Мёртвый мир.
Теперь мы в пустыне,
Здесь климат иной,
Песчаные бури
Одна за другой,
Но надо нам
Корень волшебный найти
И нет без него
Нам обратно пути.
Пусть кто-то погибнет,
Но память о нём
До наших потомков
В сердцах донесём!
По
Борис Готман.
Дороги, дороги, дороги… Куда занесёт бедных путешественников на этот раз?
Казалось, что мы оказались в безвременье. Не было прошлого, не будет и будущего - только вечная дорога. А что есть жизнь, как не дорога от рождения к смерти?
Даже железная Тикан изрядно подустала. Наверняка вспоминала родные дубравы и рощи. Танцы под луной зелёноликих дев и юношей.
КваКрылан и Элль пристроились у Оркпайна на плечах. Старик тоже всё чаще спотыкался и против обыкновения горбился.
Мне было чуть проще, так как походы для гоблина вполне естественны, хотя небольшой отдых не помешал бы и мне!
Но надо было торопиться. Скоро снега укроют землю, и бедным путникам можно будет очень даже просто сгинуть в ледяном мире.
Оркпайн обещал привести нас в надёжное убежище, где можно будет перезимовать, а заодно и выяснить кое-что о необходимых нам компонентах.
Впереди показался верстовой камень. Символы на камне были мне не знакомы.
- КваКрылан, глянь-ка, а то мои старые глаза уже не так остры, как раньше, - Оркпайн приблизился к камню и наклонился.
Гремлин вспорхнул с плеча колдуна и завис в воздухе.
- Здесь предупреждение, вперед лучше не соваться, - пояснил крылатая лягушка, - мир ачетепеков снова переместился, и мы рискуем оказаться прямо у них.
- Отлично, именно туда мы и направляемся, - колдун погладил бороду, - там меня хорошо знают, и с удовольствием дадут приют. Их мир - в точности как наш, только время течёт по-другому. То есть, если у нас глубокая осень, то у них - ранняя весна. Главное - не ошибиться в расчётах. А то один раз я вернулся в ту же минуту, как покинул наш мир, а в другой раз - лишь через двести лет. Но зато из-за общности миров мы можем, не теряя времени, поискать кое-что из необходимых нам компонентов.
- Не знаю, что мы там можем найти или узнать, но нам туда лучше не соваться, - КваКрылан нервно облизнулся, - мир ачетепеков слишком нестабилен во временном контексте! Да и сами ачетепеки вовсе не так просты! Пока вас, Оркпайн, не было, могли пройти века, и не факт, что нынешние обитатели примут нас с распростёртыми объятиями.
- Один мой знакомый провёл в мире этих ачетепеков целую неделю, - Элль поёжилась, - а когда вернулся, узнал, что прошла тысяча лет, что его народ давно вымер, более того: то, чем он питался, также сгинуло, так что те немногие дни, что он прожил, не были для него ни счастливыми, ни приятными! А если мы так же надолго застрянем? Некоторые компоненты могут сменить хозяев, некоторые могут вовсе исчезнуть! Более того, а если мы вернёмся в вообще новый, незнакомый мир? Где мы, как эксперты - ничто, да и ваши знания и навыки также ничего не будут стоить! Не слишком ли дорого нам может стоить такая зимовка?
- Да не волнуйся так, мой славный гремлин, - отмахнулся Оркпайн, - я отвечаю за всё. Конечно, есть определённый риск, но кто не рискует, тот и не побеждает! Пойдём. Нас ждёт хороший ужин и долгий отдых.
И мы пошли вперёд.
Я несколько напрягся. Ещё бы! Не каждый день путешествуешь между мирами, к тому же с неизвестными последствиями!
Сначала никаких особых изменений не наблюдалось, но постепенно местность становилась всё более пустынной и, наконец, мы оказались в настоящей каменистой пустыне. Ни деревьев, ни тебе кустов, - ничего!
Элль внимательно осмотрелась.
- Я вообще-то как-то по-другому себе представляла этот мир, - произнесла она наконец.
