Лето в этом году выдалось щедрым и ласковым. Солнце прогревало землю так, что хотелось тотчас, как вышел из дома, разуться и дотронуться стопой до теплой почвы. Изредка оно пряталось за пушистыми облаками, давая отдохнуть глазам от яркого света. Тогда можно насладиться прохладным теньком. Леса днем манили людей на светлые опушки, соблазняя дарами природы. А ночью абсолютно чистое небо привлекало мириадами созвездий.
Летом в небольшую деревушку, что находится рядом с курортным городком, приезжали на каникулы дети с родителями. Кристально чистый воздух и общение с природой каждому идут на пользу.
Ребята бежали по тропинке, смеясь и переговариваясь. В руках они держали истоптанные сандалии и лукошки для ягод. Тропинка привела их к солнечной поляне, усеянной самыми разными ягодами. Здесь и малина, и черника, и голубика, и даже земляника. Особенно много ягод росло около ручья, широкого и глубокого, как маленькая речка. Ребята, сложив обувь в одну кучу, около тропинки, тотчас ринулись к спелым ягодам.
- Олеся, ты собираешь чернику, Коля с Настей - малину, а мне что останется, -
командовал Леша, самый старший и умный.
Его родители были врачами, а сам он знал даже, для чего нужна каждая ягодка, и отличал хорошие грибы от поганок.
- А как она выглядит? - спросила Олеся, рассеянно глядя по сторонам.
- Такая, черная. Нет, не эта! - закричал Леша, заметив, как Олеся срывает с куста волчьи ягоды.
Девочка перепугавшись, бросила их на землю. От недоумения она вместе с плохими ягодами чуть ли не выбросила лукошко. Леша взял девочку за руку и повел к зарослям черники около ручья. Олеся сама не понимала, отчего раскраснелась: толи оттого, что попала в глупое положение, толи оттого, что Леша уделил ей внимание. Он был старше ее, выше и умнее. Она восхищалась им. Олеся никогда прежде не видела таких лесов, и представить даже не могла, как можно знать почти каждое дерево, каждый кустик и каждую травиночку.
- Так она же не черная, а темно-фиолетовая! - удивилась Олеся, когда заметила, что руки пачкаются от ягод. - Почему ее назвали черника, Леш?
- Наверное, потому что название черника легче запомнить, чем темно-фиолетка! - шутил главный по ягодам.
Олеся досадно улыбнулась. Она решила больше не задавать лишних вопросов. Девочка бережно отделяла ягодки от листьев, разглядывала, сравнивала их с уже собранными. Ее лукошко наполнилось уже наполовину, когда она подошла к небольшому склону. Ручей здесь походил на маленький водопад, струящийся сквозь топорщащиеся толстые корявые корни могучих сосен. Девочка уже собиралась бежать по склону, как ее окрикнули ребята:
- Олеся, стой! Не ходи туда! Иди к нам!!!
От неожиданности и непонимания, почему не следует идти туда, где ягод почти в три раза больше, девочка потеряла равновесие и упала ничком на траву, что росла рядом с ручьем. От склона он сужался и бежал еще быстрее. Обеими ладошками Олеся ухватилась за тонкие стебельки какого-то цветущего растения с таким отчаянием, словно внизу была пропасть. Коля с Настей подняли Олесю на ноги.
- А где же мое лукошко?
Девочка посмотрела по сторонам, но на поляне оставались только лукошки ее спасителей, почти доверху наполненные ярко-красными ягодами. Леша укрылся в зарослях можжевельника, что-то смачно пожевывая. Он так был увлечен этим занятием, что забыл о маленькой Олесе, хотя обещал не спускать с нее глаз.
- Ушло твое лукошко, - печально сказала Настя, посмотрев в сторону, куда
бежал ручей.
С высоты лукошко было похоже на лодку, сделанную руками карликов. Оно металось в бурлящем потоке, натыкаясь на камни и палки, но не переворачивалось, а плыло все дальше и дальше в глубь леса, пока совсем не скрылось в тени густых кустарников.
- Не расстраивайся, Олесенька. Дома у нас еще много лукошек! - успокаивали Настя и Коля.
Они были близнецами, но абсолютно не похожими внешне. Зато по характеру оба отличались внимательностью и добротой.
- Мы обязательно вернемся в этот лес. Здесь великое множество полян с ягодами. Олеся не понимала, почему ребята позволили лукошку уйти, ведь она заполнила его черникой почти на половину.
- Что случилось у вас? - поинтересовался Леша, направляясь к друзьям.
Ребята рассказали ему обо всем. Олеся молчала, опустив глаза. Казалось, она готова была расплакаться. В первый же день отдыха совершить такую оплошность!
- У-у! - с чувством вздохнул Леша и, заломив руки, сказал уверенно:
- Это Ручейник забрал твое лукошко! Все ему ягод мало!
- Тсс! - насторожилась Настя, - Он может услышать. Лучше пойдем отсюда. Обувшись, ребята подхватили лукошки и быстро направились по дороге домой.
Олеся просила рассказать ей о Ручейнике.
- Только когда вернемся домой, - твердо возразил Леша.
