Стрелок И.
Каждый нужный компонент
Достаём в один момент,
Наш девиз - он прост, но крут:
Либо друг ты, либо труп!
Борис Готман.
Мы отправились в путь дальше.
Альвийка шла сзади. Гремлины сидели у неё на плечах.
Полянка так и просила: посиди на мне, отдохни. Мы повалились на землю. Альвийка достала нехитрую закуску и раздала.
- Ну что, куда дальше? - спросил Оркпайн.
Элль проглотила то, что было у неё во рту:
- Надо нам к озеру Дунтинху, где живёт демонический удав Баше. Нам нужно его золотое кольцо. Легко не будет, так как Баше очень опасен и немало вреда принёс он людям. А кольцо то он в пасти держит. По слухам, как только кольцо из пасти вырвут, так и конец придёт монстру! Кроме того, я хотела бы встретиться с Байцзэ рогатым львом, - тогда не придется ставить скобки. Он Мой коллега - монстролог, и много чего может нам подсказать.
- Ну что же, значит, отправляемся к озеру Дунтинху! - принял решение Оркпайн.
***
Нас встречали многочисленные рисовые поля. Странные малорослые узкоглазые люди пахали на буйволах. Мужчины с косами на головах. Чего только не бывает!
На нас, к счастью, не обращали внимания, что радовало. Дорога была удобная.
- Эй вы, а ну стойте! - грубый окрик застал нас врасплох.
Мы разом обернулись.
Перед нами на лошади сидел мужчина. Одежда дорогая. В руках превосходный лук со стрелой, направленной на нас.
- Кто такие будете?
- Мы-то? - да просто странники.
Оркпайн откашлялся.
- Как же, - "просто странники"! Не похожи вы на простых-то, скорее – на демонов: и выглядите необычно, и магией от вас пахнет!
- А сам-то ты кто будешь, уважаемый, что странников останавливаешь, - уж не разбойник ли? - поинтересовалась Элль.
- Как смеешь ты, мерзкий демон, так говорить обо мне?! Я стрелок И!!
- Знаменитый стрелок И? - Элль подлетела ближе. - Даже такие демоны, как мы, не могли не слышать о величайшем герое Китая! Только мы не злые; опусти свой лук, герой. Как ты знаешь, даже демоны нуждаются в помощи! Мы ищем компоненты волшебного лекарства, которое может оборотней превращать в обычных людей.
- Оборотней? Да врёшь ты, оборотня нельзя вылечить!
- Можно. Сейчас мы едем на озеро Дунтинху, дабы истребить удава Баше и добыть золотое кольцо.
Стрелок опустил лук.
- Так я и сам еду туда, дабы истребить удава, но откуда я знаю, что вы не лжёте, да не погубите меня, как это обычно делают демоны?
- Если бы мы желали зла, так неужели выглядели бы так подозрительно? Не проще ли было бы обернуться обычными людьми? Может, объявим перемирие, если наше дело общее? Вместе-то нам легче будет удава одолеть! Тебе - слава, нам - кольцо! - предложил Оркпайн.
- Я вместе с демонами не работаю. Вот истребить вас - это будет правильно!
Элль куснула его в шею.
Стрелок И мешком повалился на землю.
- И что с этим делать будем? - спросил я.
- Что-что, как обычно: договариваться будем. Такой союзник нам не помешает, а вот врагом он нам слишком опасен. Стрелок И - знаменитый герой! Говорят даже, что он был из младших духов, но за какое-то преступление был превращён в человека. Теперь он истребляет монстров, да людей защищает. Непонимание может возникнуть и из-за того, что под оборотнями китайцы и мы понимаем несколько разных существ. Китайские "оборотни" куда опасней, чем те, с которыми мы встречались. Фактически, китайские оборотни - разновидность демонов. Их действительно вылечить нельзя. Лучше всего будет попытаться объяснить, что мы хорошие ребята, вот только как, - мне неизвестно…
- А может, просто пойдём по своим делам, а этот пусть спит? А Элль посторожит, чтобы беднягу не обокрали. А как очнётся парень, так она нас нагонит, благо, дорога-то одна, - предложил я.
