На забытой планете - затяжные дожди;
Слушай жалобный ветер, треск лучины и жди -
Может быть, он вернется, может быть, навсегда:
В ослепительной глыбе безразличного льда.
Неожиданно для пассажиров “Наоллина”, корабль сотряс взрыв, потом другой. Светлана Говорова вместе со всеми бросилась к большому иллюминатору в кают-компании. Прямо перед ними в пространстве висел эйанский крейсер-охотник, жуткая черная масса, подсвеченная кроваво-красными огнями. Многие пассажиры не смогли сдержать крика ужаса: ничего хорошего не ждало паломников, нелегально направляющихся на Дакасс.
Пятьдесят лет прошло с тех пор, как Новая Эйанская династия в лице Императора Рэйста И’Вайка захватила власть пред Солнцем. Сторонники териев и царей-илиодоров подвергались гонениям по всей Солнечной Империи, простирающейся теперь далеко за пределы системы. За териями охотились как за животными, их брали в рабство и приносили в жертву эйанским богам…
Крейсер подходил все ближе и ближе. Ему не было нужды торопиться: двигатели и вооружение крохотного “Наоллина” уже были выведены из строя.
Сердце Светланы готово было вырваться из груди. Ей было чего боятся. Более чем кому бы то ни было на корабле. Если эйане узнают, что она - младшая сестра последнего из илиодоров… Эйане знали способы заставить говорить кого угодно. И тогда пропадет не только она, но и дело жизни ее царственного брата Александра - создание ордена Скитальцев, одного способного противостоять военной машине Империи.
Металлический лязг и грохот, потом - тишина. Эйане проникли на корабль. Экипаж и те пассажиры, что имели оружие, пытались отстреливаться, но тщетно. Эйане знали свое дело. Уничтожив всех сопротивлявшихся, они перегнали пленников на свой корабль.
Огромный зал больше походил на стадион. Пленников согнали в центр, а экипаж крейсера расположился рядами вокруг. Наступил черед дележа. По старшинству эйане спускались на арену, выбирали пленников и объявляли о своем решении.
- Кссаф И’Тар, трое мужчин - в рабство.
- Инкх И’Ньяххр, женщина и ребенок - в рабство.
- Рума И’Ак, мужчина для жертвоприношения.
Возгласы одобрения в зале. Все они были в черных боевых скафандрах, светлые волнистые волосы все возможных оттенков ниспадали на плечи. Высокие, сильные “белокурые бестии”… Кто-то из них пошел в “охотники” добровольно, других призвали. Один эйанин подошел к побледневшей Светлане и взял ее за руку. Она была молода и красива: пепельно-русые локоны, правильное овальное лицо, крупные серо-голубые глаза. Таких обычно оставляли в живых. Но не всегда.
- Сахр И’Ллар, женщина, для жертвоприношения.
Внезапно во втором ряду поднялся другой эйанин:
- Кириан И’Латт, оспариваю.
Протокол позволял такое, но прецеденты были редки - обычно пленников хватало на всех. Кириан вышел на арену. Он был высок даже для эйанина, его волосы - белы как снег. И’Латт - старинный, но бедный род. Давно она о нем ничего не слышала… Светлана наблюдала за происходящим с какой-то отрешенностью, словно это не ее судьба решалась на арене.
Противники вытащили кривые, отливающие красным виброятаганы, и схватка началась. Бились они превосходно. Холоднокровные эйане не знают равных в поединках. Удар следовал за ударом, уже оба противника получили незначительные ранения, когда Кириан сделал неожиданный выпад и пронзил Сахра насквозь. Эйане похлопали ладонями по броне на коленях в знак одобрения. Победитель подошел к Светлане.
- Кириан И’Латт, женщина, в рабство, - глухо произнес он. Никто не возражал.
Светлана почувствовала, как это славно - жить.
