Шел как-то Солдат по дороге. Шел, шел, уже вечер наступил, а вокруг ни одного огонечка человеческого жилья не видно. Только густой лес шумит с обеих сторон.
Слушал его Солдат, слушал, и такая его тоска взяла – ни в мочь. «Хоть черту душу продать, что ли», – думает. А искал себе Солдат службу. Да только нигде в ту пору войны не было – один король нищ и нечем ему платить войску, второй трус, рад бы на соседа напасть, да боится, третий жениться собрался, ему не до сражений. Везде мир, а Солдату есть нечего, потому что деньги давно кончились. И решил Солдат повеситься.
Выбрал сук покрепче, набросил на него ремень, соорудил петлю. Вдруг сзади голос:
– Что это ты делать собрался, служивый?
Вздрогнул Солдат. Обернулся – стоит рядом старуха, то ли в платье, то ли в балахоне черном. Сама высокая, держится прямо, лицо властное, взгляд твердый. Солдат хоть и не робкого десятка, а холодок пробрал. Откуда такая взялась – только что кругом ни души не было – из самой чащи непролазной, что ли?
– Да вот, – отвечает Солдат, – вешаюсь.
А сам смотрит – где-то он уже ее видел. Да вот только где – вспомнить не может.
– А ты кто такая будешь? – спрашивает.
– Я Смерть.
Солдат так и ахнул.
– Смерть?
То-то мне лицо твое вроде как знакомо.
– Верно, – отвечает Смерть, – не раз в битве совсем рядом с тобой была, много товарищей твоих ко мне в руки попало, только до тебя самого так и не добралась.
– Вот, наконец, и добралась. Только поторопилась немного – живой еще я.
– Живой-то живой, да вон петля на суку.
– Днем раньше, – вздохнул Солдат, - днем позже. Уж лучше сейчас, чем тянуть.
– Что же ты встречи так со мной захотел? Теперь мир, тишина. Живи да радуйся.
– Да ведь солдат я, – горько усмехнулся Солдат, – мне за войну деньги платят. А когда мир, не нужен я никому. Чем кориться? Другого ремесла не знаю.
– Хочешь, помогу тебе? – спрашивает Смерть.
– Ты?! За что?
– Солдат ты храбрый, удачливый, зачем такому погибать.
– А чем же ты мне поможешь?
– Посмотри.
Глянул Солдат в ту сторону, куда Смерть показывала, и видит: на пне лежит меч в дорогих ножнах. Подошел он к мечу, взял, вынул из ножен – солнце на стали так и заиграло. Знал Солдат толк в оружии, залюбовался дивной работой.
– Не простой это меч, – слышит он голос Смерти, – не знает хозяин его поражений на поле боя.
Хотел Солдат поблагодарить за подарок, оглянулся – а никого вокруг нет.
Подивился Солдат, но долго раздумывать не стал – отвязал от сука ремень, опоясался, пристегнул меч и бодро зашагал по дороге. Вскоре и ночь наступила. Развел Солдат костер, сел возле него и стал думать к какому королю на службу проситься. И решил пойти к трусливому королю.
Но к Трусливому Королю его не пустили – стоит у ворот дворца охрана и твердит, что, мол, набора в армию нет и в солдатах король не нуждается. Просил их Солдат, просил, а потом обнажил свой волшебный меч, да и погнал стражу до самого тронного зала. Все стражники, что во дворце были, сбежались, но так и не смогли Солдата остановить.
Ворвался Солдат в тронный зал, а Трусливый Король от страха сам не свой – шутка ли, с одним человеком вся дворцовая стража не справилась. А за королевским троном притаился Военный Министр – глаза маленькие, хитрые, так и бегают.
– Ты как смел, солдат, в королевские покои – без позволения? – спросить Трусливый Король постарался грозно и сурово, но дрожь в голосе унять не мог.
