известные хищники, но так и не понял этого.
Ург помогал отряду держаться, прекрасно зная, что сил у них не хватит надолго.
Десантники вырывали из рядов хищников все новые и новые жертвы, и тут же укладывали их в растущую гору обугленных трупов. От цвета льющейся крови джунгли окрашивались в не реально зловещий оттенок.
И вдруг бой утих!
Море рычащих и беснующихся тварей словно по команде растворилась во тьме. Это казалось невероятным. Они одновременно прекратили свои атаки, и бесследно исчезли в зарослях дальних лиан. Все вокруг погрузилось в пугающую тишину и безмолвие… и только ветер разносил по окрестностям пепел и дыхание замерших в ожидании людей.
Ург осмотрелся по сторонам и нахмурился. Джунгли по-прежнему хранили молчание. Он колебался лишь минуту, но затем отдал приказ о переформировании отряда в новую линию обороны. Отряд выполнил его приказ четко и слаженно. После чего Ург повернулся к радисту.
Капрал передал лейтенанту нагретый пластик наушников, а сам занялся точной настройкой связи с патрульными шатлами. Никто из присутствующих не проронил ни слова, понимая, что разговор у лейтенанта предстоит не из легких.
Потери в отряде оказались невероятно огромными. Продолжать рейд в глубь джунглей стало бессмысленно. Некогда полный отряд насчитывал теперь лишь пятьдесят человек. Люди были подавлены и растеряны. Ург понимал, что они не могут быстро собрать силы в случае повторной атаки. Десантники проиграли природе Фауста, не смотря на свое современное вооружение. Удаленные базы повстанцев так и остались для землян недосягаемыми…
И вдруг по всем каналам и пеленгу связи зазвучал сигнал всеобщего отступления. Среди хаоса последовавших докладов люди поняли, что случилось с другими отрядами. Из трех вышедших в рейд батальонов, один был уничтожен сразу же и полностью. Вместе с ним погиб бригадный командир со своим Штабом, а так же и хорошо вооруженная рота прикрытия. Объединенные силы федераций Земли проиграли повсюду. Принятые Генеральным Штабом меры эвакуации были единственным выходом из создавшегося кризиса. Командование Армии выводило остатки десанта, чтобы спасти хоть кого-то из людей от неминуемой гибели. За этими действиями стояли боль и отчаяние нескольких тысяч погибших людей!
На других планетах системы Фомальгаута запланированный десант так и не состоялся…
Мешкать Ург не стал. Едва стихли первые сигналы отхода, он приступил к немедленным действиям. Его голос зазвучал в тишине громко и властно. Он отдал приказ к сбору, и отряд словно закипел в движении. Людей стало слишком мало. Десантники собрали оставшиеся боеприпасы и медальоны погибших, и молча двинулись в путь. Ждать потерянные в джунглях дозоры не имело смысла. Один из них присоединился к отряду еще в начале боя. Из двух других чудом удалось прорваться только капралу Гордону. Но он был тяжело ранен, и его пришлось уложить на носилки.
Тяжелораненых не было вообще. Те, кто падал в бою, погибали мгновенно. Клыки хищников успевали завершить свое дело куда раньше, чем десантники поспевали на помощь. В вопросе, кто первый, природа Фауста одержала превосходство.
В путь тронулись через пятнадцать минут. Но предстоявший двухдневный марш стал казаться людям слишком долгим и изнурительным.
Извивающаяся цепочка десантников углубилась в заросли джунглей, и заструилась там к месту сбора. Джунгли провожали их в тишине и бездействии! Напоследок Ург невольно оглянулся назад. Ему хотелось запомнить это место таким, каким оно стало теперь. Позади осталось его первое боевое крещение в роли командира отряда, и он не хотел его забывать. Ург смотрел покореженные взрывами джунгли, и видел там только обожженные трупы врагов. Они остались позади, среди полностью выгоревшего участка планеты.
В путь он тронулся последним; замыкающим, с отрядным сержантом Флоресом. Он знал, что бой мог вернуться в любую секунду. Поэтому как можно скорее спешил увести людей от этого страшного места.
Джунгли провожали десантников не реальным, зловещим молчанием. Только рокот приближающейся грозы придавал окружающему реальные краски пробуждающейся жизни.
Люди устали. Ург знал, что вскоре им придется сделать привал. Самое большое опасение вызывало состояние капрала Гордона. Оно заметно ухудшилось. Жизнь в нем теперь едва теплилась, да и то только благодаря лекарствам из походной аптечки. Ург знал, что его не удастся донести до места посадки спасательных шатлов. До места сбора было еще далеко.