Весь путь до планеты Лаусс, где жил герцог И’Латт, Светлана провела запертой в каюте. Слуги приносили ей безвкусную эйанскую еду. Хозяин не появлялся. Она радовалась этому и тому, что в каюте был иллюминатор. Когда корабль пошел на посадку, она с волнением вглядывалась в месиво облаков. Под рваными клочьями их нижних слоев хлестал дождь. С трудом она разглядела серо-зеленые поля и древний каменный замок - типичное жилище эйанских феодалов ХХII века. Сине-бело-золотые знамена развивались на башнях. Корабль сел в глубокий внутренний двор.
В замке ее отвели в просторную полупустую комнату с узкими окнами, выходящими на бескрайние холмистые равнины. То здесь-то там низкие облака проливались дождями на плодородную землю, а иногда проглядывало огромное розовато-белое солнце. Далеко за лесом виднелся другой замок, тоже неприступный, как скала.
Светлане принесли еду, одежду, рукоделие и несколько книг. Ее надежда на то, что хозяин не будет допытываться, кто она, все крепла. А там, кто знает, может, брат найдет ее и освободит?
Прошла неделя, а она видела только того же слугу, приносившего ей пищу. Ее тревоги поднялись с новой силой. Зачем ее держат здесь? Почему не отведут к другим слугам? Наконец, однажды сам герцог Кириан И’Латт, соизволил заглянуть в ее “покои”.
Эйанин начал без предисловий.
- Вы свободны, - просто сказал он, глядя в сторону.
Светлана не поверила своим ушам.
- Я передумал, мне не нужна рабыня. Мой слуга отвезет вас в порт.
Она встряхнула головой в недоумении: рисковать ради нее жизнью на корабле, а теперь просто отпустить?! И вдруг она все поняла: он не был врагом, этот эйанин. Призванный в Армию помимо его воли, он спас ее единственным возможным способом. Не удивительно, что о боевых подвигах рода И’Латт эйане давно не слагали песен! Они же были терии, затаившиеся на веках в своем укромном замке, на забытой всеми планете! Но почему же Кириан сразу не признался ей? Опасался, что она шпионка Императора?
- Я… - начала она и осеклась. А вдруг это он разыгрывает всю комедию, чтобы вкрасться в доверие?
Так они стояли и смотрели друг на друга. И чем больше смотрели, тем яснее становилось, что слова не нужны. Светлана и не заметила, как уткнулась ему в плечо, вся в слезах.
- Простите, - она отстранилась.
- На какую планету вам нужно? - спросил он.
- Я не знаю, - она собиралась в монастырь на Дакассе, но идея стать послушницей почему-то не казалась больше такой блестящей. - В какой-нибудь из миров старого Содружества, не очень заполненный шпионами Империи…
- Транспортные пути небезопасны. До Дакасса, Итарана или Альмены вам одной не добраться. Если хотите, оставайтесь пока здесь. Я постараюсь связаться со Скитальцами, чтобы вас забрали.
Она радостно кивнула.
- Как ваше имя?
- Светлана Говорова, - набравшись духу, выпалила она.
Ранним утром двое всадников прогуливались по росистым полям и рощам, покрытых легким сиреневым туманом. Над ними горой нависал замок И’Латт, с его скошенными вверх стенами, окнами-бойницами и каменными воинами по карнизам.
Светлана, в белых шелках, расшитых диковинными зверями, скакала рука об руку со своим женихом, герцогом И’Латтом. Те несколько недель, что она провела на Лауссе, были самыми счастливыми в ее жизни. Долгие прогулки по герцогским владениям днем, вечера в его библиотеке, полной запрещенных в Империи книг и разговоры, разговоры, разговоры. Кто мог предположить по началу, что этот суровый с виду эйанин в душе поэт!
Всадники приблизились к опушке - границе поместья И’Латта.
- Чей замок виднеется там, за лесом? - спросила Светлана.
Герцог слегка нахмурился.
- Совсем недавно замок был перепродан и никто из соседей не знает толком кому. Среди крестьян ходят слухи о каком-то злобном колдуне. Мои пастухи видели странного зверя здесь позавчера - одной тебе сюда лучше не ездить.
