Слово о Марике Смертоносной

А за горами, за морями далеко,
 где люди не видят,
 где в Бога не верят,
 там, где последний в моем племени
 легко расправит крылья,
 железные перья…

«Дракон», гр. Мельница
1
Знаете, август – месяц неплохой. Да, лето кончается. Да, скоро осень. Но ведь бывают в августе и хорошие деньки – солнечные, яркие, когда птицы поют, мухи жужжат… Так вот однажды, как раз в один из таких деньков, я сидела возле дома в моем любимом кресле, под яблоней. По голубеющему небу проплывали безмятежные облачка, похожие на клочки аптечной ваты. Воробьи переговаривались в кроне дерева, перескакивая с ветки на ветку. Опять все яблоки поклюют, а бабушка снова будет ругаться и сетовать…
Нет, скучно мне не было. Просто делать было нечего. На столе стояла кружка обожаемого мною кваса и лежал толстенный фолиант в голубой обложке – книжка про рыжую ведьму и обаятельного вампира. Зачитанная до дыр. Вообще, книга эта была так устроена, что когда добираешься до конца, начало уже забываешь, и можно перечитывать снова. Очень удобно.
В траве промелькнула мохнатая спина и поднятый трубой хвост. Мой серый кот по кличке Макс тяжело вспрыгнул на соседний стул и свернулся комочком, урча под моей рукой.
- Ну что, накотовался? – ласково спросила я, почесывая его за ухом. Кот блаженно прищурил глаза и поднял голову. Не знаю, как вы, но я со своим котом разговариваю. И мы прекрасно друг друга понимаем.
- Скучно, Макс, - пожаловалась я, хоть это и было неправдой. Мне с собой никогда не скучно. – Хорошо тебе: приходишь домой только поесть, в крайнем случае, вздремнуть. А в остальное время бродишь черт знает где. Не жизнь, а малина.
- Мрр?.. – котяра вопросительно приоткрыл один глаз, мол, а тебе кто мешает?
- Я так не могу, - вздохнула я. – Мне надо с целью шататься. Такой вот я человек…
Кот предпочел остаться при своем мнении, скептически дернув левым ухом. 
- Вот если бы со мной случилось что-нибудь необычное, - мечтательно протянула я. Взгляд мой упал на книгу. – Была бы я, к примеру, ведьмой, а в придачу мне бы лошадь, которая умеет лазить по деревьям или летать…
- Фантазер-р-рка, - проурчал Макс, переворачиваясь на спину.
- Дур-р-рачок! – передразнила его я. – Что бы ты понимал? Ты бы мог стать моим ведьминским котом, сидеть у меня на плече и грозно зыркать желтыми глазищами. Хотя… какая от тебя польза? Ты даже мышей не ловишь, декоративный ты мой!
- Чушь! – маленький листик с яблони упал Максу на нос, и он звучно чихнул, мотнув лобастой головой.
- А вот и не чушь! – я сладко потянулась, вытягивая ноги в сланцах. – Думаю, из меня вышла бы неплохая ведьма.
Я встала со стула и, поднявшись на цыпочки, сорвала яблоко с ветки. Сверху на меня, будто в отместку, полетел мелкий сор и труха. Закрывшись рукой, я шагнула назад, алчно вгрызаясь в податливую мякоть яблока – и, само собой, оно оказалось кислым, да еще и червивым. Поморщившись, я выбросила его за спину и тут же подскочила, услышав чей-то вопль. Кажется, снаряд угодил в цель…
- Девушка, что же это Вы делаете? – непонятно откуда взявшийся дед в синем плаще потер грудную клетку. Он весь светился каким-то мягким зеленоватым светом, будто радиоактивный. В седой бороде запутались остатки яблока, а на расшитом драгоценными камнями костюме темнело влажное пятно. Секунду мы молчали, вежливо разглядывая друг друга, а потом… от моего дикого вопля Макс подскочил, настороженно озираясь, и поспешил ретироваться в ближайшие кусты – только кончик хвоста мелькнул.
Старец поморщился, дотронувшись до левого уха. Я же схватилась за грабли.
- Не подходите! – грозно предупредила я, на миг прекращая вопить. – Я за себя не отвечаю!
Угроз мне показалось мало, и я замахала граблями, постепенно надвигаясь на незнакомца. Тот попятился, выставляя ладони.
- Подождите, я не причиню Вам вреда! – старик замахал руками, прижатый к стене дома. Он все еще светился зеленым, но уже не так ярко. – Я Вам не враг!
- Да? – усомнилась я, не спеша опускать грабли. – Откуда мне знать?
- Я Вас заверяю, - заверил меня незнакомец. – У меня сообщение для Вас!
«Что это, SMS-ки теперь вот таким вот способом доставляют?», - озадачилась я.
- От кого? – нахмурилась я.
- От Главного Магистра МНА! – старик ткнул пальцем куда-то вверх и сделал страшные глаза.
- Что за МНА? – фыркнула я.
- Магическая Новоуланская Академия.
- Это что такое? – мне стало любопытно, и я опустила грабли.
- Ну-у… Это что-то вроде Совета. Там сидят магистры и колдуны Нового Улана и решают всякие проблемы, - старик попытался доходчиво объяснить мне суть. Не уверена, что у него это вышло.
- Ясно, - кивнула я, снова поднимая грабли. Давно мечтала сойти с ума. Похоже, моя мечта постепенно осуществляется.
- Вас должны были предупредить о моем визите, - заметил старик.
- Меня?.. Предупредить?!.. Кто?!..
Из кустов высунулась знакомая усатая физиономия – желтоглазая и сероухая. На морде Макса не было и капельки раскаяния.
- Как Вам не стыдно? – старец погрозил коту суховатым пальцем.
- Ему просто было лень, понимаете, - несколько извиняющимся голосом объяснила я.
- Такова уж природа всех котов, - согласно вздохнул старик. – Может быть, Вы уже опустите оружие и мы поговорим более цивилизованным образом?
- А, да, конечно, - я прислонила грабли к стене дома и села в кресло. Отряхнула соседнее от кошачьей шерсти и предложила: - Садитесь, пожалуйста.
- Ну вот, совсем другое дело, - хмыкнул незнакомец, опускаясь на предложенное место. Я жадно разглядывала его украдкой – любопытство разжигало мой пытливый ум, я чувствовала, что совсем скоро со мной произойдет нечто волшебное.
- Так кто Вы такой?
- Извините, я не представился, - старик закашлялся и приосанился. – Эрен Седобородый, Старший магистр Магической Новоуланской Академии.
- Очень приятно, - сказала я. – А я…
- Вас я, безусловно, знаю, - перебил меня новый знакомый. – Марика, не так ли?
Я захлопнула рот. На самом деле меня Маша зовут, но имя Марика мне всегда казалось гораздо красивее и более для меня подходящим.
- Да, именно, - я закивала, дабы у старца не возникло сомнений.
- Я не мог ошибиться, - самодовольно хмыкнул Эрен. – Ну так, вернемся непосредственно к делу…
Он вытащил из рукава длиннющий свиток, свернутый в трубочку и перевязанный алой лентой. На ленте болталась печать – сургучный кругляш с изображением крылатого коня, поднявшегося на дыбы. Когда Эрен протянул мне его, я почувствовала, как сердце радостно затрепетало в ожидании чуда.
Не без труда избавившись от печати и развязав ленту, я развернула послание. Глаза мои забегали по тексту, написанному украшенными закорючками буквами.
«Дорогая Марика!
Не так давно мне стало известно, что Вы изъявили желание стать дипломированной ведьмой, дабы вплотную заняться изучением такой благородной науки как практическая магия. Это, безусловно, заслуживает похвалы, в виду опасности и немалой ответственности, которые подразумевает эта профессия. В нашей магической Новоуланской Академии несомненно найдется место для такой, как Вы. По прибытии в Новый Улан немедля отправляйтесь в МНА, где я лично выдам Вам диплом, документы и характеристику с подписью. Жду Вас с нетерпением!
Главный магистр Нового Улана,
Аних Достопочтимый».
Чуть ниже, под подписью, красовалась замысловатая завитушка – видимо, роспись достопочтимого магистра. Дочитав, я уставилась на Эрена. Тот выжидающе глядел на меня.
- Ну, так как? Вы согласны отправиться со мной в Новый Улан?
- А можно? – не веря своему счастью, спросила я.
- Конечно! Вы что, не поняли, что написано в письме?
- Не совсем, - призналась я.
- Вам предлагают работу в МНА, - Эрен с сомнением покосился на меня, видимо, удивленный моей непроходимой тупостью. – На Вашем месте я бы трижды подумал, прежде чем отказаться.
- Работу? – мне показалось, что я ослышалась. – Но мне ведь только пятнадцать!
- О, не смущайтесь, возраст не имеет значения! – замахал руками старец. – Самому Главному магистру всего восемнадцать лет.
- Восемнадцать? – не поверила я. – Как же он достиг такого высокого звания в столь раннем возрасте?
- Он гений, Марика.
- Симпатичный? – тут же спросила я, представляя шикарного белокурого юношу в изумрудной мантии.
Эрен предпочел не отвечать на мой вопрос.
- Марика, у нас не так много времени, понимаете? – засуетился он. – Так Вы согласны или нет?
- Конечно!! – я подскочила на месте. – Вот только переоденусь!
Эрен качнул головой.
- На это нет времени. Возьмите оружие, и вперед.
- Оружие? – не поняла я.
- Ну да. То самое, которым Вы мне угрожали, - старец неприязненно покосился на прислоненные к стене грабли.
- А… ну да, - я встала и взяла грабли, неловко прихватив их за деревянную палку. Представила, как я сейчас выгляжу, и мне стало нехорошо: растрепанная, в пляжных сланцах кислотно-розового цвета, старых измятых шортах с давним пятном от черничного варенья и линялой, застиранной майке с надписью на непонятном языке. При этом на лице ни капли макияжа, да плюс еще грабли явно знавали лучшие времена. Ржавые зубья загнуты в разные стороны, а о деревянную палку легко можно занозить руки. М-да, не в таком виде я мечтала попасть в другое измерение…
- Вы готовы? – Эрен размял пальцы и вскинул руки.
- Подождите! – остановила его я. -  Как же мои родители? Они ведь наверняка будут меня искать?
- О, не волнуйтесь по таким мелочам. Это Главный Магистр возьмет на себя.
Я хотела спросить, что это значит, но седобородый старец уже забегал вокруг меня, размахивая руками.
- Хромбутис перекатик грумм! – страшно крикнул он. Мгновенная розовая вспышка на миг ослепила меня, вынудив зажмуриться. Вцепившись в грабли, я ждала, что меня сейчас начнет трясти, переворачивать и всячески взбалтывать – так ведь всегда бывает при переносе в другие миры?
2
Но… ничего такого не происходило. По-прежнему пели птицы, люди на улице весело переговаривались, да где-то рядом с шумом проезжали машины. Что за дурацкий розыгрыш?
Возмутиться я не успела. Открыв глаза, я чуть не выронила грабли. Мы с Эреном стояли посреди маленького переулочка. Дома этажа в четыре со стрельчатыми окнами тесно прижимались друг к другу. Из окон через улочку тянулись веревки, на которых болталась сохнущая одежда. Мимо проехала повозка с дынями, запряженная осликом. Возница с подозрением покосился на нас с Эреном, но ничего не сказал.
- Ух, ты!! – севшим голосом выдохнула я. Кричать я не могла.
- Идемте, - Эрен тронул меня за локоть. Только сейчас я заметила, что излучаю мягкий зеленоватый свет.
- Я похожа на фонарь, - засмеялась я, вытягивая вперед руку и с любопытством ее разглядывая.
- Такое всегда бывает при перемещении в другие измерения, - отмахнулся магистр.
Мы вышли на оживленную улицу. Я смотрела во все глаза, стараясь не пропустить ни одной мелочи. По мощеной булыжником мостовой с цоканьем проносились телеги и кареты, запряженные лошадьми. Дома тут так же плотно примыкали друг к другу, изредка расступаясь переулком или рыночной площадью. Всевозможные вывески лавочек и магазинчиков прыгали в глаза: бакалейная, обувная, мясная, хлебная. Маленький трактирчик, из которого вкусно пахло жареной рыбой, сиротливо примостился на углу.
