Он стоял на выступе небольшого утеса, словно слившись с холодным монолитом скалы в одно целое. Казалось, что под ногами охотника, обутыми в кожаные, непромокаемые мокасины, переливается серая, однотонная поверхность моря.
Под основанием скал грохотал белопенный прибой, но охотник уже давно не обращал на него внимания. Все это время он неотрывно всматривался куда-то вдаль.
В руках он привычно сжимал легкий охотничий лук. Он стоял на скале неподвижно, ожидая встречи со своим старым другом. Его колчан был полон прочных, отточенных стрел, но другого снаряжения на нем не было видно.
Впрочем, дубинку и копье он оставил во временном лагере, у берега моря. Там же, у костра, он оставил и походный рюкзак, укрыв его красиво выделанным меховым одеялом. Он взял с собой только самое необходимое, чтобы он ему ничего не мешало
Только нож, сделанный из грубо откованной стали, всегда находился при нем. Но, впрочем, этот предмет всегда оставался для охотника неизменным оружием, с которым он не расставался ни ночью, ни днем. По случаю непогоды он накинул длинный кожаный плащ, который укрывал его под собой вместе с ножом, и с коробку со снедью, для костра.
Гончий из племени Рыжего (так звали его соотечественники родного племени) держал колчан открытым у правого плеча, чтобы выхватывать стрелы, не загораживая себе сектор обстрела. Лук он держал под рукой на крайний случай. Жизнь человека вдали от родного дома была непредсказуема и опасна, поэтому Гончий об этом не забывал…
Он стоял под моросящим дождем, искренне веря, что его друг скоро появится.
Сегодня он пришел сюда не для охоты. Они собрались встретиться на условленном месте заранее, чтобы отметить канун Рождества. За многие годы их встречи стали традицией. Вплоть до этого дня, они ни разу ее не нарушали.
Однако в этот канун Рождества его друг, Говорящий с Ветрами Моря, почему-то задерживался.
Гончий верил, что Говорящий с Морскими Ветрами вот-вот появится, и замер на месте, не решаясь вернуться назад.
Неожиданно он обнаружил, что на поверхности моря странные, неровные полосы. Слегка прищурив глаза, охотник проследил, как дорожка пузырьков словно побежала по воде к желтопесчаному берегу. Затем улыбнулся, убедившись, что из воды показался его друг, Говорящий с Морскими Ветрами.
Его могучая спина на мгновение словно выпрыгнула на поверхности волн, а затем снова пропала. Но через секунду из воды вышел он сам.
Встав на ноги, с необычно широкими ступнями, Говорящий с Морскими Ветрами медленно побрел к берегу, тяжело пыхтя и отдуваясь на ходу.
Глянув на серое, промозглое небо, Гончий начал спускаться с утеса.
Его друг, увидев это, приветствуя помахал рукой. Уже на ходу Гончий отмахнулся в ответ, затем ускорил шаг…
Легко сбежав с утеса, он остановился у костра, ожидая, когда Говорящий с Морскими Ветрами выберется на сушу.
Шаги морянина были тяжелыми и размеренными. От непривычки ходить по твердой земле, его заметно покачивало на ходу.
Говорящий с Морскими Ветрами медленно подошел к костру, и остановился напротив своего друга, Гончего из племени Рыжего. При встрече они оба добродушно улыбались друг другу. Первым нарушил молчание Гончий из племени Рыжего.
– Рад тебя видеть, друг, – приветствовал он.
Говорящий с Морскими Ветрами стряхнул с себя остатки соленой морской воды и, щурясь от непривычно яркого дневного света, приветливо кивнул.
– Я тоже рад встрече, друг, – подтвердил он. – Как дела?
– Ты задержался, – полуспросил Гончий. – Что случилось, друг?
– Кое-какие неурядицы дома. Впрочем, не думай об этом.
– Что-то серьезное?
– Нет. К счастью, уже нет. Я же сказал, не думай об этом.
Видя напряженность в разговоре, Говорящий с Морскими Ветрами добродушно рассмеялся.
– Поверь, все уже в прошлом.
– Надеюсь...
Гончий кивнул.
– Надеюсь так же, что у тебя и в делах все в порядке, друг.
– Все в порядке…
– Что нового дома?