– Извините, ваше величество, – ответил Солдат, опустив меч, блеск которого чуть не ослепил короля и его министра, – ваша стража меня не пускала, а уходить нельзя – или в армию поступать или зубы на полку класть.
– Да ведь армии не держу… – начал Трусливый Король, но Военный Министр зашептал ему что-то, поглядывая на Солдата.
– Ага, – кивнул король. – Надо тебя, Солдат, испытать.
– Что ж, испытывайте, – согласился Солдат.
– Так вот. На границе соседнего королевства есть замок. Сможешь его в одиночку взять – примем тебя на службу.
– Ладно, – говорит Солдат.
– Только, что это я тебя послал, никому не говори, – закричал вдогонку ему Трусливый Король.
Получил Солдат в казне довольствия на дорогу и пошел в соседнее королевство. Смотрит – стоит на границе хорошо укрепленный замок. Поплевал Солдат на ладони, взял волшебный меч – и к мосту через ров. А в замке увидели, что он один на штурм идет, подвесной мост не подняли, стоят – смеются: что это там за сумасшедший смерти ищет? Да только не до смеха им стало, когда Солдат в замке очутился, мало кто живым ушел.
Узнал Трусливый Король о победе Солдата и стал держать совет с Военным Министром.
– Давайте, ваше величество, – говорит Военный Министр, – назначим его главнокомандующим. Солдат, судя по всему, непобедим, с таким и все окрестные королевства завоюем и большую армию держать не надо, на жаловании сэкономим.
Так и решили.
Стал Солдат командующим у Трусливого Короля. В какой поход не отправится, всюду победы одерживает, не подводит волшебный меч.
Только Военный Министр места себе не находил, уж очень был жаден. Решил министр избавиться от своего короля, чтобы не делиться с ним добычей, и стал тайно подсыпать ему в пищу яд. Вот однажды возвращается Солдат из похода, а в стране траур – Трусливый Король умер.
Ну, умер и умер. А кому вместо него быть, как не Солдату, его и выбрали. Солдат, конечно, согласился, кому не хочется королем стать. Еще недавно у него в карманах ветер гулял, и холоден и голоден был, а сейчас живет Солдат по-королевски, все у него есть, а богатств, драгоценностей, вывезенных из победоносных походов – не счесть. Да и остальным немало перепадало, от Военного Министра до последнего воина, все довольны Солдатом, его военным счастьем.
Оно же от Солдата никогда не отворачивалось. Завоевал он все соседние земли, и его собственное королевство стало таким большим, что и за год из конца в конец не доехать.
Не стало у Солдата хватать времени на новые завоевания. То тут, то там волнения, а страна-то большая: пока в одно место с войском доберешься, в другом восстание вспыхнет. По-прежнему не знал Солдат поражений, но заметил вдруг, что разъезжает безостановочно из одного конца своего королевства в другой, как по вражескому краю, проливая кровь и ровняя с землей мятежные города и селения.
Сердце у Солдата не было злым, и когда первоначальное ослепление богатством и славой прошло, понял Солдат как много горя и страдания приносят людям его победоносные походы. И чем больше думал об этом Солдат, тем глубже и безысходней погружался в черные мысли. Не выходил у нег из ума волшебный меч и то, от кого он его получил. Все тяжелее становилось у него на душе. и решил Солдат еще раз поговорить со Смертью.
Тут как раз принес гонец весть об еще одном восстании. В несколько переходов королевское войско достигло мятежной области. Армия повстанцев была большой и сплоченной, разгорелась жестокая и кровавая битва. Солдат всякий раз оказывался в самой гуще схватки, кровь забрызгала его с головы до ног, направо и налево падали от ударов волшебного меча неприятельские воины. И вот, на груде поверженных тел, Солдат увидел Смерть.
– Постой, – закричал ей Солдат, – подожди, мне надо поговорить с тобой!