Мы пошли прямо по улице. Прохожие расступались, провожая нас любопытными взглядами. Увидев, как местные парни, коротающие время за кружкой пива, высунули головы в окно трактира, не сводя с меня заинтересованных взглядов, я невольно приосанилась, гордо подняв грабли над головой.
Впереди высилось остроконечными башнями здание - Магическая Академия, как мне объяснил Эрен. Оно было построено в виде буквы «Г», обступая небольшой садик с журчащей альпийской горкой. Над главным входом гордо развевался на ветру флаг академии – белый крылатый конь на синем фоне. При нашем приближении на многочисленные балкончики, которыми Академия была утыкана, как пень опятами, высыпали люди в ярких разноцветных балахонах. Некоторые приветствовали Эрена, кто-то кричал: «Оповестите Главного магистра!»
Я старалась ничего не упустить, увлеченно вертя головой во все стороны. Великолепные цветы нежно-фиолетового цвета покачивали головками у наших ног на альпийской горке, мелодично журчал маленький фонтанчик у скамейки. Просто идиллия!
Высокие резные ворота распахнулись при нашим приближении. Задрав голову, я увидела расписной потолок, своды которого уходили высоко вверх к прозрачному куполу. Посередине зала, в котором мы очутились, стояла мраморная статуя в виде уже знакомого мне крылатого коня. Или это была кобыла? Спросить у Эрена я постеснялась, тем более, что мы уже поднимались по крутой каменной лестнице. На втором этаже было людно. Проходившие мимо с любопытством косились на меня. Я пыталась им улыбаться, приветливо помахивая граблями.
- Вот и кабинет Главного магистра, - Эрен, вежливо постучавшись, толкнул дверь из прозрачного синего стекла. Я неуверенно шагнула за ним.
Мы оказались в довольно-таки просторном кабинете. У стены стоял стол, по центру которого размещался светящийся, переливающийся всеми цветами, шар на подставке. Стены увивал зеленый плющ, под ногами почему-то шуршали листья. У другой стены, слева, пылал камин, перед которым покачивалось на деревянных ножках кресло с круглой спинкой.
- Ну, наконец-то! – тишину нарушал чей-то радостный возглас. Я вздрогнула и на всякий случай вцепилась в грабли.
Что-то хлопнуло в воздухе, и перед столом возник сам Главный магистр. Надо сказать, он меня ни капельки не разочаровал. Чувствуя, как участилось сердцебиение, я украдкой его разглядывала.
Он был высокий, стройный и статный, одетый в мантию темно-лилового цвета. По плечам рассыпалась волна темно-каштановых волос. Взгляд удивительных, небесно-голубых глаз явно заставил бы смутиться даже самую уверенную в себе девушку. Движения его были небрежны и плавны, будто он двигался в каком-то замедленном танце. Загорелое лицо с волевым подбородком, густо очерченные брови и неожиданно изящные, как у пианистки, пальцы, в которых он вертел короткую тросточку с сияющим набалдашником…
- Ну, наконец-то, - снова проговорил он, с улыбкой разглядывая меня. – Мы уж думали, что что-то пошло не так, и Вы передумали…
Я отчего-то смутилась, покраснев и уставившись в пол.
- Эрен, с переносом в другое измерение проблем не возникло? – деловито поинтересовался Аних Достопочтимый.
- Нет, Главный магистр, - старец качнул бородой. – Правда, девушка была несколько удивлена моим визитом…
- Правда? – Главный магистр, крутанув в пальцах трость, удивленно приподнял брови. – А разве этот кот, как там бишь его?... не предупредил, как мы ему велели?
Я покраснела еще больше. Стало стыдно за Макса.
«Ну, погоди у меня! – с досадой подумала я. – Попросишь ты у меня колбаски сырокопченой! Шиш тебе, а не колбаска, серый обормот! Неделю будешь у меня на «Вискасе» сидеть!»
- Как видите, - Эрен развел широкими рукавами.
- Ладно, это потом, - Аних снова проникновенно глянул на меня.
«Что я стою, как свежеприведенная, а?», - обозлилась я на себя и, осмелев, подняла на Главного магистра глаза. Нахмурившись, решительно откинула прядь волос и поудобнее перехватила грабли.
- Любопытное оружие, - протянул Аних, приближаясь. Я инстинктивно отшатнулась, прижимая к себе грабли.
- Позволите взглянуть? – вежливо поинтересовался Главный магистр, протягивая руку к граблям.
Я упрямо мотнула головой.
- Это правильно, - одобрил Аних. – Оружие чужакам лучше не доверять.
Я позволила себе хмыкнуть. Магистр махнул рукой, и позади нас что-то глухо стукнуло. Обернувшись, я обнаружила два высоких деревянных стула с шелковыми подушками на сиденьях.
- Присаживайтесь, - сам магистр остался стоять. Эрен с явной охотой уселся на стул, я же опустилась на самый краешек.
- Спросить можно? – поинтересовалась я. От долгого молчания мой голос прозвучал хрипло.
Аних благосклонно кивнул, Эрен недовольно покосился на меня.
- Я не совсем понимаю, что от меня требуется. Магия, это, конечно, прекрасно, но все-таки… Я что, буду учиться на колдунью?
- Нет. Вы будете ею работать, - Главный магистр смерил меня таким взглядом, что я почувствовала себя круглой дурой. Он подошел к шкафу, скрывающемуся в зеленом плюще, и достал с полки свернутый лист бумаги.
- Я сяду, если позволите, - заметил Аних. Усевшись за свой стол, он бережно отодвинул светящийся шар и положил свиток на стол. Развернув его, он пробежался по нему глазами.
- Так… - вздохнул магистр, постукивая пальцами по столешнице. – Что у нас с магическими способностями?
«Глухо», - хотела сказать я, но смешалась, заметив две пары выжидательно уставившихся на меня глаз.
- Что?.. – глупо спросила я.
- Сделайте что-нибудь, - Аних переглянулся с Эреном, мол, что за идиотку ты притащил?
- В смысле? – удивлению моему не было предела.
- Что-нибудь… волшебное, - Аних облокотился о стол.
- Думаете, у меня выйдет? – засомневалась я.
Эрен фыркнул в бороду. Главный магистр укоряющее покосился на него, и старец поспешил зайтись в надрывном кашле.
Задумавшись, я щелкнула пальцами. Светящийся на столе шар треснул с тоненьким звоном и разлетелся сияющими осколками. На стол хлынула переливающаяся густая масса, немедленно заляпавшая пятнами мантию Главного магистра, потолок и стены. Повисла нехорошая тишина.
- Ой… - только и сказала я.
- Ничего… Ничего страшного, - севшим голосом уронил Аних, с убитым видом разглядывая осколки.
- Простите, пожалуйста! – я вскочила со стула и кинулась сгребать осколки в кучу. – Надеюсь, что это была не очень ценная вещь?..
- Нет, всего лишь приз, выигранный мною сегодня утром на международных соревнованиях по боевой магии, - ответил Главный магистр. Вид у него был до того жалкий, что мне захотелось сквозь землю провалиться. Что я, собственно, и начала делать, медленно погружаясь в пол. От страха я подскочила, выдергивая ноги из каменной плитки.
- Кхэм… - Аних поглядел на Эрена. Старец сидел на стуле с вытаращенными глазами, нервно теребя в пальцах кончик бороды. – Так что мы решим насчет Звания?
- Предлагаю – «Смертоносная»! – быстро сказал Эрен, косясь на меня. Я удивленно заморгала, пытаясь сообразить, о чем это они говорят.
- Идеально, - кивнул Аних, наклоняясь над заляпанным свитком. Метнув на меня, как мне показалось, злорадный взгляд, он принялся что-то быстро писать.
- Отныне ваше Звание – Марика Смертоносная. Вы - дипломированная чародейка Четвертой гильдии, специализирующаяся на боевой магии. Подпись моя и всех остальных магистров имеется. Сегодня отдыхайте, завтра утром можете выступать.
- Выступать? – от такого количество информации у меня в голове зашумело.
- Ваше первое задание, - пояснил Аних, протягивая мне свиток.
- А… что надо делать? – я взяла бумагу, растерянно скользнув по написанному взглядом.
Аних и Эрен как-то странно переглянулись.
- Ничего особенного, - Главный магистр небрежно передернул плечами. – Всего лишь проинспектировать ближайшие поселения на юго-западе страны.
- Проинспектировать?
- Да. Провести перепись населения, проверить, не нарушаются ли законы, подсчитать среднее количество запасов на зиму и голов скота, ну, и так далее…
- Маги этим занимаются? – с некоторым разочарованием спросила я.
Аних поморщился, как будто я сказала что-то неприличное.
- Нет. По-настоящему серьезное задание Вы получите позже.
- Какое? – упрямо допытывалась я.
- Это пока секрет, - Аних многозначительно поднес указательный палец к губам. – Скажу только, что оно будет связано с… единорогами.
- С единорогами? – повторила я с восхищенным придыханием.
- Да. С великолепными единорогами, - Главный магистр устало махнул рукой. – На этом, пожалуй, все, Марика Смертоносная. Идите, Вас отведут в Ваши покои.
- А… да, спасибо… - скомкано поблагодарила я. – Вот только…
- Да?
Я покосилась на Эрена.
- Эрен сказал мне, что Вы позаботитесь о моих родителях. Ну, когда меня не будет… В смысле, они же кинутся меня искать…
- Не беспокойтесь по этому поводу, - покачал головой Аних Достопочтимый. – В Вашем мире вместо Вас будет профессионально созданный по вашему образу и подобию фантом.
- Фантом?
- Да. Ваш двойник.
- А я смогу время от времени навещать родителей? – осторожно поинтересовалась я.
Аних с плохо скрываемым раздражением откинулся на спинку стула.
- Разумеется, - выдавил он нехотя. – А теперь идите…
Прижимая к себе грабли и заляпанный свиток, я скрылась за дверью кабинета.
- Фффуух… - облегченно выдохнул Главный магистр, вытирая пот со лба. – Я думал, она никогда не уйдет. Эрен, неужели нельзя было найти кого-нибудь… посговорчивее?
- В мире, куда Вы меня отправили, мало кто мечтает стать колдуном, - ответил старец с некоторой обидой. – Выбирать было практически не из чего…
- М-да, - Аних забарабанил пальцами по столу, не сводя глаз с двери. – Тоже мне, волшебница. Мечтать не вредно… Эрен, а ты уверен, что это ее странное оружие не наделено какими-нибудь магическими свойствами?
- Нет, Главный магистр, - качнул головой старик. – Я проверил, когда она мне им угрожала.
- Вот и хорошо, - благосклонно кивнул Аних. – Мы делаем это только ради блага нашего государства, так ведь?
- Именно так, Главный магистр, - подтвердил Эрен.
- А что слышно с юго-запада?
- Новости неутешительные, - голос Эрена стал обеспокоенным. – Ночью было три крупных пожара, два из которых удалось потушить. Количество жертв растет. Бригада из нашей Академии не справляется, Мальда Безукоризненная была сожрана заживо…
- Правда? – последние вести заставили Аниха привстать. – Это очень печально… Как насчет по бокалу вина за упокой старушки Мальды?
- Не откажусь, - Эрен с вожделением потер суховатыми ладошками. Главный магистр выдвинул ящик письменного стола и достал большую бутыль темного стекла.
- И все-таки жаль… - протянул он, проводя пальцем по горлышку.
- Кого Вам жаль? – не сообразил Эрен. – Эту девчонку?
- Нет, - качнул головой Аних и едва слышно, почти шепотом, добавил: - Дракона.