- Почему?
- Об этом тоже дома...
Солнце уже садилось, когда ребят позвали ужинать. Три семьи вмести пили чай со свежей малиной на открытом воздухе, делились впечатлениями пройденного дня. Сумерки приносили сюда чудесный аромат свежей листвы, одновременно бодрящий и успокаивающий. Олеся терпеливо ждала, когда можно будет узнать побольше о загадочном и, по всей видимости, страшном существе по имени Ручейник. Взрослые говорили между собой о не менее загадочных вещах, но это нисколько не интересовало Олесю. Наконец, она решилась:
- Мама, а кто такой Ручейник?
Взрослые замолчали, а Леша с укоризной посмотрел на нее.
- Наверное, какой-нибудь жучок, живущий в ручье, - предположила мама и погладила дочку по голове.
- Почему же тогда он забрал чернику, которую я сама собрала? Хотя у него полно своей черники.
Взрослые с недоумением посмотрели на маленькую фантазерку. Близнецы Настя и Коля переглянулись, а знаток Леша вскочил из-за стола:
- Спасибо! Все было очень вкусно! Мы пойдем гулять!
- Смотрите, только недолго! И в лес далеко не заходите!! - беспокоились взрослые и снова продолжили разговор.
Рядом с деревушкой протекала горная река. Никто не решался купаться в ней или переходить вброд, она была сильная и мощная, могла запросто сбить с ног и унести неведомо куда. Узкий деревянный мост служил переправой. После дождей река разливалась так, что мост едва поднимался над ее бурлящими водами.
Ребята остановились около моста. Леша критично посмотрел на противоположный берег, приложив руку козырьком ко лбу. Заходящее солнце сильно светило в глаза.
- Еще можно перейти на тот берег, - заключил он с уверенность капитана.
- А мы пойдем к ручью? - поинтересовалась Олеся.
- Ты что! - вскрикнул Леша, - Ни в коем случае! Ручейнику только и надо, чтобы кто-нибудь подошел к его логову.
- Ты же сказал, что ему нужны только ягоды, - возразила Олеся.
Близнецы стояли рядом и ничего не говорили. Девочке показалось, что они мало знают о Ручейнике, но тоже боятся его.
- Дальше берега мы не пойдем. Сядем вон на тот камень, - сказал Леша, указав пальцем на огромную глыбу между сосен.
Олесе сразу вспомнились исторические фильмы, где такие камни водружали на катапульты, чтобы проломить стену противника или разрушить его замок.
Первым на мост вступил Леша. Он нарочно стал раскачивать его, подпрыгивая и смеясь.
- Перестать, Леш, пожалуйста, - просила Настя.
- Да что ему будет? - беспечно отвечал тот.
- Лучше не рисковать! - соглашался с сестрой Коля.
- А я люблю рисковать, - захвастался Леша, все также вприпрыжку переходя мост.
- Почему же ты тогда боишься идти к Ручейнику? - вмешалась в разговор Олеся. Леша остановился, пораженный, будто на него вылили ведро студеной воды. Он стоял, опершись обеими руками о непрочные деревянные перила.
- А вот это ты зря, Олеся! Думаешь, если маленькая, то все можно? - горячился Леша.
- Я же только спросила, - жалобно простонала Олеся.
Меньше всего ей хотелось обидеть бесстрашного Лешу.
- Ребята, давайте перестанем, - говорила Настя, пытаясь пролезть под рукой Леши, - пойдемте на берег, а то на мосту холодно стоять.
Друзья молча добрались до камня, сели полукругом.
- Я могу, конечно, рассказать тебе про Ручейника, Олеся, но боюсь, что после этого ты навряд ли захочешь еще раз пойти с нами в лес, - предупреждал Леша, но Олеся настаивала.
- Ручейник, - начал Леша, бросив в речку камень, - что-то наподобие лешего. Он живет в своем логове рядом с ручьем и охраняет его от непрошенных гостей. Никто не смеет ступать на его территорию. Днем он почти не появляется, но может заколдовать лес так, что ты заблудишься в трех соснах, и будешь потом искать обратную дорогу до самого вечера. А вечером он выходит и осматривает свои владения. Если тебе не удастся выбраться, а это мало, кому удается. Ручейник очень хитер и зол. Он обязательно найдет тебя и накажет за то, что ты вторгся в его владения.
- Как же накажет? - интересовалась Олеся
- Понятно как, - с иронией отвечал Леша, глядя в сторону леса. - Может, съест сразу, а может лесных зверей накормит и птиц, которые служат ему. С ним лучше не встречаться и не злить его.
- А как он выглядит? - не успокаивалась Олеся.
- Ужасно, - с чувством произнес Леша.
Солнце уже почти зашло, его последние лучи мягко освещали землю, отражались бликами на неспокойных речных волнах.
- Да ты сам его видел хоть раз? – неожиданно для всех спросил Коля.
Он был одного возраста с Лешей, дружил с ним с детского сада и всегда удивлялся фантазии своего друга. Однако никогда до сегодняшнего дня не пытался возразить ему. Коля видел, как маленькая Олеся внимает каждому слову Леши, верит всему без разбора. Он тоже поверил в существование Ручейника, но ему казалось, что друг сильно преувеличивает.