- Да уж, с тех пор, как я здесь был последний раз, многое изменилось, - старик обеспокоенно заозирался, - раньше здесь всё утопало в садах! И местных что-то не видно! Обычно ачетепеки очень любопытны и дружелюбны, и всегда спешат на встречу с пришельцами из других миров!
- Ну, то, что к нам никто не спешит, так это не так уж и плохо! Мало ли что эти "дружелюбные" могут выкинуть, - я сплюнул, - может, назад повернём? Ужина я что-то не вижу, а отдыхать лучше в родных привычных условиях!
- Ещё рано, если вернёмся сейчас, - Оркпайн прищурил глаз и уставился в небо, -
окажемся на полгода назад, в прошлом.
- Не так уж это и плохо, - воскликнула Элль, - я тоже за возвращение.
- К сожалению, невозможно, - покачал головой КваКрылан, - если в нашем мире появиться две пары нас, то ни к чему хорошему это не приведёт!
- Это почему это? - удивился я, - если одна наша команда потерпит поражение, то вторая может добиться успеха!
- Не неси чепухи, тупой гоблин, – прошипел крылатая лягушка, - игры со временем ни к чему не приводят, кроме неприятностей! Время – тонкая материя, и не терпит подобных ситуаций! Обычно в таких случаях погибают все. Мы можем вернуться только в то же время, что ушли, либо в будущее. Иначе нам конец. Я даже больше скажу: в случае нашего попадания в прошлое вся история может измениться, и тогда плохо будет не только нам, но и всем остальным.
- Кажется, старый идиот вовлёк нас в крупные неприятности, - я сплюнул.
- Лучше тебе отзываться об Учителе с подобающим уважением, гоблин, - Тикан схватилась за свои саи, - а иначе твой язык повиснет на моём поясе!
- Стойте, стойте – хватит спорить! – поспешил вмешаться Оркпайн, - я завёл вас сюда, и я же вас выведу. Наберитесь терпения. Если мы будем спорить, то точно ничего не добьемся. Пойдёмте, поищем кого-нибудь, может, всё не так уж и страшно! Но сначала неплохо бы присесть и отдохнуть!
Мы начали готовить лагерь и раскладывать нехитрые пожитки.
Я потихоньку осматривался, нет ли чего – в смысле пожрать. В каком бы мире мы ни очутились, а свежее мясо - это всегда свежее мясо!
Пусто. Ни шороха. Не скрипнет песок под неосторожной ногой, не пискнет пожираемая кем-нибудь тварь. Если так пойдёт дальше, придётся съесть старика…
Пустыня - вовсе не самое приятное место для путешествий. Дорог не было и в помине. Куда идти? А главное, - зачем? Престиж Оркпайна, как лидера, падал всё ниже.
Элль глухо ворчала. Тикан нервно сжимала рукояти клинков.
- Здесь определённо был город. Я ну никак не мог ошибиться, - воскликнул старый колдун.
Я мрачно оглянулся. Никаких признаков города. Даже развалин.
- В нескольких бьорсах отсюда был храм ачетепеков, - продолжал Оркпайн, - если и там никого нет, придётся возвращаться!
Горе Оркпайна было так велико, что мне его даже стало жалко.
И вот, когда даже Тикан начала отчаиваться, показались первые признаки жилья.
Правда, на храм это строение точно не было похоже. Скорее, что-то среднее между землянкой и подвальчиком.
Оркпайн ринулся к землянке, как сын к матери.
Вход являлся скорее дырой.
Колдун крикнул что-то на неизвестном наречии.
Послышался отзыв, и нам навстречу вышло некое существо, больше похожее на летучую мышь, только крылья были отдельными конечностями и перьевые, вернее, были некогда.
Возраст создания определить было невозможно, но оно, наверняка, давно преодолело период зрелости, и явно клонилось к старости.
Оркпайн схватил существо за плечи и начал длинную проникновенную речь.
Создание движением плеч освободилось, и что-то мрачно ответило. После чего повернулось и, махнув нам рукой, удалилось внутрь.