…Молчаливая женщина с суровым лицом, одетая в простое серое платье, отвела меня на третий этаж. Поднимаясь по лестнице, я частенько сталкивалась с магистрами Академии. Все они занимались своими делами: тащили куда-то стопки толстенных книг, на ходу подсчитывали что-то, щелкая старинными счетами, перелистывали записи. Завидев меня, они приветливо кивали и говорили: «Добрый день, коллега». Я отвечала им растерянным и недоуменным взглядом.
Третий этаж начинался просторным залом, уставленным мягкими пуфами и креслами. В высоких напольных вазах яркими узорами переливались павлиньи перья. Женщина в сером платье повела меня дальше по коридору, уводя от всего этого великолепия. В конце концов, она остановилась возле двери из светлого дерева.
- Ужин в восемь часов, чародейка. Вас оповестят… Вам нужно что-нибудь?
- Нет, спасибо, - быстро сказала я, не веря, что наконец-то побуду в одиночестве.
- Отдыхайте, - моя провожатая распахнула дверь и исчезла за поворотом.
Немного помедлив, я вошла в комнату. Отведенные мне покои немного напоминали гостиничный номер: большая кровать с балдахином, блестящий паркет, столик на резной деревянной ножке, диван со множеством разноцветных подушек, шкаф-громадина с нарисованными на дверцах цветами. Правда, из стены торчал факел, а из узкого решетчатого окна дуло. Осторожно ступая по паркету, я прислонила грабли к стене и с облегчением кинулась на кровать. Перевернувшись на спину, я уставилась в балдахин. Надо было переварить всю обрушившуюся на меня информацию. Представить только, всего пару часов назад я была дома, в своем мире, под своей яблоней, а теперь я… неизвестно где, неизвестно с кем, неизвестно чем занимаюсь! Подумав так, я с возмущением перекатилась на живот, ткнулась носом в подушки и заснула…

3
- Госпожа чародейка! – кто-то настойчиво забарабанил в дверь. – Госпожа чародейка! Время ужина!
«Мам, ну еще пять минуточек!» - хотела взмолиться я по привычке, но, вовремя вспомнив, что нахожусь не дома, с досадою села в кровати.
- Иду! – крикнула я. Взгляд мой упал на отражение в зеркале. М-да… В таком виде идти на ужин? Да там же наверняка будут все магистры! Конечно, они наверняка думают, что в моем измерении это считается нарядным, но…
Не долго думая, я подошла к шкафу и распахнула дверцы. Времени было мало, а так я бы с превеликим удовольствием покопалась во всей этой средневековой одежде. Остановившись на брюках из плотной темной ткани со вшитым поясом с заклепками, просторной светлой рубахе с вырезом и сапожках, вышитых бисером, я наскоро пригладила у зеркала волосы и вышла из комнаты.
Все та же женщина в сером платье повела меня на второй этаж. Мы прошли мимо кабинета Главного магистра, свернули налево и по узенькому каменному коридору направились к широкой каменной арке. Из высоких окон падал солнечный свет, изрезанный оконной решеткой. Мельком глянув на улицу, я увидела восхитительные желто-оранжевые шапки осенних деревьев.
«Разве сейчас не лето?» – удивилась я, вспомнив нежно-фиолетовые цветы перед главным входом.
Спрашивать было некогда. Вместе со своим молчаливым конвоиром я вошла в арку и очутилась в полутемном, практически не освещенном зале. Свет с улицы сюда не проникал - окна почти закрывали кроны разросшихся деревьев. Пол был выложен затейливой плиткой, шаги отдавались гулким эхом, отражаясь от каменных стен. В зале практически ничего не было, кроме длинного стола, накрытого белой скатертью, и приставленных к нему скамеек, на которых сидело бесчисленное количество народу.
При моем появлении все разговоры смолкли, и на меня уставились сотни глаз.
- Здравствуйте, - поздоровалась я вежливо. – Всем приятного аппетита.
Во главе стола сидел сам Аних Достопочтимый, сменивший темно-лиловую заляпанную мантию на иссиня-черную. Завидев меня, он поднялся со своего места.
- Добрый, вечер, госпожа Марика, - поздоровался он. Волосы его были собраны в хвост. Почувствовав, как от такого внимания на щеках немедленно вспыхнул румянец, я, окончательно смутившись, сделала реверанс.
- Прошу Вас к столу, - Аних указал на скамью. Я послушно опустилась на предложенное место и замерла, оглядывая стол. Постепенно магистры перестали обращать на меня внимания, вернувшись к прерванному ужину и разговорам. Я использовала передышку, чтобы незаметно оглядеться.
Слева от меня сидел смешной молодой человек лет двадцати пяти на вид. У него были вислые, как у моржа, усы и куцая, будто выщипанная, бороденка, вьющаяся, ко всему прочему, колечками. Один глаз у него был карий, а второй серый. Одет он был ужасно нелепо, однако я заметила его внимание ко мне. Он постоянно косил своим карим глазом в мою сторону и пытался незаметно коснуться коленом моей ноги.
Справа сидел Эрен, чему я была несказанно рада.
- Как Вы отдохнули? – поинтересовался Магистр, наклонившись ко мне.
- Неплохо, - кратко ответила я, тщетно пытаясь дотянуться до тарелки с колбасами с помощью ножа и вилки.
- Госпожа чародейка, почему бы Вам не воспользоваться магией? – внезапно поинтересовался смешной человечек слева от меня. От неожиданности я выронила вилку, и она с прощальным плеском шмякнулась в чей-то кубок с вином. Сцепив зубы в ожидании насмешек, я огляделась вокруг, но, слава Богу, этого казуса никто не заметил. Повернувшись к задавшему вопрос, я закатила глаза к потолку. Требовалось непременно что-то ответить, дабы не ударить в грязь лицом.
- Понимаете ли, мощь моей магии столь сильна, что я опасаюсь ее использовать в закрытых помещениях. Если я сейчас произнесу пускай самое простенькое заклинание, взрыв будет такой, что Вы окажетесь на крыше главной башни Академии. Вы уловили мою мысль?..
Увидев, как расширились его разноцветные глаза, я запнулась. Последняя фразочка была невольно позаимствована у моей учительницы химии. Лично на нас, учеников, это должного впечатления не производило.
- Вы настолько сильны? – не поверил собеседник.
- А то! – небрежно откинув прядь волос с лица, я вернулась к ужину.
- Что Вы такое сказали магистру Петеру Неуловимому? – с любопытством поинтересовался Эрен. – Я никогда не видел его таким ошарашенным!.. Знаете ли, у него настолько мощная магия, что стоит ему вот сейчас произнести даже самое простенькое заклинание, и мы с Вами…
- Окажемся на крыше главной башни Академии? – медленно проговорила я, чувствуя, как холодеют внутренности. Проглоченный кусочек колбасы внезапно встал комом в горле, и я закашлялась. Эрену пришлось похлопать меня по спине.
- Ну да, а откуда Вы знаете? – удивленно подтвердил старец.
- М-м-м-м… именно это он мне и сказал… - неловко соврала я, стараясь не глядеть в сторону Петера Неуловимого.
- В самом деле? Тогда почему же он так удивлен? – продолжал допытываться Эрен.
- А фиг его знает, - с раздражением ответила я, ткнувшись носом в ближайший кубок с вином. На дне кубка что-то подозрительно блеснуло, и я тут же поставила его на место.
Больше Эрен с расспросами не приставал, опасаясь, что я обрушу на него гнев и ярость загадочного всезнающего бога по имени «Фиг».
Неожиданно все разговоры смолкли: Главный магистр снова поднялся со своего места с кубком в руке.
- Давайте, друзья мои, поднимем кубки с вином за нашу новую чародейку – Марику Смертоносную, - предложил он. – Ее ждет нелегкий путь к вершине совершенства боевой магии. Пожелаем ей удачи в завтрашнем, первом для нее, задании.
- За Марику Смертоносную! – слаженно повторили все. В тусклом свете факелов заблестели бока золотых кубков, поднимаемых за мое здоровье, и тут… Смутная мысль будто исподтишка уколола мое сознание. Во всем происходящем чувствовалась некая фальшь, какой-то подвох. «Что-то не так», - забеспокоилась я, заметив, как некоторые магистры, особенно чародейки, смотрят на меня: с какой-то скрытой жалостью, даже как будто виновато. Я удивленно заморгала, абсолютно не понимая, что происходит.
Остаток ужина я просидела как на иголках. В голове билась одна-единственная мысль о том, что что-то происходит втайне от меня. Что-то такое, во что меня не посвятили. Внезапно мне жутко захотелось домой, где все так привычно и просто, что иногда даже наскучивает…
4
…Утро выдалось не по-летнему прохладным. Розовеющая полоска начинающегося дня заняла уже полнеба. Сонно щебетали птицы в золотисто-рыжих кронах деревьев, и это было единственным звуком, нарушавшим удивительную тишину предрассветного часа. Пока…
Пока не появилась я – злая, не выспавшаяся и абсолютно ничего не понимающая. Так полюбившиеся мне сапожки с вышивкой пришлось сменить на грубые, зато более прочные высокие сапоги. На рубаху, дабы не замерзнуть, я накинула просторный и теплый казакин. После чего мне предусмотрительно сообщили, что конь будет ждать меня у трактира, всучили грабли, мешок с провизией, пожелали удачи и выставили за дверь.
Солнце раскрашивало серые стены домов в нежно-розовые и фиолетовые тона. В столь ранний час улицы были пустынны, правда, в воздухе витал упоительный аромат свежевыпеченных булочек. У толком не позавтракавшей меня печально заворчало в животе. Уныло помахивая граблями, я бродила по городу в поисках пресловутого трактира.
Впрочем, мои блуждания заняли немного времени. В искомой харчевне из-за неплотно прикрытых ставень слышалось чье-то тоскливое пение и звон посуды: заведение готовилось к наплыву посетителей. Конь был привязан к столбику забора.  При виде меня он поднял голову и попятился, не подпуская к себе чужака.
Он был красивой масти, цвета ржавчины, утреннее солнце окрашивало его шерсть в алый. Но больше всего меня поразила грива – она была полосатой!  Будто кто-то нарочно раскрасил темную гриву белыми полосками. В восхищении полюбовавшись красавцем, я подошла ближе, конь отпрянул еще дальше, но далеко уйти ему не давала привязь.
- Я тебя не обижу, - пообещала я, вытягивая руку. – Честное слово…
Конь подумал некоторое время, фыркнул, как будто говоря: «А, была не была!» и подошел ко мне, позволяя погладить себя по полосатой гриве.
В душе я торжествовала. Я очень люблю лошадей, правда, вижусь с этими удивительными животными крайне редко. Разве что на праздники какой-нибудь владелец приедет со своей коняшкой – ребятишек покатать…
Дело оставалось за малым – взобраться на коня. Мне пришлось вскарабкаться сначала на забор, а уже потом с него перебраться в седло. Конь недовольно заржал, когда я наконец взгромоздилась ему на спину.
- Вот только привередничать не надо… - осмелев, заметила я добродушно. – Знаю я одну девчонку из соседней школы. Так вот, если бы она на тебя села, ты бы фыркать не стал, дружок. Тебе бы было уже все равно…
Припоминая правила управления лошадью, которые я когда-то слышала в летнем лагере, я легонько коснулась каблуками боков коня. Животное послушно зашагало вперед. Я мысленно поздравила себя с еще одной победой и, разобравшись со сторонами света, повернула на юго-запад. Грабли мешались, и мне пришлось сделать их невидимыми и заставить лететь в воздухе прямо за нами. Это у меня получилось не сразу: грабли долго не желали слушаться, то покрываясь коркой льда, то вспыхивая обжигающим пламенем…
…Новый Улан мы покинули уже ближе к полудню. Несмотря на прохладное утро, днем заметно припекало, и я сняла казакин, выудив из мешка сухарик, решив хоть как-то вознаградить себя на подступах к выполнению первого задания.
Распрощавшись с городом, я въехала в лес. Конь вел себя смирно и послушно, правда, в седле с непривычки сидеть было неудобно. Коня я решила  назвать Эльфом: так звали одну соседскую собаку породы колли – жутко умную и ласковую. Изредка я давала коню погрызть кусочки сахара, обнаруженные в мешке с едой.