- Видел, конечно, - удивился Леша, - мы же тогда с тобой были вместе. Забыл уже, как забрели на ту злосчастную поляну в прошлом году. Ты тогда зарылся в малинник и не видел ничего. Хорошо, что я успел все уладить, и Ручейник не смог нас заколдовать.
Коля вспомнил тот случай, странно ухмыльнувшись. Леша сделал вид, что ничего не заметил.
В это время со стороны, где протекал ручей, выходили молодые люди с рюкзаками на спинах. Рюкзаки, казалось, весили больше, чем сами туристы, и те прогибались под их тяжестью. Когда они перешли через мост, Настя спросила, глядя в сторону проходящих:
- На них колдовство не подействовало?
- Не думаю, что они там ходили, где владения Ручейника. А если бы ходили, то точно не вернулись, - объяснял Леша.
Он уже начал терять терпение. Кажется, друзья начали сомневаться в его словах из-за какой-то любопытной девчонки. От досады он поднялся на ноги и начал расхаживать взад-вперед, пиная мелкие камешки.
- Я всегда думала, что туристы везде ходят, все тропинки знают, - говорила Настя.
- Только не эти, здесь для них нет ничего интересного.
- Почему же? - почти в один голос спросили ребята.
-Я не знаю, - пытался выкрутиться Леша, - для таких туристов этот лес слишком мал, они чаще бывают за горой. Я как-то пытался проследить за ними. Никто не заглядывает вглубь леса.
И немного помолчав, добавил, хитро глядя в сторону друзей:
- А может, они тоже знают о Ручейнике?..
- Почему же тогда наши родители не знают? - продолжал расспрашивать Коля.
-Почему-почему! - горячился Леша. - Вы слишком много вопросов задаете!
- А ты слишком много лишнего рассказываешь! - вступился Коля.
Леша резко обернулся, кулаки его сжались, глаза загорелись гневом. Он тяжело вздохнул и выпалил:
- Лучше бы вам его никогда не видеть. Если бы кто-нибудь из вас хотя бы раз взглянул на Ручейника, то в этот лес, - Леша указал пальцем в сторону тропинки, ведущей к ручью, - никто бы и шагу не сделал.
- Ты у нас самый смелый, получается? - нарывался Коля, - ну тогда пойдем сейчас к ручью. Пойдем-пойдем, я хоть гляну на него.
- Никуда вы не пойдете. Уже темнеет, не видите? - успокаивала Настя разгоряченных мальчишек. - Завтра все вместе пойдем, по светлому. А сейчас мы все равно ничего не увидим.
Ребята посмотрели на нее и, судя по их лицам, успокоились. По дороге домой все четверо молчали. Олеся чувствовала себя виноватой в соре между Лешей и Колей. Это она первая начала интересоваться таинственным Ручейником. А завтра ей придется, возможно, встретится с ним вживую.
Олеся в эту ночь долго не могла уснуть. Она представляла себе Ручейника страшным, скрюченным стариком с острыми зубами и когтями, черными от ила и песка. Вместо волос у него росли грязно-зеленого цвета водоросли. Высушенные прошлогодние листья и извилистые корешки путались в длиннющей бороде. А вместо глаз - о, ужас! -ручейные камни. Олеся с криком вскочила с кровати, разбудив родителей в соседней комнате. Она рассказала, что ей приснился страшный сон, и она теперь будет бояться уснуть. Родители уложили ее спать рядом с собой. Девочка тотчас уснула, почувствовав себя в безопасности.
На следующий день ребята договорились встретиться после обеда возле моста. Погода была солнечная и приветливая. На ярко-голубом небе ни облачка. Солнечные зайчики играли на глянце листьев деревьев и травы. Легкий ветерок игриво вздымал волосы ребят, ласкал и щекотал кожу. Лес звал к себе в гости красотой, свежестью и тайной.
Ребята перешли мост и направились вприпрыжку по тропинке к ручью. Шутя на ходу - больше всех шутил Леша - они добрались до склона, откуда ручей унес лукошко Олеси. И остановились, как вкопанные, боясь сдвинуться на шаг вперед. Первой решилась Настя. Она в два прыжка преодолела склон и, развернувшись к друзьям, закричала резвым звонким голосом:
- Идите все сюда! Здесь столько разных ягод!
Коля взял за руку Олесю, осторожно спускаясь к сестре. Леша, увидев такое, перебежал им дорогу и чуть не сбил с ног Настю.
- Торопишься к Ручейнику, - подшучивал Коля.
Леша смутился, но ничего не ответил. А только огляделся по сторонам.
- А мы ни одного лукошка с собой не взяли!
Ребята бросились к зарослям малины, позабыв о Ручейнике.
- И где же твой хваленный Ручейник? - спросила Настя.
- Не знаю, - отвечал Леша, набивая рот ягодами, - сейчас слишком рано. Он еще спит в это время.