Колдун побледнел и повернулся к нам.
- Это ачетепек Ауронт, - пояснил старик, - он окажет нам гостеприимство, ибо это долг любого ачетепека, но нам не рады. Один из пришельцев заразил ачетепеков неизвестной болезнью, которая их и загубила. Некому стало ухаживать за садами, и пески пустыни занесли их. Некому было поливать их, и жестокое солнце загубило поля. Ауронт последний; и то ему осталось не долго…
- Можем мы чем-то помочь? - хрипло спросила альвийка.
- Боюсь, что нет, - Оркпайн печально покачал головой.
Тикан обернулась к гремлинам.
- Боюсь, что мы здесь бессильны, - КваКрылан лишь развёл лапами в стороны, - если бы был хоть один корень жизни, может, и стоило бы попытаться, но, увы. Если бы можно было возродить сады, то плоды этих садов позволили бы Ауронту делиться.
Ачетепеки делятся как амёбы и делают это лишь при большом количестве еды.
- Но если сады можно было возродить, почему же Ауронт не сделал этого? – спросила девушка.
- Садоводство в этом мире очень и очень тяжёлая работа, а сил бедняги после болезни хватает лишь на выживание, - мрачно ответил старый колдун.
Ачетепек выглянул из своего жилища и что-то спросил.
- Идём-идём, - Оркпайн махнул нам рукой, - нас приглашают к столу, хотя трапеза будет скудной.
Внутри жилище ауронта выглядело ещё более убого. Стол заменял плоский камень. Постель заменяла драная циновка. Больше ничего!
Несколько странной формы корешков видимо означали угощение.
Я двумя пальцами поднял корешок и осмотрел со всех сторон.
- Фи!..
Даже такое всеядное создание, как я, не испытывал большого удовольствия от подобного угощения. Я шепнул Элль на ушко:
- Может, избавим хозяина от мучений? Мяса в нём, конечно, маловато, но…
Элль отпрянула и посмотрела на меня с омерзением.
Оркпайн погладил бороду.
- Да-а, видимо, дела ещё хуже, чем я думал, - пробормотал старик
Он о чём-то спросил Ауронта.
- Это его полугодовой запас пищи, - сообщил старый колдун нам.
Тикан, уже готовая попробовать корешок, отдёрнула руку.
- Мы не можем отказываться от угощения, это очень тяжёлое оскорбление, - грустно пояснил Оркпайн, - но в то же время лишать бедолагу его запаса еды тоже нельзя!
- Может, спросить его, не сохранилось ли на планете что-нибудь, что мы могли бы ему принести? – уточнила альвийка, - если всё-таки один корешок жизни сохранился, то есть шанс. Мы обыщем весь этот мир, но найдём его!
Оркпайн заговорил с ачетепеком.
Тот с сомнением закачал головой.
- Ауронт сомневается, сможем ли мы найти корень, а тем более вырастить его, - перевёл нам старый колдун.
Тикан вскочила.
- Переведи ему, что мы, альвы, можем вырастить всё, что угодно, – воскликнула девушка, - я положу жизнь, но выращу корень жизни!
Колдун перевёл.
- Он говорит, что нужна вода, а колодец давно занесло песком, - Оркпайн покачал головой, - сам ачетепек в воде не нуждается, но сады без неё не растут.
- Чудесно, откопаем ему и колодец, - оптимизм Тикан был поистине бесконечен!
- Погоди с колодцем, моя благородная ученица, сначала надо найти корень, - попытался образумить девушку старик.
- Найдём, - Тикан тряхнула головой.
Ауронт внимательно наблюдал за нашей дискуссией. Внезапно он поспешил в угол своего жилища и начал копать. Через несколько минут он извлёк на свет крошечный свёрток и развернул его. На ладони лежал жёлтенький корешок.
- Корень жизни, - выдохнул Оркпайн и порывисто обнял ачетепека, - теперь у нас есть шанс помочь.
Вся компания, кроме меня, конечно (перспектива заниматься садоводством меня вовсе не вдохновляла), прокричала троекратное ура.