– Да так, ничего особенного. Супруга бранится, а я занят делами. Признаться, ей не нравится, что я слишком много времени провожу вне нашего дома.
– Да, верно. Но такова наша жизнь, – подметил Гончий. – Сегодня непогода, кстати. Ты это заметил?
– Согласен. Промозглый день. Хотя, я привык не обращать на него внимания. Ты сам знаешь, мы мало показываемся на поверхности моря. А внизу постоянно темно. Кстати, чем ты занимался весь этот год?
– Да так. Ничем примечательным.
Гончий пожал узкими, но очень жилистыми плечами.
– Лучше расскажи, что за неприятности у вас получились дома?
– Ты не поверишь… – многозначительно начал Говорящий с Морскими Ветрами
Гончий понимающе кивнул.
– Знакомая песня, – подметил он. – Ты любишь приукрасить события. Но я тебя все же послушаю. Мне всегда нравилось, как ты складываешь слова. Ты это умеешь, друг. У тебя все получается правдоподобно и очень красиво, без грамма лжи.
– Премного благодарен.
Говорящий с Морскими Ветрами, чопорно раскланялся.
– Итак, началось все с того, что нам всем миром пришлось охранять свои поля. Это началось около месяца назад. В сезон приливных волн. Наши посевы были серьезно, и очень серьезно попорчены!
– Ты шутишь? – удивился Гончий. – Но кем?
– Уверяю, друг, так все и было. По сути, нам и теперь далеко не до смеха.
– Но что именно случилось? – удивился Гончий. – Кем были попорчены ваши поля!?
– Нам лучше не упоминать это имя. Но ты, наверняка, понимаешь, о чем я говорю?
Гончий кивнул.
– Да, я понял… хотя, если разобраться, в этом нет ничего удивительного. И все же, как это случилось? Они никогда не нападали на наши места просто так…
– А вот в этом, как я подозреваю, ты прав! Наверное, случилось что-то действительно неординарное.
Говорящий с Морскими Ветрами выглядел растерянным.
– Я, конечно, не могу знать, что именно, но в последнее время от них просто спасу нет. Иногда мне кажется, что они словно повсюду. Как с ума посходили! Наши старейшины, да и военачальники, сбиты с толку их непредсказуемостью… они везде, но их невозможно поймать. Разве что охранять свои посевы денно и ношно!
Гончий нахмурился.
– Хм! Похоже, у вас действительно неспокойно, – согласился он. – Но как такое могло получиться?
– Не спокойно, – не то слово. Это бедствие для наших мест. Только сплотившись, мы смогли противостоять нападениям длинноухих!
– Да, я понял, – Гончий кивнул. – Кстати, у нас есть известие, что нечто подобное происходит по всей планете. Кто-то уже начал поговаривать, что это год такой выдался. Из-за испортившихся отношений между национальностями.
Говорящий с Морскими Ветрами понимающе кивнул.
– Я уже слышал об этом, но не берусь судить эти слухи. У нас внизу действительно не так спокойно, как раньше. Старейшины стали слишком своенравны и мстительны. Наши племена, около года, были на грани междоусобной войны. Но даже теперь это не очень закончилось…
– Это плохо.
– И это не все! Северяне, конечно, готовились к нападению на нас, но теперь не мы ни они не можем содержать свои армии. Не представляю, что будет дальше. Мы вынуждены выживать до следующего урожая. Большая часть наших запасов уничтожена почти подчистую…
– М-да! Это не просто плохо, – это очень плохо! – согласился с ним Гончий. – Но что вы собираетесь делать?
Говорящий с Морскими Ветрами неуверенно пожал плечами.
– Время покажет, – пофилософствовал он. – Впрочем, мы всегда были готовы воевать и защищаться от нападок агрессора. Ты должен это знать, друг.
– Я это никогда не забываю, друг, – подтвердил гончий. – Но что вы будете делать теперь?
Говорящий с Морскими Ветрами неожиданно признался:
– Я уже ни в чем не уверен. До нас дошли слухи, что продовольственные склады северян так же подверглись нападению, и их положение ничуть не лучше, чем у нас. Есть вероятность, что они не смогут что-то предпринять…
– Почему?
