Мне нужно знамя. Позарез – ведь через неделю я хочу услышать ответ «Да». Это дело чести. Я собираюсь попросить ту, расположения которой вот уже несколько лет добивается полгорода, стать моей женой. Прозвучат слова любви, и она не сможет устоять.
Тут без знамени никак, таковы наши традиции. Если наступили в жизни судьбоносные перемены, или вот-вот наступят, значит, пора делать знамя по этому случаю.
Мужчине, который хочет завоевать благосклонность своей избранницы, тоже надо соблюсти все условия.
К её дому он должен явиться непременно на рассвете. Особые похвалы тому, кто сумеет столь точно подгадать время, чтобы первый солнечный луч озарил знамя, когда оно окажется перед входом в жилище любимой.
Чем больше верных друзей у чающего сватовства, тем лучше. Они идут вместе с ним и тем свидетельствуют чистоту его помыслов, искренность пламени, горящего в сердце. Но горе тому, кто ради числа пригласит не только друзей! Врата Правосудия не пропустят их вслед за женихом. И он будет изгнан с позором из города.
Но даже первый рассветный луч и сотня друзей не помогут сбыться мечте, если не будет у претендента знамени, один взгляд на которое скажет больше, чем все слова о любви.
И потому я сейчас еду прочь из города. К счастью, традиции не требуют от мужчин самим делать знамёна. Достаточно найти того, кто сможет понять, чего ты хочешь, и сделать так, как надо.
Настоящих мастеров своего дела немного, и услуги их недёшевы. Но так ли часто приходится заказывать себе знамя, чтобы скупиться на нём?
Я подготовился к этому дню. В мешке, который приторочен к седлу моего коня, прижавшись друг к другу, лежит пара сотен полновесных золотых монет. Этого достаточно, чтобы оплатить услуги самого лучшего Мастера.
Слава о нём давно разнеслась по нашему краю. Да и из других земель часто приезжают к нему.
Он может сделать любое знамя: для войны или для заключения мира, для скорби по ушедшим или для радости от рождения наследника. Для принесения клятвы верности королю или для начала восстания.
Для того, чтобы та, которую ты решил назвать своей женой, ответила «Да!»
И не было ещё такого, чтобы его знамёна хоть в чём-то повторяли друг друга…
Я еду и не знаю, какую цену Мастер назовёт мне. Я даже не знаю, согласится ли он вообще. Но всё равно, хоть путь не близок, а у меня сейчас каждый час на счету – я еду.
Разное рассказывают про него. Одним пришлось заплатить за знамя баснословные деньги. А перед этим – долго уговаривать Мастера. Другим он отказал, например, властителю соседней страны. Хотя тот вроде бы благое дело задумал – мир хотел заключить с давним врагом.
А вот нашему королю сделал, и притом не взял с него ни одного медяка. И правитель пошёл войной на одно княжество. Небольшое, но какой же занозой в заднице оно сидело у всех нас! Две трети торговых путей через него шли. И князь этим пользовался без зазрения совести, чтоб ему! Такие пошлины назначил, что вся наша знать стоном стонала, когда торговцы приезжали в столицу и цены свои объявляли.
А князь ни на какие уговоры не поддавался. Что ж, пусть теперь попробует поставить свои условия из могилы…
Я еду вперёд, а в моём сердце живёт надежда. Я не знаю, почему так повезло нашему королю. Должно быть, Мастер просто пребывал в хорошем настроении. Но верю, что и я достоин знамени, сшитого им.
Мой род древен и славен, а меня называют истинным потомком своих предков. На ристалище, в битвах, на балах и пирах я или первый или один из первых. Я сочиняю стихи, и менестрели делают из них песни. Я беру первые призы на состязаниях. Я знаю, что во многих знатных семьях девушки мечтают о том, чтобы под их балконом однажды появился я: со знаменем в руке и сотней верных друзей за спиной. А некоторые замужние матроны… надеюсь, их мужья никогда не узнают об этом. Я не боюсь поединков, но не могу допустить, чтобы моя честь оказалась замарана сплетнями.
И всё же – почему он отказал королю?
Может, Мастер расскажет мне? Это приятно и полезно: знать то, чего не знают другие.
Надо будет хорошенько попросить его, мне мало кто может отказать. Такова тайная сила нашего рода. Она же – ещё один камень в стене моей надежды на согласие мастера сделать знамя. Если будет надо, я призову эту силу себе в помощь.
Привстав в седле, я оборачиваюсь назад. Город уже далеко, его стены едва виднеются в туманной утренней дымке. А на дороге я замечаю маленькую чёрную точку. Она медленно-медленно движется вслед за мной. Надо же, ещё кому-то понадобилось отправляться в путь в этакую рань!
