В бункере было чисто, как у хорошей хозяйки в парадном котелке. Пахло металлом, электричеством и какой-то химической ароматической смесью. Все койки в спальне были аккуратно застланы бельём первого срока. Таких чистых новых хрустящих наволочек я не видела даже в каптёрке Наварро на сержантской койке. Уж этот мздоимец наверняка припас для себя бельишко не хуже, чем у полковницы! За сотню монет он оформлял любителям замену лазерного ружья на плазменное, а ветераны утверждали, что за полторы тысячи сделает броник "марки два", а табельный можно будет себе оставить. Гвардейки шушукались и подначивали друг дружку, но что-то не видела я ни одну в улучшенной боевой броне. Наверняка брали с него стимпаками за перепихон...
Избранный опять застрял у панели суперкомпьютера Братства и я стала вспоминать, как ёкнуло сердце, когда в парне, пробегающем мимо моего поста, узнала спасителя Арройо. Правда, пока он не спас никого. Мчался тогда галопом и пытался на ходу напялить шлем. Слишком долго его не было.
Я сидела на койке нижнего яруса, смотрела на мой старый броник, лежащий рядом с комплектом моторизованной брони, который получила от Избранного в подарок утром, ждала земляка. И вспоминала...
- Деточка, возьми в горшке сотню монет и сходи в Клэмат, - тихо сказала тётка Морлис и я увидела, что она готова всплакнуть. Наверняка она копила монетку к монетке на чёрный день и ей было очень жалко с ними расставаться. - Браминятник вчера у нас опустел, охотники с угодий который день возвращаются с пустыми руками, - продолжила она и примолкла. - Быка и тёлочку бы... Поторгуйся, отработай, если не хватит денег. Попроси наших собрать фрукты и корешки-цветочки, пусть Хакунин даст тебе порошка. Всё это можно продать городским... - продолжила тётка и опять замолчала.
- Тётушка, а в горшке пусто! Там только засохшее семя хищного растения. Одно семечко...
- Вот он и настал. Наш самый чёрный день сегодня, - прошептала Морлис и заплакала.
- Я ослабела, тётя. Могу не дойти. В деревне совсем не осталось еды. Уже год, как ушёл Ваш племянник. Хакунин рассказывал Старейшине, что трижды являлся ему в видениях и торопил, а Избранного с добычей всё нет и нет. Что же делать?
Тётка Морлис справилась со слезами и хмуро задумалась.
- Надо сказать Нагору, что съедим Смока. Говорила же упрямому мальчишке, что надо было забить пса раньше, пока был не такой тощий. Теперь одни только шкура да кости! - высказалась она наконец и добавила: - Я бы отдала тебе мои точильные камни, но они запропастились куда-то. Чует моё сердце, что вредный племянничек не зря крутился в моей палатке перед уходом, ох, не зря. Ещё и лопату утащил... У Клинта было лишнее копьё, а Лукас всегда держит при себе мешочек с лечебными травками. Скажи им, что нужно собрать что-то для бартера, а то наш Избранный спёр все мои монеты!.. Нет... Не говори. Не надо, чтобы вера в успех его похода подпортилась сплетнями. Пусть уж вернётся с победой. Тогда я сама ему шею намылю! Если доживу... Позови с собой Клинта, пусть проводит тебя до Клэмата. В Храме давно уже нечего охранять. Хватит ему торчать у входа в пещеру!..
Земляк пришёл хмурый и сел на кровать напротив. Поправил подушку, потом полез под неё и вынул отличный боевой нож с красной ручкой, подбросил его пару раз, поразглядывал и снова спрятал под подушку.
Потом обвёл глазами спальный отсек и сказал:
- Сулик всегда на этой койке спал. А парня, с которым я хотел тебя познакомить, убил один гад-анклавовец. Этот парень был агентом Братства Стали. Спокойный, умелый, толковый. Я только что смотрел запись камер наблюдения. Опять ты без жениха осталась.
- Хороший был человек?
- Враг моего врага. Стало быть, мне мог быть другом. И тебе... А Клинт ушёл с тобой или вернулся потом в деревню?
- Вернулся. Дантоны заломили такие цены, что мне бы там с год на пару брам ишачить пришлось. Я всё продала и отправила с Клинтом еду. Перед его уходом нашла в сарайчике старый холодильник и выгребла из него всё, что нашлось. Какой-то оригинал сложил там шипастые кастеты, ножи, колу, самогонку и ещё шашлыки, и фрукты, и даже игуан на палочках, а уж солонины там было... Я уходила в Дыру только через пару дней, а после того, как Клинт еле уволок рюкзак с едой, хозяева этой захоронки так и не хватились пропажи. Я потом уж сообразила, что если сопоставят, Клинту лучше в Клэмат не соваться. Подумают, что он попёр жрачку.
- Не грузись. Это я там склад устроил, - ухмыльнулся земляк. - Всё ты правильно сделала. Знал бы, что ты там будешь, оставил бы на заветной полочке у Бакнеров не только шкуры, но и денег побольше.