– Сам понимаешь, идти без продуктов в голодные земли, – удел умалишенных!
Говорящий с Морскими Ветрами замолчал, но Гончий не дал ему погрузиться в мрачные размышления.
– Но это даже чем-то обнадеживает, – сделал он вывод. – Посмотри на эту ситуацию с другой стороны, друг. Ведь войны больше не будет.
– И всего-то? – возразил Говорящий с Морскими Ветрами. – Похоже, ты не понимаешь, о чем говоришь…
Он посмотрел в глаза друга, и усмехнулся.
– Мы всегда воевали с соседями. На протяжении многих веков. И только так нам удалось сдерживать рост больных и территорию.
– Возможно. И все же, я с тобой не согласен, – Гончий покачал головой. – Лет двести назад у нас было так же неспокойно. Но мы перешагнули через суеверия и лишние распри. Никому не удавалось захватить чужую территорию, не потеряв при этом контроль над своей! А за здоровьем нации нужно следить до рождения и только при соответствующем питании конкретной земли! По правде сказать, это давно записано золотыми буквами в летописях. И ты должен согласиться, что в книге Мудрого о том же сказано куда полнее и грамотнее.
– Это, конечно, понятно. Но как же вы решаете спорные вопросы? – едко усмехнулся Говорящий с Морскими Ветрами. – Сидя у печи, что ли?
Он рассмеялся.
– Именно так.
Гончий спокойно кивнул.
– Все спорные вопросы мы решаем простой дипломатией… ведь у нас есть дальняя связь. Уверяю, наши телепаты очень сильны! А в напряженные моменты мы начинаем бои тысяч профессионалов на ринге! У нас ничто не решается одним человеком. Так мы избегаем глупости знати и равнодушия к народу политиков…
Говорящий с Морскими Ветрами недоуменно пожал плечами.
– Чудно, – признался он, помолчав. – Но это не запретит сумасшедшим говорить то, что вдруг взбредет.
Гончий отмахнулся.
– Такие вещи не проконтролируешь. Что говорит человек внутри дома, нас не касается.
– Хм, я понял, – Говорящий с Морскими Ветрами кивнул. – Но наш образ жизни сложился очень давно. Его будет сложно изменить. Люди всегда противятся новому.
– Вообще-то, все новое, – это хорошо забытое старое. Нужно избавиться от предрассудков в суждениях. Это верно. Но от правильных вещей избавляться не стоит.
– Согласен. Но…
– Не ломай голову. Войны может и не будет.
– Надеюсь. А у вас как дела?
– Пока спокойно. Хотя бытовых проблем всегда хватает. Видел бы ты, что случилось у нас на прошлой неделе.
Говорящий с Морскими Ветрами удивленно повел бровью, слушая друга.
– Что случилось?
– Началось с того, что я проснулся от шума посреди ночи, – начал Гончий. – Дома. Меня разбудили вопли моей жены. Скорее уж тараторение. Сначала я даже не понял, что она говорит. Она металась по комнатам, и собирала в дорогу детей. Только спустя время, я понял, что происходит. Мы уже выбежали из дома, хотя все это время я думал, что случился пожар.
– И что же это было?
– Оказалось, что длинноухие напали на стадо диких буйволов. Они стремительно мчались по прерии через соседние от поселка поля. Жена боялась, что они свернут и снесут наши палатки.
– Представляю.
Говорящий с Морскими Ветрами понимающе кивнул.
– Вам повезло. Это странный факт. Наверное, временами они словно сходят с ума и бросаются на животных. Как может такое быть? Им не нужно мясо, но иногда они ведут себя как настоящие хищники.
– Даже не представляю.
Гончий пожал плечами.
– Да и кто это сможет объяснить? Особенно меня удивляет их способность изменять свое тело по своему усмотрению. Я слышал, что в некоторых местах они даже начали летать…
– Я тоже слышал, – спокойно кивнул Говорящий с Морскими Ветрами. – Эта способность называется мутацией.
– Что ты сказал? – не понял Гончий.
– Это не я придумал, – Говорящий с Морскими Ветрами улыбнулся. – Так сказали наши старейшины.
– Откуда они взяли это слово?
– Они прочитали его в архиве.
– Тогда понятно.