В лесу было очень красиво. Кажется, в Новом Улане все-таки была осень, несмотря на те прекрасные цветы перед выходом. Деревья уже успели облачиться в свои изумительные желтые, оранжевые и багряные наряды. Ехать по запорошенной шуршащими листьями тропке было чрезвычайно приятно. Светило солнце, изредка скрываясь за тучу, где-то барабанил дятел, цокали в листве белки, мелькая в зелени елей огненными комочками. Пахло прелой листвой, древесиной и еще чем-то особенным, неуловимым, по-настоящему лесным.
Поигрывая поводьями, я думала обо всем том, что со мной происходило   сейчас, и о том, что было со мной раньше. Вспоминала свою семью, школу, ребят из класса, скучные уроки и богатые на события переменки. Припомнился родной школьный двор, почему-то зимой, припорошенный снегом, деревья в инее и красные грудки рассевшихся по ветвям снегирей. Все это казалось таким родным и на удивление далеким. Внезапно в какой-то момент я поняла, что жутко скучаю по прошлой, обычной жизни. От неожиданности я даже остановила коня, укоряющее фыркнувшего из-за этого. На душе стало тоскливо и тревожно.
«Что это с тобой? – сама себе поразилась я. – Тебе что, надоело быть колдуньей? Надоело колдовать?»
Я подняла руку над головой и щелкнула пальцами. Листья могучего дуба-великана, росшего неподалеку, внезапно опали. Дерево покосилось, под собственной тяжестью вырывая из земли корни, и с грохотом повалилось на землю, загородив ветвями мне дорогу.
«Разве это колдовство? – с горечью подумала я, объезжая дерево. – Слезы одни, ей-богу!»
В таких невеселых мыслях прошло около трех часов. День катился к вечеру, в животе многозначительно заворчало.
Проехав еще немного вперед, я обнаружила довольно симпатичную полянку, вполне подходящую для обеда. Поляну наискосок пересекали два лежащих на земле могучих ствола – видимо, когда-то они упали из-за пожара или бури. Похоже, это было давно – деревья сплошь поросли мхом и грибами.
Подведя коня к поваленному стволу одного из деревьев, я стала спешиваться. В какой-то момент бедный Эльф сильно накренился под моим весом в сторону, и я испугалась, что сейчас шмякнусь на землю вместе с ним. Но, слава Богу, все обошлось, и я благополучно устроилась на стволе дерева, устало вытянув вперед затекшие ноги. Пошарив в мешке с едой, я вытащила большой ломоть белого хлеба и ветчины и принялась с наслаждением жевать, запивая все это молоком из бутыли.
Эльф, немного побродив по поляне, принялся обрывать листья с деревьев и жевать их с умиротворенным видом. Ветер трепал его полосатую гриву, отчего конь капризно дергал ушами и мотал головой.
Чувствовалось приближение вечера – небо стремительно темнело.
«Хорошо бы было добраться до ближайшего населенного пункта, пока совсем не стемнело, - озабоченно подумала я спустя некоторое время. – Ехать по лесу ночью мне почему-то не очень хочется».
Вздохнув, я стала было подниматься, но что-то заставило меня замереть на миг и кинуться к валяющимся на земле граблям. В кустах орешника страшно зашуршало, и чья-то тень стрелой пересекла поляну, мгновенно скрывшись в чаще леса. От неожиданности я снова села на поросший мхом ствол. Заблестевшая на солнце серебристым мехом спинка, прижатые уши и хвост трубой кое-кого мне напомнили.
- Макс? – недоверчиво поинтересовалась я, приподнимаясь. – Это ты?
Мне, естественно, никто не ответил. Только Эльф глянул на меня, как на сумасшедшую.
- Максик! – позвала я жалобно. – Кис-кис-кис-кис!
Конь насмешливо фыркнул, ткнувшись мордой в землю.
- Не смешно, - огрызнулась я. – Мало ли что может привидеться…
Взгромоздившись на горестно вздохнувшего Эльфа, я отыскала нужную тропинку и снова двинулась в путь. К мерному постукиванию лошадиных копыт прибавилась беззаботная стрекотня кузнечиков, засевших в придорожной траве. Глухо и часто, с завидным энтузиазмом в чаще куковала кукушка.
5
Похолодало. Я отчего-то волновалась, нервно кутаясь в казакин и подгоняя коня. Когда же впереди раздался веселый детский смех, я чуть не вывалилась из седла от неожиданности и нервного напряжения.
На тропинку выскочили две милые девчушки, лет по шести. Завидев меня, они испуганно попятились, но не ушли, сгорая от любопытства. Обе они были светленькие, кареглазые, но одетые в какие-то лохмотья, явно перешитые из старого холщового мешка. Не зная, как поступить, я тоже остановилась. Чуть погодя к девчонкам присоединился мальчуган, вынырнувший из кустов малины. Мальчишка был постарше девочек года на три, но такой же белобрысый и кареглазый. Увидев меня, он заслонил собою сестер и воинственно замахал поднятой с земли палкой.
- Уходи, тетя ведьма! – крикнул он испуганно. Девчушки, будто по команде, заревели в голос.
Окончательно смешавшись, «тетя ведьма» спешилась.
- Не плачьте, пожалуйста, - попросила я. Терпеть не могу, когда кто-то плачет, у самой слезы наворачиваются. – Я вовсе не злая ведьма, я добрая и веселая волшебница. И я могу исполнить любое ваше желание, если вы скажете мне, далеко ли отсюда до ближайшей деревни…
Похоже, это подействовало. Рев прекратился, а мальчик опустил палку.
- Конфетку хочу! – пискнула одна из девчушек, но тут же примолкла под укоряющим взглядом старшего брата.
- Пожалуйста! – я хлопнула в ладоши и протянула руку вперед. На ней, к моему безграничному удивлению, лежала именно конфета в ярком фантике. На всякий случай я развернула фантик, убедившись, что держу в руках не маленькое взрывное устройство.
Девчушка с опаской приблизилась. Мне пришлось присесть на корточки, иначе она бы не достала до моей ладони. Не успела я моргнуть, как лакомство исчезло – только фантик зашуршал.
- А мне? – хором поинтересовались остальные дети. Пришлось и их вознаградить за смелость. Расправившись с конфетами, они принялись с радостным смехом бегать вокруг меня, дергать Эльфа за гриву и за хвост, с интересом совать носы в мешок с едой. Сообразив, что этот балаган может продолжаться до бесконечности, я воззвала к порядку:
- Ну все, хватит бегать! Вы обещали сказать мне, далеко ли до ближайшей деревни…
- Маму надо спросить, - ответила одна из девочек, щекоча коня сорванной травинкой.
- Ведите к маме, - я решительно схватила Эльфа за поводья и милостиво кивнула вперед. Дети послушно пошагали по тропинке, часто оглядываясь на меня и перешептываясь.
Шли мы относительно недолго. Малыши вывели меня на маленькую полянку, окруженную кустами дикой смородины. Посередине стояла ветхая, покосившаяся избушка. В соломенной крыше торчала труба, из которой тонкой струйкой вился дымок. Пахло травами и смолой, а в домике слышалась какая-то возня.
- Мам! – дети кинулись к домику, оглашая окрестности криками. – Смотри, кого мы привели! Это тетя добрая волшебница! Она дала нам вкусные конфеты! Мам, ну посмотри же, мам!
- Чего вы еще выдумали? – услышала я раздраженный голос, и на порог вышла высокая женщина лет тридцати пяти-сорока. Она была очень жилистая и худая, под глазами залегли тени. Волосы у нее были длинные, светлые, а глаза карие, как у детишек. Одета она была в простое коричневое платье, на поясе болтались мешочки, из которых торчали пучки сухой травы.
«Травница», - сообразила я.
- Здравствуйте, - заметив, что женщина встречает меня отнюдь не радушно, я попыталась убедить ее в своих добрых намерениях. – Я… это… как там?
Пришлось лезть в мешок за пергаментом с печатью Главного Магистра МНА. Пробежавшись глазами по свитку, я протянула было его женщине, но та попятилась.
- Грамоте не обучена, - пробормотала она. – Говори, кто ты, дева, или уходи по-хорошему.
- Я – Марика Смертоносная, дипломированная чародейка Четвертой степени, специализирующаяся на боевой магии…
- Ведьма, что ли? – с презрением поинтересовалась травница, скрестив руки на груди.
- Ну да, - я с вызовом глянула на собеседницу.
- Ну и чего тебе от меня понадобилось?
- Я еду с заданием в ближайшую деревню. Хотела поинтересоваться у Вас, далеко ли еще осталось…
Травница долго смотрела на меня. Потом она как-то нехорошо усмехнулась, покачала головой, будто отвечая своим мыслям, и сказала:
- Недолго осталось. Езжай по этой тропинке и как раз на опушку выедешь. А там, через поле, и до деревни недалеко.
- Спасибо, - я взобралась на коня, засунув пергамент в мешок. Последний раз глянула на развалившуюся избушку травницы и почувствовала, как сердце кольнула жалость.
- А Вам… это… может, помочь чем? – неловко спросила я. – Стены, что ли, новые или крышу… Я могу…
Травница качнула головой.
- Ничего мне от тебя не надобно, дева. Ступай…
- Ну, как хотите, - я пожала плечами и, сжав коленями бока коня, поехала по тропинке.
Когда я скрылась в ближайшей роще, травница вздохнула и поглядела в темнеющее небо.
- Жаль ее… - тихо сказала она. – Добрая дева…
6
…Тропка и впрямь вывела мена на опушку леса. К тому времени окончательно стемнело. В темно-синем небе, то выглядывая, то снова скрываясь за тучей, висел желтый круг луны, озаряющий все вокруг своим серебряным светом. На опушке я остановила коня. Впереди простиралось поле, которое пересекала довольно широкая, утоптанная тропа, по бокам поросшая подорожником и полынью. А чуть дальше я, к своей превеликой радости, различила приветливые огоньки горящих окон. Воодушевившись, я погнала коня галопом, каким-то образом ухитряясь удержаться в седле.
«Когда же кончится это проклятое поле?!» - негодовала я, чихая от пыли, поднимаемой конскими копытами. Уже совсем близко, еще чуть-чуть, ну!..
Эльф негодующе заржал, когда я резко натянула поводья, заставив его до боли высоко задрать голову. В любой другой момент я бы непременно раскаялась, но тогда… То, что я увидела, никоим образом не укладывалось у меня в голове.
Огни, которые я ошибочно приняла за окна домов, были искрами  догорающих веток. Обугленные, почерневшие остовы домов разваливались прямо на глазах, поднимая облачка золы и пепла. Покосились заборы, опрокинулись деревья, накрыв своими скорчившимися ветвями останки строений. Мне показалось, что это какой-то ночной кошмар, что стоит мне сделать всего лишь малейшее усилие над собой, и все прекратится в один момент. Жуткая, звенящая тишина, прерываемая лишь треском догорающего дерева, сводила с ума.
«Что произошло?.. – мысли обрывками толклись в голове. – Что случилось?.. Пожар?.. Наверняка пожар… Надеюсь, что никто не пострадал? Где же жители?»
Ответ пришел сам собой, когда под копытами Эльфа что-то хрустнуло. Бедный конь взбрыкнул, испуганно заржав, и попятился, мотая головой. Я бросила взгляд вниз, на землю, и мне показалось, что меня сейчас вытошнит от ужаса и омерзения. Не знаю, как остальным селянам, но этому явно не повезло.
- Надо возвращаться в Новый Улан, - сказала я сама себе, и от звука собственного голоса стало чуточку легче. – Главный магистр наверняка не знает…
Договорить я не успела, вся обратившись в слух. В глухой тишине осенней ночи был еще какой-то звук – мерный, повторяющийся, как… дыхание?!
Я почувствовала, как нехорошо засосало под ложечкой и, не дав себе струсить и пустить коня в галоп, резко обернулась.