- Нет, так не пойдёт! Посадим на лошадь, да возьмём с собой. Только лук уберём. Как придёт в себя, так и поговорим. Если сможем уговорить сражаться ВМЕСТЕ с нами, так хорошо, а нет, - так каждый своей дорогой поедет, ну, а если захочет воевать с нами… - старый колдун пожал плечами, - так тут уж ничего не сделаешь - будем воевать.
Что поделаешь? Оркпайн всё-таки наш вождь. Какой - никакой. Как он сказал, так и сделали. Посадили стрелка И на лошадь. Связывать не стали, но оружие на всякий случай отобрали. Я и Оркпайн шли по обе стороны лошади и придерживали его, дабы не свалился.
Наконец китайский герой очухался. Прежде всего он схватился за оружие, но, не обнаружив такового, попытался ускакать.
Я повис на лошади и потянул уздечку.
- А ну-ка, не спеши, приятель. Куда собрался! Мы ещё не договорили!
Стрелок И попытался ударить меня, но я мигом стянул его с лошади.
- Слушай сюда, герой. Мы идём убивать удава! Ты тоже. Мы демоны, но ты нас не интересуешь. Для особо тупых повторяю: не ин-те-ре-су-ешь! Людей мы тоже не трогаем! Давай так: если пойдёшь с нами, подарим этот меч. - Я протянул меч дракона. - Плюс слава победителя удава! Сделаем дело - и разойдёмся! Если нет, отдадим твоё оружие, и катись куда хочешь. Захочешь с нами воевать - убьем! Ну, что выбираешь?
Стрелок жадно уставился на меч.
А кто бы не захотел иметь такой меч? В конце концов, что он терял? Хорошо подумав, он согласился.
Мы вернули его оружие и даже дали подержать меч.
Дальнейший путь мы проделали вместе.
Оркпайн начал рассказывать стрелку И нашу историю.
Тот слушал внимательно, иногда недоверчиво покачивая головой.
Узнав историю меча, он немного занервничал: не проклят ли меч?.. Но жадность всё-таки оказалась сильнее.
Рассказал нам стрелок свою грустную историю. Когда он был ещё духом, ему поручили наказать преступников, которых называли десять солнц, но стрелок И, услыхав об ужасных преступлениях десяти, в гневе убил ДЕВЯТЕРЫХ из них, за что и был лишён бессмертия и превращён в обычного человека.
С огромным трудом китайский герой нашёл волшебное средство, способное вернуть ему бессмертие, но любимая жена приняла всё средство одна, отравилась и превратилась в некое подобие жабы. После чего скрылась в горах, дабы своим видом никого не пугать. С тех пор стрелок И пребывал в печали и искал отдушину в битвах.
Так, в разговорах, мы приближались к озеру.
Вот и оно. Гладь озера была тиха и безмятежна. Облака отражались в прозрачной воде. Местные рыбаки с радостью одолжили нам пару лодок. Баше уж очень любил таскать рыбу из сетей, да и человечинкой не брезговал.
Стрелок И подстрелил какую-то местную тварь - что-то вроде большой крысы. Хвост твари привязали к носу лодки, тельце бросили в воду. Кровь окрасила воды озера.
На первой лодке плыли Тикан и стрелок И, на второй - мы с Оркпайном.
Мы ждали, но ничего не происходило.
О! В воде появилась тень, приближается быстро!
Голова удава вылетела из воды и разом откусила крысу. Ничего себе удав! Голова твари была вдвое больше нашей лодки! Такой сожрёт нас всех и не подавится!
Стрелок И спустил тетиву. Стрела вонзилась в глаз монстра. Тварь дёрнула головой, разинула пасть и схватила лодку. Тикан кинулась в одну сторону, стрелок - в другую. И вовремя! Баше разделался с лодкой за минуту! Стрелок И взобрался на нашу лодку, Тикан - за ним. Мы со старым колдуном схватились за вёсла.
Раньше я думал, что не умею грести, - более того, - так оно и было!.., - но соседство разъяренного монстра способно научить чему угодно! Не то чтобы мы гребли как-то особенно умело, скорее, просто лупили вёслами по воде, но посудина как-то двигалась!
