Колыбельная 23-го века
Алексей бежал вверх по склону, уворачиваясь от падающих с вершины камней. Извилистая тропинка, едва заметная в свете двух маленьких лун, петляла между огромными валунами. За любым из них могла ждать засада. И с каждым пройденным шагом риск возрастал – уж слишком долго его противник не давал о себе знать. Похоже на затишье перед бурей. Стоит лишь чуть-чуть расслабиться, отвлечься на секунду, и коварный враг тут же воспользуется твоей ошибкой. Но Алексей был готов к встрече: чувства обострились до предела, руки сжимали смертоносное оружие, сердце гнало по артериям точно отмеренные дозы адреналина. Не человек – боевая машина. Грозный терминатор зелёных гуманоидов.
Но трусливые враги, познавшие его силу, не торопились выползать из своих укрытий. Нападать из-за угла им нравилось гораздо больше. Вот и сейчас, хоть Алексей и слышал их свистящие голоса где-то совсем близко, но ни одна, похожая на яйцо голова, так и не показалась в перекрестье его прицела. Но нет – вот что-то мелькнуло за дальним валуном… Тренированное тело астронавта сработало автоматически, уклоняясь от огненного луча. Он прыгнул в сторону и, падая, успел выстрелить, превратив камень вместе с гуманоидами в лужу кипящего базальта. Лава лениво зачавкала, пожирая органику, и мерзкий свист чужих голосов утих навсегда. Победа!
Горящий кустарник освещал место скоротечного боя. Тени нервно плясали по склону холма, ставшего обелиском триумфа. И в центре этого танца стоял наш герой, имя которого ещё не было вписано в книгу истории.
**************
-Мама, мамочка! – Коля бросился к вошедшей в комнату женщине, но поймал её осуждающий взгляд и неуверенно остановился. Руки, вскинутые для объятий, повисли безвольными, тонкими тростинками вдоль худенького тела. От этого мальчик стал похож на солдатика, замершего по стойке смирно перед своим командиром. И только мокрые дорожки на щеках, да слегка подрагивающие коленки отличали его от тех, кто уже понял, что значит быть настоящим мужчиной.
-Что случилось, Николай?!
-Мамочка, мне страшно!
-И это всё?! Ты кричал так, что разбудил соседей!
Коля опустил голову и тихонько всхлипнул. Ему было нестерпимо стыдно, но и страшно одновременно. Эти два чувства боролись в его маленьком теле, вызывая волны дрожи и какой-то неприятной пустоты. Но страх победил:
-Мамочка, останься со мной! Ну, хоть на минутку! Я только засну, и ты уйдёшь. Я быстро засну, обещаю! Я очень, очень постараюсь! Мамочка! - он опять кинулся к ней, пытаясь обнять, повиснуть на шее, прижаться покрепче… Женщина скинула его руки и отстранилась с недовольно-каменным выражением лица:
-Ложись спать, Николай! И чтобы больше никаких криков до утра! – женщина вышла, плотно затворив за собой дверь. Луч света, идущий из коридора, погас. И сразу же в комнате воцарилась плотная и вязкая темнота. Мальчик подбежал к кровати, забрался с головой под одеяло и затаился. Он очень надеялся, что это поможет, и те, зелёные с огромными глазами, больше не смогут его найти и не будут пугать...
************
После того, как Алексей испепелил гуманоидов, продвигаться к вершине стало намного проще. Теперь бояться было некого, и он включил прожектор скафандра. Острые камни и мелкие расщелины больше не представляли опасности. А многочисленные хищники, всё это время преследовавшие его, но не нападавшие, перестали подтачивать нервы и отвлекать внимание, трусливо скрывшись от яркого света. До плоской вершины оставалось лишь несколько метров. А там его ждёт корабль. Надёжный и быстрый. Может быть, лучший в галактике.
************
Страхи медленно отступали. Коля хорошо спрятался, укрывшись одеялом, и ночные чудища больше не могли его найти. Они тихонько постанывали в углах скрипом старых половиц, но уже не выходили оттуда. А когда в комнату заглянула яркая Луна, исчезли совсем. Вскоре Коля осмелел настолько, что смог выглянуть из-под одеяла. А потом и вовсе заснул.