Ребята беспечно поедали ягоды, уходя все дальше и дальше. Наконец, заросли малины оборвались и друзья обнаружили, что зашли далеко вглубь леса. Рядом слышался шум ручья, птицы молчали. Леша наступил на высохшую веточку. Она треснула так громко и неожиданно, что он подскочил, и едва сумел подавить желание вскрикнуть.
- Тихо! — приказным тоном обратился к нему Коля, приложив указательный палец к губам.
- И без тебя знаю, - огрызнулся обиженный Леша.
- Да тихо ты! - в один голос повторили брат с сестрой. - Ты слышишь? Здесь кто-то есть.
Ребята прислушивались. А Олеся даже зажмурила глаза. Ей казалось, что так лучше слышно. Наконец, между шумом ручья и шелестом листьев от легкого ветра, она различила приближающийся шорох. Похоже было на то, что кто-то, шаркая ногами медленно приближался со стороны ручья. Ребята стояли в оцепенении. Олесе ужасно захотелось убежать, но любопытство вместе с компанейским духом удерживали верх над страхом. Сердца друзей колотились как одно, каждый дышал неслышно, словно опасаясь спугнуть неведомое. Как вдруг из-за кустов выбежала собака. Ее длинные уши расправились в прыжке, как крылья. Ребята вздрогнули и с криком побежали в разные стороны.
- Стойте, дети! - послышался где-то поблизости мужской голос. - Спайдер вас не обидит. Ко мне!
Ребята поначалу не поняли, кому адресована последняя фраза, и сделали несколько шагов назад. Из лесу вышел высокий усатый мужчина в зеленой кепке и с ружьем через плечо. В такую солнечную погоду он нелепо смотрелся в высоких сапогах и куртке.
Собака подбежала к хозяину, весело виляя хвостом, точнее тем, что от него осталось.
- Я вас напугал, ребятки? Извините, но вы здесь лучше не гуляйте, - добродушно сказал охотник, грузными шагами направляясь в противоположную от ручья сторону.
- Давайте вернемся назад, - тихим голосом попросила Олеся. - У него есть ружье и собака, он может защититься от Ручейника.
- Олеся, неужели ты еще не поняла, - говорил Коля, поглядывая на Лешу - никакого Ручейника нет.
- А вот и есть! - настаивал на своем Леша и пошел дальше в лес.
- Ты куда? Охотник же сказал, что нельзя тут ходить?! - звала Настя.
- Я все-таки докажу вам, что Ручейник существует и что он очень страшен. Что, боитесь? Я так и знал.
И ребята последовали за своим товарищем. Не оставлять же его здесь одного в лесу?
Долго шли они так по кочкам, перелазили через упавшие деревья, перепрыгивали канавы. Ручей сопровождал их веселым шумом.
- Я уже устал и хочу пить. Мне надоели эти хождения! Лучше бы мы поляну ягод нашли, - сказал Коля, пересиливая себя в каждом следующем шаге.
Вскоре они подошли к ручью очень близко. Вода в нем была кристально чистая с приятным вкусом. Коля сел перед ручьем, опустил сложенные лодочкой ладони в прозрачную, как пленка воду. По пальцам щекоткой пробежал приятный холодок. Коля поднес зачерпнутую воду к губам.
- Что ты делаешь?! — закричал Леша негодуя.
- Пью воду из ручья! Разве не видно.
- А если он узнает?
- Кто он?
- Ручейник!
- Опять ты за свое, - сказал Коля, набирая новую порцию воды, чтоб умыть лицо.
- Видели мы твоего Ручейника. Хорошая у него собачка, - шутил он, уже не обращая на беспокойство Леши внимание.
Вдруг из-за широких густых кустов, что росли прямо над ручьем, чуть дальше того места, где остановились ребята, послышался шорох, будто кто-то раздвигал ветви.
- Это опять, наверное, собака охотника. Сейчас он опять нас увидит и точно накажет, - причитала Настя.
Шорохи на миг прекратились, что насторожило только Олесю, которая все это время пристально вглядывалась в сторону кустов.
- Он, он там, - шепотом сказала она.
Во рту ее пересохла, сердце сжалось. Она четко видела человеческие глаза, неотрывно смотрящие в ее сторону. Глаза были совсем не каменные, как ей представлялось, скорее всего, взгляд их можно было назвать каменным и немного печальным, молящим.
- Кто там, Олесечка? - ласково спросил Коля.
- Ру-ручейник.
Тут все друзья посмотрели на куст. Ветви еще сильнее раздвинулись обнажив морщинистое лицо с лохматой седой бородой.
- А-а-а-а! - закричали ребята и побежали стремглав обратно.
Казалось, они за пять минут преодолели расстояние, которое шли почти полчаса. Когда они преодолели склон, отдышавшись, первым заговорил Леша:
- Я же говорил вам! Говорил! Он существует! Мы еще легко отделались. Никто ему не отвечал. Друзья молча пошли домой, напуганные и встревоженные.
Только Леша чувствовал себя победителем. Он радовался и не скрывал этого. Теперь уж точно его команда не будет бунтовать на пустом месте. Ручейник, безусловно, есть! И лучше ему не попадаться.