- Угу. Я нашла у них в задней комнате стол, а там ключ от дверей Храма Испытаний, ещё два каких-то стальных ключика и аж три пары резиновых сапог. Одни у меня прямо в руках развалились, все в дырках были. Твои?
- Наши. Я свои Смайли отдал, когда возвращались из одного странного места по жгучим лужам. Он и так едва хромал, а тут ещё и сапоги расползлись. Надо было спасать его, раз пообещал, так он и мои в последней луже почти оставил. Хороший он мужик и охотник, каких поискать. Научил меня полезным штукам. Да... Одну лужу никак обойти было нельзя, а у нас на четверых... пятерых, если со Смайли, три пары осталось. Пришлось сапоги кидать через лужу друг дружке, а то сожгли бы ноги. Какие были чудеса меткости! И так на остатках характера и здоровья выбрались оттуда. Там же радиация ещё, отдыхать нельзя было... - закончил Избранный и испытующе глянул.
Наверняка ждал, что спрошу про ключ от Храма Испытаний. А зачем? И так ясно, что он не дрался с Клинтом, а спёр ключ и прокрался. То-то Клинт потом репу чесал в недоумении и удивлялся прыткости нашего Избранного! - А в Дыре подфартило? - прервал он паузу и усмехнулся.
- Нет. После того, как ты городишко на уши поставил, там ни брам, ни работы не было. Желающих стать охранниками переизбыток, а для женщин только одна работка, да и то к клиенту очередь выстраивалась. Ты ж там чуть не два десятка денежных мужиков положил! Устроил в Дыре экономический кризис, да?
- Устроили. Мы устроили. Вик уже четвёртым в команду пришёл. Я его выкупил, а до этого вооружил через окошко автоматическим дробовиком и кожанным доспехом снабдил, а когда ударили с главой Гильдии по рукам и пошёл я его про флягу спрашивать, Вик сам напросился. Тут как раз стали взрываться мины. Я втихаря штук пять рассовал поблизости от постов охраны. Маленько ошибся я с таймером. Плохо тогда умел такие шутки шутить. Но парочка говнюков Мецгера только ногами дрыгнула. Это уже были не бойцы. А тут и Сулик с Кэссиди подоспели... Поваляли Гильдию Работорговцев в лучшем виде! Только один на улицу сбежал, его уже на улице у самой церкви ребята Лары кокнули.
- Что-то ты сказочки рассказываешь! Если в тебя палят с двух десятков стволов да со всех сторон, даже в суматохе половина пуль в тесном помещении твоя!
- А я в честь покупки проставился придуркам. Вика я, вроде бы, купил, как раба, понимаешь? И "обмыли"! Кровушкой... Подождал, пока бойцы всосут пиво, расставил мины и почти успел поговорить с Виком. Когда заваруха началась, противники мазали, как полуслепые. Ещё б не мазать, если в каждую бутылку пива я до проставы позаботился влить по стопке "Рыгаловки"! И аккуратненько закатал крышечки, как было. Хорошо, что успел хоть парой слов с Виком перекинуться, а то толстяк под грохот динамита как принялся бы с перепугу палить во всё без разбору, так и вышло бы непотребство, а не славная победа. Он, когда Сулика со мной увидел в первый день, так аж в лице переменился. Боялся чего-то. Были у них какие-то старые счёты, как видно...
Избранный вспоминал, как это было, а я прошла по следам и видела то, что стало потом, когда его команда двигалась дальше. Ну... Это было то ещё зрелище, если честно. А слухов гуляло!
Пустынное "радио" от одного рассказчика к другому перетолковывало драки в битвы, стечения обстоятельств в подвиги и торжество боевого мастерства, будто в душе у каждого болтуна сидело по призраку легендарного"Холливуда" и взахлёб превращало случайный ленивый поджопник в битву титанов с богами...
- Ты обещала рассказать, как попала в гвардейцы Анклава, - напомнил и поглядел внима-а-ательно. Чисто контрразведка!
- А из Дыры я прям на следующий день ушла. Сразу стало ясно, что нет для нашей деревни никакой пользы там торчать. Дошла до Реддинга, послушала завистливо-восхищённые россказни об отряде, разъезжающем по Пустоши на автомобиле, пересуды о возрождении шахты "Ванаминго", поглазела на виселицу, сходила посмотреть на место, где вы истребили банду Мортона, поняла, что после банкротства одной из шахт, народ ломанётся наниматься на оставшиеся и ушла. Добиться от караванщиков прокладки маршрута в Арройо и доставки стада не удалось, а денег снарядить собственный караван у меня не было. Узнала дорогу в Рино и в Модок. Рино был ближе. А на середине пути встретила трёх молодок, которые шли из Модока в Наварро. Оказалось, что в Модоке засуха, падёж скота и безработица. Торговать-то почти нечем из-за нехватки воды. Три охранницы уволились с караванной службы и завербовались. У старшей от вербовщиков была ксива, а количество "сопровождающих лиц" не ограничивалось. Я всё, что скопила, понесла в Арройо, но застала там только разрушенный мост через пропасть и разглядела разруху на той стороне. Решила, что осталась одна и побрела в Реддинг. Та дамочка, что вела рекруток в Наварро, дала адресок. Там дождалась вербовщиц и ушла с ними к побережью. Патрули в такой же броне, как у тебя, нас не тронули. При входе на базу я сошла за наёмницу, а потом ко мне стал сержант цепляться и постоянно гонял на пост, сволочь. Вот гад! Будто в бинокль за мной наблюдал - только отойду, а он тут, как тут! Я-то думала подзаработать и сбежать, но в учебке жалованье задержали, контракт гарантировал бабки только тем, кто ходит в патрули, да ещё с премиальными, боевыми, походными, надбавками за ранения... Я тебя как раз за день до первой выплаты и встретила...