Зря Кириан сказал так. Лес поднимался перед ними - таинственный, но не пугающий. Капли падали с листа на лист, в подлеске шуршали гигантские бурые мыши. Светлана пожалела, что еще не была в диком лесу на этой планете.
Когда через несколько дней герцог был занят делами и Светлана поехала гулять одна, незаметно для себя она стала забирать все ближе и ближе к лесу, пока вдруг ни оказалась в самой его чаще. Вдаль от опушки подлесок редел и ехать было не трудно. Кроны деревьев терялись в туманной дали, то здесь то там, словно застывшие гномы, попадались высокие грибы с яркими колпаками. Пахло прелой листвой и какими-то цветами.
Вдруг она увидела зверя. Его силуэт проскользнул между двумя деревьями в тумане, но она успела почувствовать могучую плавность движений крупного хищника. Было в нем что-то чуждое - не только потому, что Светлана знала: такие звери на планете не водятся. Девушка, стараясь сохранять спокойствие, собралась повернуть назад, но тут поняла, что потеряла направление. Со всех сторон был все тот же влажный туманный лес.
Через несколько минут, показавшихся вечностью, она увидела силуэт зверя снова - он промелькнул уже гораздо ближе. И вдруг она услышала то, на что не могла и надеяться - стук копыт, приглушенный опавшими листьями. Через мгновение из тумана возник всадник. Подъехав, незнакомец галантно поклонился. Он был в добротном охотничьем костюме, на белом итаранском коне.
- Я так рада, что вы подоспели вовремя, - дрожащим голосом произнесла Светлана. - Здесь бродит какое-то чудовище.
Незнакомец покровительственно улыбнулся.
- Не волнуйтесь. Это всего лишь мой охотничий пес. Леди Светлана, невеста герцога И’Латта, если не ошибаюсь?
Она кивнула. Слухи, очевидно, распространялись здесь быстро.
- А я ваш новый сосед, - сказал незнакомец.
В этот момент издали донесся страшный рев.
- Трезор зовет, - усмехнулся охотник. - Это вам.
Он вдруг достал из-за спины и протянул Светлане крупный необычный цветок. Черную середину обрамляли красные узкие лепестки, словно язычки пламени плясали на угольке. Светлана поднесла цветок к лицу. Запах был сильный, дурманящий. Внезапно что-то больно кольнуло в носу. Девушка поднесла к лицу платок - на нем осталось пятнышко крови. Она подняла глаза, но незнакомца и след простыл. Туман растаял, и солнце показалось из-за туч. На фоне его огромного диска в просвете между деревьями виднелся замок И’Латтов. Светлана поспешила домой, недоумевая, как ее, обычно такую осторожную, сюда занесло и кто такой этот сосед - даже лица его она не запомнила.
Если бы она обо всем рассказала Кириану! Но по возвращении домой она нашла в замке своего брата Александра с “дружиною” Скитальцев, гостей на готовящейся свадьбе, и странные происшествия этого утра были совершенно забыты.
Свадьбу сыграли через несколько дней - без лишнего шума, конечно. Церемония прошла в тайном храме в пещерах глубоко под замком. Потом процессия долго поднималась вверх по каменным ступеням, новобрачные рука об руку, а за ними шли Скитальцы со свечами в руках и пели строгие, но прекрасные песни териев. Светлане так хотелось, чтобы это шествие никогда не кончалось!
Тем же вечером она слегла с неизвестной болезнью: она часто теряла сознание и очень ослабла. Местные доктора ничем не могли ей помочь.
На пятый день, когда герцог и Александр беседовали в кабинете хозяина, вбежала перепуганная сиделка с криками “Зверь! Зверь!” Мужчины бросились в покои Светланы. Она лежала без сознания, окно было распахнуто, и ветер играл портьерами. На подоконнике чем-то острым, словно когтем было нацарапано по-эйански “даррух-эс кума йорр”. Поверх лежал засохший красный цветок. Внизу не было заметно никаких следов ни зверя, ни человека.