Я пришпориваю коня: у меня почему-то вдруг возникает желание ускакать от этой точки. Так, чтобы не видеть её вообще.
Впрочем, дело не только в этом невольном попутчике. Поторопиться всё равно не помешает. Дела не ждут…
* * *
Передо мной темнеет вход в пещеру. Вот оно, жилище Мастера.
Пора входить, а я стою и не могу побороть изумление. Он берёт такие деньги за свои знамёна и живёт здесь?!
Усмехнувшись: что же, может, оно и к лучшему, вхожу внутрь.
Длинный извилистый проход ведёт меня в глубь горы. На стенах горят факелы, где-то впереди звучит тихая музыка. Моих ноздрей касается слабый, нежный аромат. Он кажется мне знакомым, но я никак не могу понять, чем же это пахнет.
Ещё несколько десятков шагов, и я оказываюсь в небольшой подземной зале. Хозяина не видно. Положив мешок с золотыми на лавку, с любопытством осматриваюсь, ожидая его прихода.
Мой род дал мне хорошее воспитание. То, что у Мастера хороший вкус, видно сразу. Но почему здесь нет вещей, которые говорили бы о высоком положении и богатстве хозяина? Чего ради скрывать это?
Разбойники? Вряд ли они рискнут проникнуть сюда. Я не раз слышал, что бывает с теми, кто покусился на жилище одного из Мастеров. Каким-то неведомым способом эти люди могут себя защитить. Должно быть, им ведомы тайны древней магии Ушедших.
- Мир тебе, пришедший с открытым сердцем, - раздаётся позади меня голос.
Я слегка вздрагиваю: он сумел войти в залу совсем бесшумно. Так, что я ничего не заметил. Я, давно наученный слышать шаги кошки, подкрадывающейся к своей добыче!
Что ж, видно, рассказы о могуществе Мастеров вовсе не досужие сплетни, как думают многие.
А это – лучший из них.
- Мир тебе, встречающий с открытой душой, - поворачиваясь, отвечаю я ритуальной фразой. И склоняю голову в знак уважения.
- Знаки знатного рода… награды за храбрость… Петель войны нет… - задумчиво бормочет себе под нос Мастер, скользя по мне взглядом. – Клинок мести не вышит… Стрела скорби не надета… да и свадебных сокола с голубкой нет…
Он читает меня, как открытую книгу. Впрочем, это правильно. Так и должно быть. Каждый житель нашего королевства за пару мгновений узнает всё самое важное о встреченном впервые в жизни земляке. Нашивки на одежде, узоры, прочие знаки: нам нет нужды долго и нудно рассказывать о себе.
А вот я ничего не могу узнать о Мастере, и это тоже правильно. Выбирая этот путь, человек отказывается от прошлой жизни.
- Ты пришёл за знаменем сватовства, Дерлек из рода Гхармов.
- Да, Мастер. Я пришёл за ним.
- Чего ты хочешь?
Я удивлён.
- Ты же сам только что сказал, Мастер. Я хочу, чтобы ты сделал для меня знамя сватовства. Я готов…
- Это то, что проистекает из твоего желания, Дерлек. Чего ты хочешь?
Я молчу и смотрю на него. Взор Мастера ясен, но я ничего не могу прочитать в нём.
Вот уж не думал, что мне ещё придётся разгадывать загадки. Не для того я сюда ехал! А может… может, Мастер просто болен? Он уже стар, и…
Хозяин пещеры улыбается, глядя на меня. Я опускаю глаза: мне почему-то кажется, что он и мысли мои читает так же легко, как знаки на одежде. Нехорошо, если так и есть. Мне нужно, чтобы он сделал хорошее знамя, а обида может этому помешать.
Что же, поразгадываем загадки, раз Мастер этого хочет.
Я сказал ему, что пришёл за знаменем. А он спросил, чего я хочу. И добавил: мол, знамя лишь следствие моего желания.
Так чего же я, как он думает, хочу?..
И тут меня осеняет – ну, конечно же!
- Я хочу взять в жёны Гарлию из рода Нарваков, - говорю ему.
- Таково твоё желание? И всё?
- Да, Мастер. А разве мало?
Он усмехается.
- Смотря какое знамя ты хочешь, Дерлек из рода Гхармов.
Я снова чувствую себя сбитым с толку. Может, зря я сюда приехал? Нет бы сразу сказать, сколько стоит, да когда сделает. Так нет, стоит тут передо мной да голову морочит!
- Не стоит давать гневу волю, воин, - Мастер снова усмехается, - Я лишь хочу понять, какое знамя тебе нужно и смогу ли я его сделать. Не моя вина в том, что мы никак не можем договориться.