Позади было что-то страшное. Оно было огромным, чешуйчатым, с распростертыми кожистыми крыльями, с горящими, как пламя, узкими глазами-щелками. У чудовища был длинный хвост, увенчанный шипами, и когти, один вид которых уже приводил в ужас. Здоровенная пасть величиной с грузовик раскрылась, и я зажмурилась, чтобы не видеть эти ужасные, острые как бритва клыки, самый маленький из которых был гораздо больше меня.
«Дракон», - сообразила я чуть погодя, щурясь от ослепительного блеска чешуи чудища.
Ко мне потихоньку возвращалось сознание, и оно недвусмысленно подсказывало мне, что пора смываться. Вежливо извиниться за причиненное беспокойство и откланяться. Да, вот так вот скучно, трусливо, банально и абсолютно недостойно звания чародейки.
«Оно хоть человеческую речь понимает?» - обеспокоилась я, открывая было рот, но тут… перед моими глазами предстала страшная картина пожара: горящие крыши домов, обрушивающиеся прямо на находящихся в доме жильцов, скот, мечущийся от ужаса в хлевах, люди, корчащиеся в пламени, – кашляющие от дыма старики, плачущие женщины, зовущие маму дети… И над всем этим – он. Эта жуткая тварь, сеющая смерть и разрушение.
«Я спятила, - подумала я, поднимая руку вверх. – Что я могу?»
Верные грабли примчались на мой зов сразу же. Почувствовав ободряющее тепло деревянного древка, я подняла грабли в небо и с безумным «А-а-а-а-а-а-а!» ринулась на дракона. Ничего не понимающий Эльф упирался, как мог, но я, забыв обо всем, безжалостно подгоняла его сапогами. Подлетев к твари, я с размаху саданула граблями по его чешуйчатому брюху, затем резко развернула коня влево и поскакала вокруг дракона, к хвосту, самозабвенно колотя его по лапам и боку граблями. Доехав до хвоста, остановилась перевести дух. Было обидно до слез – тварь никак не реагировала на мои усилия, насмешливо поглядывая на меня с высоты своего громадного роста.
- Ну погоди, скотина! – крикнула я. Лучше бы я этого не делала – «скотина» одним ударом хвоста смела меня из седла, заставив изрядно покататься по земле, глотая пепел и золу. Остановившись, я краем глаза заметила, как Эльф скачет прочь с испуганным ржанием.
Но даже это меня не остановило. Видимо, я спятила всерьез и окончательно. Подобрав грабли, я снова ринулась в атаку на дракона, надеясь вцепиться в кончик хвоста и прочно там засесть. Пусть помучается, тварь – свой хвост не так-то просто укусить… По крайней мере, Максу никогда не удавалось…
Мой план бездарно провалился. Дракон не дал мне даже на метр приблизиться к хвосту. Он раззявил пасть и выдохнул обжигающую струю пламени. К счастью, он промахнулся совсем немного, всего лишь ошпарив меня дымом. Я кинулась в сторону, закрыв голову руками.
«Вот сволочь!» - подумала я, спешно поднимаясь, пока тварь не решила  исправить свою оплошность.
- Ну ты, чудище! – закричала я, отшвыривая грабли. – Не хотела я этого делать, но придется… Знай же Марику Смертоносную!
В тот момент я не думала ни о чем. Заклинание вышло настолько мощным, что меня отшвырнуло в сторону и едва не ослепило вспышкой. Что-то загрохотало в небе, и я, ослепленная и оглушенная, попыталась отползти подальше, но силы внезапно покинули меня. Оставив тщетные попытки, я свернулась калачиком на голой земле, и наступила темнота…
7
…Пробуждение было не из приятных. Все тело как-то странно пульсировало, мысли обрывками всплывали в сознании. Все произошедшее казалось мозаикой, кусочки которой окончательно растерялись где-то в потайных уголках отключившегося мозга.
Сначала ко мне вернулось зрение. Я не без труда распахнула левый глаз, но тут же его захлопнула, надеясь снова упасть в обморок – все та же сгоревшая, запорошенная пеплом деревня, почерневшие головешки и кружащиеся в тронутом рассветными красками небе искры. Затем я почувствовала, как начинающийся дождь яростно атакует меня холодными частыми струями. Поморщившись, я распахнула оба глаза, решив смириться с ужасной реальностью. Попыталась подняться с земли и ощутила, как голова закружилась от неожиданно гигантской высоты. Все окружающее внезапно показалось ужасно маленьким, ну прямо игрушечным! Удивленная такой странной переменой, я вспомнила о драконе и закружилась на месте, выискивая его взглядом и перебирая лапами…
Стоп! Лапы? Какие лапы к драконьей маме? С подозрением опустив глаза вниз, я обнаружила две огромные чешуйчатые лапищи с загнутыми книзу когтями, хищно поблескивающими в свете зарождающегося рассвета.
«Не поняла?» – похоже, моему безумию, заставившему меня кинуться на дракона, не было конца. Ощутив нечто за спиной, я оглянулась, с каким-то болезненным интересом оглядела широкие перепончатые крылья, сверкающие изумрудной чешуей.
«Может, дракон меня съел-таки, и я каким-то образом нахожусь внутри него и могу им управлять?» - задумчиво предположила я, с болезненным интересом инспектируя свое новое туловище. Шея казалась длинной-предлинной. Оскалившись, я аккуратно провела языком по зубам и подумала, что услуги стоматолога мне больше не понадобятся. По-крайней мере, на данный момент.
Выпрямившись, я попыталась сделать пару шагов. Мне это удалось, причем весьма неплохо. За спиной волочился длинный чешуйчатый хвост – без шипов, но довольно мощный и гибкий.
Мой придирчивый самоосмотр прервал знакомый звук – мерное дыхание. Резко оглянувшись, я ощерила зубы – дракон был тут как тут, с каким-то удивлением разглядывая меня.
«Не знаю, что со мной произошло, - подумала я. – Но сейчас мы на равных, и еще неизвестно, кто кого?!»
Сейчас эта тварь не казалась такой уж опасной. Он был даже чуть пониже меня и выглядел неповоротливым. Оскалившись еще сильней, я выставила когти и забила хвостом по земле.
Внезапно дракон открыл пасть и произнес хриплым, немного грубоватым голосом:
- Ты как?..
От неожиданности я поперхнулась собственным рыком. В горле что-то заклокотало, и из пасти вырвалась струя обжигающего пламени. Передать ощущения было просто-напросто невозможно. Когда пламя иссякло, я замотала головой, хрипло кашляя дымом.
- Что?.. – я ушам своим не верила! Пожалуй, напади он на меня сейчас, я не смогла бы защититься, не отойдя от потрясения.
- Как ты? – неприятель попытался было приблизиться, но я отскочила от него на метр, неуверенно, но предостерегающе оскалив клыки.
- В порядке, - с вызовом ответила я. Голос изменил тембр, звук шел, казалось, откуда-то из грудной клетки. – А в чем, собственно, проблемы?
- Ты шутишь? – держась на расстоянии, дракон обошел вокруг меня, смешно перебирая лапами и пристально меня разглядывая. – Будь я на твоем месте, я бы не на шутку перепугался.
- С чего это? – я неожиданно вспомнила, что этот монстр сжег деревню с ее ни в чем неповинными жителями,  и голос мой стал резче.
- Хочешь сказать, ты каждый день превращаешься в драконов? – дракон выпустил из ноздрей насмешливые струйки дыма. – Так сказать, в свободное время?
- Превращаюсь?..
- А как ты, по-твоему, им стала? – его желтые глаза снова скользнули по мне, но он тут же отвел взгляд. – Ты же была человеком, разве нет?
- Ну да. Хочешь сказать, я превратилась в дракона? И каким образом, интересно? – я поняла только то, что ничего не поняла.
- Этого я не знаю. Ты хотела атаковать меня, но заклинание, видимо, как-то не так сработало, и ты превратила саму себя в дракона. Не знаю. Я в магии не силен.
Я не ответила, спешно переваривая информацию. На смену удивлению пришла злость на саму себя. Вот дуреха, знала же, что магия у тебя ни к черту, так нет, надо было обязательно выпендриться и пульнуть в него магией. То есть, выходит, не в него, а в саму себя…
Окончательно запутавшись, я тряхнула головой. Возникла неловкая пауза, и стало слышно, как барабанит по земле дождь.
«Так и простыть недолго», - подумала я обеспокоено, и тут же задумалась: а могут ли драконы простужаться?
- Ладно, полетели в пещеру, там разберемся, - проворчал дракон, поворачиваясь ко мне спиной и расправляя крылья.
- Ты, что ли, меня приглашаешь? – фыркнула я. Дракон замер с расправленными крыльями и обернулся на меня.
- Ну, если ты не хочешь, тебя никто заставлять не станет…
- Да нет, я, так и быть, воспользуюсь твоим любезным приглашением, - я явно переигрывала, стараясь казаться наглой и уверенной в себе. – А как это – полетели?..
- Просто маши крыльями, и все, - в голосе дракона прозвучали скептические нотки, он замахал крыльями и тяжело поднялся в воздух.
«Ах, так?» - встряхнувшись, я тоже принялась махать крыльями. Встречный ветер туго ударил в крылья, и я почувствовала себя неожиданно легкой, практически невесомой. Неуклюже подпрыгнув, я зависла на миг и… снова рухнула на землю.
- Ты когда в воздух поднимешься, крыльями-то маши! – крикнул мне дракон сверху. Он почему-то никуда не улетал, а, наоборот, ждал, когда я удосужусь к нему присоединиться. Такое отношение врага к моей персоне несколько настораживало.
- Без тебя знаю! – крикнула я, даже не успев сообразить, как это глупо.
Дождавшись, когда ветер снова поднимет меня в воздух, я спешно замахала крыльями и почувствовала, как поднимаюсь в воздух. С непривычки лететь было довольно трудно, но все равно от восхищения и ощущения полета дух захватило.
Скосив глаза влево, я увидела своего неприятеля. Работая крыльями, он повел головой, мол, лети за мной, и вырвался вперед. Мне оставалось только последовать за ним. Во время полета я могла видеть лишь заднюю часть дракона, что меня отнюдь не радовало. Возмущенная таким отношением, я решила не разговаривать с ним до тех пор, пока мы не прибудем на место назначения. К моему сожалению, месть не удалась – этот тип не сказал мне ни словечка, пока мы летели.
В воздухе было довольно холодно, из-за дождя видимость ухудшилась. Внизу, изредка застилаемые сероватыми клочьями облаков, тянулись нескончаемые поля, леса, дороги, реки. Деревень было мало, в большинстве своем – разрушенные, почерневшие.
«И эти тоже он пожег?» – спросила себя я, подняв глаза на своего спутника. Он переливался серебряной чешуей, как русалочий хвост, от него веяло древностью и небывалой мудростью. Казалось, он жил еще в те времена, когда боги ходили по земле и герои, которым нечем было заняться дома, бродили по свету и убивали всякую нечисть.
Назойливые холодные капли дождя начали меня раздражать. Я хотела было  спросить, далеко ли нам еще лететь, когда на горизонте показались треугольные вершины гор. Забрав немного вправо, дракон принялся снижаться. Отстав самую малость, я последовала его примеру.  Сильно накренившись вниз, я чувствовала, как ветер свистит в ушах, а дождь заливает глаза. Земля все приближалась и приближалась, скалясь острыми камнями горных расщелин. На какой-то миг мне показалось, что я сейчас расшибусь в лепешку, так и не успев выровнять полет, но, слава Богу, сумела вовремя расправить крылья и мягко погасить скорость.
Дракон уже давно поджидал меня возле маленького озерца, усевшись у входа в обширную пещеру, находящуюся у подножия горы. Приземлившись, я выжидающе глянула на него.
