"Восход солнца?! Беги!.."
Тишина, только мелкие снежинки сыплются с неба, оседают на белое, ровное поле, засыпают, и без того, заснеженный мир.
Витольд давно уже поставил защиту, чтобы отгородить спящих от холодных колючих мушек, не позволил тревожить тех, кто намучился за день.
Костер почти догорел, поэтому демон осторожно высвободил руку, стараясь не потревожить Дитриха, подхватил сушняк и подкинул в огонь. Красные язычки прожорливо потянулись к веткам, захрустели, затрещали на сухой коре, получая новый источник жизни.
Мечник зашевелился под плащом и теснее прижался к демону.
- Выродок… Ты же сам знаешь… - Забубнил во сне человек.
«Даже в своих сновидениях не может относиться ко мне иначе». – Горько улыбнулся бес, но все равно с нежностью посмотрел на Дитриха, посильнее укутал его плащом и погладил по теплой, раскрасневшейся щеке.
- Я люблю тебя!..
Витольд вздрогнул от неожиданности, так четко мечник произнес эту фразу, и этими словами будто ошпарил. Тело беса сначала обожгло горячей волной, а потом все внутри радостно затрепетало.
«Ради этих слов я пойду, и в камень, и на очищающий костер – куда ты захочешь, мой любимый мечник! Только говорил бы ты мне их почаще и, тогда, я совсем бы перестал бояться!»
Костер весело потрескивал, поглощая хворост, разгонял тьму и освещал спящих.
Ларинда обняла огромного волка и зарылась лицом в его густую шерсть. Кирон же напротив выпростался из-под плаща и теперь спал на снегу, отвернув морду от костра. Лицо Дитриха, спокойное и расслабленное, сейчас напомнило Витольду того мальчика, который однажды открыл клетку и выпустил лесного духа на свободу.
«Твое сердце всегда такое доброе!.. – Подумал бес, ощущая силу человека, рядом со своей демонической энергией. – Такое отзывчивое и такое теплое, не должно стать черствым и злым, я никогда не допущу этого… Даже из камня я смогу оберегать тебя, защищать твою душу… Я буду любить тебя как никто другой не сможет…».
Снег как начался неожиданно, так же и прошел. Небо очистилось, снова появились яркие звезды. Теперь они, казалось, спустились к самой земле и, глазами хищника, глянули из темной бездны.
В сердце закралась тревога и, будто уловив ее, рядом дернулся Дитрих. Он проснулся, резко открыв глаза и, только когда понял, что опасности нет, потянулся под теплым плащом.
- Поспи, Витольд! – Сказал человек. – Я посторожу. На рассвете мы начнем наш путь и, кто знает, когда снова остановимся на привал?
- Я не хочу спать, может быть мы проводим с тобой последние часы, и я не стану тратить их на сон.
- Глупо, спать надо! – Дитрих был предельно серьезен. – Что вот мы с тобой будем делать, если ты свалишься? Я тебя на закорках что ли должен буду нести, или ты на Кирона эту обязанность возложишь, на волка чьи силы на исходе?..
- Ты прав, Дитрих, но я хотел…
Человек не позволил бесу договорить, он закрыл его рот поцелуем, властно обняв рукой за шею, заставил закрыть глаза и застонать от удовольствия.
- Все, вот тебе поцелуй на сон грядущий, теперь спи! – Приказал мечник, оторвавшись от теплых губ любимого.
«Теперь-то уж я точно не засну! – Заартачился про себя демон, забыв, что его мысли, словно открытая книга для хозяина. – Эх, если бы только мы остались наедине!..»
- Нет, ну ты точно по рогам захотел получить сегодня, да?! – Беззлобно спросил Дитрих и принудил Витольда положить голову к себе на плечо. – Давай, спи, тебе нужно набраться сил!
Тихонечко, чтобы не разбудить спящих, мечник запел. И бес удивился, он никогда не слышал, чтобы хозяин пел.
Старинная колыбельная песня, убаюкивала, делаясь мягкой и зыбкой, укачивала, навевала сон. Веки отяжелели, и Витольд, закрыв глаза, слушал рассказ о лунной реке и прекрасной деве, навевающей дрему и разгоняющей ночных чудищ. Дыхание беса сделалось ровным, он расслабился, привалившись к человеку и, наконец, провалился в тяжелый, нервный сон.