«То есть как это – сможет ли он сделать знамя?!», - проносится в моей голове. Ведь я приехал к лучшему мастеру, он может всё!..
«Может-то всё, да не всё и не всем делает, - шепчет чей-то голос в моей голове, - Короля соседней страны помнишь? Того, что помириться хотел?».
Помню.
А заодно припоминаю ещё раз всё, что мне известно о знамени сватовства.
Оно отражает желания мужчины и его чувства. Чем лучше мастер, тем красивее будет его творение. Тем яснее оно расскажет избраннице о том, что творится в душе пришедшего к ней. В главной зале моего замка висят знамёна, с которыми приходили покорять женщин мужчины нашего рода. Есть среди них такие, мимо которых и по сей день ни одна девушка не может пройти, не остановившись и не вздохнув. Одно – моего отца.
Что же, я разгадал твою загадку, Мастер. Жаль только, что не сразу.
- Я хочу взять в жёны Гарлию из рода Нарваков и хочу, чтобы она ответила любовью на мою к ней любовь, - говорю я, чувствуя облегчение. Вот теперь всё правильно. Мы сможем договориться. Мастер знает, чего я хочу. Осталось узнать цену. И вскоре…
- Я не могу сделать тебе такое знамя, Дерлек из рода Гхармов, - спокойно отвечает Мастер, и я в очередной раз замираю, глядя на него. Но на этот раз я весьма быстро прихожу в себя. Видно, уже привык к тому, что Мастер то и дело пытается меня обескуражить. Понятное дело: вот и началась торговля. Что же, называй свою…
- Ни за какие деньги, - добавляет он.
Горракх тебя побери, Мастер! Чего же тебе надо?! Почему ты водишь меня за нос вместо того, чтобы сказать всё как есть?!
- Но ты можешь попросить меня сделать другое знамя сватовства, Дерлек из рода Гхармов.
Я смотрю на него, открыв рот. Знаю, что выгляжу глупо, но ничего не могу с собой поделать. А Мастер стоит и ждёт. Смотрит на меня и ждёт.
Нет, он всё-таки сошёл с ума. Зря я сюда приехал. Надо было послушать Гвардона и отправиться к тому, кто в своё время сделал ему знамя. Но нет, мне понадобился лучший! Что ж, вот и получил – выжившего из ума старика, на которого я почему-то трачу своё время!
- Мастера знамён не изображают на полотнищах того, чего нет. Чего ты хочешь, Дерлек из рода Гхармов? Скажи, и получишь знамя.
- Я же сказал! – Я уже с трудом удерживая себя от крика.
- Это твоё последнее слово? – Голос Мастера по-прежнему спокоен. – Тогда я не смогу помочь тебе. До встречи, Дерлек из рода Гхармов.
И он разворачивается, готовясь уйти.
Ярость овладевает мною. Я прыгаю вперёд, желая схватить Мастера за плечо: я убивал людей и за меньшее! Пусть не думает, что ему всё сойдёт с рук!
Но рука проваливается в пустоту, и мне едва удаётся устоять на ногах. А Мастер… он стоит рядом.
- Ты не с того конца берёшься за дело. Загляни в свою душу, только там ты можешь найти ответ.
И Мастер отходит в сторону.
А я плюю на всё и сажусь прямо на каменный пол. Будь что будет, но без знамени сватовства я отсюда не уйду! Будь этот Мастер сумасшедший или нет, он сделает мне его.
«...ты можешь попросить меня сделать другое знамя сватовства, Дерлек из рода Гхармов», - вновь звучит в моей голове его голос. Другое знамя… Для другой девушки? Или?..
Гнев подстёгивает мои мысли.
Мастер, похоже, был готов сделать знамя, когда я ему сказал, что хочу взять Гарлию в жёны. А потом передумал. Передумал…
Почему?
«Загляни в свою душу…»
«…того, чего нет. Чего ты хочешь, Дерлек из рода Гхармов?»
Вот оно что…
Я качаю головой. Да, тут без Ушедших не обошлось. Это они умели читать людские души лучше, чем мы сами – книги. Все наши прорицатели – пыль на дороге под их ногами.
Но…
Но будет ли принято моё сватовство – с таким знаменем?
Может, всё же стоит посетить другого Мастера? Например, того, кого советовал Гвардон?
«Мастера знамён не изображают на полотнищах того, чего нет»…
- Я хочу взять в жёны Гарлию из рода Нарваков, Мастер. И мне нужно знамя сватовства.
- Оно у тебя будет, Дерлек из рода Гхармов, - Мастер кивает головой и улыбается, – но тебе придётся отдать мне все твои деньги.
- Все деньги?! Почему?!.. Почему так…
- Дорого? Потому, что хоть ты и хочешь жениться на Гарлии, вовсе не это – твоё главное желание.