- Сюда, - он мотнул головой в сторону пещеры и бесшумно скрылся внутри. Я вспомнила, что необходимо быть начеку, и на всякий случай огляделась, чтобы знать, где при возможности можно будет спрятаться или куда убежать. Маленькое озерцо перед пещерой закрывали кроны громадных деревьев, уже успевших подрастерять добрую половину листвы, но все же служивших неплохой защитой от дождевых капель. Наклонившись попить, я обнаружила в воде собственное отражение и принялась придирчиво его разглядывать. Голова держалась на длинной, гибкой шее. Морда имела вытянутую форму, желтые глаза без зрачков светились ярким светом, а надо лбом, что меня удивило и возмутило до глубины души, красовались маленькие, кокетливо изогнутые рожки. Чуть ниже рожек по бокам морды располагались уши – неестественно большие и зеленые.
«М-да… - только и подумала я, тряхнув головой. – Красотка… Ничего не скажешь».
Желудок вызывающее заворчал, напоминая, что пора подумать о пище. Мой обострившийся нюх тут же уловил запах свежего мяса. Обрадовавшись и в то же время испугавшись этому открытию, я сунулась в пещеру – именно оттуда шел этот упоительный запах. Вход в пещеру был узковат, но затем расширялся так, что я могла выпрямиться в полный рост. Мой новый знакомый вальяжно расположился у стены пещеры, хищно раздирая зубами тушу какого-то рогатого животного. Усилием воли заставив желудок замолчать, я огляделась. В пещере было довольно темно, только в центре плясало солнечное пятно: свет исходил из маленького круглого отверстия в потолке. Каменный пол был исчерчен непонятными закорючками и знаками. Заметив мой вопросительный взгляд, дракон поднял окровавленную морду:
- Здесь когда-то был жертвенник. Люди поклонялись каким-то своим богам и приносили сюда им дары. Как видишь, боги не оценили подаяний… - он махнул хвостом куда-то в сторону, и в полутьме я разглядела белеющую кучку костей и зловеще оскалившихся черепов. Поежившись, я поспешила отойти подальше. Постояв немного, легла на пол, подвернув лапы под грудь.
- Как твое имя? – поинтересовался дракон, длинным языком облизывая морду.
- Марика, - небрежно ответила я. – А твое?
- Бэрк.
Повисло минутное молчание. Дракон кивнул на еще одну тушу в углу.
- Есть хочешь? Угощайся!
Не веря, что делаю это, я вцепилась зубами в мягкую шкуру и с наслаждением рванула. Прожевала, сглотнула, облизнулась.
- Где ты их берешь? – с набитым ртом спросила я. – Охотишься?
- Да, в горах, - неохотно отозвался Бэрк. – Иногда можно позаимствовать у людей их скотину – коров, мулов, коз…
- Чем тебе люди не угодили? – я вопросительно глянула на него, уже не в первый раз уловив ноты небывалой ненависти и презрения в его голосе, появляющиеся, как только речь заходила о людях.
Он ответил не сразу, долго глядя перед собой, как будто вопрос был для него чересчур сложным и внятного ответа на него Бэрк дать не мог.
«Не хочешь – не отвечай», - с обидой подумала я, оторвав от туши еще кусок и про себя задавшись вопросом, все ли драконы такие угрюмые и неразговорчивые.
- Люди убили мою семью, - внезапно услышала я. Дракон произнес эти слова очень тихо, но они все равно ударились о своды пещеры, эхом возносясь к отверстию в потолке.
От неожиданности я поперхнулась костью. Не желая снова выдыхать огонь, я с трудом проглотила рвущийся из горла кашель и выдавила разом севшим голосом:
- Прости. Я не знала… Иначе бы не спросила…
«Дернул меня черт за язык, - про себя подумала я. – Не зря мне от мамы всегда по этому поводу достается!»
Бэрк тяжело и медленно вздохнул, выпустив из ноздрей две тоненькие струи дыма.
- Ни одна месть не способна окупить вину этих тварей, - проговорил он, не глядя на меня. – Они уничтожили всех, оставив меня одного… Теперь, видимо, кое-кто решил избавиться и от последнего из драконов…
Сообразив, что он говорит обо мне, я отвернулась к стене. Возразить на это было нечем.
- Хотя, по правде говоря, у тебя не было ни единого шанса, - Бэрк скептически фыркнул, и я почувствовала на себе взгляд его горящих в полумраке глаз. – Я сожрал бы тебя в первую же минуту…
- Что ж не сожрал? – с вызовом спросила я, повернув голову. Мне надоело слушать его издевательства.
Бэрк опять же не поторопился с ответом.
- Мы, в отличие от людей, не убиваем себе подобных…
- Но ведь я человек! – я с досадой хлестанула хвостом по стене пещеры. – Я не дракон!
Про себя я в который раз удивилась своей ненормальности. Только сумасшедший возмущается тому вопиющему факту, что его, видите ли, не съели и оставили в живых.
- Сейчас ты дракон, - невозмутимо отозвался Бэрк, поворачиваясь ко мне спиной.
- Выходит, если я опять превращусь в человека, то ты меня…
- Сожру с потрохами, - охотно отозвался Бэрк, и в его голосе не прозвучало ни капли юмора.
- Но почему?! Я же тебе ничего не сделала! Я не убивала твою семью!!! – это его напускное спокойствие и небрежность ужасно меня бесили.
- Значит, это делали твои предки. Люди, когда убивали драконов, не выясняли, кто из них воровал скот и сжигал города, а кто ни капли не вредил их роду…
Меня охватило отчаяние. Оскалившись, я негромко зарычала и подобралась, будто приготовившись кинуться на Бэрка. Тот лишь вопросительно взмахнул хвостом, утыканным шипами, мол, что скажешь?
- Я даже не из этого мира… - сквозь оскаленные зубы процедила я. Эти слова заставили Бэрка странно оживиться, он тяжело повернулся в мою сторону, не сводя с меня мерцающих глаз, и неожиданно кинулся на меня, прижав к стене пещеры и надавив когтистой лапищей на горло. Я увидела его зубы совсем близко и поняла, что жизнь моя повисла на волоске. Из пасти несло мясом, морда все еще была испачкана в крови. Окончательно сообразив, что еще немного – и кровь убитого животного смешается с моей кровью, я попыталась изобразить глубокий обморок, но Бэрк хорошенько встряхнул меня и прорычал над самым ухом:
- Не из этого мира, говоришь?.. Кто тебя послал, говори! Ну?
- Никто меня не… посылал… Я ехала с заданием… из МНА… - еле слышно прохрипела я под его лапищей.
- С заданием?
- Да… Надо было… пересчитать население, количество скота… Ресурсы… Отпусти! Больно…
Бэрк неохотно повиновался, возвращаясь на свое место.
- Пересчитать население и скот? Ха! Поздравляю! Тебя надули самым подлым образом!
Кашляя, я повалилась на земляной пол. Перед глазами все плыло, плясали какие-то черные точки и разноцветные круги.
Послушав мой судорожный кашель, Бэрк вздохнул и процедил неохотно:
- Ладно, прости…
Я не ответила.
- Просто я думал, что тебя послали убить меня.
Мой горящий взгляд заставил его отвести глаза.
«Что, почувствовал себя не в своей тарелке?» - возликовала я про себя и попыталась сесть прямо.
- Я все объясню, - по-прежнему не поднимая глаз, пообещал Бэрк.
- Надеюсь, - сиплым голосом ответила я, ощупывая горло.
- Тебя и впрямь обманули. Магистры МНА отправили тебя на верную смерть. Никакого задания не было.
- Как это не было? – поразилась я.
- То есть, оно, конечно, было, но осуществить его тебе не светило. Да ты бы и не смогла.
- Почему?
- В этих землях я уже около четырех месяцев. Успел пожечь практически все вокруг, - в голосе дракона не прозвучало ни капли сожаления. – Вряд ли эти обезьяны из МНА не знали, что я здесь. Скорее всего, они обманули тебя, отправив с ложным заданием на юго-западные земли, и там ты бы угодила прямо ко мне в пасть… И я бы скончался на месте…
- Почему? – я непонимающе посмотрела на него.
- Если дракон съест человека из другого мира, он погибнет, - пояснил Бэрк неохотно.
- Что?! Так они хотели от меня избавиться?! Использовать, как приманку? – я поднялась на лапы, вне себя от гнева. Я готова была лететь в МНА сейчас же и все там разнести! А заодно потребовать, чтобы меня расколдовали и отправили в мой мир. Сыта по горло колдовством…
- Твой гнев понятен, - кивнул Бэрк, сворачиваясь клубком. – И все-таки невероятная удача, что я тебя не съел.
- Значит, если я стану человеком, ты меня не слопаешь? – обрадовалась я.
- Если ты им станешь… - уточнил дракон, закрывая глаза. – А теперь я буду спать. Ты делай, что хочешь, но на твоем месте я бы из пещеры не выходил.
- Почему? – этот вопрос вечной почемучки был произнесен мною не первый раз и уже порядком мне надоел. В наступившей тишине я навострила уши и внезапно услышала чей-то тоскливый, надрывный вой совсем рядом.
- Вот почему, - ухмыльнулся Бэрк сквозь сон. Постояв немного над ним, я с ворчанием улеглась у противоположной стены и тоже закрыла глаза.
8
…Утром я проснулась от ощущения скованности. Отчего-то я не могла пошевелиться! Открыв глаза, я с удивлением замотала головой и обнаружила себя спеленатой какой-то липкой белой сеткой. Паутина?!
Напрягши все мускулы, мне удалось высвободить передние лапы. Внезапно откуда-то сверху спустилось странное и жуткое существо. У него было длинное волосатое тело, шесть пар глаз и восемь отвратительных, покрытых щетиной лап. Существо удивленно воззрилось на меня, вопросительно перебирая в воздухе лапами. Секунду я молчала, вежливо его разглядывая, а затем… от моего жуткого вопля, казалось, закачались стены… Существо тоже завопило и поторопилось снова подняться наверх.
Бэрк подскочил, как ужаленный, недоуменно завертел головой. Я забилась в угол, срывая с себя паутину. Дракон поднялся на лапы и как следует рявкнул на чужака. Тот шмякнулся на пол, свернувшись в омерзительный клубок, и быстро пополз к выходу.
Когда он скрылся, я замолкла, переводя дух. Бэрк насмешливо глянул на меня.
- Это Бормогг. Он частенько сюда захаживает, чтобы стащить у меня что-нибудь пожевать. Вот уж не думал, что тебя он примет за лакомый кусочек.
- Не смешно! – я расправила крылья, освобождая их от паутины. – Терпеть не могу пауков! Ненавижу этих тварей!
- Они тоже убили твою семью? – полюбопытствовал Бэрк, двигаясь к выходу.
- Нет, что ты! Типун тебе на язык! – испугалась я. – Я их по умолчанию ненавижу. Из-за того, что они такие мерзкие.
- Разве можно кого-то ненавидеть по умолчанию? – дракон подождал меня у входа, и мы вместе вышли к озеру. От вчерашнего дождя не осталось и следа, осеннее солнце радовало землю последним своим теплом, в кронах деревьев перекликались птицы, а по небу плыли белые, как пух, облачка. Все было на удивление хорошо и в то же время как-то грустно и тревожно. Мне вспомнился дом, семья, оставленная в том, моем мире. С грустью я глянула в озеро, снова рассматривая свое отражение, но, заметив пристальный взгляд Бэрка, сделала вид, что хочу напиться.
- Предлагаю поохотиться и позавтракать, - сказал он, расправляя крылья.
- Поохотиться? – не поверила я в радостном предвкушении.
- Да. Лети за мной, но соблюдай дистанцию, - Бэрк поднялся в воздух и полетел, иногда скрываясь за белой ватой облаков. Хмыкнув, я тоже взлетела, а когда поднялась в воздух, не сразу смогла отыскать дракона – так далеко он уже успел отлететь.
«Ну и зануда же он, - думала я про себя. – Так любит давать наставления, указывать и командовать. Терпеть не могу таких людей… драконов. Но это, наверное, от одиночества. Он ведь столько времени был один. Выходит, обижаться на него глупо, а стоит пожалеть…»
С такими мыслями мне удалось приблизиться к нему. Я увидела, что он пристально всматривается в землю внизу, и тоже стала глазеть на землю, с любопытством ожидая, что будет.