Мертвое поле простиралось вокруг, а на нем, беспорядочно валялись огромные валуны: черные, серые, попадались и белые, старые, высушенные солнцем. Такие рассыпались в пыль, оседая на мертвую землю – ссохшуюся, потрескавшуюся.
- Это будущее!
Витольд оглянулся и увидел деву в сверкающих стальных латах. Холодные голубые глаза, казалось, прожигали душу насквозь, и не было в них, ни жалости, ни доброты.
- Меня не страшит это! – Рыкнул Витольд. – Если ты хотела испугать меня, то, знай, я с легким сердцем уйду в камень!
- Ой ли?! А если я скажу, что могу отвратить эту беду, ты согласишься?! – Дева-воительница достала из ножен солнечный клинок, заигравший бликами на камнях и земле.
- Ты можешь?!
- Могу, но для этого ты должен принести мне сердце Дитриха! Возьми этот меч и вырежи человеческое сердце! Запечатав его, я избавлю тебя, бес, от печати вечности!
Воительница улыбнулась и протянула, сверкающую солнцем, сталь.
- Это так просто, Витольд! Один надрез и ты свободен, навсегда избавлен от унижения и позора!
- Тварь! – Витольд заполыхал синим огнем гнева, едва сдерживая в себе разрушительную мощь. – Знай же, я скорее себе вырву сердце! Но перед этим, уничтожу тебя!
Черный зверь раскинул демонические крылья и устремился к деве.
- Что же! – Она подняла руку и, в мгновение ока, погасила пламя разгневанного существа. – Я узнала, все, что хотела узнать! Прощай!
Спящий вздрогнул, силясь вырваться из тягостного, страшного сна, – кто-то, в реальном, таком сейчас далеком мире, отчаянно тряс за плечи.
- Эй, ты помер что ли?! – Звал Дитрих, тормоша демона.
Только пробуждаясь, Витольд услышал, что хрипит и задыхается. Его сознание будто поднималось из глубины, выплывало медленно из вязкой душной тьмы.
- Нет! Все в порядке! – Откашливаясь, прохрипел Витольд. – Я жив!
- Слава всему сущему! – Ларинда отошла от племянника. – Этот человек меня чуть до смерти не напугал, разорался тут на всю округу.
- Еще бы!.. – Оправдывался Дитрих. – Этот выродок закинулся на спину, меня даже уронил, захрипел, забился, будто помереть собрался. Я так испугался… Думал все!..
- Да, вот была бы для тебя жалость! – Демоница вернулась на свое место, присела и закуталась в плащ. – Умер бы Витольд и лишил тебя радости в камень его оборотить!
- Дура! – Мечник нахмурился и, еще раз взглянув на Витольда, отошел от костра.
- Ты на нее не злись! – Кирон вдруг оказался рядом.
- А тебя кто звал сюда?!
С высокого холма, на котором они оказались хорошо просматривался светлеющий горизонт.
- Никто, я сам пришел! – Волк наклонил лобастую голову и вывалил розовый язык изо рта, ну ни дать ни взять, улыбнулся собеседнику. – Что ты все злишься, а, мечник, я прям могу решить, что не слишком-то ты хочешь от демона избавляться?!
«Смотри-ка, какой прозорливый!» - Мысленно огрызнулся Дитрих, но вслух сказал.
- Ты ошибаешься, мне жизненно необходимо избавиться от нечистой силы, и если другого пути нет…
- Понимаю! – Кирон вздохнул и перекинулся в человека.
- Что, так и не можешь удерживать звериное обличье?
Удалец покачал головой.
- Да, что-то тяжело становится контролировать зверя. Если бы еще чуть-чуть промедлил, перегрыз бы тебе глотку!
- Так ненавидишь меня, да? – Дитрих усмехнулся и, наклонившись, схватил горсть снега, сжал его ладонями, скатав снежок. – Светает…
Плотно сжатый снежный комочек унесся вдаль.
Оборотень проследил за полетом снежка и глянул на все больше светлеющий горизонт.