Стрелок И подхватил запасной лук - как раз на случай, если основной вымокнет, - лежавший в нашей лодке, и начал стрелять. Надо сказать, что парень не зря назывался стрелком! Он стрелял так быстро, что сразу пять стрел было в воздухе: первая стрела уже была у цели, а пятая как раз срывалась с тетивы! Только толку не было никакого! Стрелы отскакивали от чешуи удава Баше, даже не оставляя царапин! И в гневе бросил бесполезный лук.
Я толкнул его ногой.
- Бери меч дракона. Будем действовать как обычно!
Я бросил весло и схватился за более привычные кольца. Стрелок И подхватил меч дракона и с размаху бросился в воду. Я ринулся за ним. Оркпайн встал во весь свой немалый рост и метнул посох в монстра. Удав поймал посох зубами и разжевал. Мы ринулись в атаку.
Что это был за бой! Клинки Тикан, к сожалению, тоже оказались бесполезны. Серебро не брало крепкую чешую. Зато мы со стрелком И пустили монстру кровь на славу!
Бросок Баше оказался для меня полной неожиданностью! Я оказался в пасти раньше, чем успел что-либо предпринять. Я вцепился в длинный змеиный язык мёртвой хваткой. Сейчас меня проглотят! Змеи не жуют свои жертвы, а глотают, а то мне точно была бы крышка!
Что-то блеснуло в темноте. Ого, из нёба под языком росло нечто, похожее на кольцо. Так. Попробовать дотянуться ступнёй. Нет, не выходит! Попробовать ещё раз. Ага! Зацепил! Я рванул со всей силы. Крепко приросло! Дёрнул ещё раз! Ещё раз. Как же трясёт! Баше наверняка был в бешенстве! По крайней мере, трясло меня крепко! Сейчас меня стошнит! Наконец удав тряхнул так, что язык вырвался из моих рук. Я завопил. Теперь я висел на кольце. Пасть монстра открылась и хлынула вода. Я разжал ступню и выплыл из пасти Баше. Удав медленно оседал на дно. В одном глазу торчал драконий меч, воткнутый по самую рукоять. Я поспешил на поверхность, - благо, перед тем, как удав открыл пасть, успел набрать воздух в лёгкие! С шумом вынырнул! Тикан тащила к лодке бесчувственное тело стрелка И. Я отдышался и нырнул. Хорошо, что озеро не слишком глубокое! Мимо меня проплыл КваКрылан. Он махнул на меня лапой, мол, уплывай! Я помотал головой и упрямо продолжал погружаться. Вот и труп удава. Я подплыл, ухватился за рукоятку меча. Упёрся ногами в труп Баше и потянул. Меч застрял крепко! Потянул сильнее. Вроде поддаётся, но лёгкие уже горели. Я бросил меч и поспешил на поверхность. Еле успел. Отдышался и нырнул снова. КваКрылан плыл навстречу. Во рту гремлина что-то поблёскивало. Кольцо! Молодец парень! Я снова взялся за меч. Только на третий раз меч нехотя поддался и вылез из глаза. Я вылетел из воды и торжественно поднял над собой меч.
Тикан помогла влезть в лодку.
Отделались сравнительно легко. Оркпайн остался без посоха. Стрелок И сломал пару рёбер. Мы с Тикан также получили парочку царапин, но ничего опасного.
Старый колдун осматривал кольцо.
- Это вовсе не сталь. Скорее, костяное образование. Покрыто чем-то блестящим. Никогда не видел ничего подобного!
- Это что! Смотрите, что я нашёл на дне. Никогда не слышал, чтобы в озере Дунтинху росло что-то подобное! - КваКрылан положил перед нами какую-то зелёную гадость. - Это спайрунка косе грато, - пресная водоросль. Очень и очень редкая. А главное, спайрунка - один из компонентов.
- Отлично: вместо одного - два! - старый колдун потёр руки. – Поплыли-ка к берегу.
***
Рыбаки уже собрались на берегу и явно собирались нас поприветствовать. Нас встречали как героев. Естественно, роль главного героя мы скромно предоставили стрелку И, - тем более, что последний смертельный удар нанёс именно он!
Торжество длилось целую неделю. Оркпайну подарили новое копьё-гарпун. Нас нагрузили рыбой под завязку!
Со стрелком И прощались долго, после чего наши пути разошлись навсегда. К сожалению, китайского героя ждала печальная судьба.
Как мы потом узнали, его убили собственные слуги…