Герцог прикрыл окно. Надпись была из эйанских ритуальных песнопений и значила “она родит великого воина”. Через день Светлана пришла себя совершенно здоровой. Ни Кириан, ни Александр ничего не сказали ей о происшедшем.
Прошло несколько месяцев, и черные дни настали для общины герцога И’Латта. Люди Императора заподозрили его в измене и, чтобы спасти себя и свою супругу, готовящуюся стать матерью их первенца, семейство вынуждено было бежать. Крестьяне сейчас были в большей безопасности без своего опального господина.
Несколько лет назад Кириан случайно открыл планетную систему, спрятанную в пространственной аномалии. На единственной пригодной для жизни планете в этой системе, Сьерразуре, он построил дом для себя и Светланы. Здесь они должны были быть в безопасности, словно у самого Кинтанари на Альмене.
Дом стоял в горной долине, на высокой террасе, вокруг раскинулись вековые синие деревья, а внизу непрестанно шумела река с ледяной водой. Яркие причудливые цветы пестрели на поляне вокруг. Когда Кириан впервые прилетел сюда, он нашел что-то вроде древнего вытесанного из камня фундамента. На нем он поставил обширный сруб и увенчал его островерхой крышей.
Светлана полюбила планету Сьерразур, долину Говорящей Воды и их новый дом с первого же взгляда. Она наткала ковров и занавесок, развесила по бревенчатым стенам репродукции альменских пейзажей Виктории Сидоренко, убрала детскую комнату золотыми звездами и планетами. Когда маленький Эйвери появился на свет, она хлопотала над ним, как неутомимая пчела. Все должно было быть лучше некуда. Но Кириан стал отдалятся от нее. Целыми днями он бродил по горам и долинам, охотясь, собирая лесные плоды и разгоняя бури на метеостанции. Вечерами он был молчалив и задумчив. Светлана не могла понять почему. Вскоре он устроился работать пилотом в соседней системе и начал пропадать неделями.
Так прошло два года. Эйвери рос смышленым и добрым мальчиком. Теперь у него была еще и младшая сестра, Гаяна. Малютке не было и месяца, когда погода в долине внезапно не на шутку испортилась.
Трое суток бушевала страшная буря, и хозяин планеты не смог ее остановить. Вечером четвертого дня у ворот Дома бешено зазвонил колокольчик. Светлана взяла фонарь и спустилась вниз. Только Скитальцы знали дорогу сюда, но когда хозяйка открыла дверь, на пороге стоял незнакомец.
Ледяным холодом дохнуло снаружи, и Светлана задрожала, несмотря на теплую шаль. Перед ней в тускло-желтом свете фонаря стоял горбун в черном балахоне, нос крючком, редкая бородка, сумасшедшие глаза на выкате.
Незнакомец подозрительно уставился на хозяйку. Та отступила, чувствуя, как страх заполоняет сердце. Незваный гость еще ничего не сказал, но кривые его губы уже шевелились. Наконец он прошипел:
- Хозяин-то дома?
Она чувствовала, что горбун и так знает.
- Да, он только что из рейса и отдыхает. Что ему передать? - как можно спокойнее сказала она. Впускать незнакомца ей не хотелось.
- Он служит пилотом, муж твой? Знаю, - пробормотал горбун. - Только чтоб из дома сбежать. Только чтоб подальше от маленького Эйвери…
- Кто вы такой? - Кириан услышал голоса и спустился к дверям. По неуловимому оттенку голоса эйанина Светлана поняла, что муж взбешен.
- Я-то? Можете звать меня Алли. Я знаю, он думает с малышом что-то не так, - горбун кивнул на Кириана. - И он прав… Странный мальчик и странные события предшествовали его появлению на свет.
Тут Кириан недвусмысленно потянулся за оружием и показал незнакомцу на дверь.
- Убирайся!
Горбун, хихикая, вдруг распрямился и вырос, лицо из гротескного превратилось в зловещее.