"Новобранка! Доблестная гвардия Анклава нуждается в твоём мясе! Держи зад в чистоте и про передок не забывай!..." Или: "Па-а-ачему не на посту!!!? Ты у меня будешь турели драить, пока золотыми не станут, доведёшь до блеска, вырожденка! Ну-ка перечисли мне на сколько частей разбирается плазменное ружьё! Шты? Не изучали?! От меня к следующей турели шаго-о-ом марш! К закату проверю. Чтоб всё у меня блестело, как яйца ванаминго! Марш!.." Такие "малые руководящие наборы" и "бодрилки" выскакивали из сержанта по сто раз на дню, а однажды...
Какой-то новенький получил приказ протереть шкуркой оптику сторожевой системы у ворот и освежить сенсоры на плазменных турелях там же. Старательный парнишка взял у ремонтников шкурку, да не ту. Решил прогнуться и на "освежение" сенсоров извёл припрятанную бутылку колы. Будто бы видел, как бродячий парикмахер освежал клиента, прыская на него самогонкой изо рта мелкими брызгами после бритья. Вместо крысиной шкурки тончайшей выделки и спецжидкости для оптики использовал слюни и наждак. "Протёр", огорчился неистребимой мутности и захотел реванша на сенсорах. Их и коротнуло.
Как орал сержант! До меня к ангарам доносились громы из сержантской глотки с отражениями от гладких стен, как будто горлопан прямо в ухо извергался. В течение первого часа занятно было. Он почти не повторялся...
- Ты теперь в армии, сынок. Ты теперь в армии... - пробормотал Избранный будто сам себе. - Кэссиди перед тем несчастным набегом на пещеру грабителей всё никак не успокаивался и говорил со мной до позднего часа. Все спали уже. А старина Кэсс близко к сердцу принял мою беду. Он видел, что последние шептания умирающего Хакунина очень повлияли. Говорил, что наша маленькая армия с партизанской дисциплиной и моим командирством-атаманством - тоже армия. Просто наш Устав не в книжечке с текстами, долг не в присяге на плацу прописан, а делаем мы не то, что подписал генерал в "Приказе"... Делаем то, что приказывает сердце, наша присяга горящими строчками в душе отпечаталась и у каждого своя, а Устав у нас неписанный, зато и не нарушается, раз сами его себе дали. И своё личное жалование из общака никто не просит. Не нужно. Такая армия лучше всех потому, что не за страх, а за жизнь. Не за плату, а по совести...
- Ты про друзей ничего не говоришь. Где они?
- Я один в живых остался. Кэсс в ту ночь говорил, что на войне, как на войне - всякое бывает. Что надо пережить потери и сделать своё дело честно, и помирать будет не страшно. Сулику тогда из гаусски прямо в глаза попали, а он уже нажимал на спуск и всю очередь выпустил в спину Вика. А в Кэсса одновременно вогнали заряды из турбоплазменки и импульсного ружья. Только броня с пеплом и осталась от старого вояки. Видела когда-нибудь, как очередь безгильзового наворченного "хеклера" дырявит тело при выстреле вупор? Вик не сразу умер, но выжить у него шансов не было.
- А псы, Маркус и Горис? А Ленни?
- Пойду на танкере один... Ты теперь в армии, сынок. Ты теперь в армии... Если меня не дождёшься, останешься ты. Жди танкер, а меня на нём с победой. Там электроника настроена на отшвартовку при опасности и возврат к пирсу. Если танкер вернётся без меня... Без нас, без арройцев, ты готовься. С "бозаром" управишься?
- Готовили на стрелка-пулемётчика.
- В шкафчиках полно всего. Только ядерной бомбы там нет. Всё! Спать пора. Завтра на Анклав!
Я уже засыпала, а Избранный перед сном бродил между койками и иногда присаживался и что-то доставал из-под подушек. "Маркус..." Он вынимал измятый засохший цветок. "Вик..." В руках щелчки универсального набора инструментов. "Кэсс..."
Он прощался, а я шептала себе под нос: "Ты теперь в армии, сестричка. Теперь ты в настоящей армии...". Шептала, пока не заснула.