Бэрк негромко, но требовательно рыкнул, и я подняла на него глаза. Дракон кивнул куда-то вниз и влево, и я, присмотревшись, увидела небольшое стадо неизвестных мне парнокопытных, по ошибке признанных мною за антилоп. Честно говоря, в своем мире я таких никогда не видела, даже по телевизору. Они мирно паслись и щипали травку, не ожидая, что ждет их совсем скоро.
Внезапно Бэрк без предупреждения спикировал, сложив свои серебристые крылья. Испугавшись, что не успею, я последовала его примеру. Животные оторвались от травы, задрав рогатые головы, и с испуганным блеянием кинулись врассыпную.
- Ты – налево, я – направо! – отрывисто крикнул Бэрк, заворачивая в указанную сторону. Я повернула влево, высматривая добычу. Над землей я летела относительно невысоко, чтобы можно было быстро спикировать на жертву и не дать ей убежать. Наконец, мне надоело ждать. Коршуном упав на одну из стада, я схватила ее зубами и стремительно поднялась в небо, вне себя от гордости.
Бэрка пришлось ждать. Животное в моей пасти было настолько аппетитным, что я испугалась, что не смогу похвастать перед Бэрком своим охотничьим трофеем и съем его прямо в воздухе.
Дракон появился откуда-то слева. Завидев его, я гордо тряхнула своей добычей, мол, смотри, что у меня! Бэрк насмешливо глянул на меня и поднял морду. От удивления и досады я чуть не разжала зубы и не выронила свою жертву. В пасти дракона болтались аж три туши разом!
Обиженная на весь свет такой вопиющей несправедливостью, я отвернулась. Бэрк примирительно мотнул головой, мол, лети за мной, и замахал крыльями. Помедлив немного, я полетела за ним.
Мы нашли одну очень даже симпатичную полянку в горах, выстланную мягкой душистой травой. Там мы вполне смогли поместиться, сложив крылья и подобрав хвосты. Животные безвольными тюками шмякнулись на траву. Я устало опустилась на землю и, наконец, приступила к завтраку.
- Как тебе удалось поймать сразу трех? – спросила я, когда от завтрака остались рожки да ножки.
- Ну… - Бэрк неопределенно пожал плечами. – Сначала я поймал одну, потом другую, а потом третью…
- Не делай из меня дурочку, ладно? – обиженно протянула я, подумав, что и сама могла поймать больше одной.
- А ты разве не можешь наколдовать себе еще еды? – спросил Бэрк, хрустя костью.
- Нет. Для волшебства вообще-то нужна почва, основа… Ничего на ровном месте не появляется.
Это я знала из многих книг о магии, ведьмах и сказочных существах, которые прочитала когда-то. И мне было самой интересно, правда ли это, но Бэрк, видимо, в магии не разбирался.
- Это тебя в МНА научили? – скептически поинтересовался Бэрк, облизываясь. – Или ты в своем мире тоже чародейка?
- Я? Нет, - я отрицательно покачала головой, потянувшись и распластавшись на траве под теплыми солнечными лучами. – В моем мире нет магии.
- Нет? – дракон недоверчиво глянул на меня. – Как же вы живите?
В ответ я рассказала, что у нас есть всякие машины и приспособления, заменяющие колдовство. Бэрк был плохим слушателем, он то и дело переспрашивал и скептически хмыкал. Когда он спросил, есть ли в моем мире драконы, я, естественно, ответила, что нет. На что он заметил, что такого и быть не может и скорее всего, они были, только их убили люди.
- Да, ну конечно! Везде у тебя люди виноваты! – фыркнула я.
- А кто же еще? – с вызовом поинтересовался Бэрк.
- Ну, может, климат поменялся? Или астероид упал на землю? – в памяти некстати всплыли динозавры.
- Кто поменялся? Что упало?
- Ладно, забудь. Вот в вашем мире, например, автомобилей нет. Я же не говорю, что…
- Автомобили? Может, их тоже люди убили, но гораздо раньше… Откуда тебе знать?
- Что ты зациклился на людях?
- Потому что я ненавижу их так же, как ты ненавидишь пауков. Вот только у меня есть причина, и довольно веская… 
Повисла неловкая пауза, и стали слышны птичьи голоса.
- Прости, - сказала я тихо. – Мне не стоило…
- Да, - просто согласился Бэрк и поднялся. – Не стоило… Ты поела?
- Да, - я тоже поднялась, гадая, что он сейчас предложит.
- Полетели, я тебе кое-что покажу, - дракон расправил крылья и резко взмыл в небо. Крылом он случайно задел меня по морде. Стало больно и обидно, но я подумала, что поделом мне, и тоже поднялась в небо.
На этот раз я пристроилась сбоку, а не сзади. Вид у Бэрка был печально-задумчивый, и мне и впрямь стало его жалко. Высоко над нами светил слепящий глаза солнечный шар, крылья задевали облака, рассеивая их кусочками ваты, встречный ветер посвистывал в ушах.
- Куда мы летим? – спросила я громко, рассматривая землю внизу. Горы кончились, и теперь под нами простирались поля и безлесные равнины.
Бэрк не ответил, резко заворачивая вправо. Теперь солнце било прямо в глаза, и это значительно ухудшило видимость. Я попробовала лететь с зажмуренными глазами, но заметила, что сильно отстаю из-за этого. Приходилось жертвовать остротой зрения.
Пустыни внизу сменились песком, затем появились скалы, а затем…
- Посмотри вниз, - сказал Бэрк, но я уже туда смотрела. Под нами раскинулось море. Волны пенились, поднимаясь и опускаясь в каком-то таинственном танце ветра. Чайки парили над водой, свежий бриз овевал наши крылья. Море было разным. В одном месте – иссиня-черным, как вороньи перья, в другом – лазурно-голубым, а ближе к горизонту – почти зеленым.
- Нравится? – поинтересовался Бэрк, и в его голосе я впервые услышала нежные интонации.
- Еще бы! – я подняла на него восхищенные глаза. – Можно пониже спуститься?
Бэрк кивнул, и мы снизились, почти касаясь волн. Пенные барашки ласково дотрагивались до наших крыльев. Мне захотелось окунуться, но Бэрк объяснил, что делать этого не стоит. На мой вопрос «Почему?», дракон указал куда-то вдаль, на полоску горизонта. Я послушно посмотрела, но ничего не увидела.
- Что там?
- Сейчас будет… Подожди немного… Нам лучше немного подняться.
Расставаться с морем не хотелось, но пришлось послушаться. Неожиданно что-то закрыло горизонт, и на миг стало темно. Я во все глаза смотрела, как из воды поднимается нечто огромное, нет - гигантское, бесконечно длинное, увенчанное большой головой с двумя черными, как ночь, глазами. От макушки и по всей шее у монстра тянулся шикарный яркий капюшон. Существо раскрыло пасть и издало жуткий звук, похожий на крик умирающего кита. Я бы зажала уши, но для меня это было физически невозможно.
- Оно нам ничего не сделает? – тихонько спросила я голосом, зашкаливающим от восхищения.
- Вообще-то нет, но нам лучше уйти, - Бэрк развернулся и замахал крыльями, поднимаясь выше. К сожалению, мне пришлось повиноваться. Когда мы было уже высоко-высоко, я позволила себе обернуться и увидела, как морское чудище извивается и шипит, неистово мотая головой.
- Что это оно делает? – от этого жуткого зрелища я на секунду даже перестала крыльями махать.
- Прощается, - Бэрк тоже обернулся.
- Прощается? С кем?
- С уходящим днем, - ответил дракон, и больше я от него ничего не добилась. 
Остаток пути мы проделали молча. Я переваривала увиденное, тараща глаза и то и дело оборачиваясь, но море было уже далеко, превратившись в широкую синюю полоску воды. Бэрк, казалось, думал о чем-то. Я, окончательно обнаглев, в шутку задела его крылом по хвосту, но этот зануда даже не отреагировал, с головой погруженный в свои мысли. Фыркнув, я обогнала его, вынудив лететь в хвосте. В голову внезапно пришла странная мысль, что еще совсем недавно я видела в нем смертельного врага и клыкастого монстра, готового в любой миг сожрать меня с потрохами. Теперь же он стал мне практически приятелем, и это с ним я летела над морем, широко раскинув крылья. С ним, а не с кем-то еще…
Летели мы долго. Мне показалось, что Бэрк специально выбрал длинный путь, но, стоило мне открыть рот, чтобы спросить, дракон начал снижаться. Последовав за ним, я узнала вход в пещеру и озерцо. Приземлившись, Бэрк скрылся в пещере. Подойдя к входу и заглянув внутрь, я увидела, как он устраивается у стены, сворачиваясь в клубок и закрывая глаза.
- Ты что это, спать? – спросила я.
- Поздно уже, - пробормотал дракон. Я была вынуждена согласиться, увидев, как из облаков важно выплыла луна. Темнело и холодало. Вздохнув, я тоже вошла в пещеру. Там было уже довольно темно и на удивление неуютно. Развалившись у стены, я сложила крылья и уткнулась мордой в лапы, силясь уснуть. Спать не давали всевозможные мысли – приятные и не очень, а еще бесконечная тоска по дому и по родному миру. Я ворочалась довольно долгое время, в конце-концов не выдержала и разбудила Бэрка.
- Бэрк!.. Проснись, Бэрк!.. Мне надо тебе кое-что сказать…
Дракон рыкнул сквозь сон, потряс мордой и открыл глаза.
- Что еще? – прорычал он, но теперь-то меня трудно было напугать рыком.
- Бэрк… Послушай меня, пожалуйста… - я села на задние лапы и выпрямилась. Предстоял долгий и серьезный разговор. – Я решила улететь на рассвете… 
- Улететь? Куда? – все еще не проснувшийся дракон сонно прищурился.
- В МНА, - решительно ответила я, после чего повисла странная и пугающая тишина. Сон полностью выветрился из сознания Бэрка, он тоже сел прямо, неотрывно глядя мне в глаза.
- Значит, ты все-таки решила, - проговорил он медленно и с горечью. Его слова немало удивили меня. Он что, надеялся, что я передумаю?
- Я надеялся, что ты передумаешь, - будто прочитав мои мысли, сказал дракон, опуская глаза и переминаясь с лапы на лапу. Мне непривычно было видеть его таким… растерянным и смущенным. – Мне бы не хотелось, чтобы ты улетала…
- Но… почему? – я своим ушам не верила, непонимающе глядя на него.
- Понимаешь, Марика… - он в первый раз произнес мое имя. – Я очень долго был один, и уже успел забыть, что такое семья… Я уже не надеялся встретить кого-нибудь из себе подобных. Я думал, что остался единственным, кого не убили люди. Я был настолько одинок, что уже не желал жить… Но сложилось так, что я повстречал тебя… С тобой я вспомнил, что такое настоящая семья… И поэтому я прошу тебя – не улетай…
Он говорил сбивчиво, подыскивая слова и делая частые паузы, а я слушала, и каждое его слово эхом отзывалось в темной пещере и в моем сердце, бешено бившемся в грудной клетке.
- Мы можем снова возродить династию драконов… Мы будем жить кланом, где каждый будет охотиться и добывать пищу… Будем жить счастливо… Улетим в те края, куда еще ни разу не ступала нога человека. Мы сможем вернуть драконов в этот мир, и уже никто не посмеет нас убивать! Но все зависит только от тебя, Марика…
Он замолчал, испугавшись звука своего голоса – просительной, почти умоляющей интонации. Настала моя очередь опускать глаза.
- Прости, Бэрк, - в душе у меня все переворачивалось и хотелось плакать от ощущения, что я вынуждена произнести эти слова. – Но я не могу… Прости.
Он не сразу ответил. Только спросил:
- Почему?
- У меня тоже есть своя семья, там, в моем мире… И я тоже нужна им, - я осмелилась поднять на него глаза, но он по-прежнему смотрел в пол.
- Но ты нужна и мне.