- Эй, Удалец, ты не слышишь странный звук?.. Будто кто-то играет на старинном инструменте, моя мать когда-то играла эту мелодию… Грустная, правда?!..
Кирон прислушался и мотнул головой.
- Может быть снег звенит, так бывает, когда опускается сильный мороз.
- Смотри-ка, какое яркое солнце на севере!
Дитрих заворожено смотрел на дальние горы из-за которых поднималось огненно-красное солнце. Свет от него золотым дождем рассыпался по полю, превращая снег в сверкающие самоцветы.
Мелодичный звук усилился и заструился от горизонта по всей округе, нарушая привычную уже тишину.
- Красотища!.. – Выдохнул Дитрих.
Оборотень подобрался, ощущая странную ауру, распространяющую вокруг себя абсолютное зло. Он тряхнул головой, прогоняя наваждение, и снова глянул на горизонт. Глаза его расширились от страха и он, подскочив на месте, перекинулся волком.
- Дитрих, беги! – Рыкнул черно-серый зверь, на его шкуре играли золотистые блики, а в глазах плескался животный ужас. – Беги, кому говорю!
Кирон несильно куснул человека за ногу и, первым, бросился к костру.
- Бегите! – Закричал он во всю силу своих легких. – Спасайтесь, беда!
Горизонт полыхал огнем, а музыка теперь слышалась отчетливо, будто кто-то перебирал тонкие струны на старинном музыкальном инструменте.
- Что это? – Спросила Ларинда. Она не могла отвести восторженного взгляда от загадочного явления. – Солнце?! Но почему же оно не поднимается в небо, а приближается к нам?..
Тела демонов осветились синим светом, и их сила неожиданно стала видимой, она клубилась, сгущаясь, закручиваясь в небольшие жгутики, и медленно потекла к бушевавшему огнем светилу.
- Бегите же! – Ревел Кирон. – Слышите?! Бегите!
Дитрих, подбежав к костру, сильно дернул Витольда за рукав, но, слуга, вопреки желанию хозяина, не побежал, оставшись стоять на месте.
По телу будто ударили молотком, ни в какую-то одну точку, а сразу по всему, душа от такого удара едва не вылетела прочь. Человек упал на колени. Музыка била по ушам, поэтому пришлось сильно сжать их руками и закричать.
От горизонта, взбивая копытами рыхлый снег, неслась огромная, огненная лошадь.
- Что это?! – Прошептали непослушные губы, а душа снова едва не вылетела на волю.
- Демоническая кобылица Эрхэ! – Крикнул волк-оборотень и свалился на землю, обернувшись человеком.
Из его тела медленно поднялось что-то белесое, густое словно кисель, и потянулось в сторону чудища, скачущего к костру.
Сила демонов уже достигла кобылицы и она, пронзительно закричав, поглотила часть демонической энергии. Огонь на ее шкуре вспыхнул ярче, а музыка заиграла еще громче. Эрхэ зарычала и бросилась к поверженным врагам, ее мучил голод, поэтому не дожидаясь пока вся сила перетечет к ней, кобылица вознамерилась пожрать бесов целиком.
Дитрих почувствовал как из ушей и носа потекли теплые струйки крови.
Он глянул на Ларинду и Витольда, валяющихся безжизненными кусками плоти на подтаявшем снегу, и заревел, будто ранений зверь. Человек выхватил из ножен меч.
- Ну, сука, ты поплатишься за все! – Зычно крикнул он, рванув с места и, размахивая заговоренной сталью над своей головой, помчался навстречу кобыле.
- Стой, Дитрих…
Прошептал Витольд, поднимаясь с земли, едва смог удержаться, чтобы не упасть снова. Тошнота подкатывалась к горлу, тело дрожало и корчилось от жестокой злой ауры окутавшей все пространство вокруг, вытягивающей силу, забирающей саму жизнь.
Эрхэ взвилась на дыбы, и из ее ноздрей вырвался огонь. Жаркий и стремительный, он опалил кожу и заставил человека отклониться в сторону. Но зато и лошадь оставила в покое свои несчастные жертвы. Она наклонила голову, и Дитрих увидел, как глаза чудовищного создания наливаются кровью.
«Это, черт возьми, не кобылица, а дракон, какой-то!» - Метнулась в сознании испуганная мысль, но бояться было некогда, поскольку чудовище пошло в наступление.
