Вторая волна имперских бронеходов накрыла нас нежиданно, рано утром. Они выползли прямо из-за ближайшего холма, обойдя стороной глубокий овраг и заминированый роботами-сапёрами мост. Передовой пост капрала Трэгга бронеходы превратили в пылающий факел походя, даже не останавливаясь. Мы слышали крики солдат Трэгга, горящих заживо, но уже ничем не могли им помочь. Самого капрала тяжело ранило ещё при первой атаке бронеходов вчерашним вечером. Обещанного прикрытия с воздуха так и не было. Кому мы нужны? Мы же просто убийцы...
Из своего окопчика я подбил ракетой одну из машин. Ближайший к горящему бронеход стал разворачивать свой огнемёт в мою сторону. Не дожидаясь неприятностей, я выскочил из своего укрытия и, пригнувшись, побежал в строну блиндажа. В спину мне полетела струя огня, но я успел прыгнуть в окоп и распласться в жиже, которой стал песок после ночного дождя. Спине стало горячо, будто бы её прислонили к печке. Я вывернул шею, пытаясь заглянуть себе через плечо. Вроде не горело. Извиваясь, как червяк, дополз до входа в блиндаж и только там выпрямился, прильнув к смотровой щели. Бронеход уже катился дальше, поскрипывая гусеницами. Тот, в который я попал, стоял неподвижно, но вроде уже не горел. Отложив в сторону ракетомёт, я достал из-за пояса свой любимый 5-зарядный «Хаммер» – в любой момент могли вылезти имперские бронеходчики. Было тихо. Шум боя переместился куда-то в сторону деревни, точнее того, что от неё осталось после трёх дней боёв. Снова пошёл дождь, мелкий и противно-холодный.
- На этой планете когда-нибудь светит солнце? – сквозь зубы проворчал я. Капли дождя попадали в блиндаж сквозь ветхую крышу, сделаную из камуфляжной сетки и широких листьев какого-то местного дерева.
Заскрипел открываемый люк бронехода. Я пригнулся и передёрнул затвор «Хаммера».
Крышка люка с грохотом упала, наружу высунулась голова в характерном для имперских бронеходчиков шлеме в рожками-антенами и повернулась в сторону блиндажа. Пацан. Я присел еще ниже. Грохнули тяжелые ботинки о броню, потом послышался скрип песка. Потом плюхнуло. Ага, значит, он уже в окопе. Дверь медленно отворилась и я нанёс удар рукоятью «Хаммера» прямо по всунувшимуся в блиндаж шлему. Не сильно, чтобы не убить мальчишку. Обладатель шлема тихо охнул и осел на песчаный пол. Рогатый головной убор свалился, открыв длинные светлые волосы. Девчонка.
* * *
Минут через пять она очнулась и увидела перед носом ствол моего «Хаммера». Большие серые глаза смотрели настороженно, но не испугано.
- По-нашему говоришь? – спросил я.
Она кивнула.
- Рассказывай.
- Что?
- Не «чтокай». Сколько вас высадилось тут на побережье? Кто командир? Подкрепление ждёте? Рассказывай всё сама!
Девчонка шмыгнула носом, сплюнула на пол сгусток крови и покосилась на мои жёлто-красные шевроны. Видимо, наслышана про нашу бригаду. Ну так оно даже лучше, сама всё расскажет, без спецсредств.
- Бронеходы все сами видели – восемь. В каждом по три человека. Считать умеете? Десантники вроде вечером будут. Около сотни, не меньше. Всё.
- Командует вами кто? Дурочкой не прикидывайся.
- Командовал... Лейтенант ван Гулд. Откомандовал своё... В моём бронеходе был. Я там одна выжила. Водителя тоже...
Ага. Значит я ракетой командирский бронеход подбил. Эта была первая хорошая новость за сегодняшнее утро.
-Десантниками кто командует?
- А нам, курсантам, не докладывают. Какой-то полковник...
Ого. Значит сам барон ван Шхелден здесь. Других полковников на этом участке побережья вроде нет. Значит что-то серьёзное затевают. Ясно.