Через два часа пришлось сделать привал. С момента окончания боя прошло около девяти часов. Приборы и масс детекторы показывали, что путь свободен, но Ург этому не верил. Предыдущее нападение хищников начиналось точно так же! К полудню джунгли окутал плотный туман. Визуальное наблюдение стало невозможно.
Еще через час в джунглях разразился невиданной силы тропический ураган…
Вслед за ним на отряд обрушились новые потоки нападающих хищников.
На этот раз хищники напали в сопровождении грома и молний. В их появлении среди сверкающих сполохов энергетических разрядов было что-то мистическое не реальное. Ни один из приборов так и не зафиксировал их присутствие рядом. Но только пока они не напали! Они словно вышли перед десантниками из потустороннего мира. И снова среди джунглей разразилась ожесточенная схватка. Фауст словно не хотел выпускать людей из своей мертвой хватки.
Ург едва не пропустил начало боя. Хищники напали внезапно и стремительно. Они буквально вгрызлись в походный порядок десантников, и опрокинули их ряды в хаос рукопашной. В месиве снова заработал смертельный механизм когтей и клыков. Удары врага прокатились по ферриконовой защите десантников с утроенной силой. Вместе с этим по джунглям пополз знакомый сернистый смрад.
Вокруг Урга образовался новый рубеж обороны. Десантники использовали в бою все, что имели. К простому вооружению они добавляли гранаты и капсулы со смертоносным газом. Он был безвреден для людей, но убивал любые живые организмы этой планеты. Местами схватка перешла в рукопашную! Десантники использовали мощные армейские бластеры и острую сталь боевых мачете. Гранаты взрывались в самой гуще врага, разбрасывая их останки на добрые десятки метров. Огнеметы десантники использовали только в крайнем случае. Когда были уверены, что огонь не повредит никому из людей. В джунглях сошлись насмерть две господствующие расы с разных непримиримых планет, и в этом бою не было места для жалости. Колебания и страх остались далеко позади, а впереди была только битва за выживание.
Орды хищников вынужденно отступили…
Они скрылись в джунгли через пятнадцать минут. Но затишье продолжалось недолго. Хищники напали одновременно и со всех сторон.
В их действиях появился определенный смысл. По крайней мере, так показалось Ургу. Они забыли о тактике убийц и охотников, а более целенаправленно подчинялись приказам извне. Ург не мог сказать точно, что случилось, но в их действиях было что-то такое, что явно указывало на скоординированные команды чуждого разума. Они передвигались в джунглях четко и беспрекословно. Как обученные в битвах бойцы.
Под конец атаки ряды десантников были смяты и опрокинуты в общий хаос рукопашной. Смерть и грохот прошли по всему рубежу обороны. Люди понимали, что их время подходит к концу, но, не смотря ни на что, продолжали защищать своего командира. Ург бился в окружении нескольких бойцов, и лишь изредка отдавал короткие приказы.
И снова бой утих. Это случилось так же неожиданно, как и в прошлый раз. Казалось бы, хаос битвы вошел в свою завершающую стадию, когда хищники одной волной отступили назад. Последних прорвавшихся к обороне хищников добивали прикладами бластеров. Масса хищников исчезла в темнеющих зарослях джунглей. Одновременно с этим из джунглей послышался леденящий кровь не приятный вой. Над головами десантников прогрохотали раскаты грома, после чего наступила зловещая тишина…
А еще через мгновение утихла и буря.
Люди так и не успели осознать, что случилось. Они долго не могли поверить в случившееся, и осматривались по сторонам, подсчитывая потери. Ург выяснил, что из пятидесяти десантников в живых осталось только десять бойцов. Но они больше не могли продолжать бой. Людей сковала усталость, а раны требовали немедленного медицинского вмешательства.
Это казалось странным, но Ург вышел из пекла боя без единой царапины. Только три длинных извилистых следа от упавшего дерева остались на его правой щеке. Ни один из хищников так и не смог добраться до него.
Радист погиб в последние минуты боя. Он лежал посреди трупов, прикрывая телом рацию. Его не видящие глаза неподвижно смотрели на остывающие горы трупов. Пеленг места сбора пробивался с трудом, заглушаясь статическими разрядами ушедшей грозы и массой коротких докладов от остальных отрядов десанта. Рация была разбита. Ург не мог связаться с командованием, чтобы доложить о возникшем бое. Он просто засек место сбора на карте портативного компьютера, и убрал его в планшет. Вместе с видеозаписью только что прошедшего боя...
......... ........ ......... .......... ............. .............. ......... ................ ....... .........