Разделенные на три пальца, копыта странной лошади, сотрясали землю, длинный хвост горел красным огнем и плавил снег, превращая его в сырую серую слякоть, мощная грудь, покрытая сверкающей стальной чешуей, со свистом разрезала воздух, а грива, состоящая из тонких красно-золотых струн, издавала звуки, так похожие на музыку. Небольшая, узкая морда осклабилась частоколом острейших зубов, а два клыка, заточенными кинжалами, выглядывали из-под верхней губы, и не обещали наглецу, осмелившемуся противостоять Эрхэ, ничего доброго.
- Чертово отродье! – Дитрих замахнулся мечом на подлетевшую к нему кобылу.
Но чудовище оказалось быстрее и молниеносно сбило человека с ног, заставив того кувыркнуться через голову и грохнуться на землю. А огненная лошадь зычно вскрикнув о своей победе, поднялась над человеком, намереваясь покончить с ним одним ударом.
Мечник пришел в себя и тут же прикрылся мечом, поскольку увидел над собой огромные черные когти, а еще выше, белые острые клыки, нацеленные прямо на грудь жертвы.
- Ну уж нет!
Дитрих откатился в сторону, а кобылица неожиданно отлетела от него, сбитая Витольдом. Демон собрал остатки своей силы и, распахнув крылья, ударил Эрхэ в бок. Огненное чудище пропахало землю, создавая в ней глубокую шипящую борозду. Но буквально сразу огромная лошадь вскочила на ноги и кинулась к обидчику. Ее грива пела теперь еще громче, мелодия зазвучавшая в воздухе, мощной волной накрыла врагов.
- Не путайся под ногами, выродок! – Рыкнул Дитрих.
Он быстро вскочил с земли, и отшвырнул Витольда, вложив в свою руку всю силу, которая еще плескалась в нем. Бес отлетел к костру и снова потерял сознание, его сила, вернувшаяся было в тело, вновь потянулась к огненному созданию с поющей гривой.
Кобылица теперь сконцентрировалась на человеке, который никак не желал успокоиться, так и лез на рожон. Утробно зарычав, Эрхэ начала атаку, она низко опустила голову, на всю длину выпустила огромные черные когти из своих пальцев и, скребанув землю передней лапой, вырывая целый пласт, сорвалась с места, оглушив противника победным ревом, певшим в красно-золотой сверкающей гриве.
Дитрих ждал ее атаки, он замахнулся мечом, намечая ударить в яростно пышущие огнем ноздри.
Заговоренная сталь прошла вскользь, едва задев кобылью морду. Зато мечник получил удар такой чудовищной силы, что снова кубарем полетел на землю. Темнота застилала глаза, кровь из разбитого лба, стекающая на лицо, склеивала ресницы, не позволяя разлепить опухшие веки. Дыхание на миг остановилось и, показалось, что сама смерть заглянула в душу.
А Эрхэ проскакав по полю, резко развернулась и снова скребанула когтями землю, нацелившись на поверженного врага, осклабив пасть и предвкушая легкую добычу. Когда демоническая кобыла готова была нанести свой последний удар, серая тень мелькнула перед огненными ноздрями, и волк-оборотень лапой ударил ее по глазам.
Чудовище махнуло головой и отбросило Кирона в сторону, поднялось на дыбы, норовя растоптать еще одного назойливого глупца, оказывающего ей сопротивление.
- Беги, Дитрих! – Послышался хрип волка, увернувшегося от удара трехпальцевых лап со здоровенными черными когтями.
- Вот еще!
Человек воспользовался тем, что кобыла увлечена охотой на оборотня, отер рукавом кровь с лица и подскочил к огненному боку чудовища, рубанул по нему что есть силы.
Лезвие заговоренного меча отскочило от сверкающей шкуры, едва не выбив кисть, держащую священное оружие.
- Мать твою!
Дитрих напал снова. Но теперь кобылица была готова и налетела на врага, намереваясь располосовать его клыками.
Волк подскочил к мечнику и оттолкнул в сторону от чудовища, сам же все-таки попал под удар клыков и завалился в снег, орошая его своей кровью.
- Вот паскуда!