- Тебя как зовут?
- Лиам.
- Откуда наш язык так хорошо знаешь?
- В школе учила.
- Отличница, значит.
- Угу.
- А в армию зачем понесло? На подвиги потянуло?
- Какие подвиги... Отца и брата уже убили. В одном бронеходе сгорели. Мать больная, кормить надо, лекарства там всякие... Слушай, а ты меня... сразу? Ну, это... Вы же пленных не берёте, знаем.
- Может, разведка захочет с тобой пообщаться.... – я пожал плечами и достал рацию.
- Седьмой! Седьмой? Это Второй. Взял языка... Что? Да, допросил... Да, только восемь... Все сожгли? Хорошо. Да, первый был мой... Командирский. Благодарю! Что ещё?.. Ожидается рота десанта вечером, командует сам ван Шхелден... А что с этим?... Да. Понял. Отбой.
- Не нужна ты разведчикам.
Девчонка кивнула. Она всё поняла. Одинокая слезинка покатилась по её грязной щеке. Маленькая ещё совсем, почти ребёнок. А ведь это она сожгла пост капрала Трэгга... В куклы бы играть, а не воевать. Или с мальчишками гулять-целоваться... Хотя где они все эти мальчишки? Всех герцог с нами воевать отправил... С нами, с убийцами... Я встал и вздохнул.
- Пойдем.
- Уже?
- Уже.
Лиам поднялась и открыла дверь блиндажа. Мелкий дождь так и не кончался, превратив песчанный пол окопа в грязную жижу.
- Только не тяни. Давай прямо здесь... - буркнула она, глядя в низкое серое мокрое небо.
- Погоди, помереть всегда успеешь.
Девчонка пожала плечами и остановилась.
- Что встала? Вылезай из окопа. И шагай к своему аппарату.
- Зачем?
- Без вопросов. Давай! – я подтолкнул её стволом в спину.
Мы подошли к бронеходу.
- Залезай, - кивнул я ей.
Лиам запрыгнула на гусеницу. Я залез следом.
- Открывай люк, лезь туда.
Она залезла внутрь.
- Горючку сливай внутрь танка.
Лиам нажала какую-то кнопку и тут же послышался шум льющейся внутри жидкости. Завоняло газолином.
- Вылезай.
Она вылезла.
- Тащи труп из той воронки, - я показал стволом.
- Это-то зачем??
- Бегом марш! – заорал я, как на занятиях по строевой подготовке.
Девчушка испуганно взвизгнула и припустила к яме. Там лежал труп солдата, погибшего после вчерашней атаки бронеходов.
- Тащи. Быстрей!
Девчонка схватилась за капюшон комбинезона и, обливаясь потом поволокла труп.
Я наклонился и подхватил тело мёртвого солдата.
- Давай помогай!
Мы вместе втащили труп в люк бронехода. Я сел.
- Всё. Иди.
- Куда?
- Куда хочешь. В город свой, к матери...
Она испуганно посмотрела на меня.
- Что пялишься? Ну! Беги, пока не передумал! Марш!
Лиам вытаращила глаза. Потом повернулась и пошла в сторону джунглей, постоянно оглядываясь на меня.
- Бегом!!! - заорал я.
Она почему-то подпрыгнула и побежала. Вскоре только качающиеся ветки кустов показывали то место, где Лиам скрылась в лесу. Я вздохнул и достал первую за этот день сигарету. Прикурил. Потом намочил тряпку в разлившимся машинном масле и поджёг её. Отошел подальше и горящую тряпку закинул в открытый люк бронехода. Внутри глухо ухнуло и из машины вырвался язык пламени...
Вскоре подъехал вездеход лейтенанта Гага.
- Молодец. Выжил. А наших там четверо полегло. Где пленный? Расстрелял?
Я кивнул и показал на бронеход, из люка которого всё ещё валил чёрный дым.
- Чтобы не смердило трупом.
- Правильно, - кивнул лейтенант.
Конечно, правильно, подумал я. Ведь мы же не стервятники, мы просто убийцы...