… Экспедиция возвращалась, оставляя за собой Баландкиик, Мазарские Альпы и большую часть снаряжения, унесенного ледяными водами Муксу. Шел снег… На всем видимом пространстве были только горные громады, покрытые снегом. От красноватых отблесков начинающегося заката он казался кровавым. Уже одно это навевало на участникам похода невеселые мысли.
По узкой, неуклонно сжимающейся теснине, тащились останки некогда прекрасно подготовленной экспедиции, следовавшей за известным ферганским велотуристом Владимиром Даниловичем Кулешовым. Экспедиция была сломлена, разбита, потеряла почти все снаряжение и материалы исследований. Все смертельно устали и страдали от высоты, голода, ветра, снега и жестокого холода. К тому же отчаявшимся велотуристам приходилось постоянно бороться с желанием прилечь и хоть немного поспать.
На очередном привале двое принялись разделывать на части сдохшего шакала, а остальные, движимые инстинктом самосохранения, пытались соорудить из велосипедов и остатков жалкого, насквозь промокшего тряпья, подобие палатки, пригодной для ночлега. Закончив эту процедуру, все семеро Владимир Данилович Кулешов, Виктор Арведович Ивонин, Александр Иванович Сазонов, Геннадий Леонгардович Блинд, Николай Евстратович Колесников, Михаил Всеволодович Ляско и Дмитрий Павлович Мадяр, сидя на корточках, молча понурив головы, начали с отвращением жевать настроганное промерзшее мясо.
Кулешов в изодранной пуховке с чудом уцелевшим на ней капюшоном, изредка морщился от накатывавшей волнами боли. Левая рука была на перевязи, а голова обмотана окровавленным шарфом. Свирепые воды Муксу бросили его, неожиданно потерявшего равновесие, на острые камни. Да и остальные были не влучшем виде. Экспедиция представляла собой жалкое сборище оборванцев, бежавших от грозной природы, в полной мере, проявившей свой жестокий и непокладистый характер.
… А начало было таким многообещающим. Кулешов вновь повел своих товарищей на поиски гомотангов. На этот раз предстояло обследовать район Баландкиика и верховьев Муксу, где уже фиксировались встречи с реликтовыми гоминоидами. На этот раз предстояло пройти сложнейшим маршрутом по заснеженным горным склонам, на которых легче всего обнаружить следы загадочных человекоподобных существ. Начало экспедиции сложилось успешно, и ничто не предвещало последовавших трагических событий. Пройдя до верховьев Исфарамсая, велотуристы перевалили Алайский хребет через Тенгизбай и спустя пару дней, уже были в Дороут-Коргоне, где отдохнули, готовясь к тяжелой долгой дороге, привели в порядок снаряжение. Путь теперь лежал по долине Алтындары, прекрасной и живописной летом, а сейчас голой и неприветливой. Велосипеды с экспедиционным грузом приходилось вести на руках. Так двигаться было легче и быстрее.
Алтынмазарсая высокогорная метеостанция встретила радушно. Ее постоянный персонал уже давно и по родственному принимал велотуристов, предоставляя им собственные теплые комнаты, что после многодневных ночевок в палатках на снегу было поистине райским наслаждением. Но останавливались здесь не более чем на ночь. А утром снова вверх, в безлюдные горные массивы. И на этот раз, переночевав, вышли рано. Старик-охотник, случайно оказавшийся в районе метеостанции, помог переправить на лошади через Муксу снаряжение. Экспедиция шла к леднику Федченко, но, не доходя до него, углубилась в Баландкиик, где довольно скоро, на недавно выпавшем снегу, обнаружила огромные следы.