**************
Едва взойдя на вершину, Алексей понял, что за время его отсутствия с кораблём что-то случилось. Силовой кокон вокруг звездолёта поменял свой цвет с розового на тёмно-красный. Теперь защитное поле уже не издавало тихий успокаивающий гул, а потрескивало частыми предсмертными всполохами разрядов. Кто-то проник на корабль и повредил генератор! Но как это возможно?! Силовой купол опускался на пару метров ниже гранитного основания и пройти через него мог только человек с нужной структурой ДНК, то есть он, Алексей! Астронавт приготовился к бою, переключив скафандр в режим максимальной защиты. Проверил оружие и почти бесшумно двинулся вперёд. Но все эти меры предосторожности имели скорее лишь ритуальный характер. Алексей понимал, что в этот раз столкнулся с таким врагом, что вся его грозная амуниция стала похожа на бутафорию. Неизвестному, обладающему способностью проходить сквозь силовые стены, ничего не стоило победить в этой битве. И самое обидное, что он мог превратить её из грозного сражения в фарс охоты тапка за тараканом! От этой мысли Алексея передёрнуло: смерти он не боялся, но участь усатого насекомого… Нет, это было слишком! Одним прыжком он преодолел высокий трап, ворвался в шлюз и с дезинтегратором наперевес побежал по коридорам корабля.
***********
Женщина приоткрыла дверь в освещённую лунным светом комнату. Несколько минут она слушала спокойное дыхание ребёнка, потом вышла. В коридоре её ждал мужчина:
-Как он?
-Спит. Кажется, без кошмаров…
-Ну что же, пожалуй, можно добавить уровень сигнала. Вы не возражаете?
Женщина удивлённо подняла на него взгляд своих тёмно-карих глаз:
-С чего бы? Конечно же нет.
Они прошли в соседнюю комнату. Мужчина опустился в кресло, стоящее перед нагромождением странных приборов, и начал что-то настраивать. А женщина, закурив, подошла к окну. Она смотрела на суету листьев за стеклом и, казалось, что происходящее её совершенно не интересует. Но рука её предательски вздрогнула, когда из-за стены раздался детский крик. В этот момент Коля увидел, как прямо из пола начали появляться отвратительные клыкастые морды новых чудовищ.
**************
Эти твари были повсюду! Алексей поливал огнём пол коридора, рубки и даже бронированной силовой палубы. Одни сгорали, но их место тут же занимали другие. Абсурдная невероятность происходящего требовала осмысления. Как могли эти гигантские «кроты» прогрызть скалу и прочнейшую сталь корабля?! Но думать было некогда. Они яростно атаковали, и Алексею оставалось лишь обороняться.
Боезапас таял на глазах, а количество нападавших всё ещё было слишком велико. Алексей понимал, что должен что-то срочно предпринять. Но что?!
Решение пришло неожиданно и как-будто со стороны. Сам он ни за что бы не пошёл на такой риск: поднимать в воздух корабль с неизвестными, возможно очень серьёзными повреждениями двигательной установки. Но всё сложилось именно так: Алексей прорвался к креслу пилота и, даже не успев пристегнуться, рванул штурвал на себя. Из кормовых дюз послушно вырвалось пламя. Загудел, изгибаясь, пробитый злобными тварями корпус. Но скелет шпангоутов, сделанный из прочнейших композитов, выдержал. Корабль остался единым целым и завис на столбе огня в десятке метров от вершины. Гранит оплавлялся. Чудовища навсегда застывали в рукотворной магме, бились в конвульсиях, становясь ещё ужаснее в этих предсмертных судорогах.
Алексей всё это видел на экранах рубки, но почему-то не радовался: не то не было сил, не то понимал, что вкус у победы слишком горький. Покинуть негостеприимную планету теперь он не сможет, а помощи ещё надо дождаться.
**********
В этот раз мальчик перестал кричать сам. Никто из взрослых так и не пришёл к нему в комнату. Но чудовища, окружившие его постель, куда-то исчезли. Коле показалось, что они вспыхнули на мгновенье ярким оранжевым пламенем. Но запаха пожара в комнате не было. А когда Коля осмелел настолько, что спустился ногами на пол, то почувствовал, что и пепла там нет.
Может мама права? И все эти страхи – не более чем игра его воображения? Все дети представляют себе что-то, вот и он… Но почему тогда эти чудовища так реальны?! Разве могли бы другие дети спать, если бы видели что-то подобное? А вдруг это бывает у всех, но никто не рассказывает? Пугаются, но молчат… А он так испугался, что струсил и рассказал всё маме. Потом, ещё и ещё, каждую ночь… Мама успокаивала, сидела рядом… Потом повела к врачу, и они о чём-то долго шептались в его кабинете.
Вскоре мама стала другая. Нет, она всё ещё была его мамой, такой же нежной и доброй, но что-то в ней появилось чужое. Тёмное и холодное. И оно росло, забирая улыбки и ласки.