С того самого дня ребята опасались далеко заходить в лес, они нашли другую поляну, не столь богатую ягодами, как та, что была возле ручья, но на ней ребята, а особенно Олеся, чувствовали себя в безопасности. Олеся после встречи с Ручейником часто вспоминала его лицо. Странно ей было, что он совсем не казался ей злым и коварным колдуном, каким представлял его во всех красках Леша. Ей даже хотелось встретиться с ним и спросить, что он делает один в лесу. Но сама она ни за что бы не решилась пойти в лес. Олеся поняла, что Леша за что-то недолюбливал Ручейника. Как-то раз она попыталась узнать подробности его первой встречи, но в ответ получила грубый отказ. Ее очарование постепенно сменялось непониманием, а затем каким-то непонятным чувством, похожим на непонимание и в какой-то степени отвращение. Олеся подошла к Коле и Насте:
- Я бы хотела узнать о Ручейнике побольше. Вы не могли бы сходить со мной в лес к нему в гости?
- Ты спятила! - возразили в один голос ребята.
- Тебе жить спокойно надоело? Хватило с нас прошлой истории, - говорил Леша за двоих.
Настя обняла Олесю, заметив что та готова расплакаться, и ласковым голосом сказала:
- Олесенька, не следует беспокоить Ручейника.
- Я только хотела узнать, зачем он там живет, - отчаивалась Олеся.
- Он охраняет свои владения. Леша же рассказывал...
- Я уже не верю Леше!
Ребята на это ничего не ответили. Но Олеся не оставила желание повидаться с Ручейником и каждый вечер перед сном представляла его добрым и общительным старичком, который делился с ней тайнами леса.
Леша был не только сказочником, но и отъявленным хулиганом. Его страсть к разрушениям, казалось, не знает границ. А лес был идеальным местом, где можно было безобразничать безнаказанно. Леша крушил муравейники, наслаждаясь зрелищем, как маленькие существа спасают своих детей. Больше всего ему в этом злодеянии нравилось ловить королеву муравьев, отрывать ей крылья и отдавать несчастное насекомое на съедение пауку. Леша ломал ветки, топтал цветки, обрывал листья. Олеся только недавно начала замечать это. Она всей душой противилась такому поведению, но не решалась ничего сказать против. Однако, самое ужасное, что больше всего любила разрушающая натура Леши, - разрушать птичьи гнезда.
Как-то раз они всей компанией гуляли в лесу, как им вначале показалось, далеко от ручья. Леша услышал писк птенцов в гнезде высоко на дереве.
- О, вот ужин для моего кота! - сказал он злорадно и полез на дерево.
- Стой! Не смей этого делать!- закричала Олеся.
Она настолько была возмущена жестокостью Леши, что готова была его побить. Олеся подбежала к хулигану и дернула со всей силы рукав его рубашки - до чего смогла достать.
- Что? - удивился Леша. - Ты совсем что ли с ума сошла!? Отойди, малявка, не мешай!
Олеся едва удерживала слезы:
- Я, может, и малявка, но поумнее тебя буду. Я знаю, что это ужасно, когда вмешиваешься в дела природы.
- Да что ты можешь знать!? - кипятился Леша. - Ты всю свою жизнь прожила в городе, среди каменных домов и гуляла только по асфальту! Что ты можешь знать о природе, городская!?
Губы Олеси задрожали, ладони сжались в кулаки. Ей не хотелось, чтобы Леша видел, как с ее глаз капают слезы. От отчаяния она повернулась к компании спиной и побежала в глубь леса.
- Олеся остановись! - крикнул Коля и побежал следом.
- Да что вы с ней паритесь? - огрызался Леша. - Она тут и пяти метров сама не пройдет. Испугается и через минуту вернется.
Олеся притаилась в кустах какого-то растения, не похожего на малину, но, в отличие от нее, неколючего и хорошо скрывающего. Она слышала последние слова Леши, и от этого ей захотелось уйти в лес навсегда, чтобы не видеть больше тех, кого она считала друзьями.
Коля и Настя звали Олеси, искали ее, а Леша так и стоял возле дерева, откуда слышался писк птенцов, но залезть не уже не решался. Поведение городской девчонки все настроение испортило. Почти час Олесю искали близнецы, но кусты надежно скрывали ее.
- Она не могла далеко убежать, - сказало Настя.
- Еще бы! - с хитрой улыбкой отвечал Леша. - Сидит, небось, где-нибудь в кустах и плачет.
- Мы все в округе обошли, нигде ее нет, - с огорчением говорил Коля, словно Олеся была его сестрой.
- Найдется! Если она такая смелая, то найдет дорогу домой. Пойдемте!
- Леша, мы не можем бросить ее здесь одну. Она не знает леса, - пытался убедить друга Коля.
- Почему же она тогда убежала?
- Потому что ты ее обидел! Да и вообще, она права! - говорила с уверенностью Настя.
- Пра-ва? - по слогам произнес Леша.
Он вытаращил глаза от удивления. Такого удара от друзей он точно не ожидал.
- Ну раз так, тогда ищите вашу Олесю хоть до утра, а я пойду домой, у меня еще куча дел. Что говорить с вами?!