Решили разбить лагерь на берегу ручейка, живо стекавшего со склона и исчезавшего своими истоками где-то вверху. Две недели интенсивной работы. Дальние вылазки, замеры, фотографирование. Потревоженные лагерным шумом гиганты, рядом не появлялись, но уже на третий день Николай Колесников обнаружил их в соседней долине. Массивные фигуры, хорошо заметные на фоне свежевыпавшего снега, на этот раз не исчезли, как это бывало обычно, и Николай в течение часа наблюдал за их неспешной трапезой. Горный козел был аккуратно разделан. При этом гомотанги пользовались острыми камнями, но все же предпочитали действовать, используя титаническую мощь своих мускулов – руками обрывали куски и тут же их поедали. Конфликты по поводу того или иного куска не возникали. Казалось, каждый знал свое место и свой кусок мяса убитого животного. Закончив обед, гомотанги решили припрятать кости в углубление между камней и прикрыли их булыжником. Николай заметил это место, и позднее, хотя и с трудом, все же нашел его.
На следующий день решили разделиться: троим остаться в лагере, а четверым попытаться проследить миграцию обнаруженной группы гомотангов. Однако далее замеченного места идти не пришлось – выпавший снег укрыл старые следы, а новых не было. Начались челночные вылазки. Почти все они были удачны. И дело здесь не в гомотангах. Каждый раз члены экспедиции открывали для себя что-то новое необычное, прямо или косвенно связанное с пребыванием здесь человекоподобных существ. Но наибольший успех был достигнут в одной из пещер неподалеку от лагеря. Это была заброшенная стоянка гомотангов, в которой найдены кости горных козлов, части скелета снежного барса – ирбиса и большое количество костей других животных. Обнаружены и обломки камней, использовавшихся гомотангами для извлечения костного мозга. Велотуристы не стали вести раскопки в пещере – это дело профессионалов, но по всем признакам в пещере может находиться захоронение гомотангов.
… Беда пришла неожиданно. С вечера повалил снег. Ветер рвал палатки, которые к утру не выдержали. Сначала сломался титановый каркас, а затем чудовищным порывом их разорвало на куски и унесло в белую мглу. Зарывшись в сугроб, велотуристы пережидали неистовство непогоды. Наутро ветер не стих, а еще более усилился. Его жуткое завывание угнетало. Со склонов с грохотом сходили лавины. Казалось, сама земля колеблется от воя ветра и грохота снежных обвалов. Нужно было уходить. Такая погода могла держаться долго, а потому оставаться не имело смысла. С трудом, выгребая все из под слоя снега, собрали вещи. Экспедиция двинулась назад. Лишь на четвертый день вышли к Муксу. Ветер прекратился, но хмурое свинцовое небо давило. Но вот, за поворотом, открылся сказочный даже в это хмурое утро пейзаж. Огромный снежный обвал перекрыл реку, однако она пробила в снежных массах тоннель. Над бурлящей водой стоял волшебный снежный мост. Посоветовавшись, решили пойти по нему. Подстраховались веревкой и ступили на этот воистину гомотангов мост. И вдруг на противоположном коце моста выросла гигантская фигура гомотанга. Он появился настолько неожиданно, что велотуристы встали как вкопанные, и в это время мост рухнул. Все, кроме Кулешова полетели в бурный поток. Владимир Данилович шел последний и еще не успел ступить на «заколдованный» мост, но тут же бросился на выручку и, подскользнувшись на обледенелых камнях, был унесен, как и остальные, потоком.
Вода крутила и ломала людей, велосипеды, снаряжение, уносила продукты, одежду. Среди волн мелькали яркие оранжевые клочья изорванных спальников. Ужас обуял людей. От валунов и камней, о которые их нещадно била холодная и жестокая вода, спасали только защитные шлемы да теплая одежда. Казалось не будет этому конца. Выбрались из воды только тогда, когда их попросту вынесло на отмель. У каждого были травмы, но больше всех досталось Кулешову. Почти все снаряжение и результаты экспедиции утеряны. Нечем было даже добыть огонь. Добраться без снаряжения до метеостанции практически невозможно. Из семи велосипедов уцелело только три. Мокрую изорванную одежду отжали и сушили прямо на себе.
Спуск по левому берегу Муксу длился, казалось, целую вечность. Выглянувшее из-за туч солнце немного обогрело и подсушило одежду. Но все равно было холодно, смертельно хотелось спать, а сон означал гибель. Только на шестой день после катастрофы велотуристы вышли к Дороут-Коргону.
Так была закончена очередная экспедиция за гомотангами. На этот раз случайно все остались живы…