Колю положили в больницу. Мама часто приходила к нему. Особенно по ночам. И в эти ночи всегда появлялись чудовища. Всё время новые. С каждым разом они становились страшнее. А те, что исчезали под утро, уже не возвращались. И Коля, как ни старался, не мог их вспомнить, что бы потом рассказать маме…
А в соседней комнате, наконец, отвернувшись от экрана, доктор разговаривал с уставшей, рано постаревшей женщиной. - Он успокоился. Все данные мозговой активности в норме. Скоро заснет. Продолжим? В этот раз женщина думала дольше. Перед ней до сих пор стояли картинки из колиных сновидений. Выдумать такое было почти невозможно. Выдержать - тоже. Она встряхнула головой, прогоняя видения: - Продолжайте. Я согласна…
****************
Положение Алексея и вправду было незавидным. Во время боя луч его оружия коснулся панели управления, уничтожив часть кибермозга и передатчик. С первым еще можно было смириться, ведь для межзвездных полетов корабль теперь не годился, и астронавигатор с радарами были не столь необходимы. А вот без связи… Теперь послать «SOS» можно было только с океанской платформы, попасть на которую без атмосферного бота, уничтоженного гуманоидами, было весьма непросто. Может быть, даже невозможно. Но уж очень не хотелось погибать в безвестности.
Думать долго не пришлось. План возник сразу - просто Алексею не из чего было выбирать. Он решил подлететь к платформе поближе, выпрыгнуть из корабля и доплыть к ней по океану, кишащему самыми удивительными и разнообразными видами недружелюбной фауны.
*************
Едва Коля уснул, как из умывальника в его комнате потекла вода. Её напор всё усиливался, и вскоре струя стала похожа на небольшой водопад. С самой комнатой тоже происходили странные метаморфозы: стены превращались в рифы, а пол – в океанское дно. Вода оживала, наполняясь жизнью. Ещё минута – и волны от хвостов невиданных чудовищ уже накатывали на постель мальчика. Они пока не нападали, а лишь изучали свою жертву, ожидая, когда уровень «моря» поднимется повыше. Коля сидел на спинке кровати, поджав свои маленькие ножки, и плакал. Теперь он боялся даже кричать.
*************
Монстр, немного похожий на гигантскую акулу, напал на Алексея первым. Это была слишком самонадеянная и плохо подготовленная атака. Алексей лишь немного поднырнул под хищника и лазерным мечом вспорол его брюхо. Остальные твари немного отстали, накинувшись на нежданную добычу. И пока они в клочья раздирали останки своей подруги, Алексей проплыл больше половины пути. Потом атаки возобновились. С той же яростью и с тем же результатом. Лишь однажды смерть подступила к нему поближе, когда Алексея поймал своими щупальцами гигантский скат. Глаза чудовища светились голодным азартом, а с острого клюва сочилась фиолетовая ядовитая жидкость. Но высоковольтный разряд, которым ответил боевой скафандр, нокаутировал подводного монстра. Придти в себя осьминогу-переростку было уже не суждено: в этом океане поедали всех, кто не мог защищаться. Лёгкая добыча привлекла внимание многих обитателей глубин. Океан вспенился от крови и кусков рваной плоти.
Суматоха помогла Алексею добраться до платформы. Он включил силовое поле, отбросившее чудовищ на сотни метров. Теперь никто не мог помешать ему связаться с Землёй и в относительном комфорте дождаться помощи.
*************
Мама зашла в комнату, когда мальчик уже спал нормальным, спокойным сном. Без монстров и опасностей, без страха и криков. Женщина тихо села в изголовье кровати и долго смотрела на лицо сына в надежде увидеть чудо… Но нет… Не сегодня…
Под утро она ушла, так и не дождавшись потерянной где-то улыбки маленьких губ.
А незадолго до этого, совсем в другом месте, у далёкой звезды, герой-астронавт послал сигнал «SOS», тем самым, отключив программы симулятора подготовки пилотов. Исчезла океанская платформа, чудовища и планета их породившая. Остались только стол, лежащий на нём курсант и комната, заставленная аппаратурой. Испытуемый открыл глаза, полежал, что-то вспоминая, потом улыбнулся: «Слава Богу, я дома! На Земле двадцать третьего века!»
Если бы кому-нибудь взбрело в голову найти слово, лучше всего характеризующее двадцать третье столетие, то ему бы не пришлось долго подбирать эпитеты. Этот век был практичным.
Практичность сквозила во всём: от архитектуры до музыки, от полётов в космос до медицины. Люди старались извлечь пользу из каждой мелочи. Даже ночные детские кошмары, которые раньше с переменным успехом лечили таблетками и гипнозом, научились использовать на благо человечеству. Оказалось, что невозможно придумать лучший генератор случайных опасностей для тренировок астронавтов. Врачи вытаскивали на поверхность детских фантазий самые потаённые страхи. Усиливали их стократно. А курсанты учились бороться с диковинными чудовищами. Терапия была длительной, но довольно успешной. Убитый монстр из детского сна уже не мог вернуться в кошмары, а выдумка даже самых одарённых пациентов тоже имела свои границы. Да и курсанты получали неоценимый опыт. Отличный пример взаимовыгодного симбиоза.
В общем, все были довольны. Исключая маленьких детей и чудаковатых гуманистов, почему-то считающих этот метод жестоким.