- Я мог бы убить тебя, - сказал он совсем другим голосом, - но я оставлю это для малыша… Когда он вырастет и станет великим воином!
Незнакомец повернулся и растаял в ночной буре.
- Что это он такого наговорил? - все еще вздрагивая и ничего не понимая, проговорила Светлана. Кириан обнял ее за плечи и повел наверх.
- Наши враги скажут все, что угодно, лишь бы испугать нас и сбить с толку. Теперь, когда они нас нашли - на Сьерразуре не будет больше покоя.
Оставив мужа у камина, Светлана заглянула в детскую. Все было спокойно, дети мирно спали, несмотря на рев бури за бревенчатыми стенами. Тревожные мысли не давали ей покоя. Она вспоминала историю, слышанную от своего старшего брата.
Вскоре после открытия Альмены, в годы расцвета правления Илиодоров, когда в открытом космосе была построена прекрасная станция Асмеамо, ставшая столицей Галактического Содружества, когда искусства процветали, а науке удалось увеличить продолжительность жизни людей в несколько раз, в те времена ходили слухи о новом учении, набирающем силу. Будто бы существовало два ордена, Белая Рать и Черная Рать, непрерывно борющихся друг с другом. Оба вербовали людей с необыкновенными способностями и тренировали их до поистине сверхчеловеческого уровня Ратников.
То, как мнимый горбун говорил сегодня об Эйвери, напомнило Светлане эту историю. Сердце ее сжалось. Неужели этот Алли хочет забрать ее сына?..
Еще четыре дня бушевала непогода в долине Говорящей Воды, и никто не мог ее остановить. А потом высоко над Домом появился эйанский крейсер. Приказом Императора Кириану было предписано подняться на борт через два часа, чтобы быть доставленным на Эйу, во дворец.
Кабинет озарял лишь ярко пылавший камин. Кириан в черном дорожном костюме - плаще с капюшоном и комбинезоне, ходил по комнате, открывая шкафы и сундуки, вытряхивая их содержимое на пол. Кое-какие документы эйанин рвал и ломал, большая часть шла в камин, немногое оставшееся он укладывал в котомку. Светлана, в ночной рубашке, молча стояла в дверях. В полных слез огромных глазах отражались язычки пламени. Волосы были растрепаны и пепельно-русые локоны ниспадали на плечи.
Кириан закончил сборы и подошел к жене. Привлек ее к себе, обнял.
- У нас остается Вечность, свет мой, - сказал он. Светлана только всхлипнула. С трудом Кириан разжал объятия и спустился к двери.
-“Вот летит белый всадник, и трижды трубит у ворот”, - тихо произнес он фразу из своей давней баллады, - “Кто ж за темным оконцем его провожает полет?”
Почти беззвучно Светлана ответила:
-“Молодая княгиня целый год ожидает одна
Час, когда у ворот ее трижды протрубит Зима”.
Все выглядело безнадежно. Обычно через несколько месяцев после вызова к Императору семье присылали тело, вмороженное в лед, в надписью “Он предал богов и Эйу” на груди. Но Светлана не сдавалась. Каждый вечер она зажигала свечу и ставила на свое окно. Теплый трепетный огонек горел над темной долиной, как маяк в круговерти бурь.
И вот, через несколько месяцев Скиталец принес Светлане весточку от мужа. Удивительно, но тот служил в личной охране Императора - его никто не допрашивал и, насколько Кириан представлял себе, никто ни в чем не подозревал. Несколько других недавно призванных стражей тоже были из териев. Возможно, Император сменил охрану, опасаясь покушения. При дворе ходило много странных слухов, например, о том, что жертвоприношения в главном храме Зорирайры были приостановлены и о том, что из-за этого даже среди эйан растет недовольство нынешней властью.
Прошло несколько лет. Кириан навещал Светлану так часто, как только мог. Он привез ей в помощь служанку с Лаусса. А когда Эйвери пришло время отправляться в школу, забрал его с собой.