Сказав это, Леша оставил друзей в лесу, а сам с обиженной гордостью пошел домой. Он попытался оторвать хворостину от росшего рядом с деревом куста, но, оставив напрасные попытки, со злостью пнул ногой куст. Настя и Коля с сочувствием смотрели на друга. Они не пытались догнать и остановить его.
Олеся тем временем пробралась сквозь заросли на присядках к тропе, скрытой под тенью высоких сосен, и окончательно скрылась из виду. Она пошла быстро, как только могла, но бежать опасалась. Тропинка была извилистая, усыпанная кочками и ямками. Поначалу Олеся часто оглядывалась. Поняв, что никто ее не преследует, она зашагала увереннее и спокойнее, наслаждаясь красотой леса в самый разгар лета. Вскоре Олеся очутилась на знакомой поляне. Она никак не могла вспомнить, когда была тут раньше. Поляна была усеяна зарослями растения с плотными блестящими листьями. Кажется, брусникой. Олеся прошла еще несколько метров и остановилась. Шум ручья послышался поблизости. Сердце екнуло от испуга, ноги стали ватными. Олеся стала прислушиваться. Но кроме ручья и шелеста листьев от легкого ветра ничего не услышала. Сделав пару неуверенных шагов в сторону ручья, она остановилась, ее взгляд искал тот самый куст, откуда первый раз показался Ручейник. Когда Олеся нашла его, любопытство и страх начали бороться в ней. Первое все же одержало победу, и девочка нашла место, где устье ручья сужалось, и перепрыгнула на другую сторону. Только высокие стволы деревьев окружали ее. Опасения, которые навязали ей ребята, постепенно рассеивались. Олеся гуляла по лесу, руками касаясь шершавых стволов. Щебетание птиц переливалось с песней ручья. Пахло сырой землей и сосновой хвоей.
Олеся присела на ствол упавшего дерева. Как вдруг со спины послышались чьи-то шаги. Не похоже было, чтобы кто-то следил за ней. Шаги были уверенные. Девочка настороженно обернулась. Неизвестный не мог видеть ее за тучным стволом старой сосны. Но Олеся заметила пожилого человека в одежде грязно-серого цвета, сильно поношенной и жалкой. По седой косматой бороде Олеся узнала в нем Ручейника. Она сидела неподвижно, боясь сдвинуться с места, а старик все приближался к ней. Наконец, он остановился перед сосной рядом с упавшим деревом. Олеся медленно оглянулась, рот открылся от удивления.
- Здравствуй, дитя, - первым поздоровался Ручейник как ни в чем не бывало. - Не ты ли потеряла лукошко с ягодами?
- Здравствуйте, - дрожащим голосом ответила Олеся и, увидев свое лукошко, доверху наполненное черникой, засияла и кивнула.
Приняв из рук так называемого Ручейника лукошко, так пристально посмотрела на него, что тот, смутившись, кашлянул в кулак. Он был похож на обыкновенного старика, всего обросшего и в грязных обносках. Таких в городе называли бомжами. Они всегда были пьяными или просили милостыню. Но этот дед был похож на них разве что внешне. От взгляда его голубых глаз, которые не потеряли блеска от старости, веяло добротой, умиротворением и печалью.
- Что ты делаешь здесь одна?
- Я, - неуверенно начала Олеся, - я убежала. Я прячусь. А вы Ручейник?
Старик улыбнулся, от чего седая борода его стала еще более косматой.
- Я не знаю никакого Ручейника.
- Мои друзья называют вас Ручейником, и очень вас боятся. А мне показалось, что вы просто добрый леший.
Старик покачал головой и присел рядом с Олесей.
- Никакой я не Леший, - вздохнув, отвечал он. — Я просто живу здесь недалеко, рядом с ручьем, в землянке.
Любознательную Олесю переполняло множество вопросов. Она не увидела в поведении старика ничего враждебного. Даже наоборот, он заинтересовал ее еще больше. Собравшись с мыслями, девочка спросила первое, что пришло в голову:
- Почему вы не живете среди людей, в нормальном доме? Там ведь и зимой теплее, и хозяйство есть, и водопровод.
- Я знаю, но меня все это не пленит. Мне и здесь хорошо, в лесу. Здесь есть все, что нужно для жизни. И никто не мешает тебе заниматься тем, что ты хочешь.
- Чем же вы занимаетесь?
Старик, немного помолчав, ответил:
- Много чем. От мира людей, конечно, не получится полностью оградиться, но я к этому не стремлюсь. Я стараюсь приносить пользу и обществу, и лесу, защищая его от непрошенных гостей. Ты же знаешь, что здесь заповедная зона?
Олеся отрицательно мотнула головой, глаза ее блестели от нескрываемого интереса.
- Здесь живут редкие звери и птицы и растут редкие растения. Я слежу за тем, чтобы никто не вмешивался в их жизнь.
- А мы видели здесь охотника с собакой! - с удивление сказала Олеся. Она хотела задать следующий вопрос, но старик опередил ее с ответом.
- У него есть разрешение на охоту.