Человек увернулся от нового удара, краем глаза отметив ослепительно белый клык, прошедший аккурат у щеки, убрал бесполезный меч, выпрыгнул из яростного пламени, пущенного огнедышащими ноздрями.
Оборотень, преодолевая боль в ранах, снова перебежал дорогу Эрхэ, отвлекая ее на себя!
- Спасибо, Кирон! – Крикнул Дитрих и выхватил заговоренную плеть. – Ну, раз не убью, так объезжу!
С этими словами он бросился к лошади, увлеченно гоняющей по полю раненного волка, подскочил, избегая здоровенных когтистых лап, ухватился за гриву, и не замечая, что режет руки о тонкие струны, толкнулся ногами от земли и взлетел на спину демонической кобылицы.
Зверюга зычно крикнула и подскочила высоко в небо, выгибая спину и пытаясь сбросить седока. Она изогнула шею, намереваясь ухватить наглеца зубами за колено и стащить со своей спины, но получила по ноздрям плетью. Взвилась, сильнее заголосила, а ее грива больно ударила наездника по лицу, оставляя на коже тонкие глубокие порезы.
Дитрих взмахнул над своей головой плетью, и та зарделась красным и удлинилась, превращаясь в длинный огненный бич. Раздался оглушительный свист и затем громоподобный хлопок, пламя с хвоста кобылы было сбито одним ударом, а ее круп украсил рваный шрам и из него брызнула черная густая кровь.
- Получай, тварь! – Укротитель снова замахнулся и опустил длинный свистящий хлыст на бок демонической лошади.
Одновременно с ударом, он сдавил ее бока пятками, посылая чудовище вперед.
Огненный бич сверкал и извивался оставляя на золотой шкуре темные рубцы, –человек разозлился не на шутку, поэтому не остановился до тех пор, пока не усмирил Эрхэ и не заставил ее прекратить бешенные скачки и дикие, высокие свечки.
Дракон, наконец, смирился со своей участью и остановился, будто разом окаменел. Музыка смолкла, и только остался звон в ушах от резко навалившейся тишины. Хвост чудовища коснулся земли, заставляя остатки снежной массы, перемешенной с грязью, шипеть и корчиться.
Кобыла устало выдохнула, выпустив из ноздрей горячий пар, и опустила голову, вверив себя в руки врага.
Сила демонов вернулась обратно, синими всполохами ударив сразу в оба тела, приводя их в сознание, заставляя открыть глаза. Израненный Кирон смог подняться на лапы, сила, покинувшая было волка, белой рекой хлынула вспять, наполняя его живительной энергией.
- Ну вот и славно! – Дитрих похлопал стальную шею, потрепал тонкие струны золотой гривы и улыбнулся. – Не балуй больше, ладно?!
Он слез с дракона и погладил неожиданно мягкий лоб, поразивший нежным бархатом кожу ладони.
- Ты ведь умница, и ты не будешь больше на нас нападать?!
- Теперь мы сможем на ней ехать куда захотим! – Кирон перетянул рану на предплечье, разглядывая неожиданный трофей.
Кобылица вскинулась на слова оборотня, шарахнулась в сторону, всхрапнув, совсем как настоящая лошадь, переступила с ноги на ногу, скосила испуганный красный глаз на человека.
- Уходи! – Разрешил Дитрих и толкнул зверюгу в бок, принуждая ее идти.
- Эй, ты с ума сошел, зачем?!.. – Воскликнул Кирон, намереваясь поймать усмиренного зверя.
Но Эрхэ тряхнула, снова запевшей, гривой, распушила огненный хвост, ударила трехпалой лапой о землю, и вдруг заискрилась в лучах настоящего солнца поднимающегося из-за горизонта, засверкала будто распалась на миллион разноцветных осколков и исчезла, словно истаяла в розовых красках восхода.
Мечник глянул из-под ладони, спасая глаза от яркого света, и вдруг увидел высокую женщину в сияющих боевых латах. Человек зажмурился, чувствуя как заслезились глаза от нестерпимого блеска, а когда открыл их, то никакой женщины не увидел.
«Конечно, померещилось. – Сказал он сам себе. – Откуда здесь могла взяться богиня-воительница? Абсурд!».