Я с мгновение непонимающе смотрю на него, а затем скриплю зубами. Чтоб он провалился, этот всеведущий Мастер! Да кто ему вообще позволил рыться в моей голове?!
Но явиться без знамени…
Будь прокляты традиции, связавшие меня по рукам и ногам! У меня нет выбора. Я не делал тайны из того, куда сегодня поехал. Вернусь с пустыми руками – позволю любому топтать мою честь в дорожной пыли.
Так что лучше прийти к дому Гарлии со знаменем, которое говорит: я хочу взять тебя в жёны и стать своим в твоём роду. В конце концов, мой род ничем не хуже, а в браке по расчёту нет ничего плохого.
И зачем только я так громко говорил о своей любви?..
Я встаю с пола и, подойдя к лавке, беру мешок с золотыми в руки.
- Они твои, Мастер.
- Ты выбрал, Дерлек из рода Гхармов, - он принимает деньги и кивает головой, - Присядь и жди. Знамя сватовства скоро будет готово. Твоё желание я изображу в точности.
Я усаживаюсь на лавку, а Мастер выходит из залы. У меня есть время подумать.
Похоже, придётся говорить о любви самому. Я сумею объяснить Гарлии, почему свидетельств моим чувствам нет на знамени.
Не хочу доверять это ткани, скажу я. Лишь я могу говорить о моей любви к тебе, прекрасная Гарлия, а вовсе не бездушное полотнище. Слушай же, что я скажу тебе о пламени, пылающем в моём сердце!
Да, так и будет. Необычно. Не так, как у всех. Что же, оно и к лучшему. Я давно слыву ниспровергателем правил. Никто не удивится и не заподозрит неладного.
- Твоё знамя готово, Дерлек из рода Гхармов, - мои размышления прерваны. Я поднимаю голову. Мастер стоит передо мной, держа в руках знамя. - Посмотри на него.
Полотнище взлетает с его рук и, развернувшись, повисает в воздухе. Я смотрю на него… и отворачиваюсь.
Да, оно красиво. Очень красиво. Недаром этого Мастера считают лучшим. Но… это не то знамя, за которым я ехал сюда.
Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять: никакие слова о любви, произнесённые перед домом Гарлии, не помогут. Оно – сильнее.
Я знаю Гарлию.
Меня ждёт отказ. Она слишком высоко ценит любовь.
Дурочка.
Дурочка?..
Перед моим внутренним взором вновь возникает знамя сватовства, которое Мастер сделал моему отцу. А рядом – моё собственное.
Я морщусь.
Нет.
Не дурочка.
Дурак…
А затем я встаю – резко, одним движением.
- Благодарю тебя, Мастер. Твоя работа великолепна. Но я не возьму знамя. Моё время ещё не пришло. Я вернусь к тебе, когда любовь проснётся в моём сердце.
Мастер улыбается. Раньше он только усмехался. Сейчас на его лице открытая и добрая улыбка.
- Ты всё же не посрамил своего отца, Дерлек из рода Гхармов, - говорит он, - Иди, и пусть боги будут к тебе благосклонны. Будь честен в своих желаниях перед собой и другими, и они исполнятся.
Я улыбаюсь в ответ. Лёгкий полупоклон, и вот зала уже осталась за спиной. Я шагаю к выходу.
Снаружи солнце роняет одну за другой стрелы своих лучей на истосковавшуюся по дождю землю и скалы.
Я подхожу к коню. Странно, но он не выглядит утомлённым жарой. Что же, тем лучше, ведь путь предстоит неблизкий.
Сажусь в седло, и только тут замечаю мешок. Мешок с золотыми. Он приторочен к седлу, как и прежде.
Вот оно как…
Благодарю тебя, Мастер – за урок.
Я трогаю коня.
Вот ведь как бывает. Мне и раньше говорили: нет ничего превыше любви. Я слышал об этом в песнях менестрелей. Да что там, я сам слагал такие песни!
О любви мне говорил отец…
А я только усмехался.
И вот здесь, при виде готового знамени – понял. Нет. Почувствовал. Ощутил всей душой.
Я улыбаюсь.
Мастер, жди меня. Я вернусь. И тогда мне не придётся платить за знамя сватовства. Ты сделаешь мне его даром – как моему отцу.
Конь идёт неспешной рысью, и я не тороплю его, погрузившись в свои мысли.
Теперь я снова вспоминаю двух королей. Один хотел заключить мир. Другой решил объявить войну.
Оба пришли к этому Мастеру.
Так чего же хотел тот, кто просил о знамени мира, и чья просьба осталась неисполненной?..
Я не хочу этого знать.