«Только для того, чтобы продолжить род и возродить династию драконов?» – подумала я горько. Мысли смешались, спутались, как нити у неумелой швеи. Мне неожиданно захотелось сбежать – вырваться из этой темной и сырой пещеры и подняться в небо, к золотистым звездам и равнодушному лунному свету…
- Нет, - услышала я его голос. Оказалось, свой вопрос я задала вслух. – Потому, что я люблю тебя.
Все это казалось бредом, безумием. Он, этот вечно огрызающийся ворчун и зануда… любит меня?
Я не убежала, хоть мне безумно хотелось это сделать. Я просто подошла к нему и уткнулась лбом в его лоб. Почувствовав тепло его серебряной чешуи и тихое, совсем не враждебное рычание, я закрыла глаза и прошептала, задержав дыхание:
- Прости меня, Бэрк… Прости меня… Но я не могу, я просто не могу остаться… Ты понимаешь?
Я не надеялась это услышать, но он сказал, что понимает. В груди неожиданно стало легко и как-то… пусто, что ли? Сердце уже не билось так часто, но я ощущала, как нечто болезненно колет душу… Вздохнув, я почувствовала, как горячие влажные потоки быстро стекают по морде, и капли с гулким звуком разбиваются о каменный пол…
А разве драконы умеют плакать?
9
…Утром я решила его не будить. Сквозь отверстие в потолке било солнце. Выглянув из пещеры, я огляделась в последний раз и расправила крылья. Вчерашний вечер болью отдавался в памяти, я старалась не вспоминать обо всем, что произошло, хоть это и было нелегко. Поднявшись в небо, я почувствовала, как ветер ободряюще свистит в ушах и крыльях, рассекающих утренний сумрак. Внизу змейкой голубела река, черными пятнами темнели остатки деревень, а впереди уже виднелась зеленеющая полоска леса. Того самого, из которого я выехала совсем недавно, будучи еще человеком.
«Там, за лесом, уже Новый Улан, - поняла я. – Все кончится так скоро…»
В голову пришла мысль навестить травницу, живущую на опушке леса. На редкость милая женщина… уж она-то наверняка знала, что в здешних землях свирепствует дракон, однако же все равно отправила меня на верную смерть.
Злиться на нее отчего-то не было желания, и я решила отнестись к этому философски. Кто знает, может, травница предвидела будущее и поэтому знала, что мне не грозит опасность? Но все равно, могла бы предупредить…
Солнце осветило башни и шпили Нового Улана, и я, сделав морду чемоданом, решительно устремилась вниз.
- Не спеши! – крикнул кто-то. Недоуменно обернувшись, я увидела темную точку, которая постепенно росла и росла, превращаясь в… дракона?!
- Ты?! – у меня не было слов. Когда он подлетел поближе, я не выдержала и отвернулась.
- Неужели ты хотела улететь, не попрощавшись? – голос у Бэрка был деланно-веселый.
- Не хотелось тебя будить… - пробормотала я невнятно, делая вид, что ужасно заинтересована окружающим пейзажем. – А ты, как всегда,  подкрадываешься неожиданно?
- А ты, как всегда, считаешь, что лучшая защита – это нападение? – отбил мяч Бэрк. Секунду мы молчали, а потом разом засмеялись. Я наконец-то без страха взглянула ему в глаза и поняла, что он и вправду не сердится на меня.
- Ну, так что ты намерена делать? – Бэрк выразительно глянул вниз.
- Не знаю, - честно ответила я. – Думала просто свалиться на них, как снег на голову, порычать там, похлопать крыльями, поразрушать башни… А что?
- Идеальный план, - скептически резюмировал дракон. – А если они начнут стрелять?
- Даже если так, я создам себе магическую защиту, которая ни стрелы. ни мечи не пропустит. Я умею делать такую, - похвасталась я. Бэрк с сомнением глянул на меня.
- Ты уверена?
- Да, - с обидой протянула я. – Я тренировалась!
- Но когда ты снова станешь человеком, защита исчезнет.
- Тогда они не посмеют меня тронуть. У них такие правила, - ответила я.
- Ну… Тогда удачи! – дракон замялся, подбирая слова.
- Спасибо, - просто сказала я, и это было так банально, что мне захотелось немедленно сделать что-то из ряда вон выходящее. Но я сказала только:
- Пока. Счастливо тебе… и… короче, прощай.
Я развернулась и полетела вперед, хотя надо было снижаться. Я спиной ощущала на себе его взгляд, но специально не оборачивалась. Только спустя некоторое время, когда внизу уже начиналась окраина города и виднелась дорога, ведущая от границы, я повернула голову в его сторону и увидела, как он летит, широко расправив свои серебряные крылья, и лучи солнца играют на его чешуе, заставляя переливаться всеми цветами радуги и ярко сиять, слепя глаза. Я долго смотрела, как он улетает, делаясь все меньше. Я уже собралась снижаться, как вдруг услышала рев. Это был его рев, он прощался со мной, как то дивное морское существо прощалось с уходящим днем. И тогда я тоже крикнула в ответ. Заревела так, что люди внизу испуганно вздрогнули, и многие выбежали на улицу, не понимая, что происходит. Что ж, совсем скоро они поймут все…
…Свалиться на Академию, как снег на голову, не получилось. Меня уже ждали, даже вышли встречать… с луками и стрелами. Но мне было чихать на их оружия – острые наконечники рассыпались трухой, даже на метр не приблизившись ко мне. Насмешливо фыркнув, я приземлилась прямо к главному входу, изрядно подмяв под себя клумбы и кустарники. Люди с ужасом разбежались, освобождая мне площадку.
- Ну что, Достопочтимый магистр Аних? – прорычала я, отыскивая окна его кабинета. – Выйдешь по-хорошему или мне тебя заставить?
Ответом мне была звенящая тишина, нарушаемая лишь испуганными криками и шумом, постепенно нарастающим в стенах Академии.
- Ага, значит, по-хорошему не хочешь? – оглядевшись по сторонам, я не придумала ничего интереснее, как полыхнуть огнем. Глотку обожгло, но результат не заставил себя ждать: здание МНА живописно закоптилось и почернело, из разбитых окон повалил дым. Поразмышляв, я решила этим не ограничиться и, обхватив остроконечную крышу одной из маленьких башен Академии передними лапами и зубами, легко отломала ее, хотела зашвырнуть подальше, но вместо этого аккуратно положила на травку рядышком. Однако же и это не произвело впечатление. Я снова полыхнула огнем и закричала, возмущенная в лучших чувствах:
- Это что еще такое?! Как можно девушку игнорировать?! Девушка требует внимания к себе!
Зарычав, я саданула хвостом по первому этажу. Здание опасно накренилось, и я подула на ушибленный хвост. К счастью, я добилась своего – главные ворота распахнулись, и из Академии показалась группа магистров, испуганно прижимающихся друг к другу. Приглядевшись, я заметила Главного Магистра – Аниха Достопочтимого и его советника, Эрена.
- Здрасьте! – жизнерадостно поздоровалась я, многообещающе облизываясь.
Аних вздрогнул от моего рева и поднял над головой белый флаг.
- Делайте, что хотите, госпожа чародейка, только не разрушайте Академию! – услышала я его тоненький, дрожащий голос. – Подумайте о людях, которые здесь преподают и учатся! У них семьи!..
- Ой, да что вы говорите? – фыркнула я. – Семьи у них! У драконов тоже семьи… были. Пока кое-кто не приказал их всех убить. Я, кажется, догадываюсь, чьих рук это дело…
По тому, как магистры переглянулись между собой, я поняла, что не ошиблась. МНА явно приложила руку к тотальному истреблению драконов. Ведь это им нужны их зубы, когти и прочие артефакты, не так ли?
- Вы готовы выслушать мои условия? – я специально говорила громче обычного, чтобы мой голос звоном отдавался в их ушных перепонках.
- Условия?.. – неуверенно переспросил Главный Магистр.
В ответ я выдала такую струю пламени, что мне показалось, что я сейчас подавлюсь собственным огнем. Когда я снова опустила глаза на людей, внизу надгробными изваяниями застыли лишь двое – Аних и верный ему седобородый Эрен. Белый флаг, задетый моим пламенем, почернел, съежился и зиял дырами.
- Ах, да… Условия… Мы готовы выслушать!
- Сейчас вы снова превратите меня в человека! – я наклонилась, чтобы лучше видеть побелевшее лицо Главного Магистра. – И отправляете домой, в мой мир, слышите?
- Конечно, конечно! – закивал Аних. – Это все, смею надеяться?
- Нет!! – я рявкнула так, что оба они подскочили. – Вы перестанете убивать драконов! Слышите? Я хочу, чтобы указ о запрете на их уничтожение был подписан сейчас же, на моих глазах!
- Хо… Хорошо, - Аних уронил флаг и робко обернулся на выглядывающих из Академии коллег. – Бумагу мне! И перо…
…Когда указ был подписан Анихом, мне показалось этого мало, и я потребовала, чтобы под ним подписались все магистры. Когда было выполнено и это требование, я довольно кивнула и выпрямилась.
- Что ж, а теперь, думаю, можно приступать к превращению. Только, магистр… - я смерила Аниха нехорошим взглядом, - без фокусов!
Главный Магистр ничего не ответил. Он был не в том положении, чтобы спорить. Аних подозвал к себе троих магистров и, когда они подошли, путаясь в мантиях и стряхивая с бород сажу, зашептался с ними о чем-то. Мне это показалось подозрительным, но я решила им это спустить. Четверо магов образовали правильный квадрат. Взявшись за руки, они подняли черные лица к небу. Я видела, как шевелятся их губы, но не слышала слов. Внезапно небо потемнело, и яркая, голубая молния ударила прямо в центр этого квадрата, а затем, отрикошетив от земли, врезалась в меня, прямо в грудь. Почувствовав, как по телу пробежала дрожь, я ощутила, как из-под ног куда-то уплывает земля. Все вдруг показалось мне неимоверно большим, но это длилось всего миг. Вспыхнул яркий свет, ослепив глаза, подул сильный ветер, отчаянно насвистывая в ушах, и я вдруг услышала на удивление знакомый рев… Тот самый прощальный рев Последнего из драконов…
10
…Было на удивление тихо. Поборов страх перед неизвестностью, я резко распахнула глаза и увидела яблоню. Воробьи весело чирикали, прыгая с ветки на ветку и выклевывая гусениц из яблок.
«Вот бабушка ругаться будет», - машинально подумала я. На колени прыгнул кто-то мягкий, пушистый, мурлыкающий, радостно вцепившийся в шорты острыми коготками.
- Максик! – я с радостью зарылась носом в его серебристую шерстку. – Как же я соскучилась!
Эта хитрая усатая физиономия заставила меня вспомнить о чем-то. Я взяла кота на руки и поднялась с кресла, внимательно глядя в зеленые глазищи кота.
- Слушай, ты ведь был там, на поляне? Был?
Кот молчал, хитро и таинственно глядя мне в лицо. Неожиданно он лизнул меня в щеку и вырвался из рук, стремительно скрывшись за соседским забором.
- Скажи хотя бы, что с ним будет? Он ведь будет счастлив?! – я кинулась к забору, едва не занозив ладони о старое дерево. Макс остановился, будто наткнувшись на невидимую стену, повернул в мою сторону голову, но так ничего и не сказал, скрывшись в малиновых кустах.
- Надеюсь, что да, - тихо произнесла я. Постояв немного у забора, я вернулась в свое кресло и взяла кружку с квасом. Ветер задумчиво перелистывал толстый том в голубой обложке. Книжка про ведьму… История о феях, драконах и колдовстве…
- Машенька! – кто-то постучал в окно, заставив меня вздрогнуть и обернуться. – Там тебя к телефону…
- Бабушка! – я с ногами влезла в кресло, ладонями прижавшись к оконному стеклу. – Как же я по тебе соскучилась!
- Странно, с чего бы это? – с улыбкой удивилась бабуля. – Мы с тобой не виделись от силы минут пятнадцать…
- Что? – мне показалось, что я ослышалась.
- Иди, к телефону тебя… - повторила бабушка и ушла на кухню, а я так и осталась в недоумении прижиматься к окну.