Увидев еще большее удивление в глазах девочки, он добавил неуверенно:
- Я знаю, тебе все это еще сложно понять. Я и сам с этим тяжело смиряюсь, но ничего не поделаешь. Такой он, мир, противоречивый. Поэтому я ушел в лес, чтобы меньше видеть этого противоречия.
- Я все равно не пойму, почему некоторым можно вмешиваться в природу, а некоторым нет?
- Понимаешь, - отвечал старик, - на самом деле, никому не следует вмешиваться в нее. Ее любить надо, как своих родителей. Иначе может произойти катастрофа, если люди будут продолжать так относиться к ней.
- Как относиться?
- Забирая от нее все, без разбора. Понятное дело, что человек не сможет жить без природы. Она поставляет ему пищу, воду, воздух. Это все необходимости. Но люди убивают животных ради меха или забавы. Это ужасно! - тут старик хлопнул себя по колену - И просто остановить этот ужас сейчас невозможно. Поэтому те, кто заинтересован в сохранении природных сокровищ, придумывают такие программы, чтобы, как говорится, и волки сыты были и овцы целы. Однако, неполучается так, чтобы все овцы были целы, а волки сыты, понимаешь?
Старик замолчав, понурив голову, а Олеся стала обдумывать каждое его слово.
- Мы с ребятами собираем ягоды в лесу, это плохо? - виновато спросила она.
- Нет, ягоды лес дарит людям. Главное, не ломать ветки и не вырывать растения, относится к лесу с благодарностью, - ответил старик и, тяжело вздохнув, добавил:
- Есть люди, которые злоупотребляют дарами природы ради денег. Их называют браконьерами. Или те, которые просто относятся к ней как к заброшенному магазину.
- У меня есть знакомый мальчик, который любит разрушать птичьи гнезда. Я не думаю, что он это ради денег делает.
Старик вздернул брови от удивления.
- А, этот, - громко сказал, словно нашел то, что так долго искал, - год назад я не позволил ему разрушить гнездо жаворонков. Он гулял где-то здесь поблизости, рядом с ручьем, со своим другом. Пока друг его собирал малину, он уже почти добрался до гнезда, когда увидел меня. Наверное, я его здорово напугал. Помню, он весь побелел от страха и пустился наутек. Его друг, ничего не понимая, помчался за ним. Не уж-то он опять за старое? Надо будет его проучить.
Олеся улыбнулась, услышав рассказ старика.
- Как же мы это сделаем?
Старик пригладил бороду рукой.
- Я знаю место, далеко от ручья, где на дереве сойка свила гнездо. Там растет много черники. Позови туда ребят вместе с этим мальчиком. Я буду ждать вас. Только предупреди остальных друзей обо мне.
Старик объяснил ей, где находится это место. Олеся согласилась. Она заметно повеселела:
- Спасибо, дедушка. А как вас зовут?
- Называй меня просто друг, - сказал старик, улыбнувшись. - А теперь ступай. Я провожу тебя.
Старик проводил Олесю до того места, где она спряталась, когда поссорилась с Лешей. Настя и Коля все еще искали ее. Леши нигде не было видно.
- Ребята, я здесь! - закричала Олеся и выбежала на тропинку.
- Где же ты пропадала!? - радостно ответила Настя. - А это кто с тобой? Старик кивнул в знак приветствия.
- Это мой друг, которого вы считали Ручейником.
- Это ж обычный старик, - сказал Коля.
- Он охраняет лес от таких, как Леша, - с гордостью пояснила Олеся.
И она рассказала все, что говорил ей ее новый друг. За все это время он не произнес не слова.
- А он что, немой, - предположил Коля.
- Нет, он же со мной разговаривал, - удивилась Олеся.
А старик только хитро улыбался. Девочка рассказала друзьям о том, как можно проучить Лешу. Она передала слова старика, тот кивал и добродушно улыбался. Ребята одобрили затею. Они были очень огорчены поведением друга и решили его проучить.
Когда ребята вернулись домой, они застали Лешу одного во дворе. Он сидел на лавочке, понурив голову. Друзья подошли к нему и поздоровались.
- С чего это вы решили вернуться? - язвительно спросил он. Тут его взгляд поймал Олесю:
- О, и эта тоже здесь! Нашли все-таки.
- Леша, может, хватит? - строго начала Настя. - Давай все забудем.
Леша ничего не ответил, а только фыркнул. Ему отчего-то было стыдно смотреть в глаза друзьям.
- Мы узнали, где находится большая поляна черники, далеко от ручья, - сказал Коля, подсаживаясь к Леше.
- Интересно, откуда? - недоверчиво спросил Леша.
- Один местный дедок сказал, - быстро среагировала Настя.
Леша еще несколько минут сидел обиженный, а потом успокоился. Ребята убедили его, что лучше идти на поляну черники в обеденное время.
На следующий день, вооружившись лукошками, ребята повели Лешу на назначенное место. Впервые Леша шел позади всей компании. Он понимал, что нужно как можно скорее вернуть авторитет. Но еще не знал точно, как это сделать.
Поляна оказалась более чем красивой. Ярко-зеленая трава с редкими пятнышками цветков и пляшущими бабочками расстилалась ковром перед рядом стройных сосен. А в их тени притаились терновники можжевельника и черники с большими темно-фиолетовыми, почти черными сочными ягодами, которые, казалось, готовы были взорваться от переполнявшего их сока.
