Мы ехали по проселочной дороге. Темнело. На небе уже появились первые мерцающие звезды.
- Надо остановиться в деревне,- сказал кучер,- Уже слишком темно.
- В деревне, так в деревне,- ответила я и выглянула в окно. На небо уже взошла луна. Полная луна.
Но до деревни мы не доехали, а остановились на ночлег у лесника, в нескольких верстах от деревни.
Мы сидели на широкой лавке возле печи и пили мятный чай. Кучер ушел спать, и мы остались одни.
Это был уже почти старый человек с белой, как снег бородой и седыми волосами. Его осанка и могучая фигура говорили о том, что, возможно, некогда в молодости он был красивым мужчиной.
- И что занесло вас в наши края?- спросил лесник.
- Я проездом. Еду в гости к своей тетушке. Вообще, по этой дороге мы едем впервые, раньше ездили по объездному пути, а теперь вот напрямик.
- Да, путешественники у нас – дело редкое. Реже, чем раз в год заезжают сюда люди, и то, как и вы проездом. Слава дурная ходит про нас и наш край.
Я никогда не верила во всякие легенды и поверья, но слова лесника заставили меня насторожиться.
- Какая слава? О чем вы говорите?
- Да…,- лесник вздохнул,- было это много лет назад. Есть здесь замок на горе, там, недалеко озеро. Черным его зовут, озеро это. Так вот, жила там одна графиня. Красавица была. Жила она с родителями. Старый граф такой важный был, курил траву какую-то для поддержания, так сказать здоровья. Вот мне кажется, что от той травы он маленько свихнулся. Разговаривал так со всеми неучтиво, будь ты барин какой, или крепостной. Маменька у нее была графиня, аристократка чистейшая. Ручки белые, а на лице, словно маску носила. И говорила всегда тихо-тихо так, словно боялась чего-то.
И хотел старый граф выдать свою дочь за богатого знатного человека, только таких в нашей округе было мало. И все старые.
Однажды граф собрал у себя всю знать на бал в честь Нового года. Приехал к нему один князь и начал свататься к молодой графине. А с князем приехал молодой слуга, красивый и сильный парень. И только увидела его графиня – понравился он ей. Пока граф с князем про свадьбу договаривались, они с парнем познакомились, и полюбила графиня его всем сердцем за доброту его и простой нрав. А он полюбил графиню за улыбку ее прекрасную и за душу чистую. И встречались они тайком в комнатке под чердаком, и обещала графиня попросить отца о замужестве, ведь не знала она, что отец ей уже жениха нашел. Пошла она к отцу и говорит: так и так, батюшка, люблю я парня одного, хочу за него замуж выйти. Как узнал граф, кто этот парень, так выгнал графиню вон из комнаты. А на следующее утро приказал ей надеть лучшее платье и украшения, потому что к ней сватается князь. Как услышала графиня об этом, дурно ей стало, но слово отца - закон, хоть и смерть для нее. Вышла она к жениху, а слезы так и катятся из прекрасных ее очей, а граф говорит: от счастья, мол, она плачет.
Князь сидит в кресле, усмехается и думает: «Вот жена у меня будет красавица! Вся знать будет завидовать мне!»
Так и решено было. Назначили день свадьбы.
Побежала графиня к своему любимому, и решили они сбежать. А разговор их конюх подслушал. Решил он рассказать графу об этом, чтоб тот ему денег дал, да и рассказал, а граф так разъярился, что конюха палкой из комнаты выгнал и позвал стражу.
Вот настал вечер, когда должна была графиня бежать. Граф у комнаты ее поставил стражу. Только ее возлюбленный пришел, как стража схватила его. Приказал граф дать ему сто ударов плетью и кинуть в озеро. А графиню запер в комнате под чердаком, где встречались они с любимым. Как услышала она, что сделали с ним, так помутился рассудок ее.
Вот вывели ее из комнаты, одели в свадебное платье и повели под венец. А она выбежала из замка и побежала к озеру. Стража не смогла догнать ее. А графиня бросилась в черную воду озера.
Старая графиня, узнав об этом, упала в обморок, пролежала так шесть дней и умерла. А старый граф лишился рассудка, ушел в лес и не вернулся. Так закончилось правление этой семьи в наших краях.
- Да, вот это история!- изумилась я.- А с тем парнем что стало?
- Не знает никто,- вздохнул лесник.
На небе поднималась заря. Красное солнце наполовину выглянуло из-за горизонта.
- Нам пора,- сказала я.
Кучер запрягал лошадей. Лесник решил помочь нам сложить вещи в карету. Он нагнулся, и я увидела на его спине длинные полосы шрамов.
Начинался новый день, и мы снова ехали по проселочной дороге.