– Еще бы! Там часто встречаются странные слова. А это слово и пояснение к нему, чаще всего. Но я не понимаю одного.
– Чего?
– Ведь оно применяется в основном, к божественным силам. И начинается с умения некой древней расы нашей планеты. Но причем же тут длинноухие? Ведь они простые животные! Мне думается, что это слишком необычно.
Гончий развел руками.
– Ты прав. Это действительно необычно… и тем не менее, это факт.
Он вынул из кармана кисет, вышитый позолотой и отполированной бирюзой, и протянул его другу.
– Давай забудем о бедах, – предложил он. – В конце концов, мы встретились не для этого.
– Ты прав, – широко улыбнулся Говорящий с Морскими Ветрами.
Они молча сели у костра, и закурили.
– Знаешь, думаю, они действительно это могут, – отстраненно выдохнул Говорящий с Морскими Ветрами в сторону костра сизым табачным дымом.
– Что могут?
– Ну, они словно заранее предчувствуют наши беды.
Гончий выпустил изо рта клубящееся облачко дыма и кивнул.
– Верно. И я думаю, что это с чем-то связано. Но как такое объяснишь? Природа ведь, ядрена корень.
– Ты читал о них в книге бытия?
– Да, возможно. Но это в любом случае не просто так. Возможно, наш далекий Двупредок создал их для исполнения своего высшего плана? Если это так, их действия становятся вполне понятны. Получается, что через них он следит за нами со стороны. А иногда исправляет наши ошибки там, где может.
– Ну, ты сказанул, – рассмеялся Говорящий с Морскими Ветрами. – Тебя послушать, так они наши стражи!
– Навряд ли стражи. Скорее наблюдатели. Через них словно сама природа наставляет нас на нужный путь. Я думаю, это правильно.
– Это еще не конец света… длинноухие как наказание.
– Но такими темпами мы истребим все живое на нашей планете…
– И самих себя, – согласился Говорящий с Морскими Ветрами. – Если ты об этом, я согласен. Это действительно плохо.
Он помолчал и вынул из рюкзака бурдюк.
– И все же, есть темы древнее, чем наша жизнь, – напомнил он. – Давай выпьем за встречу!
– Это хорошее предложение, – понимающе улыбнулся Гончий.
Говорящий с Морскими Ветрами достал две каменные чаши, и разлил терпкое вино.
– Удачи тебе, друг! – кивнул он.
– И тебя упаси Двупредок от неприятностей, – поддержал Гончий. – Мы с тобой не так часто встречаемся в последнее время.
– Что поделать, дела, семьи… мы не так молоды, как бывало, – улыбнулся в сторону догорающего костра Говорящий с Морскими Ветрами. – Если бы эта встреча состоялась лет двадцать назад. А ведь сегодня канун Рождества! К вечеру нам надо быть дома…
– Увы! Но ушедшее время уже не воротишь…
Слегка захмелев, они продолжили разговор более оживленно.
– Кстати, как ты думаешь, друг! Откуда нашим жрецам знать, что нам нужно?
– Возможно это так, друг! Но Архив нельзя понять однозначно.
– Тогда, почему бы нам не выпить за длинноухих? – неожиданно предложил Говорящий с Морскими Ветрами. – Если уж все обстоит так, как ты говоришь, пусть эти длинноухие бестии и останутся нашими стражами на все времена и столетия.
– Почему бы и нет? – согласился Гончий. – Ведь мы с тобой не так часто встречаемся. Быть может, в них действительно есть что-то от Всевышнего… как часть природы.
Они выпили и закусили тем, что было под рукой.
На Земле наступил канун Рождества. Хорошо прожаренный на костре длинноухий, с острой приправой, был очень даже кстати.
По сути, это было прекрасно! Дельфин и пес, которые встретили канун Рождества у берега огромного моря, наслаждались торжественным блюдом, которое в древнем архиве "двупредков" именовалось как странное блюдо "индейка". Они, конечно, не знали, что такое "индейка", но длинноухие (или как их в том же архиве именовали странным прозвищем "зайцы") давно заменили собой и индейку, и многое из того, что было знакомо лишь их далеким и всезнающим предкам…
К вечеру они оба благополучно разошлись по домам, где их ждали семьи и дети!