Ребята радостно налетели на дары леса. Ягоды были намного крупнее и слаще тех, что они собирали ранее. Леша наблюдал за происходящим и в сборе ягод не участвовал. Тут он услышал знакомый звук. Где-то здесь, недалеко от поляны, на дереве щебетали птенцы. Леша подумал, что его никто не заметит, если он ненадолго отойдет от поляны. Неслышно, на носочках, он зашел в лесную чащу. Скоро дерево с гнездом на ветвях нашлось. Оно росло прямо напротив него. Леше дерево показалось очень удобным для того, чтобы без проблем вскарабкаться на него и совершить темное дело. Из ствола торчали сучья, образовывая что-то наподобие лестницы. Правда, до первой ступеньки нужно было постараться добраться, а там уж дело пойдет. Леша посмотрел в сторону поляны. Никто из ребят за него не переживал и не пытался окликнуть. Похоже, все так увлеклись сбором ягод, что забросили разговоры.
Тут откуда ни возьмись появился Коля:
- Ты опять за старое?
- А тебе-то что?
- Да ничего! Только смотри! Мы узнали, кто такой Ручейник на самом деле. Он хранитель леса. Он может появиться в любую минуту там, где кто-то будет вмешиваться в природу.
- Ты врешь, - говорил Леша, - вы специально запугиваете меня. Я-то знаю, что Ручейник только свой ручей охраняет, а ручей вообще в другой стороне леса находится.
- Ну, как знаешь, но я тебя предупредил, - сказал напоследок Коля и вернулся на поляну.
Наконец-то друзья оставили Лешу в покое. Он еще раз измерил взглядом заветное дерево. Нужно было потрудиться, чтобы залезть на него. Сделав несколько напрасных попыток, Леша все-таки залез на самый нижний сучок и тут же, к своему большому удивлению, потерял равновесие. Кто-то не дал упасть ему на землю. Леша настороженно обернулся. Крик застыл у него в горле, когда он увидел перед собой обросшее седыми волосами лицо Ручейника. Прошлый раз разорителю птичьих гнезд удалось скрыться, но сейчас страшное существо сжимало его руки и смотрело прямо в глаза. Вблизи он казался Леше еще ужаснее. Глубокие морщины, как куриные лапы, отходили от уголков его глубоко посаженных глаз. Сухие губы были сильно сжаты. Однако сам старик нисколько не был напряжен. Взгляд его хоть и выражал осуждение, но все же был добрым и в некоторой степени понимающим.
Леша глубоко вдохнул воздух ртом, чтобы закричать, но старик закрыл его рукой, а другой продолжал держать мальчика за локоть. Колени мальчика дрожали, глаза от страха застыли на одной точке. Он попытался вырваться, но старик оказался намного сильнее, и держал его крепко. Леша притворился, что теряет сознание. И как только старик убрал руку, мальчик закричал. Старик вновь прикрыл ему рот рукой. К удивлению Леши никто на его зов не пришел. Он почувствовал себя беспомощным и жалким. На глазах наворачивались слезы. Но тот, кого он считал Ручейником, не принимал больше никаких действий, а только пристально смотрел на лесного хулигана. Наконец, он убрал руку со рта Леши и сделал знак, чтобы тот сохранял молчание. Старик показал пальцем на гнездо, где щебетали птенцы, и погрозил им перед лицом Леши. Мальчик кивнул, сердце его бешено колотилось в груди. Старик отпустил его руку, а сам развернулся и зашагал в лес.
Леша еще некоторое время стоял на месте, не зная, что ему делать. Когда старик скрылся из виду, он медленно пошел назад на поляну, постоянно оглядываясь. Ребята активно собирали ягоды, никто даже не обернулся в его сторону, когда он появился на поляне. Леша был обижен на них, ведь он мог погибнуть от рук Ручейника, или кто он там есть. Он не стал ничего спрашивать у друзей. А только сел на траву, уставившись в одну точку.
- Что с тобой? - поинтересовалась Настя. - Смотри, какая прелесть. Она наполнила свое лукошко до краев и похвасталась Леше.
- Ничего, просто устал.
- Ты весь белый.
Леша на это только пожал плечами. Он заметил, как Олеся тщательно собирает чернику, бережно кладет ее в лукошко. Странные мысли закрутились в его голове.
Почему Олеся, городская девчонка, так трепетно относится к природе, а он, деревенский парень, не жалеет ее нисколько, считает себя хозяином, царем природы. Хотя Ручейник ничего ему не говорил, а только указал, что нельзя трогать птичье гнездо, Леша понимал, что дело касалось не только птиц, но и всех существ, созданных природой. Чувство вины переполняло его. Хотелось убежать куда-то, скрыться ото всех и всего, что случилось. Он подождал, когда ребята закончат собирать ягоды и отправятся домой.
Шел он молча, спокойно. Не срывал листья, не ломал ветки, не топтал цветы. Ребята заметили перемену в Леше, но никто больше не решался спросить, чем она вызвана.