Обернулась к нему Смерть, ветер развивал ее длинные седые волосы, глаза горели суровым торжеством. Вдруг стало тихо, замерли, застыли сражающиеся люди. Только ветер по-прежнему развевал длинные волосы Смерти и трепал складки ее одеяния.
– Ну, – зазвучал в мертвой тишине голос, – о чем ты хочешь спросить меня?
Крепче сжал Солдат рукоять меча и шагнул вперед.
– Ты дала мне волшебный меч, но он не помог мне.
– Как не помог? Разве не избавился ты от нужды, разве не превратился в непобедимого военачальника, разве, наконец, не стал королем?
– Да, я богат, да, я непобедим, да, я король. Но мне тяжело. Что-то не так.
Жутко захохотала Смерть.
– А что же ты хочешь? Или забыл, от кого принял подарок? Я ничего даром не даю.
– Так зачем тогда этот подарок? Ты хочешь меня самого? Возьми. Я не могу так больше жить.
Опять хохот Смерти порвал тишину над застывшим сражением.
– Зачем ты мне сейчас? – взмахом руки обвела она огромное поле боя. – Видишь, сколько у меня других. А сколько я приобрела за время бесчисленных твоих походов! Глупец, я и не думала помогать тебе – я заставила тебя помочь мне. Во время нашей встречи на пустынной дороге кругом царил мир, а, значит, не было у мне добычи. Я дала тебе волшебный меч – и вспыхнули войны. Никогда еще дела мои не шли так хорошо, как сейчас.
– Ты предлагаешь мне себя, – чуть погодя промолвила Смерть и надменная усмешка скользнула по ее бескровным губам. – Ты и так никуда от меня не уйдешь.
И Смерть исчезла. Рухнула тишина, все вокруг вновь заполнили крики сражающихся, стоны раненых, хрипы умирающих. Сражение продолжалось. Но было уже видно, что королевская армия берет верх, еще немного и ряды повстанцев дрогнули, отступили, и затем те, кто еще уцелел, побежали, преследуемые победителями и усевая дороги новыми и новыми трупами.
В оцепенении оглядывал Солдат поле победы, сплошь покрытое мертвецами. И понял он, что был страшно обманут.
Не узнавали солдаты своего короля на обратном пути в столицу. За один день он превратился в старика, с потухшим взором и согбенной фигурой.
По возращении армии было приказано собраться на площади перед дворцом.
Все со смутным волнением ждали, что скажет им король. Вот, наконец, резные двери раскрылись и на балконе показался Солдат. На нем не было ни короны, ни королевской мантии.
– Солдаты, – надтреснутым голосом начал он и вокруг моментально воцарилась мертвая тишина, – долгие годы я вел вас от победы к победе. Я устал. Я больше вам не король.
И ушел с балкона.
С минуту еще стояла тишина, а потом ропот, ширясь и усиливаясь, превратился в недоуменные и протестующие крики. Как!? Разве не одерживали мы все время блистательные победы? Разве не завоевали все соседние королевства? Разве не возвращались каждый раз с богатой добычей?
Но Солдат был тверд в своем решении. Он сложил с себя корону, удалился в небольшой отдаленный монастырь, и не было с тех пор в той обители более кроткого и трудолюбивого монаха.
Волшебный же меч свой он втайне от всех забросил в глубокое озеро.
А королем стал Военный Министр. Но не обладал он волшебным мечом и стал терпеть одно поражение за другим.
Армия начала роптать, требовать возвращения Солдата, по доброй ли воле или силой. Но не хотел Военный Министр расставаться с троном и, кроме того, душила его злоба на Солдата за то, что тот всегда возвращался с богатой добычей, а он, Военный Министр, чаще оказывается бит сам.
И вот однажды темной ночью он напал с отрядом своих верных слуг на монастырь, куда удалился Солдат, и убил бывшего непобедимого короля, а заодно и всех монахов, и, на обратном пути, своих слуг, когда те спали, чтобы никто не мог рассказать, чьих рук это было дело.
Так погиб Солдат.